第二章 沉沦

那只怪物的头部侧面有两颗巨大的金色眼睛，脸孔就跟褐色的蛋一样光滑，但嘴边横向长出了许多乱牙。怪物没有穿衣服，从灰色的躯干长出跟昆虫一样细长的黑色手脚。

在怪物的上臂还能找到太阳神的纹章。

难不成那家伙是「传道师」吗？

疑似「传道师」的怪物不断左右闪躲艾尔玟的攻击，还不时用手臂把剑弹开。虽然外表看似柔软，但这家伙的身体似乎很坚硬。虽然艾尔玟成功砍中敌人许多次，但都没有造成伤害。这可不妙。如果敌人是「传道师」，应该连艾尔玟都应付不来。

没时间犹豫了。现在可不是害怕秘密曝光的时候。正当我拿出「片刻的太阳」，准备咏唱咒语的时候，某人拉住我的裤管。

「慢、慢着……」

那人正是瘫坐在墙边，身上满是鲜血的维吉尔。赛拉菲娜也躺在他身旁，但脖子流出许多鲜血，显然早就断气了。

「是马修吗？你怎么会在这里……」

我现在没时间向他解释。维吉尔的伤势也很严重。我赶紧蹲下去帮他疗伤。不过我顶多只能帮他止血，能不能得救还得看他自己的生命力。

「发生什么事了？」

「……我不知道。我们突然被人袭击。克里夫被干掉了，赛拉菲娜也……」

「传道师」为何要袭击「女战神之盾」？这其中有什么理由吗？

我正准备继续问下去，他就痛苦地咬紧牙关发出呻吟。看来只能到此为止了。

「我立刻去叫人来帮忙，所以你在这边乖乖等着。」

我吹响警笛。这是冒险者公会给我的东西。虽然有可能引来魔物，但现在可是分秒必争，我别无选择。

维吉尔摇摇头，拉住了我的手。

「……快逃。不，快点带着艾尔玟他们逃走。拜托你了。」

对了，诺艾尔跟拉尔夫怎么了？

他们也被干掉了吗？

我转头一看，发现拉尔夫跟诺艾尔就倒在艾尔玟身后。诺艾尔的头流血了，而拉尔夫正打算抱着她逃走。可是他的脚好像受伤了，只能像条蚯蚓一样慢慢爬行。

「吾神在上，宴会就要开始了。」

周围的雾逐渐散去。八成是因为那个「传道师」离开了吧。这阵雾肯定是那家伙弄出来的。

「传道师」的身体突然抖了一下，还稍微压低重心，但很快就停住不动了。

「……只有一个办法可以救她。」

「如果你不相信，可以去问问其他治疗师的意见。就算用魔法也救不了她。她现在还活着已经是奇迹了。」

艾尔玟的手变得无力。

我掷出的石头穿过敌人，砸中墙壁裂成碎片。

从「传道师」手中发出的电光，化为一道迅速闪过的光束。爆炸声让空气为之一震，瞬间就破坏艾尔玟从祖先手中继承的剑，贯穿她本人的胸膛。

「不过，这应该会让她背负沉重的枷锁吧。说不定让她就这样死去还比较好。」

是尼古拉斯。其他冒险者也来了。

「传道师」回过头来，朝着我们伸出手，而且那只手还在发出不断闪烁的光芒。这是刚才那招吗？

「喂，拜托你别跟我开玩笑了！」

艾尔玟嘴里吐出红黑色的鲜血，露出难以置信的表情朝着我伸出手，就这样往后倒在地上。

我立刻抓起她的披风，按住她胸前的伤口，却完全止不住血。

就算声音引来魔物，我也会全部解决掉。我只希望快点有人来帮忙。

不知道是什么原因激怒了那家伙。敌人情绪激动地准备使出必杀的一击。

正当我紧张地摆好架式时，「传道师」突然虎躯一震，握紧了拳头。敌人狠狠瞪着艾尔玟，伸出自己的手臂，自手掌周围发出蓝白色的电光。那股力量明明还没释放出来，余波就已经让我的皮肤隐隐作痛了。这下不妙。看来敌人打算使出某种强大的攻击。

「马修？你怎么会在这里？」

「可恶，明明只差一点了……」

对我说完这句话之后，艾尔玟一口气冲向敌人，挥出手中的剑。这一剑砍得很漂亮，但别说是要砍中脖子，不管砍在敌人身上的哪个地方，都只能划过没有实体的幻影。「传道师」在这时挥舞黑色手臂反击。艾尔玟被轻易击飞出去，身体重重地撞在墙壁上。

艾尔玟伸出被鲜血染成红色的手，抓住我的手臂。

他明明可以把我跟艾尔玟一起杀掉，难道是因为我是「受难者」，他才会放我一马吗？

「你要怎么做？」尼古拉斯这么问我，但我早就做出决定了。

他先是瞥了我们一眼，然后不屑地笑了出来。

「不管你是谁都无所谓。」

「……想逃走就趁现在吧。我不忍心杀掉你。」

「……不许命令我！」

我们的攻击明明不管用，对方的攻击却能击中我们，这样应该犯规了吧？

这个动作有些不自然。这难道是敌人的战术吗？还是发动某种术法的预备动作？

「那家伙的弱点是脖子。把头砍下来就对了！」

就在这时──

「你杀了我的同伴，那我就一定要让你偿命。贱人！给我站在那里别动！」

艾尔玟原本就背负着重要的使命。她还有征服「迷宫」重振祖国这个无比远大的目标，承受着巨大的压力，而且还抱着「迷宫病」与「解放」这两个不可告人的烦恼。如果还要让她背负更多压力，天晓得她会有多么痛苦。别说是救她了，这只会把她推落到更深的地狱。就算变成这种结果也不奇怪。

「……马修。」

「凭你现在的灵魂当然无法理解。可是，只要你累积修行，提升自己的灵魂，到时候自然就能领悟了。『马修』，接受自己的命运吧。」

正当我快要被绝望击垮时，听到有脚步声往这边接近。

要是艾尔玟死了，我就会失去依靠，至今所做的一切也都会化为泡影，但这些盘算与理由都不重要。因为艾尔玟亲口对我说她不想死。不，其实理由比这还要单纯多了。

她伤得很重。那一击直接贯穿了身体。那似乎就是刚才杀掉魔术师克里夫的招式。这可不妙。要是再这样下去，她恐怕撑不到一百秒就会死了。

「你这蛆卵太阳神的跑腿小弟敢说我还不敢听呢。」

「传道师」原本还高高在上地这么说，但却突然说不出话，痛苦地抓着自己的胸口，呼吸也变得急促。到底发生什么事了？

「传道师」没有否认，但也没有承认。算了，就算他不是教祖，我也要杀掉会危害艾尔玟的家伙。事情就是这么简单。我现在就送你下地狱去。正当我准备说出这句话时，就瞥见某人动了起来。

「……他逃走了吗？」

「别想得逞！」

「妳快逃！」

如果让她死在这里，应该就能从各种痛苦中得到解脱了吧。

「这不是问题。不管她沉得有多深，我都会把她拉上来。」

他们竟然在这种紧要关头给我扯后腿。

「我不要……我还不想死……」

「……很遗憾，她已经没救了。」

我在一瞬间感到头昏眼花，但很快就重新站起来。

尼古拉斯赶了过来，在看过艾尔玟的伤势之后摇了摇头。

「『深红的公主骑士』最后落得这种下场，还真是叫人不胜唏嘘。」

我大声叫她快逃，同时使劲踹向地面。我沐浴着「片刻的太阳」发出的光芒冲过去。我握紧拳头，朝着眼前的「传道师」挥了出去。我有信心不管击中哪里都能把敌人打飞，就算无法杀掉他，也能让他无法击中艾尔玟。我也做好最坏的打算，准备用身体帮艾尔玟挡下这一击了。

「喂，有人听到吗？这里有伤患。拜托快来帮忙！」

「眼前一片漆黑……马修，你在哪里？」

信仰太阳神的邪教团体「神圣太阳（Sol Magni）」跟其他「传道师」也关系匪浅。就算教祖本人就是「传道师」也不是什么奇怪的事。

「亏你还特地跑来『迷宫』里救公主骑士，可惜这只是白费力气。」

艾尔玟站了起来，再次拿起了剑。

「算了，反正妳那伤势也撑不了多久。就让妳痛苦久一点吧。」

「脖子！砍他的脖子！」

「没错，我不会让妳死在这种地方的。妳不是还要衣锦还乡吗？不是要消灭故乡的魔物重振王国吗？」

断剑落地的声音响起了两次。第一次是从中折断的剑尖掉在地上，第二次则是剑柄从艾尔玟手中滑落的声音。

「我好像……到此为止了……」

世界仿佛失去了色彩。

敌人又使出奇怪的能力了。

黑球表面浮现出不可思议的文字，就这样飞了起来，在「传道师」头上盘旋。

我只觉得眼前一黑，好不容易才撑着没有倒下。

「艾尔玟！」

「这样就结束了。任何人都无法阻止『大进击』了。」

艾尔玟挥剑砍过去，想要抢先一步击败敌人。

「妳一定很痛苦吧？我现在就让妳解脱。」

我从旁边挥拳打过去，但「传道师」依旧不为所动。就算我挥拳击中对方，拳头也只能直接穿过身体，完全没有击中的感觉。

要是就这样失去艾尔玟，我有种一切都会完蛋的感觉。别说是要重振马克塔罗德王国了，这个遇上「大进击」的城市和我也会完蛋。

「你该不会就是那位『教祖』吧？」

我一边呐喊一边抓起附近的石头，朝着「传道师」使劲扔过去。凭我的蛮力，只要能丢中，应该可以牵制敌人的行动。

我咏唱咒语，「片刻的太阳」立刻发出耀眼的光芒。

痛苦的呻吟声打断了我的思考。现在可不是想事情的时候。

正当我准备反驳这个疯狂信徒骗人入教的说词时，突然发现一件事。

「你没事吧？」

「马……马修，对不起……」

「求您降福于我们。」

我猛然抬起头来。尼古拉斯一脸神秘却又平静地继续说了下去。

「这个城市就要毁灭了。地面上那些蠢货全都得死。吾神将会再次降临世间。」

帮维吉尔包扎好伤口后，我冲了过去。

「混帐东西！」

「别说话。不然伤口会裂开的。」

「传道师」耸耸肩膀，语带嘲讽地说出这句话，然后从体内拿出一颗黑球。他对着那颗像是黑曜石的黑球咏唱出某种咒语。

正当石头以惊人的速度飞过去，即将砸中敌人头部的瞬间，「传道师」的身体像是幻影般晃动了一下。

「我在这边。医生，拜托你快点过来。艾尔玟受了重伤！」

然而我的拳头与身体都挥了个空，直接穿过「传道师」的身体。我完全没有打中东西的感觉，在身体重叠的瞬间，我好像还跟他对上了视线。敌人眼中充满着愉悦、欢喜与嘲笑。那双巨大眼睛显露的情感让我忍不住咂嘴，同时整个人狠狠撞上墙壁。

尼古拉斯平静地这么说，让我放开原本抓着他的手。

「传道师」语带嘲讽地这么说，但声音有些含糊不清。

又来了吗？我到底还要失去多少重要的东西？

艾尔玟惊讶地睁大眼睛。

「道歉或道谢还是骂人都之后再说。我现在必须先帮妳疗伤。妳千万不能昏过去！」

「……我晚点再听你解释！」

黑球在最后飞向他脚边，掉落在「迷宫」的地面。下个瞬间，黑球在地面掀起一道波纹，无声无息地被吸了进去，只剩下仿佛什么事都不曾发生的地面。

那家伙放声大笑，身体也立刻被一团白雾垄罩。当那阵雾散去之后，「传道师」的身影也已消失无踪。

我不想让艾尔玟死去。就只是这样罢了。

我只是出于个人自私的愿望，才希望让她继续活下去。我愿意为此负任何责任。

「我明白了。」尼古拉斯重重地点了点头，露出男人下定决心的眼神。

「那我现在就施展秘术，看看能不能救她一命。这招很危险，你们要离远一点。」

他把其他人从艾尔玟身边赶走，只留下我一个人。

「你打算怎么救她？」

尼古拉斯扬起嘴角。

「我要仰仗『神的力量』。」

如此说道的他把手放在胸口上，从体内拿出一块肮脏的破布。那是「贝蕾妮的圣骸布」。据说那是沾着比马屁股还要欠打的太阳神之血，过去曾经引发许多奇迹的圣遗物。尼古拉斯有办法保持人类的模样，似乎都是多亏了这块破布。

尼古拉斯把从胸口取出的布撕成两半，将其中一半重新放回自己的胸口，另一半放在艾尔玟的胸口上。

然后，他在艾尔玟的胸口上张开双手，咏唱了几句咒语，从掌心滴下半透明的黏液。

「你到底要做什么？」

「我要以圣骸布为媒介，用自己的血肉帮她疗伤。」

「你连这种事都办得到吗？」

「如果传说属实就办得到。」

传说中的圣骸布甚至能凭空变出面包，要治好伤口当然不算什么。

「我也是头一次做这件事，不过你就看着吧。」

滴落在圣骸布上的黏液不断流进艾尔玟的伤口。随着黏液不断增加，她的伤口也跟着逐渐愈合，出血好像也停止了。还不只是这样，圣骸布也变得愈来愈小。

「我刚才就说过了吧？我要以圣骸布为媒介。」

看样子圣骸布应该是变成了中间的媒介，才让尼古拉斯的血肉跟艾尔玟的血肉得以相容。

她没有回答，而是用双手抱住我的脖子。

他平静地说出这个残酷的事实。我这时才发现这位大叔果然是个圣职者，就只有在说出神与命运这种超凡脱俗的词汇时，才会露出那种得意洋洋的表情。

我当然是忙着照顾艾尔玟。

「艾尔玟，妳怎么了？妳冷静一点！」

「这样比较省事。」

还活着的人必须为将来做打算。当务之急是帮艾尔玟等人疗伤，还有重组「女战神之盾」。

「我猜应该是没时间了吧。」

所以，我愿意不去追究过去的种种。你们就先到冥界等我吧。

尼古拉斯好声好气地这么说，轻轻移开我的手。

就算他想要大量制造圣骸布也做不到。因为祂早就被诸神封印了，所以才要叫贾斯汀把圣骸布抢回去。

「对了，关于我刚才提到的怪物，那果然是──」

尼古拉斯疲倦地在原地坐下。

那些话还是晚点再说吧。

「你这话是什么意思？」

诺艾尔与拉尔夫正忙着为回程做准备，在离我们有段距离的地方，跟其他队伍的人一起帮死者处理后事。他们正在帮死去的维吉尔等人整理遗物，回收他们的会员证，烧掉他们的遗体。他们心里现在应该充满着无力感与后悔吧。为什么我没能拯救同伴？为什么我还活着？我很能体会他们的心情，但也只能让他们自己想办法跨过这一关。因为冒险者本来就是与死亡为伍的职业。

虽然脸色苍白的诺艾尔试着帮我制服艾尔玟，但她好像还是有所顾虑，伸出去的手很快就被挥开，再也不敢靠过来。就在这时，一根魔杖突然从旁边伸了过来。

「我听说妳遇到危险，就立刻排除万难赶来救妳。妳最心爱的王子大人来接妳回去了。妳现在应该抱住我献吻才对。」

尼古拉斯平静地这么说，一副事不关己的样子。我想也没想就抓住他的胸口。

我不想让艾尔玟面对那些好奇的目光。可是，就凭我现在的软脚虾力气根本压不住她。尽管内心悲痛欲绝，我还是叫拉尔夫过来帮忙，但美丽的公主骑士大人突然变成这样，似乎让他吓傻了，完全没有要过来帮忙的意思。

我握住尼古拉斯的手。

当我再次呼喊她的名字时，她突然大声叫了出来。

即便感到困惑，我还是半开玩笑地这么说，放开原本抚摸她的手，准备搂住她的肩膀。因为我发现她的身体抖得很厉害。

这就是他打到一半就撤退的理由吗？这也让我搞懂太阳神要收集「受难者」的理由了。因为祂需要能派进「迷宫」里的军队。

「因为太阳神的力量无法传递到『迷宫』里，所以『传道师』也无法长时间活动。」

「维吉尔呢？」

赛希莉亚•玛雷特轻描淡写地这么说。

克里夫、赛拉菲娜、维吉尔……六个人之中死了三个。这样「女战神之盾」也算是半毁了。

「怎么会变成这样……」

就算出现征兆，但大进击到底何时会爆发，也得看「迷宫」的心情。这个过程有时候甚至会超过一年。那家伙应该是为此感到心急，才会前来加快这个过程吧。这我可以理解。

当我轻抚她的脸颊时，她睁开了眼睛。

「妳不要激动。这里都是自己人。谁也不会伤害妳。」

「公主大人！」

尼古拉斯指了指自己的胸口。「贝蕾妮的圣骸布」本身就会释放出太阳神的力量，而且几乎是无限的，所以就算在「迷宫」里也能发挥效果。

「公主！」

就在这时，我想到了一个好主意。

「公主大人！」

「然后呢？」

「跟我的治疗无关。这是她自己的问题。」

「那家伙途中突然收手，没有给我们最后一击就走了，我想不通他这么做的理由。」

听到我宣布成功救回艾尔玟后，诺艾尔与拉尔夫立刻冲了过来。

「你们谁要负责带公主骑士大人回去？」

也许是因为听到吵闹的声音，其他冒险者也聚集过来了。

「他的目的应该是要让『大进击』快点发生。」

我才刚松了口气，就立刻想到其他问题，转头询问身旁的尼古拉斯。

尼古拉斯其实是背叛太阳神的「传道师」，应该也跟刚才那家伙有着同样的限制，但我看他并没有感到特别难受的样子。

尼古拉斯一脸遗憾地摇了摇头。

可是，这也让我想到其他问题。

我这样向艾尔玟打招呼。

「其实太阳神没办法大量制造『传道师』。」

绝对错不了。她的「迷宫病」复发了。那是一种会让在生死边缘游走的冒险者，无法摆脱内心恐惧的疾病。如果情况太过严重，别说是要冒险了，就连日常生活都会变得无法自理。照理来说，艾尔玟早就无法战斗了。她只是靠著名为「解放」的「禁药」，勉强控制住症状，才能一直战斗至今。虽然她最近一直没有发作，但这次受到濒死的重伤，应该让症状一口气恶化了吧。

「医生，如果你觉得自己说了句好话，那我就要给你打零分了。我只想知道一件事。那就是这种病能不能治好。」

「这到底是怎么回事？你不是治好她了吗？还是说，这就是你说过的沉重枷锁？」

「妳还真是性急。等我们回到家里，我就会陪妳玩个过瘾……」

我不知道他到底花了多久的时间。

尼古拉斯充满恨意地说出这个词汇。

其他失踪冒险者的尸体好像也都被找到了。

「那你就没问题吗？」

「这也是没办法的事。毕竟她差点就没命了。」

「艾尔玟，妳醒了吗？」

艾尔玟把我推开，就这样逃到墙边。她激动地甩着那头长发，眼泪流个不停，还粗暴地推开试图安抚她的我。

「公主！」

「喂，你也过来帮忙！」

我们决定稍微休息之后，出发回到地面。

「你就不能用刚才那种力量帮她治疗吗？这次就连心灵创伤也一起治疗吧。」

「我想那家伙应该是『传道师』吧。」

拉尔夫跟诺艾尔也都睁大了眼睛。

「她好像还没恢复意识，但只要好好静养，应该迟早会醒过来吧。」

「别碰我！」

「既然这样就能解决问题，为什么那个混帐败家太阳神会……啊，我懂了。」

不管我怎么叫她，她还是跟个孩子一样大吵大闹。她的表情充满了恐惧，让我明白自己那种不好的预感成真了。

「因为我有这个。」

「就算依靠神的力量，也无法解决人心的问题。」

在听到咒语的同时，艾尔玟的身体也晃了一下。她慢慢闭上眼睛，仿佛有某种沉重的东西压在眼皮上。最后就这样倒在地上睡着了。

即便如此，我也不感到后悔。我早就成了这位背负着一堆麻烦的公主骑士大人的「救命绳」。就算她身上又多了几个麻烦我也不在乎。

而那块圣骸布已经放进艾尔玟的胸口。要是被「传道师」知道这件事，他们应该会不惜切开艾尔玟的胸口也要把圣骸布拿出来吧。这肯定会为她带来更多麻烦。就算是这样，我当时也无法眼睁睁地看着她死去。至少我是不可能那么做的。

他们一直说个不停，不是忙着献上祝贺，就是羞愧地责备自己。

「我早就觉得太阳神明明有能力大量制造那种怪物，却还想要得到普通的人类，这点实在很不合理。」

「嗨，睡得还好吗？」

「总之，这样就算是找到所有人了。」

「经验告诉我，『传道师』的数量并不多。不知道是因为时间还是力量的问题，太阳神能创造出的『传道师』数量应该是有限的。」

虽然我想早点回到地面，但大家一路上都在战斗，早就都累坏了。

「我还是第一次挑战这件事，幸好顺利成功了。」

艾尔玟的伤口完全愈合了，连一点伤痕都没留下，圣骸布也消失了。她也确实还在呼吸。

「艾尔玟？」

就算请路特维奇帮忙招募新队员，也还要重新培养整个队伍的默契。问题可说是堆积如山。

这道冰冷的声音让我回过头去，看到赛希莉亚用魔杖敲着肩膀，低头看着艾尔玟。

「圣骸布应该已经跟她的血肉同化，就算切开胸口也不可能拿出来了。」

听到我的声音，艾尔玟没有起身，就这样转头看了过来。

老实说，我甚至感到很愤怒，觉得他们都是些没能保护好艾尔玟的废物。

不过，我们还是一起喝了好几次酒，也曾经开心地闲话家常。他们没能保护好艾尔玟，也是因为被「传道师」偷袭。纯粹是因为敌人太强。

「结束了。」

听到我这么问，诺艾尔摇了摇头。是吗？结果还是救不回来吗？

虽然尼古拉斯说出这种话想要让我放心，但人类是一种就算明知不可能也会去做的生物。做事不顾后果的人太多了。要是让那些人知道这件事，他们应该会盯上艾尔玟吧。

「唔……」

「医生，谢谢你。」

我抱住艾尔玟，假装帮她整理头发的同时盖住她后颈上的斑点。这是她身为「解放」成瘾者的证据。

尼古拉斯摇了摇头。

「她胸口上的伤毫无疑问痊愈了。可是，看来她受到的心灵创伤并没有痊愈。」

我成为艾尔玟的小白脸也有一年多了。这三个死掉的家伙也大多都待在「迷宫」里，跟我没有很深的交情。他们每次跟我说话都很不尊重我，我也知道他们看不起我。自从路特维奇离开之后，他们更是不断起内讧，甚至跟黑道起冲突。

「『沉睡（Sleeping）』。」

「这都是你的功劳。」

我探头看了过去，发现她的脸色很苍白，完全没有血色。

因为他们只受了轻伤，所以早就请其他治疗师帮忙治疗，伤口也完全治好了。

我告诉诺艾尔他们这个好消息后，他们立刻像老鼠一样冲了过来。

这让我也吓到了。我没想到她真的要这么做。

看样子要是把她叫醒，她应该又会开始吵闹，只能让她继续睡下去了。换句话说，必须让某人负责把艾尔玟带回地面上。

「这个嘛……」

我没有那种力气。就算我做好觉悟，冒着真实身分曝光的风险，当众使用「片刻的太阳」，时间也完全不够用。虽然这让我非常恼火，但这个任务还是交给别人比较好。反正诺艾尔的伤已经治好了，应该是个合适的人选。正当我起身准备拜托她时，感觉有东西拉住了我的手。

我回头想要确认对方是谁，结果惊讶地睁大了眼睛。原来是艾尔玟的食指不知道在什么时候勾住了我的袖子。我探头看向她的脸，但她好像还没醒来。也许是因为睡着之前还在哭喊，让一颗透明的泪珠从她的眼角滑落。即便闭着眼睛，她依然痛苦地咬紧牙关。那表情就像是正在作恶梦，也像是个跟父母走丢了的孩子。我把艾尔玟的手指从袖口拿开，重新握住她的手。

「那就让我来……」

「不。」

我打断拉尔夫的话，举起自己的手。

「我来揹她。」

「什么？」

拉尔夫冷眼看了过来。

「这里可轮不到你出场。小白脸，你还是滚到一边去吧。」

「那是我要说的话。你这个伤兵还是滚开吧。」

这一路上的战斗应该也让拉尔夫累坏了。就算治疗魔法可以疗伤，也无法帮人恢复体力。他顶多只能照顾好自己。

「再说了，凭你的力气揹得动公主大人吗？你连比腕力都会输给一个女孩子了，顶多只能在半路上哭着求别人接手吧？」

「你以为我是谁啊？」

区区一两个女人，我就算用小拇指也抱得动。如果是以前的我就办得到。

「那就让我来吧……」

诺艾尔举起手来。我摇了摇头。

「我很感激妳愿意自告奋勇，但我们回去的路上应该也会遇到魔物。如果让某人来揹艾尔玟，那个人就会无法战斗。既然这样，那我就是最合适的人选了吧？」

虽然我们已经努力建立起安全的路线，但魔物的数量比想像中还要多。安全路线也可能早就在某些地方断掉了。为了以备不时之需，能够战斗的人还是愈多愈好。至少拉尔夫比现在的我还要能打。

诺艾尔大喊一声，同时朝敌人掷出飞刀，但全都被敌人坚硬的身体弹开了。拉尔夫跟着挥剑砍过去，但石像恶魔从他身旁钻了过去，就这样绕到我背后。敌人伸出白色的利爪，像是挥舞草叉般挥了下来，准备收割我的生命。

敌人应该是知道自己被发现了吧。那家伙瞬间就从石像变成紫色的小恶魔。

拉尔夫无视于我的忠告，就这样追着石像恶魔到处跑。那个笨蛋完全失去理智了。他像是要泄愤般追着石像恶魔跑，在不知不觉中把敌人逼到了墙边。

如我所料，因为安全路线断了，让魔物朝我们冲了过来。以玛雷特姐妹为首，拉尔夫与诺艾尔也在拚命战斗，所以保护艾尔玟就成了我的任务。我原本就快要耗尽体力了，现在不但要找暗处躲起来，还要时而停下脚步，时而快步奔跑，让体力消耗得更快。可是这也不算什么。

这下子就只能比谁力气大了，但这对体重较轻的诺艾尔不利。虽然她站稳了脚步，但还是被敌人慢慢拖着走。

「想不到竟然要把公主大人交给你这种差劲的废物照顾……」

「还是换我来吧。」

这是拉尔夫的声音。这代表我们已经走了超过一半的路。想不到我还挺能撑的。

看来明天应该会肌肉酸痛吧。虽然那个乱尿尿太阳神害我变得这么柔弱，但也有不曾改变的事。那就是我好像比别人来得善于忍耐。这让我不怕拷问。我在佣兵时代曾经被敌人抓住，为了逼我说出同伴的藏身之处与战术，敌人还对我严刑拷打。跟那比起来，「圣护队」举办的游乐会简直就是小儿科。就算是会让其他佣兵哭喊着「拜托杀了我」的痛楚，我也能轻易撑过去。

这次诺艾尔从手甲里射出铁丝。铁丝前端绑着秤锤，就这样缠住石像恶魔的脖子。石像恶魔的脖子被铁丝拉住，只能仰起上半身停下脚步。

如我所料，石像恶魔就这样在空中到处乱飞。敌人应该是在寻找我们的破绽吧。

拉尔夫胡乱挥剑试着赶走敌人，但石像恶魔只是跟我们保持距离，完全没有要放弃的意思。

我想要发挥「嘴炮王（Wisecrack）」的本领，跟平常一样开玩笑，但却无法发出声音。我的体力应该快要耗尽了吧。视野变得模糊，也开始听不见声音了。可是，这个问题不算什么。因为要是我倒下了，艾尔玟也会跟着摔倒。前方传来了战斗的声响。

这次换成碧翠丝问我。

她还拿出布帮我擦拭额头。她应该是想要帮我疗伤，但我的伤口早就不再流血了。我现在更在意另一件事。

就算再怎么样，我也不能喊重。要不然我之后肯定会被她宰掉。为了艾尔玟的名誉，我必须事先声明，我会累成这样是因为自己没用，绝对不是因为艾尔玟太胖了。不过，因为她有在锻炼身体，所以确实比同样体格的女人还要重，我如此心想。

碧翠丝一声令下，我们就动身准备回去了。

「结束了！」

拉尔夫高高举起剑，准备使出必杀的一击。下个瞬间，另一只石像恶魔从旁边冲向他。他完全没有防备，就这样弯着身体被打飞出去，剑也脱手而出掉在地上，发出清脆的声响。虽然拉尔夫想要站起来，但身体似乎动弹不得。我不是早就警告过你了吗？

「那是蝎尾狮的毒针对吧？就是上次被妳击败的那只蝎尾狮。」

「危险！」

因为我是艾尔玟的救命绳。要是我撑不住了，又有谁能支撑艾尔玟？

我对背后的艾尔玟这么说，但她没有回答。

我爬上楼梯，走上一段路，然后再次爬上楼梯。不断重复着这样的过程。这个过程不仅单调，还跟在泥沼里前进一样艰难。我快要昏过去了。

「你们谈妥了吗？」

我们停下来战斗了好几次，但依然沿着通往地面的路不断前进。幸好队伍中没有出现死者。

虽然石像恶魔有一瞬间停住不动，但很快就再次动了起来。就在这时，牠突然开始痛苦挣扎，胡乱抓着被针刺中的后脑杓，发出不知道是惨叫还是求饶的鬼叫声，最后吐出紫色的鲜血倒在地上。虽然牠的身体抖动了几下，但很快就再也不会动了。现场只留下粉碎的石块，还有那根金色长针。

「我们现在到哪里了？」

「这又不是什么见不得人的事。」

这里原本就很昏暗了，汗水又跑进我的眼睛里，让我完全搞不清楚现在的位置。

总觉得背上的艾尔玟好像又变重了。也许是因为我说了太多话，精神也跟着放松了吧。马修，你要撑住啊。你不是无敌的「巨人吞噬者」吗？

我在泛红的视野中看到诺艾尔跑过来。

「妳稍微忍耐一下。」

就算两只石像恶魔的利爪逼近眼前，我也还是站着不动。

「笨蛋，那只是普通的石像。」

「请你帮我保密。」

正当我这么想的时候，看见一道奇怪的影子从视野边缘闪过。

意识开始变得模糊，但我还是不可能选择把她丢下。

我现在就觉得有些难受了。汗水也很快就从额头上滑落。我能不能把她揹回地面并不是问题。我只能这么去做，也只需要这么去做。

我在其他冒险者的保护之下，爬上通往第十二层的阶梯。以前如果只是一个女人，就算要我抱上一整天也行，但现在只是走一小段路，我的身体就快要不行了。真是丢脸。

「喂，别过去！那是陷阱！」

「别看我这样，其实我这人是个醋坛子，不想看到她被其他男人抱着的模样。」

「轻如鸿毛。」

「你没事吧？」

他明明自己都站不稳了，竟然还有脸说这种大话。

因为天花板变低了，就算敌人想从拉尔夫头上飞过去，也会先被他的剑砍中。

「马修，还是换我来吧。」

某人这么回应我。

「吵死了！给我闭嘴！」

诺艾尔从腰际后方拿出金色的长针。如果要用在裁缝上，那根针实在太长太粗了。更重要的是，那似乎不是由金属制成的东西。诺艾尔靠着射飞刀的技巧，把金色长针射了出去。虽然针精准地刺进石像恶魔的后脑杓，但也就只有这样。这一击远远不足以致命。

我还以为敌人会直接杀掉拉尔夫，但牠们在拉尔夫头上绕了几圈后，就两只一起飞过来了。牠们应该是认为拉尔夫无力再战了吧。

「马修先生！」

也许是终于搞懂现在的状况，拉尔夫小声说了句「好吧」，然后就瞪了我一眼。

敌人展开背后的翅膀，从我们头顶上迅速冲了过来。

在听到声音的同时，巨大的刀刃也越过我们头上飞了过来。折成两截的弯曲刀刃不断旋转，狠狠地斩下两只石像恶魔的翅膀。当两只石像恶魔一起重重摔在地上时，我看见那道黑影踩着柱子跳了起来。那人正是诺艾尔。她从手甲里拔出刀子，然后刺进石像恶魔的背。石像恶魔发出奇怪的呻吟声，就这样保持着被刀子刺穿身体，努力伸出手臂的姿势变回原本的石像，最后碎裂成无数碎片。另一只还活着的石像恶魔无法飞走，只能用四只脚在地面上爬行逃跑。

真是不好意思，都是因为后面有人一直叫我吻她，我才会不小心走太慢。

「千万别乱动！」

也许是因为我的脚步慢了下来，拉尔夫用手肘撞了撞我的手臂。

「喂，你走快一点！」

「喂，那根柱子后面有敌人，你最好小心一点。」

其实你并没有把敌人逼入绝境。对方是故意要引诱你过去的。

「不重吗？」

「你流了好多汗。」

搬运者老头好声好气地这么说，向我伸出了援手，但我摇头拒绝了。

我差点倒下，但还是勉强站稳了脚步。艾尔玟也平安无事。石像恶魔愉悦地在我头上留下伤痕后，又重新绕过柱子一圈，再次往这边飞了过来。

因为我绝对不可能放开她。

「你无处可逃了。」

「我们现在到哪里了？」

「就算你拿着剑乱挥，也不可能打倒敌人。等敌人靠近一点再攻击！」

我只需要迈出脚步，不断前进。体力耗尽与死亡这种小问题，等到以后再来烦恼就行了。

我先帮睡着的艾尔玟脱下铠甲，然后才把她揹起来。虽然觉得不太好意思，但她的剑与装备只能请其他人帮忙带回去了。

愚蠢的猎物上钩之后，两只石像恶魔在空中飞来飞去，愉悦地笑个不停。

我走在靠近队伍最尾端的地方，身后只有拉尔夫与诺艾尔。虽然他们忠心耿耿是件好事，但我只希望他们不要放松对周围的警戒。

「第六层。」

「你才是笨蛋。天底下哪有姿势会改变的石像。那是……」

「我们才刚踏进第十层。」

那是石像恶魔（Gargoyle）。

至于艾尔玟……也可以算是幸运了。就当作是这样吧。

前面传来叫我走快点的声音。我好像在不知不觉中落后队伍了。

据说比起去程，在回程时遇害的冒险者还比较多。只要一个大意，就有可能瞬间丢掉性命。

赛希莉亚不耐烦地从旁插嘴。到底该由谁来揹艾尔玟这种问题，对她来说应该完全不重要吧。她应该只想快点回到地面上。

「小伙子，这场打赌你输定了。」

「这只是擦伤。别管我了，妳还是提高警觉吧。敌人又要过来了！」

「与其担心我，你还不如多注意周围。在回到地面之前，冒险都还不算结束喔。」

我不但揹着艾尔玟，还因为额头受伤看不清楚东西。这样下去我们两个都会变成石像恶魔的饲料。我不可能丢下她不管。就算我丢下她自己逃走，也只能多苟活一小段时间。我可不想抱憾而终，所以我什么也没做，就只是揹着艾尔玟站在原地。

「别想逃！」

诺艾尔说这句话时没有看着我的脸。

当我低头看着掉在地上的长针时，诺艾尔很快就把那根长针捡起来了。

「你也看到了，谁叫我是个瘦皮猴呢。」

「要是你敢让公主大人摔下来，我一定会宰了你。」

在经过转角的时候，我回头看到了那些烧焦的尸体。那是维吉尔、克里夫与赛拉菲娜，也是拉尔夫等人刚才亲手烧掉的尸体。我听到走在后面的拉尔夫吸鼻水的声音。那些家伙绝对不是弱者。他们也累积了不少实力与经验，就只是运气不好。而诺艾尔与拉尔夫的运气比较好。差别就只有这样。

身体状况还是一样糟糕。我全身上下都是汗水。要是坐下，我恐怕就再也站不起来了，刚才队伍休息的时候，我也只有站着喝了点水。

「别发呆。」

「抱歉。我会负责揹她。可以帮我个忙吗？」

因为这样『她』比较好行动。

我们是在第十三层找到艾尔玟，所以离地面还远得很。我不需要想那些多余的事情，只需要想着怎么走出下一步。我要踏出下一步，成功踏出去之后，就再踏出下一步。那些小事交给其他人去处理就行了。我只需要移动双脚。

「我说过了。别想逃。」

拉尔夫似乎看不下去，跑来找我说话。

谁说魔物只有一只了。

我趴在地上，让别人把艾尔玟放在我背上。单膝跪地试着站起来，却在一瞬间失去平衡，身体晃了一下，好不容易才稳住身体。拉尔夫好心骂了我一句，要我小心一点，而我也在同时向前弯下腰，用双手绕过艾尔玟的膝盖底下，抱住她的大腿。这样就行了。

「可恶！」

「那我们要回去了喔。」

这个笨蛋只顾着小声抱怨，但我却好心给他忠告。

在感受到冲击的同时，眼前瞬间暗了下来。额头被利爪撕裂，把我的视野染成红黑色。

有些冒险者会使用具备魔物特性的武器与道具。而毒就是其中最具代表性的东西。不但可以拿来杀死敌人，还能让敌人睡着、麻痺、魅惑、混乱与发狂，甚至是引发烫伤、冻伤、石化与各种异常状态。只要运用得当，这也能变成一种必杀的武器。这种招数也被称作「忌毒术」或「魔毒法」。

「这种招数配不上公主的队伍。」

虽然这种招数很有用，但也有很多人不喜欢。因为下毒这种事就是会给人一种卑鄙的感觉。而且有不少人都讨厌那种依靠魔物施展的可怕招数。更重要的是，魔物的毒本来就不好运用。据说还曾经有人在战斗时不小心让毒液流出来，结果害死了整个队伍。

因此，就只有极少数的冒险者会使用「忌毒术」。比如说，那些曾经当过斥候与武士，而且通常都是单打独斗的家伙。

「这样有损她的名声。」

「我倒觉得艾尔玟不会在意这种事。」

因为她其实也偏离了正道。

「要是为了维持形象而无法保护重要的事物，不就本末倒置了吗？」

要是她当时也对那个「传道师」下毒，艾尔玟说不定就不会变成现在这样了。

「……」

诺艾尔沉默不语。

「先不说这个了，妳要放着那个快死掉的笨蛋不管吗？我是无所谓啦。」

听到我这么说，她才猛然回过神来，慌张地跑向拉尔夫。

看着她的背影，疲惫也一口气向我袭来。

我原本就没什么体力了，刚才那么一搞，更是让我澈底耗尽体力。真是惨到不行。

过了不久之后，肩膀与手臂都缠着绷带的拉尔夫就冲了过来。他的伤势似乎没有看起来那么严重。虽然肩膀受了伤，但伤势并不严重。

「公主大人没事吧？」

这家伙总是这副德性，其实反倒让我颇有好感。

看到我背上的艾尔玟之后，他先是松了口气，然后瞪了我一眼。

「你刚才怎么不逃跑？不会是想要害公主大人身陷险境吧？」

诺艾尔语带得意地这么说。

当碧翠丝•玛雷特说出这句话时，我感觉到有股强大的魔力聚集在魔杖上。在我们冲到地面上的同时，她也朝着「迷宫」放出魔法。

「你还是别逞强了。如果要配合你的速度，我们就无法准时回去了。」

拉尔夫大声叫了出来，推着艾尔玟的力量也加重了几分。

「你们就是最后了。快点出来！」

拜托别擅自为我做决定。

「别坚持了，乖乖把公主骑士交给……」

「我知道你不想让别人碰心爱的公主骑士大人。我会让我们队伍中的女性来揹她。这样总行了吧？」

诺艾尔率先冲出去，然后拉尔夫也跟着冲到地面。我目送着他们的背影，快步冲上楼梯。还有五步、四步、三步……就在这时，我的身体突然被人往后一拉。我想也没想就回过头去。

「魔物好像变得比想像中还要活跃。根据公会那些人的说法，现在已经连安全路线都快要无法维持了。」

「要我走快点是吧？没问题，我明白了。我现在就拿出全力冲到地面，你们要好好跟上喔。」

「当然有可能。」

眼前就是楼梯了。而且这条楼梯还跟山路一样陡峭，落差也很大。虽然要爬上去很不容易，但我已经说要这么做了，那就只能硬着头皮去做。

他表现出不耐烦的样子，硬是把手伸向艾尔玟。当他扶着艾尔玟纤细的肩膀，弯下腰准备把她抱走时，整个人突然僵住不动。

「你总算说出真心话了。」

虽然诺艾尔会不时回头掷出飞刀与武器，但还是完全挡不住敌人的脚步。因为敌人会毫不犹豫地跨越同伴的尸体。

「这样你总该没意见了吧？」

哥布林大军已经逼近我身后了。

被追上就死定了。我使出最后的力量拚命奔跑，连要拿出「片刻的太阳」的余力都没有。

当我们走在通往第五层的路上，想要追上队伍时，尼古拉斯等人高举着手跑了过来。

「看到出口了！」

拉尔夫也在途中过来帮忙推人，让我们顺利地往地面前进。

雷克斯变得脸色苍白，往后退了几步。一个杀死过许多魔物的五星级勇者，突然变成了一只胆怯的小老鼠。

「……」

我无视于拉尔夫的抗议继续前进。只要再撑一下就到了。

拉尔夫在我前面奔跑，同时大声这么喊着。不用他说我也知道。我从刚才就已经拚命在跑，只是双腿不听使唤。我的双脚早就没感觉了。

这个跑来称赞我的家伙正是「黄金剑士」的队长雷克斯。

「动作快！」

「我听你在放屁。」

「是吗？」

那些因为这里都是弱小魔物就掉以轻心的笨蛋，还有以为快到地面就放松警戒的蠢货，经常没注意到那些偷偷靠过来的哥布林、狗头人与史莱姆这类低级魔物，因为遭到偷袭而失去性命。更重要的是，「大进击」就快要爆发了。就算这里出现地狱犬或红帽妖精那种超出预期的强悍魔物，也不是什么奇怪的事。

「我会帮你记在帐上。」

「原来如此。」

「这是付费服务吗？」

「混帐东西！」

「别抱怨了，你还是去后面看着吧。我们要保护好艾尔玟。」

「轰飞一切吧！『爆裂（Detonation）』！」

要是诺艾尔与拉尔夫停下脚步，他们也会跟着没命。

我的体力早就耗尽了。

他露出松了口气的表情，施展治疗魔法轮流帮我们疗伤。

「趁现在！快点把门关上！」

一群哥布林与狗头人就快要追上我们了。那群家伙互相推挤，争先恐后地冲了过来，准备把我们大卸八块，看起来就像是一道黑色的海啸。

「看看自己的样子吧。你全身都在发抖，体力就快要耗尽了吧？」

一开始就直接这么说不就行了吗？结果这家伙还假装亲切，故意吹捧了我几句。

「没事，因为马修走得有点慢，我才过来关心一下。」

一根巨大的魔杖从出口伸了进来，像是长枪一样帮我挥开背后那只哥布林的爪子，紧接着又把哥布林推下楼梯。

「发生什么事了？」

诺艾尔走到我们后面，然后往前弯下了腰。她似乎正从背后帮我撑着艾尔玟。

「没……没什么……」

很多人都是死在「迷宫」的第一层。

我甚至敌不过哥布林的臂力，整个上半身都跟着艾尔玟一起往后仰。这下糟了。要是我在这里停下脚步，其他哥布林也会立刻追上来。到时候我们就得两个人一起下地狱了。可是，我早就没有足以摆脱敌人的体力。

「你们先出去！」

「谢了。」

「因为我无法逃跑。」

雷克斯不屑地笑了出来。

前面有人叫了我的名字。我抬起头来，一位年过三十的男子把手摆在我的肩膀上。

也许是因为听到争吵的声音，玛雷特姐妹也回来看看情况了。

诺艾尔楼梯爬到一半就停了下来，对我们这么喊道。

碧翠丝转过身体，一副对我失去兴趣的样子。

拉尔夫洋洋得意地拍了拍我的肩膀。我不用回头去看也知道他这么做的理由。都听到这么清楚的脚步声了，我要是还没发现才有问题。

「你真的确定要这样？」

「快跑！」

这可难说。那种以为自己与众不同的家伙总是会先死。我见过太多了。

「真是的。」

「你也就只有那张嘴巴厉害。」

我笑了出来。

「那种事……」

「马修，你快看后面！」

碧翠丝仔细端详着我。

「笨蛋，你想压扁艾尔玟吗？别顾着看前面，给我多注意周围。」

雷克斯支支吾吾地找借口。这小子真的有卵蛋吗？

「你动作太慢了。我还以为你早就没命了。」

「那你就跑快一点啊！」

「没问题。」

「好像是这样没错。」

我对拉尔夫小弟没有丝毫期待。要是让这家伙先被干掉，我们成功逃走的机率也会变高。

「怎么了？我脸上有沾到什么东西吗？」

「那我就负责殿后吧。」

「真亏你能撑到这里。再来就交给我们吧。只要来到这里，之后就很好走了。」

不过就是被我这个小白脸瞪了一眼，就让他心生畏惧这种事，他应该不想承认吧。胆小鬼一个。既然会怕就不该用你的脏手碰她。

「我们才不会犯下那种错误。」

早就没人还有体力去照顾扯后腿的家伙了。就算我们被队伍抛弃，也不是什么奇怪的事情。

「先不说这个，前面那些人怎么了？不会是丢下我们自己离开了吧？」

我们没有遇到战斗，就只是偶尔会跨越魔物的尸体。

「掉以轻心可是大忌。后面那个拉尔夫就是因为太大意才会受重伤。」

我隐约感觉到一阵热风从背后传来。爆炸声也盖过了惨叫声。爆炸的气流重重压在背上，让我差点跌倒，忍不住跪了下去。

我们刚才走过的路线已经快要消失了。时间过得愈久，路线就会变得愈难维持。

「那我先走一步了。麻烦你们殿后吧。」

我挥开他那只准备伸向艾尔玟的手。

「反正都走到这里了。我要揹完全程。你的好意我心领了。」

要是我在那种情况下闪躲，就会害背后的艾尔玟被击中。如果我倒下了，沉睡的公主也会被迫醒来。

当我感到放心的同时，背上的艾尔玟好像又变重了。真是可恶。

「要是你没办法跟上，我们就会舍弃你跟艾尔玟，这样也行吗？」

如果没有那种程度的觉悟，我也不会说要自己揹她回去。

「喂──」

一群公会职员站在出口旁边大声呼喊。那里有好几个人正在待命，只要我们一冲出去，他们就会立刻把门关上。

他狼狈地摇了摇头。

原来是冲在最前面的哥布林，用爪子勾住了艾尔玟的衣服。

「不，不用了。」

「别理牠们，专心奔跑就对了。」

「抱歉，刚才队伍被魔物袭击了。解决敌人之后，我才发现你们不见了，害我吓得要死。幸好你们平安无事。」

眼前突然亮了起来。我能隐约看到微弱的光芒。

「到时候麻烦你向那个蠢蛋请款。」

碧翠丝跟姐姐一起率先走向通往地面的阶梯。安全路线早就有许多地方都断掉了，她应该是想要先去开路吧。雷克斯也尴尬地看了我一眼，然后就小跑步跟着那对姐妹离开了。拉尔夫立刻靠了过来。

「你应该不会叫我不要帮忙吧？」

在我们冲出来的同时，公会职员立刻全员出动把门关上。那是特别订做的铁门，而且还用魔法做过强化，照理来说不可能被打坏。

「辛苦你了。」

碧翠丝不以为意地丢下这句话，然后就走向赛希莉亚了。

「谢了。」

即便听到我道谢，她也只有举手致意。

所有参加救援队的冒险者，全都在外面坐着休息。

我还以为大家都累坏了，但也有人正在谈天说笑，甚至有人马上就开始喝酒庆祝。这些家伙还真有精神，不像我早就快要昏过去了。

我直到这时才察觉现在是晚上。人只要进到「迷宫」里，就会变得日夜不分。酒馆和旅馆也没什么亮光。看来现在已经是深夜了。矮冬瓜应该也睡着了吧。夜风吹在身上的感觉很舒服。我不小心放松精神，身体也逐渐变得无力。我差点就这样瘫坐在原地，但又赶紧重新把艾尔玟揹好。我可不能让她摔下来。

某人呼喊我的名字。我回头一看，发现诺艾尔靠了过来，温柔地轻抚艾尔玟的背。

「马修先生，公主就交给我……」

「不了，我要直接带她回家。」

我摇了摇头。

「冒险者公会里那种又硬又臭的烂床，无法让她放心睡个好觉。妳今天应该也累了吧。详细的事情我们明天再谈。再见。」

我丢下还没把话说完的诺艾尔，就这样继续迈出脚步。

我花了比平时多上一倍的时间回到家里，还成功跨越最后的难关，爬上通往二楼的阶梯，让艾尔玟躺在自己的床上。艾尔玟还没醒来。

我们总算是回来了。虽然我们付出巨大的牺牲，也失去了许多东西，但我还是成功救回了艾尔玟的性命。我才刚松了口气，就再次感到全身无力。这次我没有抗拒。我坐在床边，背靠着床铺。我还有许多非做不可的事。可是，至少现在就先让我睡上一觉吧。我累了。闭上眼睛之后，我就此失去意识。