终章

就在那一天，某项发明的公布对迎接它的全世界造成冲击。

『Parietal association cortex Connection Ferminal』

这项通称为PACC端子或是神经元存取端子的发明，是囊括所有相关技法的革新技术。

虽然在这天到来以前，该领域尚被认为属于未来的技术。不过加拿大有某间创投企业从美国挖角来优秀的技术者，成功开发并发表了这项震惊全球的产物。

这项技术是将新开发的端子用模组，经由简易的植入手术埋进人类后脑，再透过PACC端子连接到外部机器上推动顶叶联合皮层，在脑中构筑出一个虚拟空间，并能在脑内播放影像。

经由这项技术建构出的虚拟空间，是让顶叶联合皮层运作，借此在脑海中重现拿取物品的感受、感知气味的嗅觉，还有分辨滋味的味觉等人类拥有的五威，能够获得仿佛身处现实空间的体验。

这项技术当时被发表出来时，受到外界对于其拥有的危险性、伦理问题等多项指谪。

不过，这项技术开始被应用在各类领域之中。

既然能获得恍若实物的体感，就代表能让多种职业运用在职训等方面。

像是太空人的舱外活动训练，以及对应各项状况的回避危机训练。

在构筑于脑内虚拟空间进行的训练，和正式的任务并无二异。然而，即使发生事故也不会引起伤亡，实现出高精密度的训练。

应用的领域包括消防员的火灾演习、警察的机动训练，以至运动选手姿势的改善。它能够在不损害身体的情况下，进行上述这些需要反覆实行的练习，在脑海中建构出理想的姿势，现实生活中也能重现在想像情境里培植出的技术等等，活跃的程度十分惊人。

但缓解士兵PTSD症状的计划，曾引发了一阵子的问题。虚拟战场训练即使完整呈现出真实的战场，疼痛指数却仅抑制在最低限度。因此受过这种运用PACC端子训练的士兵们，就算上了战场也不会承受过多压力地达成任务内容，让这种应用方式引起热烈话题。

不过，这些亲临真实战场也不再恐惧死亡的士兵，他们的身影看在其他没有接受训练的士兵眼中却是一幅异样的光景。引发社会舆论抨击『政府大量洗脑士兵』的事态。

然而，那些使用关键PACC端子进行训练的士兵本身，却给予这种训练的成果高度评价。这般情况更加强了主张废除派认为政府洗脑士具的想法，发展成废除派与推行派之间的大规模争论。

全世界受到这种情况影响而减少使用PACC端子，造成这种技术在一段时期内停止发展，这结果应该也无可奈何吧。

于是全球决定将PACC端子的使用事宜交给国际标准化组织——亦即ISO负责承接以研拟共同规定。尽管孕育出各种问题，但这种技术还是慢慢地开始发展。

但就在同一年，身为其开发商的加拿大创投企业，研发出一项使用PACC端子的崭新技术。

『Spirit and Time Room System』

或许是因为开发商内部有热情的日本漫画迷员工存在吧？这项取名为STR系统的技术，能让人在虚拟空间内获得时间流逝较实际情况慢的感受。

这里是个难能可贵、与现实最为贴近的非现实世界。像这种从开发初期就会让游戏变得平凡的理由，男人无法忍受。

不过，一旦成为直隶于他麾下的眷属，就不存在打得倒它们的NPC。

应该是与外界取得联络了吧——又或者是对方也跟他相同，卷入了游戏异常之中呢？

一名躺卧在床、沉睡得像死去一般的人物，突然有了动静。

说不定终于能够见到同胞——虽然心中也存在这种激动的情绪，但难得对方都郑重其事地击溃他的眷属、发出宣战公告。

「又有一名眷属被打倒了啊……这果然……」

然后，那一天来临了。

这款游戏的开发处位于欧洲的PACC端子普及开发机构，他们在那里与共同合作的游戏开发公司逐步研发应用PACC端子的全新VR游戏。

而他的帽缘底下，覆着一块遮住整张脸的罩面布。由于那块布造成的阻碍，令人无法看透他藏在其下的脸庞。

而塔纳杜司教皇现出其外的面容不但一无表情，甚至连脸庞都找不到。

男子心想——恐怕是有什么不良状况引起STR系统的故障了吧。

男子本来就不是每天搭乘拥挤不堪的电车前往公司、领着微乎其微的薪水，汲汲营营地生活在狭窄公寓中的人。

以游戏的结构上来说，唯独玩家才会拥有能打倒这些眷属的力量——换言之，有玩家来到这附近一带。

这简直就是一项梦幻般的技术，至今所有的训练时程都能压缩得更短，熟习速度也获得了飞跃性的提升。

不管看起来有多像真的，这里终究是个虚构的世界——男人是这么想的。

因为是要在健康的身体埋入多余的高级机器，那名男子也觉得这点理所当然。

游戏是以奇幻为主体的RPG，而玩家就在创造出的世界中成为一名魔王，扩大自身领土、侵略其他玩家扮演魔王支配的领地，还有设法扩张我军的属域。这就是一款如此独树一格的游戏。

塔纳杜司教皇望着那片开展于窗外、自己亲手建设的领地，满意地笑了。

PACC端子终于从只运用在专门领域的情况，发展为更具普遍性的利用方式。

教皇独自吐露那句低语，从罩面布的深处传出嗤笑声。

尽管无法从那具骸骨的面容窥知其表情的细微之处，但骷髅的嘴边传出咯咯作响的低声嗤笑回响在山峦之间，不断奏出令人毛骨悚然的曲调。

无论如何，连续玩原本觉得有趣的游戏长达百年之久，也差不多生腻了。

男子从中选择的魔王角色在设定上原本身为人类，并以不死者为主要战力。他支配着人类领地、再以支配领域的人类为材料强化自身军队的方式游玩。

他在游戏世界里大量生产出的棋子，也就是最低等的骸骨武士那一类，连当地的NPC都有可能把它们打倒。

他即使只是个测试玩家，但面对其他玩家认为游戏世界内人类死亡的模样太真实，希望能表现得简略一些比较好这样的意见，也热心地向开发公司提出反对。他表示这一点对初次使用此款PACC端子的正式游戏来说，是个不需解决的小问题。

正因如此，当这个使用PACC端子的游戏被开发出来、征募测试玩家之时，他毫不犹豫地去应征了。

男子从床上爬起身后，走近窗边、眺望外头的景色。

不过他的眼前，并没有出现那幅他想要看到的画面。

不过由于有可能会对大脑添加极度的负荷，因此时间压缩比就被限制在最高三倍的标准。

稍微多玩一下这款游戏后再开始也不迟。

然后，有一名对采用该种PACC端子的次世代VR游戏感到痴狂的男子。

假如在现实中已过了几十天，期间自己滴水不沾、粒米未进的本体必定早已死去。男子分析——自己本身仍存在于这个游戏世界的事实，正让他肯定了现实世界的自己平安无事。

登出——别说跳出这个字眼，就连游戏中的控制画面也已经很久没有显示过了。

而窗外的景色，是他很久以前就选定作为据点的锡尔克教国，阿尔萨斯中央大圣堂。

过着那种生活的人对他而言，只是发生于知识一角中故事里的人物罢了。

该处只有一副属于人类的骷髅头，在它满填昏黑閤色的眼窝中，寄宿着两团如红色人魂般的光盏。

其中一种应用层面，就是提供娱乐的游戏。

其中一项主要原因，多半就是植入PACC模组的手术，不在保险给付范围内。

机器平静的驱动声传入耳里，男人如同往常般躺在床上闭起眼。

他最早之前完全是为了暂且打发时间，建造了一个极其讽刺、由不死者守护的生者国度来玩，接下来只要国民一死，他就会把它们全变成不死者的军队。他就这样不经意地累积兵力，最近终于完成了发动大举侵略的准备。

也就是说，使用这项STR系统构筑出的虚拟空间，能营造出就算受验者感觉上进行了三个小时的体验，在现实生活中仍只经过了不到一个小时的状况。

不知什么时候睡着了，梦见好久以前的事——男人半事不关己地想着，把手伸往空中、描绘出某个特定的轨迹。

男子的姓名是塔纳杜司·希尔比维斯·锡尔克——

男子在这里花了一个月左右的时间重复试玩这款游戏，并领略自己立于未来最前线的事实，而感到十分享受。

搭建在山间高地上、外观庄严肃穆的阿尔萨斯中央大圣堂——山区特有的强风突然吹袭进设置在其深处的某个房间窗户内，夺去塔纳杜司教皇的蒙面布。

而后，教皇忽然注意到了某件事。

那人身穿一袭豪华的法袍，头上戴着一顶附有锡尔克教圣印的大帽子。

他选的角色主要的攻击方式是透过魔法，说不定这就是让他即使杀人也不会萌生什么厌恶感的主要原因。

PACC端子的关联器材依然昂贵，就算它正在广泛地渐渐普及，但要准备一台机体的相关设备使用环境，加上手术费少说也需要一台新车的费用。

虽然由于魔王的形态也还在测试阶段，因此能选的不多，包含的幅度却很广泛。拥有人类的魔王、精灵族的魔王，甚至连哥布林的魔王都有。

也就是身居教皇之位、君临这整座锡尔克教国的人物。

自从那天以后，男子的身影忽然从那个房间内失去了踪迹——

因为需要进行植入模组的手术，要使用PACC端子的对象必须是成长完全的十八岁以上用户。尽管存在这项缺点，次世代VR仍能带来与实物完全相同的体验，其具备的未知体感吸引了十分广大的潜在客群。

多亏如此，一辈子那么长的时间都在游戏中度过，也无法推算在现实中到底经过多少时日——不过，自己为何没出现什么特别不安的感觉？

他本来应该可以在更久以前就放弃这个计划，但他似乎觉得默默做准备也不错，就有一段时间内重复进行这种程序，度过单调的每一天。

若要说起所经过的时间，应该已流逝近百年之久。

男人像平常一样在外面吃完饭后，一回到公寓就立刻把PACC端子接上设置在后脑勺的连接埠，启动开发用的游戏机台。