第三章 山野之民的心愿

等回过神时，我完全不知道自己身在何处，又是怎么来到这里的。

这里是受到一片翠绿草叶覆盖的森林地带。

太阳还挂在高空，应该是刚过中午的时分吧──吹响绿色枝叶的风轻抚过身体，我坐在岩石上，林木沙沙声响像是洒在身上一般，回荡在我的耳里。

吹来的风带有青草的气息，夹杂着湿土的香气传入我的鼻腔。接着这阵风便摇晃着周遭林木的枝叶，同时往天空吹去。

我不由自主地从岩石上站起，视线滑向周遭陌生的景色。

──为什么我会独自坐在这里呢？

正要回想起之前的记忆时，我终于注意到自己现在的模样。

我全身覆盖着漆黑的斗篷，一副手甲刻着诡异的雕纹，我的打扮看起来就像明亮白昼中一抹全然的黑暗。

此外，手上还握着一根造型充满了不祥感的大型长魔杖。

站在第三者的角度，我这身装备就像个典型的魔导士吧。

对自己这身打扮感到疑惑的同时，身体突然不听我的使唤，开始自主行动。

自动举起的魔杖前端幻化出黑色火焰，接着突然喷射出去，撞上了邻近森林的其中一棵树，让树木瞬间燃烧起来。

黑色火焰猛烈卷起，终于燃尽的树木炭化后倒落地面，碎成黑炭粉末随风洒向周遭的森林。

我对黑色火焰的力量感到满意，于是便将手上的大魔杖挥向天空。

我应该在笑吧──某个人的笑声宛如被吸往毫无遮蔽物的天空，消失在风声中。

接著有段时间，我尽情地用自己的魔法将周遭森林的树木当成祭品，射出大量的黑色火焰。最后背对这个已然成为空地的地方，漫无目的地走入森林中。

这里举目皆是茂密的矮草与林木枝叶，遮挡住视野。映入眼帘的尽是一些重复的景色──尽管如此，我还是默默地在这座没有道路的森林中走着，最后终于找到一条单纯以土踏实而成的简朴道路。

这条路剖开森林，让我看见了道路远方的景色。

接着我再度举起魔杖，这次化出的是黑色球状物，它一口气膨胀后吞没我的身体。

那仅是一瞬间的事情，当黑色球体迅速反转缩小消失后，我看见眼前的景色出现些许变化。

位于左右的两名士兵也像是在呼应他的动作，以划出弧线般的路径从左右两侧逼近。

我回过头去，随即了解这样的变化代表什么意思──

被称为老大的壮汉想要发出饱含怒气的叫骂声，但是受到藏不住的恐惧影响，真正出口的声音中带着微微的颤抖。

视线所及之处都是骑兵形成的人浪，让我不知道自己能转移到哪里。朝着我而来的枪幕，宛如怒涛般地逼近。

「为什么？」

等我注意到的时候，已经有多达一百骑左右的骑兵队面对着我开始布阵，他们高举的长枪反射着夕阳的红色光辉。

盗贼集团的人数超出马车护卫好几倍，他们凭着人多势众压制着那些护卫，同时找机会袭向马车。

男子的背部遭火球击中后倒地惨叫着，接着不晓得是肺部已经被烧光的关系还是怎样，只能无声在地上打滚。最后留下地面上的黑色碳痕，成为一具尸骸。

护卫队长往前探出，想将和我对峙的剑与身体一并压向我。他额头青筋暴露，瞪着我吐出粗暴的话语。

我斜睨着他们，点燃魔杖前端的黑色火焰后，朝着正在奔逃的男子射出。

终于，我看到坡道尽头的路边，停着一辆奢华的箱型马车。

脚边的影子立即以我为中心，以同心圆膨胀开来。接着黑影就跃入之前在突击中丧命的骑兵与马匹的遗骸上。

我恍恍惚惚地看着那一处，接着吐出深深的叹息，注视着自己手中的魔杖。

其中一方人马穿着相同规格的轻装铠甲跨坐在马背上，手上的剑与小盾牌也是统一规格，并刻有相同的纹章。从他们背对着马车而战的模样看来，应该是哪个王公贵族的护卫队吧。

我的心里对这情况丝毫没有任何感慨，环视了周遭一眼后，我发现那辆马车已经不见了，于是便将视线移向丘陵地道路的另一端。

由于我们现在距离很近，因此笔直射过来的箭矢中，有好几支射中了我的身体──正当我这么以为时，那些击中黑色斗篷的箭却无法突破衣物，下一秒就丧失力道掉落地面，发出清脆的声响。

于是位在尸兵中心，那名寄宿着红焰的骸骨，重新戴上黑色斗篷的帽子，然后将散发出不祥气息的魔杖往地面一敲，再往天空高举。

「我要替队长报仇啊啊！！」

壮汉扔出的武器笔直朝我的方向飞来，划过我身上黑色斗篷的帽子，插在后方的地面上。

其中一名盗贼，对着附近一名体格魁梧的男子发出怒吼般的叫声，然后以眼角余光瞄向我维持警戒，落荒而逃。

但是对方可能认为我惊讶的模样是一大破绽，只见护卫队长再次挥剑冲了过来。

接着和刚才相同的暗影就伸出触手，依附在士兵身上。于是这个新生的尸兵就拿着武器，同样扑向往昔的同袍。

我终于明白自己的样貌了，今后到底该怎么办呢──我可能在思考着这些事情，所以当我意识到远处丘陵的地平线亮起许多盏灯光，并笔直地朝我逼近时，已经过了很久的时间。

终于，林木开始稀疏，我来到了一处景色开阔的地方。

不用说，两名护卫兵没花多久时间就化为灰炭，现场顿时只剩下烧焦地面的余烬燃烧声。

看到熟悉伙伴的胸腹开着大洞，洒着鲜血与内脏向自己袭来──悲鸣、恸哭与武器夺走性命的声响，在四周此起彼落，地狱就在这幅悠闲的风景中诞生了。

仰望天空时，发现太阳才刚过正中央没多久而已。

铁味、锈味以及弥漫现场的腥臭味混合在一起，在整个山丘上扩散开来。

护卫队长下令后，便以脚踝踹向马腹，马立刻举起前脚在半空中挥舞，接着开始朝我突进。

即使面对亲手屠杀人类的事实，我的心中仍未涌现任何情绪。虽然发现有种难以言喻的情感在内心深处翻腾，但我最终也变得不在乎心底深处的骚动。

映照在那儿的，是一具没有头发、没有皮肤也没有血肉的人类骷髅头，空洞的眼窝深处摇曳着宛如幽灵般的红色火焰，散发出诡异的光芒。

看来刚才的魔法是一种移动魔法。

这时太阳已经斜向地平线，天空染上了红色，我迷迷糊糊地坐在附近的岩石地区，望着即将入夜的天色。

终于，现场再也无人存活。超过一百名毫无意识的尸兵，如同墓碑般地呆站在原地，在夕阳西下的山丘上拉出了长长的影子。

我在离这里颇远的道路上，看见了背对着此处离去的马车。

我站在离马车有一段距离的位置，不疾不徐地举起手上这把凶恶的魔杖，魔杖前端立刻幻化出黑球覆盖住我的身体。

等我再度回过神，已经返回刚从森林里出来时，那条森林小路与通往城镇道路的交叉口。

他不知是太过焦躁，还是已经豁出去了，只见壮汉将手上的武器扔向我。

接着，有一名盗贼发现了我，他立刻伸出手指大喊：

我想扫开其中几支枪，不过这些在马匹的速度加持下挥出的枪，却毫不容情地刺入我的身体，斗篷底下的骸骨叽轧作响。

尸兵们用手上的枪，贯穿以前的同袍并且朝着天空高举。

但是那一带散发出来的氛围却不像周遭那般悠闲，反而飘散出一股让人立刻就能感受到的紧迫气氛。

他们的披风本来应该是白色的吧？所以染上了夕阳的色彩之后，变成像罗马士兵那样的红色披风。

盗贼们惨叫着四散奔逃，那些护卫马车的人也异口同声互相下达指令，坐在马背上朝我放出箭矢。

刚才离开丛林后到达的地方，现在已经位于我身后数十公尺处了。

紧接着，那些死去的士兵们便像是听从指令般，沉默地聚集在这名黑斗篷骸骨的身后，宛如送葬队伍，安静地缓缓步行在朝远方绵延而去的道路上。

另一方同样是整个集团的人，他们包围着那些护卫，各自持着不同的武器与盾牌，毫无统一感。他们的外表有些肮脏，大吼着说话的方式十分粗鄙，不管怎么看都像是山贼或盗贼。

护卫队长使尽吃奶的力量，瞪着我不放的双眼就近在眼前，我从他的眼眸中看见了自己的倒影──

「不准再接近了！！你们两个从左右包夹他！！」

「回归尘土吧，不死者！！」

「可恶！！你到底是什么东西啦！！」

当我收回被两名士兵动作拉走的视线时，护卫队长高举佩剑所造成的反光，已经逼近到我面前──

我嘴里溢出了低语，然后举起那把十分不祥的魔杖，用杖底往地面一敲。

我一面用火将剩下的盗贼们也烧成黑炭，一面步向袭击现场的马车。

我躲过其中一人的攻击，再用魔杖扫落另一人横劈过来的剑，转身后就看到已经重新振作的护卫队长骑着马冲向我，并持剑由上往下砍了过来，试图把握我因两名士兵攻击而露出的破绽。

我从森林道路踏上这条宛如缝在丘陵地般的绵长道路，一边步行一边使用移动魔法前进。

原本杀红了眼的盗贼集团，看到身旁的同伴突然被火焰包围，一个个发出惨叫打滚着，顿时崩溃。看到他们狼狈的模样，我的心底涌现一股愉悦感。

「烦死了……！」

我明明在对方身陷绝境时出手相助，他们为何如此忘恩负义？让我不禁想询问那些护卫。没想到每个人都瞪大惊愕的双眼不断后退。

眼前是一大片丘陵地带，蜿蜒于上方的道路，与这条从森林中冒出来的路相连，朝着远方绵延而去。

不过转眼之间马车就进入了下坡路段，让我连背影都看不见了。

那些黑色火球一如预期地击中盗贼们，立即燃起了猛烈的火焰，盗贼们顿时身陷火海，他们的身体很快就转变成焦炭与骨骸。

那些护卫兵一时之间也搞不清楚发生什么事情，只能错愕地望着袭向己方的盗贼们，一个个惨遭火焰吞没。

紧接着，有名男子身上穿着高级度更上一层楼的铠甲，骑马往前迈进，然后用力挥下朝天空举起的手。

「你们快点带着马车先逃！！两个人留下来和我一起拖住这家伙的脚步！！」

骑兵们身上的装备比刚才那辆马车的护卫兵还要高级，有坚固的胸甲，以及随风飘荡的披风。

几名盗贼听到那声警告马上转过头来，接着便气势如虹地拿着武器冲过来。

「！？」

人类在我面前被烧成灰的景象，实在是凄惨得难以言喻，不过我并没有表现出任何动摇或怜悯。

下一秒，我便来到了马车袭击现场后方一百公尺左右的位置，不过别说是那些一心袭击马车的盗贼了，就连护卫兵们也丝毫没有察觉到我的存在。

我对此感到厌烦，于是便将魔杖前端的火炎击向护卫队长，那名男子的身体立刻化为火柱熊熊燃烧着，他倒在地上打滚没多久，就成为一团黑炭。

但是几乎所有人在接近我之前就遭受火焰攻击，成为堆积在地面上的黑色骨灰，曝尸荒野。

不用说也知道，我再继续袖手旁观的话，过不了几分钟这辆马车就会落入盗贼的手中。

我粗鲁地拔开那些枪，然后朝着再度举枪朝我冲过来的骑兵们掷去，结果击中了其中一名骑兵，将他钉死在地面。

「你这个使用诡异魔法的怪物！！」

我在千钧一发之际用移动魔法躲开，护卫队长大惊失色，但是从左右两侧奔驰而来的另外两名护卫兵却从我的背后袭来。

终于，事态演变至刻不容缓的紧张状态，护卫们一个接一个被盗贼们打倒，最后倒在地上。

停在那里的箱型马车插着无数支箭矢，连驾驶座上的人都无法幸免。前方四匹马中，有一匹也被箭射伤了，所以维持被马车绑着的状态，奄奄一息地垂首任由鲜血汩汩流出。

「是那家伙啊啊啊啊啊啊！！那里有魔法师啊啊啊啊啊啊！！」

不过骑兵团却毫无畏惧之情，继续将枪举在前方冲了过来。

比这幕景象更加紧张的画面，则是马车周围还有数名男性，正手持剑与盾牌展开攻防战。

接着就响起了清脆的金属碰撞声，护卫队长的剑与我的魔杖互相抵住，激起四散的火花。

微微颤抖着的指尖，触碰到的不是皮肤那种柔软温暖的触感，而是冰冷坚硬的骨头。

站在这个位置，也能清晰分辨踏出丛林时的矮树与矮草的痕迹。

我稍有动作的那一瞬间，他们立刻反弹似地有所行动。

或许是因为对这种移动方式感到满意，我这次以较为轻快的步伐搭配移动魔法，走在这条森林中的道路上。

骑兵形成的人浪冲过了我，我以背部感受着他们转身的动静，将手伸向插在身上的数支枪。

剩下的两人目睹此景非常愤慨，以宛如要射穿我的憎恨目光瞪视着我。他们砍过来时，我微微闪身躲过，然后就像刚才一样毫无任何情绪地释放出黑色火焰。

披风随风拍打出啪哒啪哒的声响，回荡在整个山丘上。现场毫无任何生物发出的声音，只有幽鬼般的尸兵站在那儿。

原本戴着的兜帽顿时掀开落在肩上，暴露出我的真面目。

我随手朝这群人施放黑色火炎，但是这简直就像朝着向自己打来的海浪丢石头般，完全止不住他们的攻势，只能将几名骑兵连同马匹化为尸骸。

「……碍事。」

在一名看起来像护卫队长的人号令下，离他最近的两名护卫立刻拔出剑，后方其他护卫则是卸下已经动弹不得的马，然后跳上驾驶座。

──然后，就在第二波骑兵突击的同时，地狱也揭幕了。

「呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」

见到这幅光景，骑兵丝毫没有减缓突击的脚步，但我还是从那些马背上的士兵脸庞，看到明显的动摇与恐惧神色。

接着便感受到四周瞬间鸦雀无声，周遭所有人都屏息看着我。

如果维持本来的肉体，这肯定会是致命伤，但是现在身体感受到的疼痛却没那么严重。

我只是往前踏出一步，骑在马上的队长就大吼着举起剑：

我再度默默举起魔杖，这次魔杖前端迸射出熊熊燃烧的黑色火炎，无数颗火球朝着盗贼们释放而出。

「你这家伙啊啊！！竟敢这么做啊啊！！」

接收到这个指令后，骑兵们就一齐将枪尖指向前，笔直地朝我冲过来，马蹄踩出了隆隆地鸣。

「老大！那家伙太可怕了！！我们快逃吧！！」

黑影附身于骑兵们的遗骸，那些浑身是血且内脏外露，或是遭火焰烧烂的骑兵遗骸，便犹如牵线木偶般爬起身，然后捡起地上的枪，以灵敏的动作冲向曾经是它们伙伴的骑兵们。

倒映在男人眼里的死神模样让我大吃一惊，我用魔杖击飞眼前的护卫队长，并以空出的左手触碰自己的脸。

太阳已经落入地平线，四周遭黑暗吞没，连这支送葬队伍的脚步声，都犹如遭黑夜吞噬般地逐渐消失。

接着我的意识如烟霞般消失，然后就什么也看不见了。

◆◇◆◇◆

我睁开眼睛，透过崩毁的天花板开口处看见了树木的枝叶，从缝隙间洒下的日荫光影落在我躺平的身上。

虽然觉得自己做了个很不好的梦，但是我却无法清晰地回忆起梦境的内容。

我深吸了一口气之后再吐出，试图摆脱内心深处那股浑沌的不悦感。

等意识逐渐清晰时，我才想起自己泡进温泉后就直接昏倒了。

我抬起有些沉重发懒的脑袋，观察着四周的状况。

只见自己躺在一处石造平台上，旁边有个很像古老火炉的设施，所以这里本来应该是厨房吧。

那么我躺的这座平台，恐怕就是座调理台。

而我身上，则盖着之前在野营时曾见过的毛皮毯子。

这里似乎是岩山山顶的社迹内部。

室内装潢摆设几乎都已经腐朽，就连石地板之间也长出了矮草，使得室内外的界线变得非常模糊，不过仍可透过保存完整的墙壁判断这是个房间。

她们应该是将唯一的调理台整理干净后，用来充当我的睡床。

有一颗绿色的毛球缩成一团，和我一样睡在调理台上，此时正在打呼，偶尔还会微微甩动绵毛尾巴。

牠可能是注意到我的动静，于是睁开惺忪睡眼眨了眨，看到起身的我之后，就开心地甩尾鸣叫：

「啾！啾～♪」

碰太直接扑到我的脸上，然后伸出小巧的舌头来回舔舐我的脸。

「喂！住手、很痒啊！」

我好不容易拉开高兴胡闹着的碰太后，就看见自己目前的状态。

「嗯～恢复原状了吗……」

以我自己的感觉，顶多只过了一个小时左右，我做梦也没想到竟然已过了这么多天。

我微微闪过她的视线，吞吞吐吐了一阵子，毫无意义地轻抚下颚。

当我向艾莉安提出心中的疑问时，她的金色瞳孔微微闪烁就别开了。

一如我的自言自语，虽然曾一度透过龙冠树旁温泉的力量取回肉体，但是现在已经完全恢复成骸骨的模样了。

听到我的借口之后，艾莉安与千代女互看了一眼，仿佛放下心似地呼出一口气，就没有再继续追问下去。

尽管艾莉安的反应令我感到纳闷，不过我不禁思索着，说不定我在昏迷期间说了什么梦话或是翻个身，所以她们才会判断我还活着吧。这时艾莉安说了句「姑且不论这个──」之后就撇开这件事情，抛出了另一个话题：

「『流浪者』就如同字面上所述，是从此处以外的某个地方──也就是其他地方流浪过来的人。本座听艾莉安提过，汝的面貌与精灵族相似对吧？从其他地方传进新种族，是很常见的事情。」

「什么……」

一道不知道在哪里听过的声音，突然从没有屋顶的上方天花板传了下来。

一如往常穿着忍者装束的千代女，用简易篮子装着和艾莉安相同的山菜与果实，快速地动着头上的猫耳朵向我靠近。

可能是她如此单纯真实的惊讶，让维里亚斯菲姆感到愉悦，只见他那爬虫类般的龙脸勾起嘴角，进一步投下了一颗震撼弹：

「抱歉，艾莉安小姐。汝等竟然能够相信吾还活着，并等上七天……话说回来，汝等为何等了七天，还能相信吾是活着的啊？」

可以看得出来，他与之前曾与我交手过的那只三十公尺的巨大龙王不同。

「唔、嗯，刚醒没多久……吾昏厥了多久呢？」

「亚克！？你醒来了吗！？」

不过我身旁的碰太并未对那个人露出警戒的态度，反而很亲近似地向他鸣叫，同时摇着绵毛般的尾巴。

「半藏大人！？」

「维里亚斯菲姆大人，您说的其他地方，是指从别的大陆过来的意思吗？」

我在玩过的那个游戏世界里，仿效黑暗精灵族的特征创造出那样的人物──尖锐的长耳朵、褐色肌肤、红色瞳孔与黑发，整体外貌与这个世界的黑暗精灵族差异甚大。

一直仔细聆听的艾莉安，歪着头提出疑问。

与其对他的外形提出质疑，还是先针对我的身体提问比较重要。

艾莉安的金色双眸正以寻求说明的视线，笔直地望着我。

我看见她的眼角浮现了微微反光的水滴，不禁感到局促不安，于是便搔了搔自己的头盖骨。

当我还是骸骨模样时，不曾有过如此狂烈的情绪，因此我对此印象格外深刻。

然而，被称为『流浪者』的人们，仍不断将新人送到这块土地──我亦然，建立千代女一族的半藏亦然，连那位创造出加拿大大森林的精灵族初代长老，也是『流浪者』的一员吧。

听完他的说明，我不禁将视线转向在旁边听着我们对话的艾莉安与千代女。

「啾！」

我从维里亚斯菲姆的说明中，听出了最令人在意的辞汇，不禁跟着覆诵出来。

说不定现在出现在我周遭的人，也有人是因为与我相同的境遇而流浪过来的。

此外，还有一个比这些外观条件都明显不是人类的特征──那就是化为人形的龙王维里亚斯菲姆，其实是个身高超过四公尺的巨人。

听到我的问题，维里亚斯菲姆大力地点点头，然后缩紧了那爬虫类般的瞳孔，与我四目相交。

铠甲骑士的内容物为骸骨，在骸骨解除诅咒后又变成黑暗精灵──在这样的躯体当中，还存有我这个人的意识，简直就像百货公司过度包装的商品一样──我在内心默默这么想，并摇了摇头。

艾莉安眯起眼睛，一脸受不了地瞪着我，同时对她身旁的千代女如此抱怨。

「亚克先生！你醒了啊？」

「这……真是值得深思的话题呢。」

我对她的激动态度感到疑惑，便开口这么询问。只见她扳着手指仿佛回想起什么似地，点了一下头回答：

「维里亚斯菲姆大人，泉水的作用是怎么回事呢？」

我在含糊其辞的同时叹了口气。

而且还维持着泡温泉时的情况，也就是所谓的全裸状态。

「所谓『流浪者』仅限于人吗？」

她的回答让我非常讶异。

只见有个从未见过的身影，正从那个地方俯视着我们。

当时映照在水面上的外表，当然不是我在原本世界里的长相，但是我却对那道身影有印象──

她说得没错，我毫无反驳的余地。

那是我将游戏角色转换成骸骨造型之前的模样。

我记得失去意识之前，有股至今从未体验过的感情浊流吞噬了我自身的意识，那股在脑中卷起、有如暴风般的激流，让我几乎发狂。

「维里亚斯菲姆大人，您刚才提到亚克的肉体在其他世界，加上之前也曾说过当亚克借由泉水的力量从那个世界取回肉体时，会对身心产生负担，继而对精神造成异常的损耗。同时您也说，如果未来亚克不定期回来吸收泉水力量的话，严重时可能会死亡。那么以后亚克每次泡进温泉，都会发生这种事情吗？」

「在这个情况下，应该可以将『其他地方』这个词代换成『其他世界』吧。以前居住在此地的半藏，也是一名『流浪者』。」

我对这件事情感到疑惑，忍不住自言自语，不料却有人回答我了──

──看来她真的很担心我呢。

话说回来──我收回在她们身上的视线，回想起来到这个世界之后所看到的人族城镇。

「依本座之见，汝原本的肉体应该存在于其他世界，所以借由泉水之力暂时性恢复时，便换回原本的肉体，结果出现了反弹。本座也不明白，为什么在这种肉体不完整的情况下，汝的身体还能够正常运作……」

确实，眼前这个拥有双臂，且用双脚站在地面的生物，的确类似人的外观。

艾莉安抛开了手上那看起来像是山菜的物品，猛然冲了过来。她观察着我的脸这么大喊。

这真的能够称为人形吗？倒不如说，称他为巨大的蜥蜴男不是更贴切吗──我的脑中边浮现这样的想法，边望向龙王维里亚斯菲姆。

听到我的回答后，双手环抱在胸前并皱着眉头的艾莉安，在一旁插嘴说道：

搞不好她们会以为我已经死了，然后就把我埋进土里入殓也不奇怪。

对方从天花板的开口处，身轻如燕地跳进了社内，发出轻巧的落地声后，便充满威严地站在我面前。

「从耳朵形状来看肯定是精灵族，却同时拥有我至今从没见过的特征，让人好难判断啊。结果居然连当事人都不晓得……」

「喔～汝对此没有概念吗？看来汝是那个吧，那种叫做『流浪者』的人吧？」

「其他世界……」

真是太庆幸了──我这么想着，将视线落在自己身上，并叹了口气。

「亚克，你曾说过自己是人族吧？但是我看到你在泉水力量解咒后的模样，不管怎么看都不像人族啊！？」

我的心里又浮现了另一个疑问，于是便立刻询问维里亚斯菲姆。

「事实上，『流浪者』的存在本身并不稀奇。追根究柢的话，居住在这个世界的人族，也都是流浪到这个世界后定居下来的『流浪者』末裔──本座是这么听说的。」

「这、这也没什么了不起的……」

就在我脑中浮现这种感想时，另一名出现在房间里的人朝着我喊道：

「……不，吾本来也以为自己是人族──」

我不懂维里亚斯菲姆这句话的意思，看到我纳闷地歪着头，他便重新提起这个名词，并开始说明：

「汝这小子会昏倒，应该有很大的因素是施加在汝身上的诅咒所造成的吧。」

──这种心情有点像浦岛太郎到龙宫的感觉啊。

「亚克在那座温泉昏倒到现在，已经是第七天了喔！连千代女都在想要不要回聚落求救，我们才刚讨论要不要请龙王维里亚斯菲姆大人载我们回聚落呢。」

虽然由我自己来讲很奇怪，不过维持骸骨的模样、在七天内毫无任何意识与反应，就算判断已经死掉也很正常。如果换作是我，我有信心自己绝对会在第二天左右就宣告放弃。

但是，这些开拓森林、有土地可以耕耘，并大方居住在城镇里的人族，数量仍比我在精灵族聚落见过的人数压倒性地多。从两者的差异来看，人族的祖先应该从远古就来到此处落地生根了。

「吾竟然昏迷了六天！？」

我、艾莉安与千代女听到那个声音后，一齐望着传来声音的方向──也就是天花板的开口处。

我不晓得对方的身分，但是碰太却一点也不紧张。这让我不知道该如何判断才好，于是便仰头望着那个人，这时身旁的艾莉安率先开口回答我的疑问：

我并不会因为全裸骷髅的模样被看到而觉得害羞，不过那套铠甲就像我的皮肤一样，所以我忍不住游移着视线想寻找铠甲。

所以现在除了如此解释，也别无他法。

结果，我从对外开放的房间入口看见艾莉安的脸，她一看到我就瞪大金色双眸，露出惊讶的表情。

威风凛凛站在我眼前的龙王，肌肤上覆盖着蓝灰色的鳞片，头部并未转化成人类的模样，仍旧维持着龙头。此时的龙王正咧着长满獠牙的嘴微笑，从额头左右两侧长出的大角，往外伸出后又大幅度地勾向后方。

他全身都穿着与鳞片同色系的铠甲，背部有折得很小的翅膀，从腰后伸出的粗长尾巴则垂落到地面。

如果他这番话无误，那么这个世界的危险性更是大增，因为不晓得何时会出现什么样的魔兽。

我以眼角余光偷瞄着艾莉安与千代女，从她们的表情读到了明显的讶异神色，看来她们也是第一次听到这件事情。

「非也，流浪过来的并不只有人类，许多魔兽也是因缘际会流浪过来的。」

尽管表面上发出惊叹声，但我内心还是难以理解她的说法。

姑且不论这件事情──

「看来吾脑海中残存的记忆也不怎么可靠呢。」

「一点也没错。毕竟亚克全身只有骨头，根本看不出心脏有没有在跳动，看到你躺在那里的模样，根本就是一具遗骨嘛。」

当我正在思考这个世界的神秘之处时，在旁边听着我们对话的艾莉安徐徐仰望着维里亚斯菲姆，然后导回了本来的话题：

真正的实情是──我虽然知道原因，但是我很清楚就算坦白告诉她们，两人恐怕也无法理解。

这番话让千代女惊声叫道：

「为什么吾会在温泉里昏倒呢？」

「噢噢～千代女小姐？抱歉，让汝等费心了。」

不过，这真的可以称为人形吗？

因为我从未告诉过她们，我是维里亚斯菲姆口中的『流浪者』，也就是从其他世界转移过来的人。

艾莉安的疑问，让我想起昏迷之前，在龙冠树旁那座从山麓涌出的温泉──那不可思议的效能影响下，我所看见自己的模样。

相较于我原本生活的世界，居住在这块土地上的人族数量绝对称不上多。

「他是龙王维里亚斯菲姆大人喔，长寿的龙王种族是可以幻化成人形的。」

当艾莉安提出关于我未来的疑虑时，我总算想起自己原本想问维里亚斯菲姆的正题了。

「喔～说到这个，吾都忘了要问那件事情。」

听到我以悠哉的语气这么说，艾莉安立刻眯细金眸瞪着我。

我从她那视线带来的压力逃开，有如要寻求解答般仰望着站在眼前的巨大龙人。

从龙冠树旁涌出的温泉，具有解除各种诅咒的力量──但是当我将这身骸骨泡进温泉的瞬间，有股几乎要冲破身体的感情浊流在我脑中窜流着，甚至让我昏迷了六天之久。

当时虽然暂时性地取回了肉体，不过现在已经又恢复为原本的骸骨模样。

就算再次泡进温泉能够回复肉体，但要是再有六天动弹不得的话，这效能根本就派不上用场。

不，倒不如说，这也代表我不能尽情泡在这座极富情调的温泉里──简直就像是珍宝明明摆在眼前，而我却只能吸着手指干瞪眼。

当我在脑中烦恼着这项至关紧要的事情时，维里亚斯菲姆的视线朝向我，接着摩娑起大幅突出的龙颚。

「唔，虽然汝之肉体所在的世界，与本座刚才说的世界截然不同，但是现在就先不谈那些小事吧。当汝维持骸骨模样的时候，是否比较不会有太大的情绪波动呢？」

他提出的问题，让我回想起自己来到这个世界之后的言行举止。

确实，我在这个世界度过的每一天都充满了各式各样的惊吓，不过我却没有因此而慌张，也没有哀叹度日。

尽管精灵族与山野之民的遭遇令我心痛，让我毫不犹豫地出借自己的力量，但这一切的行为并非因义愤填膺等情绪而衍生。

我原本以为自己之所以如此淡然，是因为这个世界对我来说，完全就像场游戏或梦境一样。只要我更积极地与住在这里的艾莉安她们相处，久而久之应该会有所改善才对。

「汝这么一说，确实有这种倾向。」

「恐怕是汝这副身体，压抑了原本应伴随而来的人类情绪。因此当汝取回原本的肉体时，至今都没有感受到的情绪起伏，在这时一口气灌进了汝的身体，结果──汝因为承受不住如此负担，才会昏过去。」

听到维里亚斯菲姆的说明，艾莉安与千代女都愣愣地望向我，我也忍不住看着自己这副骸骨躯体。

有道理──不过为什么……

「维里亚斯菲姆大人为什么会这么了解如此特殊的事情呢？」

因为龙王属于超乎常理的生命体，所以活得更久、比人类更加睿智、对世间无所不知──我想这就是理由吧，但还是脱口问出如此朴拙的问题。

我不想再被那股感情的浊流吞没了。

龙王那不像人的嘴角浮现笑容后，这么回答：

被他这么质问的我，现在坐在温泉边缘的石砌墙上。我轻轻伸出脚尖微沾水面，脚尖获得解咒得回肉体的同时，我立刻收回自己的脚──我从刚才就一直重覆这样的动作。

我用眼神向他致意后，就先行离开温泉。

虽然有股毛骨悚然的感觉瞬间从体内深处涌上，不过并没有出现像上次那么剧烈的情感反弹。

为这种事情苦恼，简直就像是在思考「为什么自己会活着」这种哲学问题。

「汝错了，小子。如果汝不定期浸泡在这座温泉里，借此将情绪方面的负荷恢复到最小限度的话，今后会渐渐地无法再恢复原本的样貌喔。这次诅咒所产生的反弹，对汝来说反而是件好事，根本可以称之为奇迹。」

维里亚斯菲姆将目光转向我，并开口说道：

倒映在水面上的男子模样，与这个世界的黑暗精灵不同。我拉着自己那对又长又尖的耳朵，改变脸上的表情。与水面上的男人互瞪了一阵子后，叹了口气。

虽说他的外表是巨大的人形蜥蜴……

但是，我从未想过自己竟然是类似他的存在。

从脱衣处踏入社内，会先进入一间像是大厅的地方，但是如今石地板的缝隙间已经长出矮草，看起来就相片草原一样。

我将视线投向在深处不时用长尾巴划动水面的龙王，他瞥了我一眼之后，缓缓地摇了摇头开口：

泡澡对我来说，可是非常重要的事啊──

接着像刚才一样，我爬到露天温泉旁的石砌墙上坐着，然后看着自己的身体。

我沉入热泉中，紧闭着眼皮，对即将到来的冲击感到紧张不已，结果却丝毫感受不到任何冲击袭来的气息。于是我缓缓从水面探出头，然后开始环顾四周。

我一边回答她的问题，一边抖动着大胸肌。

看来离开泉水的话，不到十分钟就会恢复为原本的骸骨模样。

虽然维持骸骨模样时，我不会感受到情感方面的负担，但要做决定时的情感倒是另当别论。

他从嘴里呼出了风般的吐息，吹走了热气。那副舒服泡着温泉的模样，看起来很像在日本地狱谷温泉泡澡的日本猕猴。

我是为了调查温泉效能的维持时间才会离开温泉，像这样暴露自己的身体。

「让两位担心了，不过身体方面就如吾所表现的一样，没有任何问题。虽然现在维持肉体的状态，但是根据维里亚斯菲姆大人的说法，这应该只是暂时现象。总而言之，吾刚才喝下泉水后，便已恢复肉体，目前还在验证这个效果到底能够持续多久。」

至于受召唤的理由、受诅咒的因素等──也只有老天爷才知道了。

「本座与那只精灵兽不同。精灵兽属于精灵体与动物同化的存在，龙王则能够在这个世界自由改变自己的肉体。本座现在的人形外观，即是使用那种改变肉体的力量所打造出来的。要将塞得下龙王灵魂的肉体，缩到这么小的程度可是非常困难的呢。」

泉水并没有什么奇怪的味道，温热的泉水流过喉头，让我的身体深处一口气暖和起来。

我边回答艾莉安的问题，边摆出健美领域中名为「Most Muscular pose」的姿势，试着强调我的斜方肌。

「汝的骸骨与肉体状态，和龙王的灵魂与容器非常相似。」

接着，眼前的艾莉安就以诡异的表情看着我。

所以我能够恢复以前那种每天泡澡的生活，每天都来泡这座温泉。既然如此，说不定我每天早晚跑来各泡一次也没问题。

「虽然本座也不清楚细节，不过从汝身上的诅咒特殊性来看，本座觉得应该还会再恢复原状。汝到底是在哪里遭受如此诅咒的？」

一想到这里，我缓缓地爬到露天温泉边缘的石砌墙上坐着，只剩下双脚还泡在水里。

「啾？」

我来到这个世界后，就已经是这副骸骨外表了。这么说来，应该是在穿越的过程中遭到诅咒的吧？

「你说的我了解了，不过你为什么要摆出这个动作？」

不过，这次经过十分钟之后，肉体依然没有消失，接着又过了十分钟，我仍然保有褐色肉体。

我来到这个世界，以骸骨模样度过的时间还不到一个月，没想到这段期间所体验的情感，会对我造成那么大的冲击。

维里亚斯菲姆说完后，便从鼻腔中吐出风一般的气息，然后以并未特别想追问答案的态度将问题抛来。

回想起当时所受到的冲击，不管现在多么努力想泡进去，都会让我感到犹豫。

我这么说，绝对不是基于想把握机会在那座温泉悠闲地泡个澡，或是睡醒后最想做的事情就是泡澡这类不正当的心态。

温泉旁的社迹后方，有处原本应该是更衣处的场所。我平常穿着的铠甲便放在此处。我在穿回去的途中，忽然决定停下手确认自己的模样。

「亚克，你的模样……已经完全解除诅咒了吗？先不说这个，你的身体还好吧？」

骷髅精灵体……多么具喜感的形态啊。

「维里亚斯菲姆大人，这座社迹……吾想将这块有温泉涌出的土地当成未来的据点，可以吗？」

我这么想着，提起干劲──一口气将自己的骸骨身体投向水面。

「人们总以为龙王与栖息在周遭山脉的龙属于同一个种族，但是龙王与龙其实是完全不同的生物。要认真探讨的话，本座比较像拥有肉体的精灵体。」

「别做这种跟我外公很像的行为，我们旁观的人看了会觉得很闷热喔。」

不过反驳我这番自言自语的，却是刚才向我们说明温泉作用的维里亚斯菲姆本人。

我得先确认这座温泉的效能达到什么样的地步。

只要像这样一点一滴地释放累积的情绪，日后要泡这座温泉之前，就会渐渐地不必再下定那么大的决心了。

但是我并不是为了展示那令我自豪的肌肉，才让身体暴露在空气中。

「小子，汝打算在那里磨磨蹭蹭到什么时候？」

我用泉水稍微洗过脸后，叹了口气。

我在脑中的未来据点布置计划中，追加了购置全身镜的项目，然后便前往艾莉安与千代女所在的社内。

取之不竭的热泉从岩石缝隙滚滚涌出，沿着刻在岩石上的沟槽流下，借此降温之后才注入浴池。溢出的热泉就会从一旁的悬崖流下，形成一道瀑布──这一连串的景观真是太风雅了。

以这双手夺走人命这件事情，为我的心带来了难以言喻的糟糕后劲。同时，在温泉的作用下，我连体内深处都深受疗愈。而这两种情绪，让我现在的心境非常复杂。

虽然龙王的外表有着压倒性的存在感，不过实际上似乎非常虚幻玄妙。

可能因为现在是骸骨型态，使得情绪转换的速度比较快，我已经在思考往后的事情了。

「真想照一下全身镜啊。」

从结果来看，这次泡进温泉后，因为解咒效果所造成的负担逆流，并不是什么大不了的事情。

维里亚斯菲姆这么说着，挺起胸膛。

「维里亚斯菲姆大人，吾可以将此当成完全解咒了吗？」

要在这个残酷的世界里生活，维持骸骨模样时对情感方面的负荷所带来的压制作用，其实是种相当便利的效果。但却会像赊帐一样，让曾经避开的情感纠葛一口气涌现，这样的反弹确实相当符合『诅咒』这个名词。

「看来得再多试一下温泉的效能才行……」

「……随便汝，这里本来就是率领那支猫人族的半藏所建构的地方，只要汝不打算对本座用来睡觉的树做什么奇怪的事情，本座都不会在意的。」

这让我安心地拍拍胸膛，在温泉中放松身体、吐了口气。

我以摇头回覆龙王的问题，并转而询问起往后的事情：

此刻映入眼帘的，是七天前让我昏倒的温泉。

尽管距离上次泡温泉已经有七天之久，但是这段期间我几乎都是昏迷状态，没有承受到什么情感方面的负荷，所以才会呈现目前的状况吗？

肌肤上覆盖着蓝灰色鳞片的四公尺巨人，将背部靠在岩石上，以相当放松的姿势泡在这座巨大的露天温泉里。

那么要是等到我累积了两个月或是一年，才借由泉水解咒的话，到时诅咒产生的反弹一口气涌现，就不是躺个六天便能够解决的事情了。

但还泡在水里的双腿，则是维持肉体的状态，看起来就像骷髅穿着肉体造型的袜子──这画面非常奇妙，以第三者的角度来看，应该是极具冲击性的景象吧。

这座建造在社迹后方的巨大露天温泉，似乎是初代半藏当初发现涌泉后，便在这里定居下来，继而整建出来的设备。

──原来是这么回事啊。

如果全身都覆盖着铠甲的话，就没办法立刻确认解咒效能的持续时间。

虽然这副肉体与我原本以为的不同，但是不论如何，我还是达成了取回肉体的目标。

我在解咒的效能下取回肉体时，不经意想起了自己造过的孽。

我意识到他话中的涵义，震惊到猛然抬起头来。

「原来如此……话说回来，既然有这种反弹现象，就代表吾没办法尽情泡在这座具有绝佳美景的温泉里，连恢复效果也只是暂时的而已……」

单纯是因为如果不实际体验那座温泉的效能与效力，会对今后的活动方针产生影响。

我鼓起上半身的肌肉，做出能特别展现出侧面胸肌的姿势。经过锻炼的褐色肌肉发出了使力的声音，接着便开始抖动着，连血管也浮出表面。

我如此说完之后，便摇头叹息垂下脑袋，结果艾莉安立刻以仿佛说着「还在想泡澡的事情啊！」的目光投向我。

我放松地泡在温泉里，任由无止尽的情感不断表露，同时也开始思考关于未来的事情。

我突然毫无意义地想强调自己的胸肌。

听到他的回答，我将视线转向旁边因为听腻了而打着大呵欠的碰太。

「南无阿弥陀佛！！」

从我的视线察觉到个中涵义的维里亚斯菲姆，主动说出了否定的话语：

「嗯，吾没必要在此全副武装吧……」

我先回到温泉里，等肉体恢复之后就开始划水。我一游近涌出泉水注入浴池的位置时，就用双手掬起热水一口气吞进肚子里。

「嗯～吾正在用全身表现出拥有肉体的喜悦，这样很奇怪吗？」

但是总不能一直这样下去，我下定决心后瞪着水面。

「那真是太好了……」

不久之后，我那离开温泉的上半身就开始变得透明，最后肉体就像融解一般，露出了深处的骸骨。

「哈啊～～」

我如此向她开口，艾莉安便转过身来，脸上带着一丝惊讶的表情。

虽然这是我在玩游戏时设定角色带来的诅咒，但我从没想过会以这种型态降临在自己身上，不过事到如今，再唉声叹气也无济于事。

「抱歉，让汝久等了，艾莉安小姐。」

这次会反弹回来的只有昏迷时那六天的情感──应该不会出现上次那么可怕的症状──

我自言自语地说道，只穿上下半身的铠甲。

未来必须定期来这里泡温泉。

甚至还有可能危及性命。

我将如此奇妙的脚抬到水面上，认真观察着骨头与肉体之间的界线。

语毕，龙王便将嘴巴沉入水中，吐气在水面制造出泡沫后，就闭上了双眼。

据说早在初代半藏还住在这里的时候，龙王维里亚斯菲姆就经常幻化为人形，过来这里泡温泉的样子。

艾莉安与千代女两人在那里谈话的身影，映入我的眼帘。

这个还未变成骸骨模样的角色，在游戏里种族属于黑暗精灵，拥有锻炼得非常精实的褐色肌肉，身材十分地完美。

艾莉安毒辣的一句话，让我沮丧地垂下肩膀。这时在外面玩耍的碰太跑了过来，接着施展魔法的风力飞上前来。

「啾～！」

牠乘着那阵风飞过来趴在我的头上，甩来甩去的绵毛尾巴扫得我脸部发痒。

默默地看着这一幕的艾莉安，仿佛认同某件事般地点点头。

「既然亚克也是精灵族的话，也难怪身为精灵兽的碰太会愿意亲近你……对了，亚克，你看得到这个吗？」

她说完之后立刻对着自己的掌心吹气，然后向我展示。

只见她的掌心上，出现了之前在兰德巴尔特城镇里搜索时，曾经见过的那道模糊光芒。

「嗯？虽然看不太清楚，不过吾知道这东西散发着淡淡的光芒……」

我凝视着艾莉安的掌心，同时如此回答后，她再度认同地点点头，并让光芒消失了。

「果然没错，亚克看得见精灵体呢。」

原来那种散发着淡淡光芒的物体，就是精灵体啊？

「但是，艾莉安小姐，吾看不见加拿大大森林里的魔素，也看不见不死者身上的死秽喔？」

我站在迳自点头的艾莉安旁边，说出了自己的疑惑。

我曾听说过，精灵族除了能够看见精灵体外，还能够看见魔素等在空气中流动的事物。不过我身处魔素浓重的加拿大大森林里，却从来没见过类似魔素的东西。

「就算同样身为精灵族，在这方面的悟性也是因人而异。更何况，以亚克的外貌来看，严格说起来和我们黑暗精灵比较相似。」

听到艾莉安的回答，让我想起这个世界的精灵族特征。

我记得以前曾经听说过，精灵族的魔法适性比较高，至于黑暗精灵族则是身体能力比较高。

确实，以我这副肉体来说，不管怎么看都比较接近黑暗精灵。而且这副肉体只是在游戏世界里仿效黑暗精灵打造出来的而已，到底算不算真正的黑暗精灵，还有待探究。

不过我也只能模糊地窥见眼前的精灵体，不知能否当作我拥有符合外表特征、种族特性的证据。

这么说来，艾莉安之前也曾经提过，建构艾莉安家乡──加拿大大森林的初代族长，那位恐怕与我同样是流浪者的人物，虽然也看得到精灵体，但是这份力量却不算强。

我蓦然睁开紧闭的双眼，望着眼前辽阔的茂密矮草。原本摆出备战姿势的我以流畅的动作推出右手，然后用恰如其分的力道施放出魔法。

「说不定先回聚落向长老报告亚克的事情比较好呢……啊！」

语毕，两人便相视一笑。

如艾莉安所述，以取回肉体的时间来说，这个数字确实很微妙。不过，比起从某M78星云来的巨大英雄那三分钟的变身时间，我的状况倒是好多了。

喝进温泉水之后到现在，大约是──将近一个小时吧？

「嗯，看来效果时间会随着泉水的饮用量而异呢。」

这里是有温泉冒出的山顶，还有以前有人居住过的社迹。虽然很适合寥寥数人居住，但是一旦人数过多的话，住起来也会有些不便。

我将话题丢给默默听着我们对话的艾莉安，她就像是压迫着那对丰满胸部一般，将手臂环抱在胸前，并伸出手指抵住下颚，摆出沉思的模样。

在旁边观看的碰太扬声鸣叫着。

「话说回来，艾莉安小姐打算怎么办呢？先回拉拉托亚聚落吗？毕竟汝为了吾，已经在这里住了七天呢。」

看来刃心一族不仅要找出初代半藏以前定居的地方，同时也会将其视为适合安居的土地，供当初拯救出来的大量同胞们居住。

我看着碰太的背影，向艾莉安确认明天的行程。她也一边望着碰太的背影离去，一边点头回答：

听到我的问题后，艾莉安也跟着望向碰太，歪了歪头后便左右摇动。

「当然不介意。我们也已经获得维里亚斯菲姆大人的许可，而且──我们聚落里同胞预计定居的地点并非龙王大人身边的社迹。龙王大人告诉我们，东边有座很大的湖，在那旁边的平原才是我们预计迁居的地点。」

我听到声音回过头，只见她蹙眉站在那儿，双手交抱在胸前。

很快地，我全身上下的肉就像烟霞般消失，再度恢复为骸骨的模样。

──不过，严格说起来我并不是病人……

「啾☆」

然后头上的碰太便用蓬松的绵毛尾巴扫着我的手，疗愈了我的心情。

「谢谢你，亚克先生。」

终于，碰太那绿色的毛皮缓缓变色，变得更加鲜艳了些，接着牠的周围就吹起了尘暴，卷进了地面上的落叶等东西。

「今天的晚餐，是我们聚落生病时常吃的野鸟山菜汤，具有滋养健体的效果，为聚落里一定要吃的菜色。」

对我的回应还有些疑虑的艾莉安，望着我的时候注意到我的身体变化，然后出声提醒。

「您应该还记得前阵子在都城的时候，和艾莉安小姐一起出手协助的同胞拯救作战吧。事实上，那次行动比我们预料中还要成功，使得现在的人口，大幅超出隐匿于卡尔卡特山群聚落能容纳的数量。由于那里是有大量魔兽栖息的深山，山坡上能耕作的土地也不多，本来就是难以生存的地方，现在聚落内收容的人口，已经快要达到上限了……」

「我说亚克，你是在乱教碰太什么啊……」

认出我们的身影后，千代女便开始说明今天晚餐的菜色，同时也将碰太的野鸟肉舀进牠的盘子里，摆在迫不及待的碰太面前。

我附和地点点头，并催促她继续说下去。

碰太施展风之精灵魔法，冷却了还冒着热气的鸟肉。

从社迹石地板缝隙间长出的矮草，在从天花板开口处吹来的风抚动下，演奏出细微的草叶摩擦声。同时，这道风也温柔地抚过我裸露上半身的褐色肌肤。

「我不太清楚绵毛狐的生态，不过……我没听说过牠们会使用攻击魔法。」

「啾！」

听到艾莉安这么说，原本一直在旁边听着我们对话的千代女轻轻垂下长有猫耳的头，然后将视线转向我。

「确实是如此没错，不过……啊，亚克，你的身体又开始恢复原状了喔。」

多么聪明啊。

「吾今后准备将此当成据点，因此决定先除去杂草，就借修练魔法之便割草，而碰太就学起吾的动作了。绵毛狐遇到敌人时，是不是鲜少采取攻击手段？」

但是，初代半藏为何不一开始就将山野之民安置在此处，而是选择其他地方呢？

「这样子啊？那或许是在成长过程中逐渐学会的吧。但是，碰太也能够自卫的话，不是最好吗？」

看来在我昏迷的期间，她们已经谈论过这件事情了。看到两人酝酿出的亲密氛围，我有一种被排挤在小圈圈外的感觉，不禁搔了搔脑袋。

换句话说──

但是，我总觉得效果时间也会受到运动等行为的影响而缩短。

竖着黑色的三角猫耳朵，聆听炖煮声音的千代女，正拿着汤匙搅拌锅中的食材，似乎在确认煮熟了没。一旁的碰太则摇着尾巴，散发出已经准备万全的气势，引颈期盼着晚餐。

我对刃心一族情况表示理解的同时，也想起自己的目的与她们相同，这让我感到有些担忧，于是便主动提起这件事情：

上半身的褐色肌肤如云霞般消失了，恢复为只有骸骨的身体。

「唔？」

艾莉安自言自语地提及今后的计划时，像是忽然想起什么似地双手一拍，然后转头望着千代女开口：

这六天不吃不喝还能这么无所谓，肯定是多亏了这副身体。否则在很难想像拥有点滴设备等的世界里，六天都躺在床上的话，恐怕会因为脱水症状而丧命吧。

看来前面还有比这里更适宜居住的地方。

「噢噢～接下来换碰太试试看吗？」

夕阳西斜，天色逐渐从蓝色转变成火红，寂静的山顶风景也随着天空逐渐染上夕阳的色彩。

碰太发出这道声音的同时，专心瞪着眼前的小树──这棵刚长不久的小树，以仿佛从石地板缝隙爬出般的模样伸出。

「我稍微计算了一下这里与聚落之间的来回距离所需天数后，觉得反正在一般情况下，这也不是七天就能够回得了家的距离，所以应该不必在意。而且在你昏迷的期间，我也已经和千代女聊过了，并约好要去她们的聚落拜访呢。」

「【风刃】！」

「这样啊，那么明天就按照计划，先前往罗登王国的都城，再从该处前往千代女小姐的秘密基地，汝没问题吧？」

我已经决定好自己的答案了。

遭切割的草束，静静地撒落在石地板上。

「所以二十二代半藏大人就下令，要我们找出初代半藏大人以前作为据点的『社』，准备将大家移到该处以建造新的聚落。」

要造访此地的话，得先穿越有众多魔兽栖息的幽深森林，然后再选择是要翻越高耸的风龙山脉，还是穿越那座既阴暗又漫长的洞窟。

听到她的话，从刚才便一直仰望着催促我给牠炒豆子的碰太，在鸣叫一声后跑了起来，似乎想去找千代女。

我的身体变化让艾莉安瞪大双眼，同时也对温泉的效能说出了毫不留情的评语。

说起聚落现状的千代女，双肩与尾巴都无力地垂落。

总而言之，我在辩解之余望着仍在我脚边歪着头，一脸「还不给我炒豆子吗？」的碰太，然后提出疑问以转移话题。

综观整个情况，再加上她说的内容，也让我想像出可能的缘由。

就算山野之民拥有优秀的身体能力，在迁居过程中仍会面临相当大的危险，肯定会因此而出现许多伤亡者。

我伸手抚摸只剩下肋骨的胸口，确认自己的状况。

生效时间确实可以说是很短，不过至少可以判断，直接喝下泉水的效果时间，比泡在温泉里还要长上许多。

我这次喝下的泉水量大约是一公升，效果维持了两、三个小时左右。

我猜到对方有此意图之后，便将视线转向千代女，只见她竖起了头上的猫耳朵，以期待的眼神仰望着我。

「恢复原状了……效果时间还满短的呢？」

「吾如果想将此处打理成据点的话，也必须向前地主半藏大人的末裔，也就是现任族长大人打声招呼才行。虽然这说法有点现实，不过吾也必须考虑到交涉的问题，将这间社当成协助迁居的报酬。为了吾这副受诅咒的身体，吾可不会让步的。」

当我向千代女提出这个疑问时，她摇了摇头回答：

当碰太发出充满力道的叫声后，旋风化为一阵气流射出去，然后将眼前那棵小树从根部切断，连周遭飞舞的数片叶子都无一幸免。

「──没错！是否能请亚克先生帮帮我们呢？」

如果是她们说的平野地区，就可以供大量山野之民迁居了吧？

「对了对了，晚餐准备好了喔，今天是千代女负责的呢。」

「啾！啾！」

当我发动魔法士的风系基本魔法──【风刃】后，就有一阵肉眼看不见的风之利刃，迅速地扫断了眼前的矮草。

我们在洞窟出口望向此处时，可以看见这里四周均受高山环绕，属于盆地地形，是外敌较难攻进来的土地。

「吾也因为温泉的效能与这副身体的情况，正想着要将此处打理成自己的据点，刚才也已获得维里亚斯菲姆大人的许可了……汝不介意吧？」

「千代女小姐之所以找吾商量聚落的现状以及迁居计划──是希望吾以移动魔法协助聚落的人们迁居吗？」

「啾！」

听到我的意见后，艾莉安和千代女一脸惊讶地面面相觑后，千代女便以那对蔚蓝澄澈的瞳孔凝视着我，接着回答：

虽然是基本魔法，但我还是竭尽全力地抑制它的威能，想要割断眼前特定狭小范围内的矮草，经过数次的练习之后，我总算掌握到诀窍了。

「啾啾～嗯……」

「说到这个，千代女有事情要和亚克商量呢。」

我轻抚着碰太，借此疗愈那股寂寞的空虚感，结果抚摸着牠的手开始变得透明，浮现出内部的骸骨。

「嗯？」

虽然觉得这个现象，很像温泉中的某种能量随着运动被消耗掉一样，不过向龙王维里亚斯菲姆确认时，却没有得到明确的答案。

我对碰太的魔法熟练度佩服至极，所以将手伸向腰间的皮革袋子，准备取出炒豆子奖励牠时──身后传来了艾莉安质疑的嗓音：

今天的晚餐是我昏倒之后，也就是病愈的第一顿饭，所以千代女才准备了刃心一族流传下来的养病餐吧。

「碰太，等一下再给你吃好吃的食物。」

「总觉得这个效果时间好微妙啊。」

「啾！」

看来得再多花点时间实验，看看下次增加饮用量的话，是否会再延长效果。

踏进厨房之后，便看见曾经是火炉的位置燃着火，微微地照亮昏暗的室内。锅子摆在火炉上，随着柴火霹雳啪啦的燃烧声冒出了水蒸气，同时还听得见汤滚沸的声音。

这块土地确实对人族这种外敌来说很难攻陷，但是同时也代表着要造访此地的困难度极高。

听到艾莉安这么说，我回应她的催促，前往千代女所待的厨房。

「啾♪」

当我沉浸于温泉效能相关的思绪时，艾莉安忽然露出想起什么的表情，然后说出原本来找我的目的：

我边修正着自己的想法，边思考起未来的计划。

「详情如何我也不清楚，毕竟是几十代之前的事情了。如果询问现任族长二十二代半藏大人的话，或许能够更了解这方面的事情吧。」

「嗯，非常完美！那么就赏汝炒豆子当作奖励吧！」

听到我告知的温泉效果时间后，艾莉安轻轻叹了口气后耸耸肩说：

我笑着这么对千代女说完之后，便看到她那一如往常的平静表情上浮现了淡淡的红潮，长尾巴也开心地左右摇晃着。

「没问题。我对山野之民的秘密基地很有兴趣，千代女也说想要招待我们……我们过去吃晚餐吧。」

当我说出这句话，碰太就甩了下绵毛般的尾巴，像是在回应一般鸣叫出声后，便往前迈进。

「那么吾就满怀感激地开动啰。」

我从千代女手上接过已经盛好食物的碗，道完谢之后便吃了起来。

嘴里尝到的鸟肉，还带有些许野生的滋味。但经过充分炖煮的肉质非常柔软，鸟肉的油脂带了点特殊的风味，而且已经完全溶入汤里面了。

搭配带有苦味的山菜以及少许咸味，让我觉得有点像在吃药膳料理。

坦白说，我觉得还少了一味。

如果加了酱油或高汤的话，肯定会更加美味吧──我心中怀着这样的感想，啜饮着汤。

「……不合您的胃口吗？亚克先生。」

我默默地啜饮着热汤时，千代女一脸不安地偷窥着我。

「不，抱歉，吾只是刚好在想事情罢了。虽然还少了些什么，不过这道餐点吃起来应该对身体很好，也很美味呢！」

我如此笑道，坐在正对面的艾莉安含着汤匙指向我说：

「亚克，你的肉体又回来了喔？」

「嗯？哎呀。」

如她所述，我望向自己的身体，这才发现这副骸骨躯体，不知何时又变成了拥有褐色肌肤的黑暗精灵外貌。

「不好意思，亚克先生，应该是因为我用泉水煮汤所造成的影响吧。另外关于味道方面，由于聚落里面只有盐巴与香草之类的调味料，所以调出来的多半是这种味道。」

千代女微微垂下头上的猫耳朵，抱歉地低下头。我连忙摇头解释，接着便转移话题：

「不，吾才该说不好意思，这样啊……聚落里连盐巴等都很难弄到啊。那么汝等现在是怎么取得这些调味料的呢？此外，汝等移居到此处之后，打算怎么办呢？」

盐巴对活着的人来说，是不可或缺的养分。

如果土地靠海的话，就能够精制出盐巴了，但这里却是山脉环伺的盆地。

运气好的话，说不定能够找到生产岩盐的地方，不过那并不是一朝一夕就办得到的事情。

我提出这个问题之后，千代女便望向艾莉安。

虽然不懂千代女为什么突然这么问，不过我还是一边回想着她们──刃心一族至今所采取的行动，一边回答道：

「虽然数量不多，但聚落里有能够挖采岩盐的场所，因此在迁居此处时，势必得再重新寻找那样的地方。在找到地方之前，我希望能跟精灵族商借一下，所以会由艾莉安小姐将我引荐给拉拉托亚的长老们，让我得以与他们洽谈。」

我向千代女表示谢意之后，就静静地低下头。

这种巨大的虎型魔兽，拥有剑齿虎般的上颚长牙、染血般的赤红双瞳，头上更长有两支看似相当坚硬的黑紫色长角，全身上下则覆盖着黑斑毛皮。

听说刚进入卡尔卡特山群的山麓森林时，不太会遇上魔兽类，反而有些人族盗贼会将据点设在此处，因此还是相当危险。

一路上已经遇见好几只强大的魔兽，虽然对我们三人来说不会构成什么问题，不过如果是一般人类的话，只要遇上其中一只就会瞬间惨遭猎食。因此这里实在称不上是适合居住的地方。

「这样啊，这个世界拥有各式各样不可思议的魔道具呢。」

我看着千代女的表情，一时不知道该怎么接话，于是便扒着碗中的山菜，吐了口气之后将话题转至明天的计划：

以前在都城袭击耶兹亚多商会时，我曾经见识过千代女与五右卫门的战斗能力，不难想像大部分的盗贼都打不过他们。

在静静释放出热度的火光照耀下，说出这番话的千代女，浮现出的表情并不单只是一个少女，更像是一个是为了聚落、为了同胞而奉献生命的战士。

就在她露出雪白肌肤的胸口处──有颗略大的菱形宝石贴在那儿，在炉火照射下，微微地散发出七彩光芒。

千代女挂在腰间的短剑，正是用这种魔兽的角制成的好剑。

周遭的景色瞬间变换，我们转移到了溪谷对岸山上的开阔场所，回过头可以看见刚才站立的岩石地，已经位在有点远的地方了。

我感受到一道散发出难以言喻压力的视线从正面射来，不过这时假装没发现才是上策吧。

「那么就使用移动魔法，一口气前往对岸的山地吧？」

千代女所属的刃心一族，就将据点设在这些山脉的深处。由于她说一路上几乎没有像样的道路，所以就由千代女负责带路。

「越过这座峡谷，到达那座山就能够找到我们的聚落。以这个速度来看，应该日落之前就会到达。真不愧是亚克先生，让我们不用行经休息所，就能够直接以这个速度行进。」

「越过这座溪谷的话，就能够进入真正的卡尔卡特山领域了。那里潜藏着许多强大的魔兽，鲜少有人进入。」

我们向从昨天就一直泡在温泉里的龙王打过招呼后，先施展移动魔法【转移门】，前往离刃心一族秘密基地最近的罗登王国都城。

「『契约精灵体结晶』脱离我的身体时，也就是我的死期。这会等代代继承者死亡后，再从骨灰中取出，并由下一代的六忍适任者继承。」

我们似乎已经来到山脉的中腹一带。

「从另一个角度来说，亚克和我母亲一样，都跟常人不同呢……」

一如越过溪谷前，千代女所提醒的一样，我们陆续看见了之前都没遇上的凶暴魔兽，使旅途的危险程度一口气大幅增加。

「是的，我来此地的第二个目的，就是寻找初代半藏大人留在社内的『契约精灵体结晶』，之前也已经找到了。」

正好在我视线所及之处，有处林木较稀疏、看起来能够轻易移动过去的场所。

「汝这样称赞吾，吾会很不好意思的。」

听到这个陌生的名词，我不禁跟着重复了一次。这么说来，我想起龙王维里亚斯菲姆曾经对千代女说过：『妳这个年龄已经能负责精灵体结晶啦？』

我这么笑着回应艾莉安之后，她就露出复杂的表情，垂下眉尾。

「您以为我们忍者平常都在做些什么呢？」

「还要翻过这座山才能到达聚落，出发吧。」

「所以我们会依『草』的情报决定行动。通常城镇里有盗贼情报传出时，就代表有人遇袭后还顺利幸存，情报才能够流回城镇里。而这些生还者所提出的证词，让人们都知道盗贼是人族的时候，就是我们出手的最佳时机。我们在歼灭那些盗贼时，会布置成只是移动据点离开原处的样子，然后再取得他们的物资。因此来到卡尔卡特山群附近时，反而比较不容易遇到盗贼。」

「这样啊，看来汝等在吾昏迷期间，已经谈了相当多呢。那么，千代女小姐寻找这间社的目的，也已经达成了吗？」

这座卡尔卡特山群并不像名称一样由好几座山相连而成，但是地形的起伏相当剧烈，就像好几座山密集地耸立在狭窄场所一样。

看来她并不是在称赞我。

艾莉安与千代女都对我的建议点头表示同意，并习以为常地将手搭在我的肩膀上。我确认她们准备好之后，将视线挪往转移目的地──对岸山地，然后发动了魔法。

她的言论，让坐在我面前的艾莉安微微动了动尖耳朵，然后便以惊讶的表情望着我问道：

千代女对我们说出催促的话语后，我们便点点头，追上已经先行迈开步伐的千代女，继续往深山迈进。

隔天早晨，太阳尚未从地平线露脸的天空，残存着淡淡的夜色──位于龙冠树根部附近的社迹被白色的薄雾缠绕，四周悄然无声，就像没有任何生物一样。

我丢下烦恼的艾莉安，向千代女提出其他问题，以转开话题：

听说牠属于夜行性动物，平常很少在白天出没，但是我们踏进树丛时却偶然撞见牠，因此便引发了战斗。

这时，将碰太抱在胸前尾随在后的艾莉安，忍不住以傻眼的口吻插嘴说道：

这颗宝石俨然像有生命一样，尽管光芒微弱，却仿佛有脉动般反覆闪烁着。

一想到之前从都城奴隶商人手中救下的那些妇孺们，就是经过这段路途前往聚落，而且现在也定居在该处，我不禁感到有些担心。

我回头望向位在身后的北方，看见几座山脉耸立，那是山坡受到幽深森林覆盖的卡尔卡特山群。

听到千代女的话，艾莉安也肯定地点点头。

千代女如此说道，并将视线移往远方耸立的山脉。

我清清喉咙后，捧起手上的碗喝了一口汤。

「不过千代女小姐等人直接掠夺那些盗贼们抢走的物资时，不会因此让山野之民揹上盗贼的嫌疑吗？」

听到我的提问，走在前方的千代女微微放慢脚步，然后回头望向我。

一行人在长满碧绿树林的山中，踏着矮草行进一段时间后，终于来到视野变得较为开阔的地方。

「那么明天就按照计划，前往千代女小姐的秘密基地吧。千代女小姐，谢谢汝的招待。」

「拯救遭人族俘虏的同胞，并为此搜集情报不是吗？」

因为将这只魔兽头部的黑紫色角打碎之后，与钢混在一起锻造出来的武器，似乎坚韧得令人惊讶，砍起来的手感也非常好。

是初代半藏将此种魔道具带来这个世界的吗？还是他来到这个世界后，才亲手打造出来的呢──至少可以肯定，这不属于我知道的任何一种道具。

「确实也得做这些事情，不过我们平常的例行公事，就是狩猎盗贼。由于对聚落来说，刀剑与金属类都相当贵重，所以这些在远离人烟处设置据点的盗贼，就成为我们的最佳猎物。我们会派名为『草』的人们潜伏在城镇里，他们得到盗贼的相关情报后，将立刻通知聚落，然后我们忍者队便会袭击那个据点。」

千代女似乎是准备要回答我的问题，只见她将手上的碗搁到旁边，然后微微打开忍者装束的衣襟，向我展示某个物体。

──在这个情况下，我只想得出用这种说法装傻而已。

我是受到千代女的请求，才会继续扛着这只叫做暗影虎的魔兽。

在森林里以向导的形式走在最前方的千代女，边说着边以熟练的步伐，毫不犹豫地迈向森林深处。

「『契约精灵体结晶』？」

「【次元步法】。」

这么说来，当时我觉得自己和初代半藏一样都属于人族，所以是在这样的认知下回答的。不过很可惜的是，以我现在的外表来判断应该不是人族，而是黑暗精灵。

我歪头含糊其辞之后，艾莉安便皱紧眉头，沉思似地低吟着。

这时的我，背上正扛着一只刚才袭来的巨大魔兽。这只已经断气的魔兽，拥有看起来很凶暴的巨大外表，但如今正瘫软无力地任我扛着，并垂在地面拖曳。

这里离都城很近，与人来人往的道路之间的距离也称不上远──可以说是盗贼们最佳藏身之处。

尽管几乎不用担心外敌──人族的入侵，但光是住在这里就得赌上性命，实在离「安居乐业」这个形容词甚远。

听到我的疑问，千代女隔着忍者装束，抚摸了胸口的精灵体结晶一下子才回答：

「不过，在这一带设置据点的盗贼们，很快就会消失了……」

初代半藏的职业该不会是生产系的，所以拥有制作道具的技能等，才会出现这样的产物呢？

「咦，奇怪？我记得维里亚斯菲姆大人确实说过，半藏与亚克同为『流浪者』，不过我记得半藏应该是人族吧？而亚克则是属于精灵族……对吧？」

踩在这个像岩棚般向外突出的地点往下看，山涧交织穿梭在山脉间，蜿蜒流淌的景象仿佛白色的丝带。

「……是的。传闻中，初代半藏大人将十颗『契约精灵体结晶』托付给刃心一族，除此之外，我们就没有在其他地方听过这种魔道具。目前聚落里有八颗、这个社里存放着一颗，加起来总共九颗，剩下的一颗听说在很久以前就已经遗失。如果『契约精灵体结晶』数量能够再多一点，就能够提升聚落的平均战力了……」

「看来亚克先生也不晓得『契约精灵体结晶』源自何处呢……我想既然您是初代半藏大人的同乡──不，应该说同为『流浪者』，所以对此抱持着些许期待……」

「不好意思，亚克先生，会不会太重呢？」

确实，在城镇里行窃的话，可能遭有权人士盯上。所以直接对那些藏身在城镇以外的盗贼下手，夺取他们的物资，这种行为可是聪明多了。

听到我的答案，千代女露出一抹淡淡的微笑开口：

看到这种至今从没见过的魔道具，我坦率地说出自己的感想。接着，千代女就微微垂下猫耳，叹了口气道：

「我也曾经跟艾莉安小姐说过……我们是和这种精灵体结晶融合，才能够使用忍术的。这是一种魔道具，能够召唤出与我们属性相符的精灵，并帮助我们与之订下契约；也是我们刃心一族从初代半藏大人那一代起，就代代相传的秘宝。」

「既然汝想知道精灵体结晶的来处，就代表这种东西数量不多啰？」

走在前方的千代女突然回过头，向我投注关心的视线。

她这么说着，脸颊也微微地浮现了朱红色，接着她盖上衣襟，遮住宝石与自己的胸口，同时也遮住了我那兴致盎然的视线。

听到千代女的回答，艾莉安一脸佩服地点点头。

看来，山野之民求生的方式，比我想像中还要强悍。

看样子在我昏迷的期间，她们已经谈论了许多事情。

可能是因为时间太早的关系，头盔上的碰太好像还很想睡。牠打着大大的呵欠，连趴在我头盔上的身体都有点偏离，几乎快掉下来了。

我如此询问之后，千代女便轻轻地点头回答：

暗影虎平常会融入夜色当中，身体四周还会散发出黑色雾状气体，借此捕获猎物。不过这种全身散发着黑色气体的大型老虎，在大白天反而是非常显眼的目标。

听完她的说明后，我点点头并理解了她的意图，接着望向对岸的山地。

在我们对话时，走在前方的千代女忽然停下脚步，然后伸手指向森林前方的开阔场所──透过道路中断的悬崖，可以看见远处有第二座山。

周遭的景色瞬间变换，刚才那棵借苍郁茂密枝叶遮挡了天空的龙冠树，顷刻间消失无踪。取而代之的，是拥有一大片农地的平原。

暗影虎全长约四公尺，加上尾巴的话就接近五公尺了。

脚下踩着的地面也从泥土变成岩石，道路在眼前中断，一条相当深的溪谷截断道路。

但千代女却说他们很快会消失，这就代表──

我如此笑道，扛着暗影虎当场轻盈地跳了起来。

「……在吾的记忆中，吾也以为自己是人族，看来吾的记忆也有很多不对的部分呢。」

「没什么，这重量与以前打倒过的巨蜥怪相比，根本是小巫见大巫。」

南部远处稍微可看见罗登王国的都城城墙，更深处则是因为天色还早，所以静静伫立在朝雾中的都城城镇。

因此，暗影虎遭到我们三个人猛烈反击，便迅速前往西方极乐世界，过程比泡一碗面的时间还快。

「那是因为千代女小姐所属的刃心一族，会清理这一带的地盘，对吧？」

艾莉安略感混乱地询问后，我想起自己之前曾经跟千代女提过，理应只有她们知道的『忍者』名称出处，也曾说过自己的故乡也有这样的名词。

千代女站在悬崖边的岩石地，指着对岸的山，回头向我们示意。

千代女与艾莉安都称其为『暗影虎』，在这座山地的众多魔兽中，仍算是数一数二的强大，连她们所属的种族，基本上都必须由数人组成小队才能对付一只暗影虎。

「汝说汝等会和那种精灵体结晶融合，这就代表不能轻易取下的意思吗？」

暗影虎的毛皮，在这种深山野岭是相当珍贵的防寒用品，牙齿则可磨碎制成药物等。如果连同完整的头部鞣制成毛皮的话，对人族来说又是相当高级的装饰品，因此能够拿来筹措购买粮食与武器等所需的资金。

千代女边说着边得意地晃着尾巴，然后继续带领我们进入深山。

「那么就赶快走完剩下的路，到千代女小姐的聚落休息吧。」

「就是说啊。」

艾莉安也表示同意之后，我就用移动魔法带着她们穿越了峡谷。

终于，在太阳落到高山后方，周围光线慢慢变暗的黄昏时分，我们也来到一处高台，俯视着千代女一族的秘密基地。

聚落四周设有两层防护墙，分别是以木桩组成的外墙，以及岩石砌成的内墙。为了阻挡外敌入侵的尖锐木桩，使其散发出的氛围比较像要塞而非深山村庄。

有个看起来很像村庄入口的地方，那里设立的上掀式门扉此时正紧闭着，严拒外敌的入侵。

宛如贴着山坡而建的聚落里，有密集的民宅与风车似的建筑物，全都聚集在山顶上。至于下方的山坡，则是由阶梯式的石砌墙与田地组成的农作区。

那幅景象让我联想到秘鲁的马丘比丘。

在夕阳西下的昏暗光线中，依然可以看见有人在井然有序的阶梯式田园中耕作。如果避开这里是魔兽横行的山野不谈，也忽视那些坚实的外墙的话，可以说是幅充满风雅情怀的优美景色。

但是，确实很难称其为适合居住的土地。

「没想到聚落竟然位在这么陡峭的地方……」

以金色双眸望着聚落的艾莉安，坦率地说出这样的感想。

卡尔卡特山群到处都是山脉与谷地，根本看不到任何可以称作平原的地方。

这山顶部位恐怕是这一带唯一平坦又开阔的场所吧。

「竟然在深山里建造此等规模的聚落，实在令人赞叹。不过这个聚落现在居住了多少人呢？应该容纳不了太多吧……」

这个聚落建造在地势险峻的山上，虽然很高明地打造出完整的生活圈，但相较于艾莉安的家乡──拉拉托亚，这里实在是非常狭窄。

听到我的提问，千代女将蔚蓝的眼眸望向聚落，然后以忧虑的表情说道：

「前阵子从都城救出同胞之后，聚落里的人口就超过千人了。」

「这真是……相当多的人数啊。」

虽然以我居住的世界来看，一千人并不算太多。可是一想到这么狭窄的乡下聚落，竟然住了一千人以上，就会觉得太过拥挤。

我将注意力都放在城门上，这时站在前面的千代女催促我们继续行进。

当我老实地发出惊讶的声音后，身旁同样俯视着聚落的艾莉安也表示同意地点点头。

虽然之前曾经在拉拉托亚的聚落，让千代女见过我的骸骨外表，但我还不曾在其他人面前暴露过铠甲内的状况，也没有提过这件事情。

「今日肯定累坏了吧，今晚老夫会命人准备好两位的房间，请放松休息吧。关于这次要请两位协助的事情，就等稍后用晚膳时再进一步讨论。」

「噗！吾看不到前面啰，碰太。」

我和艾莉安听了千代女的介绍纷纷低下头，这时被艾莉安抱在怀里的碰太，也像自我介绍般鸣叫了一声，仿佛在强调自己的存在。

看起来就像日本偏远地带的民宅，让我有种怀念的感觉。

「啾！」

「说得也是……话说回来，亚克，晚餐时间你打算怎么办？」

「了解。」「好。」

半藏对我方的反应露出了满意的表情，接着便邀请我们入内。

睡床旁摆有一张刻有精致花纹的木制阅读桌，旁边放着长型的附盖木箱，看来是供人收拾行李用的，类似日本的衣物箱。

他的问话，让我回过神望向身旁的魔兽。

不久之后，那两位带领我们到房间的女性，就前来通知晚餐已经准备好了。

敲打木板所发出的清脆声响彻了整个聚落，就算站在墙外，也可以感受到聚落内部兴起些微骚动的氛围。

「想坐哪里就坐哪里吧，亚克先生。话说回来，千代女曾说过你可能是初代的同乡，结果你竟然与精灵族有关系，老夫真是想都没想过呢。」

半藏静静摇头，回应了一脸认真询问的千代女。

虽然是第一次听见这个名字，不过从名字来判断，应该与千代女一样是六忍之一吧。

艾莉安看着我和碰太的互动，说出了看到聚落之后的感想。

「初次见面，吾名为亚克，现在只是一名区区的流浪者。千代女小姐也帮了吾等许多忙，这次千代女小姐将山野之民面临的困境告诉了吾等，因此特赶来此处。虽然只是稍尽棉薄之力，但吾会尽力协助各位的。」

千代女看着天真无邪的碰太，表情也不再像刚才那样忧心忡忡，只见她露出了一抹淡淡的笑容。

如此招呼我们的，是在锅子前方──也就是围炉里旁的主位──盘腿而坐的白胡须老人，第二十二代的半藏。

其他建筑物也一样，每栋木造建筑物相当坚实，能够知道山野之民本身的生活水准没有我以为的那么差。

我没有特别认真去听，但千代女压低音量询问的话语还是传入了我的耳里。

由于半藏的用词非常正式，所以我也采取较严肃的回答方式，如果看起来像在演时代剧也是莫可奈何。

对方的身高大约一百八十公分左右，是名背脊笔挺的白发男性。长长的眉毛与胡须，让他看起来就像哪里来的仙人一样。

我以点头回应半藏的提议，这时有两名猫耳女性悄无声息地自空间深处现身。

我感受着大门在身后关上的动静，追随在千代女身后，她的目标是聚落中央最高的高台处。一路上，我以视线巡览着周遭的建筑物。

我从抵达聚落一直到与半藏打招呼，始终穿着全身铠甲。

「别担心，这次我带了这个。」

「话说回来，亚克先生，旁边这只魔兽是……」

他们无声无息现身的模样，让我不禁感到佩服──真不愧是忍者啊。

「噢！？」

我抓住碰太的脖子，想将牠拉下来，但是碰太却很愉快地摇起尾巴。

他自报半藏这个名号后所提出的问题，让我决定放下背上的魔兽，端正姿势对着半藏自我介绍：

没错──这个水壶里装有解咒用的泉水，只要喝了这些水再前去用餐，就不必担心一个不小心吓坏人了。

「这房间看起来好像会有鬼怪现身啊……」

如他所述，我现在脱掉了头盔露出真面目。不过因为事前喝了水壶里的解咒泉水，所以现在露出铠甲外头的，是张拥有褐色肌肤的黑暗精灵族脸孔。

可能是刚才听到晚膳这两个字，让牠开始幻想起什么美味的食物了吧。

说完之后，半藏便转过身走进房间深处，千代女则是以小跑步跟了上去。

只要效果能够持续两个小时，应该就没问题吧。

只有待在她怀中的碰太打了个大大的呵欠，然后悠哉地摇着尾巴。

我望着两人的一来一往，因为刚才忽然现身的女性之一向我搭话，于是我便收回视线望向她。

「太阳就快下山了，赶快进入聚落里吧。毕竟聚落附近不晓得何时又会出现魔兽。」

我重新将暗影虎扛在背上并询问两人，她们都表示同意地点点头。于是我们沿着那条通往村庄、因频繁踩踏而变得比较平坦的道路，开始迈入下坡路段。

牠的模样让眼前的老人不自觉地露出笑容，然后正了正姿势。

「今晚用餐时应该会谈到这方面的问题吧。若吾的魔法能在迁居方面有所帮助，吾当然很乐意出手协助。不过关于聚落的生存方式，吾倒是没有插嘴的余地。」

「初次见面，老夫是管理刃心一族的二十二代半藏。老夫听说这次亚克先生与艾莉安小姐为我山野之民付出极多──老夫在此代替山野之民，怀着感激之情向两位致上欢迎之意。既然能够在此地见到两位，老夫是否能够认为，两位愿意再度助我山野之民一臂之力呢？」

「亚克自己看起来就像鬼怪了，还说这什么话啊……」

我们在女性的带领下，走上通往二楼的阶梯。上楼之后，便看到我与艾莉安被安排在深处两间相邻的房间。

「辛苦妳了，千代女。身后这位就是妳提过的初代大人同乡吗？」

终于来到聚落的入口附近时，站在两侧守望台上监视的人一注意到我们，立即拿起木槌敲击悬吊着的木板。

看来那个设备应该具有警钟等功能吧。

千代女这么说着，向我们展示的建筑物，正如她之前提过的一样，和那座建在温泉附近的社非常相似。

「啊～原来如此。」

我的回答让半藏笑开了，脸上的皱纹也变得更加深刻。

「那么就前去拜会刃心一族的族长──二十二代的半藏大人吧？」

突然有人说话，让我情不自禁发出了奇怪的惊吓声。我连忙回头望向声音来源，结果有颗绿色的毛球猛然贴上我的脸，让我的眼前一片黑暗。

千代女毫不在意居民们的视线，继续前往聚落中央附近的一栋建筑物，然后在门前停下脚步向我们介绍道：

尽管这里的规模比较小，只有一栋小巧的建筑物伫立在此处，但是这栋两层楼的建筑物，外观施有精巧的装饰，一眼就看得出是由技术娴熟的专家所建造的。

半藏以慈祥的眼神看着这样的艾莉安后，忽然将视线转往我身上，将话题抛了过来：

「喔～真是太感谢了，那老夫就不客气啦。」

确实，聚落中的建筑物都建成很像样的住宅，尽管位在深山当中，却拥有坚固的防御以避免魔兽侵袭。

「千代女的聚落，比我想像中还要完善呢……那些人真的要丢下这里移居吗？」

「这是前来聚落途中袭击吾等的魔兽，根据千代女小姐的说法，牠身上有许多对聚落来说相当重要的部位。既然如此，吾便决定将此当成送给聚落的见面礼，还请笑纳。」

「是的，穿着铠甲的是亚克先生，旁边这位则是黑暗精灵族的艾莉安小姐。」

接着就看到大量居民从远方靠了过来，一脸稀奇地打量我们，在那当中也混杂了许多小孩子。

那里应该就是睡床吧。

他将双手揹在身后，以眼神依序确认过我们的脸庞后微微扬起一边眉毛，接着走到我们面前向千代女开口说道：

我们一进入聚落之后，门再度上升。这次换第二道外墙门板，和刚才一样开始下降。

「我叫艾莉安‧葛瑞妮丝‧梅普尔，是加拿大大森林的梅普尔战士。我以千代女的朋友以及亚克助手的身分，来此叨扰。」

那些为了栽种作物而整顿出来的梯田，就是这里适合长年居住的证明。

「她们将带领两位前往房间，等晚膳准备好之后，就会请两位出来用餐。」

我和艾莉安同时回答之后，便朝着开启的大门快步迈进。

这样的情况持续了一会儿，上掀式的门就缓缓地下降，最后在地面上发出沉重的声响后，门板总算放了下来。

我们在千代女的带领下进入建筑物，只见一名猫耳老人站在正面较为宽敞的玄关口中心。

我这么说着，从行囊中拉出皮革制的水壶给她看。不用特别说明，艾莉安就完全可以理解地点点头回应：

放下的上掀式城门，是由两层粗壮树干所接合而成，整体尺寸相当大，所以看起来重量十分惊人。

「半藏大人，有找到佐助了吗？」

「嗯，麻烦汝带路了。」

碰太对于食物的敏感度非常高，不过遇到其他事物时，牠就不是这样了。

正当我思索着她的视线代表什么涵义时，半藏看着摆在一旁的魔兽暗影虎，出声询问道：

但是，身为精灵兽的碰太，要是会默默烦恼着人口密度等复杂的问题，我们恐怕就得担心牠的心理状况了吧。

艾莉安应该是在问我，用餐时该怎么应付这个问题吧。

我低声吐露心中感想时，有道熟悉的声音回答了我的自言自语：

面对半藏的提问，我采取这种暧昧的回答，盘坐在他对面，同时将刚才被我拎着后颈的碰太放在身边。

艾莉安也自报姓名，轻轻点头并朝眼前的半藏，以及站在半藏斜后方双颊微红的千代女微笑。

「由于吾的记忆有些出错，所以几乎只记得最近的事情。坦白说，连吾也不晓得自己与千代女小姐所说的初代大人，到底是不是真的同乡。」

房内装潢简朴，设置着一扇采光用的百叶窗，有处大约一坪大小的架高地板，上头铺了以毛皮制成的毯子。

语毕，半藏轻轻举起右手，接著有几名和千代女一样穿着忍者装束的忍者，悄然无声地从两侧现身。他们围着巨大的暗影虎，静悄悄地将其扛了出去。

围炉里上面，有个从天花板悬挂下来的钩子，挂着一个冒着热气的大锅子，里面正发出食材滚煮的声响。

「这就是掌理刃心一族，二十二代半藏大人所居住的地方。」

艾莉安则坐在碰太的旁边，但她不晓得是否不习惯直接坐在地板上，有段时间一直很在意双腿的位置，反覆改变坐姿。

不过她在说到『助手』时，似乎以略带放弃的眼神瞧了我一眼，不晓得是不是我看错了？

不过这次在这方面，我可没有疏忽了──

当他们突然现身时，我的眼角余光还捕捉到艾莉安瞬间差点摆出备战姿势的模样。

虽然每个人的种族不尽相同，但是都抖动着头上那各有特色的兽耳，对我背上的暗影虎指指点点，时而发出赞叹的声音。

房间里唯一的光源，就是吊在入口房门旁的油灯，因此房里相当昏暗。油灯的火焰摇曳着，使得占据房间角落的黑影看起来就像在蠕动一样。

听到我的回答后，艾莉安微微耸肩表示同意。然后又像是突然想到什么似地，提出另一个话题，同时伸手指向我。

「啾！」

我们随着两人来到一楼深处和室般的场所，那里设有略高一段的木质地板，中间则有很像日式火炉──围炉里的设备。

「亚克大人，请随我前往房间。」

「关于此次要委托的事情……老夫听说亚克先生是名佣兵。既然如此，老夫必须支付相应的报酬给亚克先生，请问老夫这儿是否有你想要的事物呢？」

听到半藏的发言，我才想到他这次要谈的就是千代女提出的委托，并对他提出的报酬感到苦恼。

我原本满脑子只想着要帮助困扰的千代女，一时之间根本想不到该索取什么。

「老夫掌管的这个聚落，如你所见，实在称不太上富裕。如果亚克先生愿意的话，就挑几名貌美的人服侍你，如何呢？呣呵呵。」

半藏边说着边扬起单侧长眉，发出了色老头似的笑声。

以我个人来说，这是项非常迷人的提议，不过身旁却有道充满威压感的视线，对我直射而来，让我连用开玩笑的方式回答都不敢。

总而言之，先提出最初的目的──关于『社』的交涉吧。

「不，不必做到这种地步，半藏大人。先不论这个，想必汝已经听千代女小姐提过了，吾等刚找到汝等一族初代半藏大人的社迹，但是因为诸多原因，使吾必须使用该处。所以吾想将该处视为这次的报酬，不知汝意下如何呢？」

接着，我也顺口提到住在该地的龙王，已经同意我使用那里。

听到我提议的报酬，半藏露出略感意外的表情，他将双臂交错抱在胸前，微微点头后开口说道：

「自从初代过世之后，第三代左右的半藏大人就已经决定要放弃那块地，因此那里对本族来说是遗忘已久的场所。放在社迹的本族秘宝也已经由千代女取回，因此亚克先生希望使用该处的话，并不需要征得老夫的同意。另外，老夫也听说迁居的目的地，离社迹也有一段距离……所以老夫这边，是否有其他东西是亚克先生想要求的呢？」

半藏再度提问，我只好将双臂环抱在胸前开始思索。

身旁的碰太仰望着我，用眼神询问『晚餐还没好吗』，然后和我一样歪着头，啪哒啪哒地摇着尾巴。

如果我想将那座有温泉的社迹当成据点的话，会需要什么呢──

「既然吾有幸使用那座社迹……由于那儿长年失修，已经严重腐朽，不晓得是否能请山野之民帮忙修缮至足以遮风避雨的程度呢？吾看见这里的建筑物都建得相当扎实，应该有不少拥有优秀修缮技能的人吧，汝意下如何呢？」

那座社迹的屋顶已经腐朽，只剩下石墙与石地板。若要打理成能够生活的据点，得经过各方面整修的部分多到不得了。

只要带着我手边的钱前往人族城镇，那么修缮所需的材料，要多少就有多少。但是要修缮那么大栋的建筑物，我对自己的修缮技术就没信心了。

既然如此，商借聚落里建筑师傅的技术，才是最妥当的选择。

当我告知半藏这个想法后，他便摩娑着白胡须，然后沉静地点点头。

「这种事情老夫当然乐于帮忙，不过真的只要这点报酬就行了吗？这儿也有胸部很大的姑娘喔，呣呵呵。」

恐怕是因为泉水离开温泉太久了，所以效果也变得薄弱了吧。

他的袖子卷起，露出缀有不少旧伤的手臂，头顶有对兔子般的长耳朵，但是其中一只却被切得只剩一半。

闻言，我伸手摸摸自己的脸，终于了解为什么他们会露出这种表情。

「这个确实聚落是刃心一族在很久以前创建的，但是这块大陆仍有几处像这里一样的聚落。老夫目前虽然将刃心一族的总部设在此处，但并非未来每任半藏都会设在这里。」

「汝等要回到曾经放弃的地方吗？」

没想到新鲜度也会影响到效果，看来这座温泉的使用条件愈来愈严苛了呢。

确实，那里并非能够来去自如的地点。因此不会使用时空忍术或移动魔法的时候，就必须徒步闯过魔兽横行的幽深森林与洞窟。

原本安坐在围炉里旁的人们都微微提起了腰杆，然后发出疑惑的声音。

所以这样的计划之下，我才能够在与先遣队一起过去确认土地的同时，记下该地的风景，下次就能够直接将开拓组传送到那块土地。

「嗯，根据千代女的报告来看，老夫知道龙王大人所居住的地区，有着相当适合居住的地点，但是仍然必须经过亲眼确认才行。等先遣队确认过迁居预定地──那块湖旁的土地后，就要麻烦亚克先生带开拓组转移到该处，进行基本的开发，将其打造成适合居住的地方，最后才会将迁居组的人转移过去。」

「吾了解了，那么明天就尽快将先遣队送往该地，汝意下如何？」

当我对此感到疑惑时，身旁的碰太则是摆出一副『那种气氛与我无关』的态度，用前脚不断拍打我的膝盖，催促着要吃晚餐。

接着，这名长相凶狠的兔耳男性颔首，然后正式望着我方低下头。

「烦请亚克先生多方协助了。唔！？」

我边思考着这种事情，边将话题引往主题：

「不死者！？」

眼前这些勇猛的山野之民应该没问题，但是聚落里也有大量的妇孺，若要将他们带到该处定居，必须做好会牺牲一定数量同胞的心理准备。

身高约一百六十公分左右，与前面两人体格差异极大。不过从凌厉的眼神就足以看出──他绝对不是个简单人物。

以前似乎在某个地方，也发生过这样的情况──我如此思索着，然后想到自己必须再次从头说明自己身体的特性，就忍不住叹了口气。

半藏说出这句话的同时，视线瞬间飘到我身旁的艾莉安后再挪回来，接着又发出那种色老头的笑声。

「这样子啊……那么老夫就派遣技术优秀的师傅给你吧。千代女。」

半藏稍微吐露刃心一族的内部情况后，就将视线转往坐在五郎身旁的兔耳矮小男子，以眼神催促他。

「本人是兔人族的彼太，是这个聚落的战士长。这次将派先遣队到迁居目的地，本人以先遣队负责人的名义来到此处，这次得仰赖亚克先生鼎力相助了。」

「俺是这里的聚落长，熊人族的五郎。这次由衷感谢两位愿意接受咱们的委托，感激不尽，请多『举』教。」

「最少要花一、两个月的时间，才能带第一批迁居组过去吧。另外，预计迁居的人数最多只有这里的一半。」

「刚才彼太先生提到的先遣队是……？」

看来泉水的效果时间，比我预料中还要短。

这次接到的任务中，我本身要做的事情其实并不多，但是考量到这些作业必须长时间进行，我仍然得先问清楚，才好安排日后的计划。

刚才的对话明明非常顺利，双方也已经达成协议了，为什么气氛会急遽变化呢？我纳闷地环顾其他人。

唯一表情不变的只有五右卫门。直到身旁的艾莉安开口，我才明白他们为何表现得如此紧张。

同时，身旁传来的威压感又更加强烈，刺激着我颈部的神经。虽然维持这副身体的时候，我的负面情绪不会受到压抑，但是这次的感觉似乎与那状况不同。

紧跟在千代女后方现身的，是一名我非常熟悉的男性，他的身高达两百三十公分左右，非常巨大，发色则是银黑相间。

──就你独自置身事外啊……

半藏才介绍完毕，这名壮硕的男性就将双拳顶住地板，有如要将自己的额头擦向地板一样，朝我们深深行礼之后，将视线投往我们身上。

我都已经把话题带开，他竟然又绕了回来。

四人就这样并排在半藏的两侧，向我们行礼之后才在围炉里旁坐下，我和艾莉安也轻轻点头回应他们。

从那座有温泉的山顶望出去，我觉得那块有大湖的土地与山顶间的距离，若以普通的步行方式前往的话，似乎相当遥远。

他是我们在都城袭击耶兹亚多商会时，和千代女一起参战的六忍之一，五右卫门。

在半藏娓娓述说的过程中，周遭的人们也默默地垂下眼眸。变得寂静的空间里，就只剩下悬挂在围炉里上方的锅子发出的滚煮声音，以及柴火燃烧的劈啪声。

听到我如此提问，半藏的眼眸里虽然透露他明白我的想法，但还是沉静地摇摇头回答：

「原来──汝等并不是要完全舍弃这个聚落啊。」

听到我的低喃声，半藏肯定地点点头回答：

「这里同时也是我们山野之民避难用的聚落。这次迁居预定地的周围受到山脉环伺，能够抵御外敌入侵，但是对于其他从人族国家逃出的同胞来说，却是非常难以到达的地方。就连以前的第三代半藏也说过，对于无法使用时空忍术的子孙来说，根本没办法将那座『社』当作拯救同胞的据点，所以才会放弃那个地方。」

跟在他身后的，则是个拥有小巧兽耳的壮年男性。

回过头的我，视线越过肩膀看见了还有好几道人影也跟在她的身后，一起进入房间。

现在他们再次将那样的土地，选定为迁居预定地真的好吗──

他的背部充满肌肉，双臂非常粗壮，双腿则比一般人短了些。头顶长着可爱的圆耳朵，但脸上却布满了深刻的皱纹，使他散发出相当浓重的威严气质。

熟悉的猫耳忍者少女随即悄无声息地现身，并在入口前低头致意之后才踏进房间。

「我们在谈关于这次迁居的事情，千代女与五右卫门已经见过亚克先生他们，应该不用再另外介绍了。所以老夫就引荐一下其他两位──最强壮的这位，是管理这个聚落的聚落长五郎，他属于熊人族。」

他本人可能很在乎这种事情……

虽然无法理解为什么碰太不怕身为骸骨的我，却会害怕长得像流氓的彼太。不过由此可知，并非身为兽人族，就能够获得精灵兽的亲近。

半藏接受我方要求、深深点头后，对着茶室的入口喊了千代女的名字。

我抚摸着碰太头部的毛以安抚牠，决定早点结束这个话题：

他的身高应该有两百七十公分吧──壮汉的头部几乎要摩擦到茶室的天花板，因此踏进室内时低头闪避了好几次。

如果能够如此开发土地的话，就可以容纳其他聚落的迁居者。这么一来，目前光生存就使尽全力的山野之民，或许就能控制人口不断减少的问题，反过来还有增加人口的机会──原来是这样啊。

「不，汝等只要考虑修缮社迹即可。」

不管从哪个角度来思考，都很难找到凶脸兔耳大叔的爱好者吧。

半藏抚摸着胡须，说明接下来的阶段性迁居计划。

刚才的视线，恐怕是在看艾莉安的胸部没错。

半藏再度深深低下头，但是当他视线回到我身上时，表情突然变得很紧绷。

这让我不禁感到怀疑，这位老爷爷真的是刃心一族之长吗──现在就算跟我说这个人是替身，我也不会觉得惊讶。

既然只能在狭窄聚落里彼此交流，那么很快所有人都会变成近亲，并因此引发问题。

接着，半藏仿佛意识到什么一般，扬起单眉凝视着我。

一注意到我们之后，他那张凶狠的脸就浮现微笑。

五郎借著有些奇特的用字遣词与发音，缓缓地自我介绍。他表达完自己的谢意之后，便再次深深行礼。

「老夫听说在初代大人带领我们的时代，山野之民在原野里还有好几个聚落，当时初代大人将许多遭人族捕获的同胞们，都救回了那几个聚落。不过随着人族数量增加，这些聚落也从原野迁到森林，后来人族又追到了山林，所以才会像现在一样只居住在人族看不到的地方。山野之民的数量，因此大幅减少。剩下的秘密聚落，现在彼此也鲜少往来了。」

「从开拓组到第一批迁居组前往之间，大约需要几天呢？此外，要将全部的人都迁到那里，预计要分几次进行呢？」

这名以粗嗓打招呼并自称彼太的男子，抬起凶恶的脸对着我们露出微笑──紧接着，我便感受到身旁碰太微微后退的气息。

「喔？吾还以为这个聚落的聚落长，肯定是半藏大人才对，不是吗？」

跟在他身后出现的，是名体格比五右卫门更加巨大的壮汉。

只见脸上寄宿着紧张感的不只有半藏，五郎、彼太也一样，甚至连千代女都略显惊慌地看着我。

听到熊人族的五郎是这里的聚落长，我望向眼前的半藏，然后丢出了自己的疑问。

根据艾莉安所述，他们的同胞在南大陆建造了巨大的国家，不过北大陆的人族势力扩张过大，使这里的山野之民被逼得进退两难。

碰太的态度让彼太垂下眉尾与双肩，显露出沮丧的氛围，然后便往后退开了一些。

当时的他裸露着上半身，现在却穿着和千代女相似的忍者装束，只是衣服在他身上显得非常紧绷。他和上次一样沉默寡言，仅以眼神向我们示意就进入房间。

看来他们并不打算完全放弃这个聚落，只是要将多出来的人迁出去而已。

那块受到山脉环绕的盆地，有着天然的平野，只要砍伐周遭森林的话，平野就会更加辽阔了吧。

看到大家都坐好之后，半藏缓缓地清了清喉咙，对刚现身的四人下指示般地开口：

「喂，亚克！？你的脸变回来了啦！？」

不过那块土地不像这个聚落一样，有能够防御魔兽的外墙等设施。因此开拓组仍必须依最低所需防御水准，事先建造好适当的外墙，另外也必须盖好能够休息的住宅。