第一章 陪在身邊的人

還沒黎明的昏暗道路上，有兩個人正背對着東邊行走。

逐漸轉亮的天空透出了青藍光芒，準備向世人宣告邁入白天。

卡爾卡特山羣聳立在北方，因冷空氣所形成的霧氣，從山間流瀉而出。緩坡上的山林與平原視野都顯得迷迷濛濛，讓旅人們不曉得該往哪兒走纔好。

我的視線穿透霧氣，望向走在我身旁的女性。她的身形修長，身上披着灰色斗篷，腳上踩着颯爽的步伐。斗篷飄飛着，露出了藏在底下的衣物，精心設計的法袍讓她行動方便，法袍上方則覆蓋着馬甲型皮革防具。儘管她穿着暴露度相當低的旅裝，但是大大挺出的胸部、纖細的腰肢以及渾圓的臀部，都展現出她豐腴的身材。

然而從她的臉龐，一眼就可以看得出她不是普通人類。

淡紫色的肌膚如水晶般光滑，一頭雪白長髮全紮在身後，凝視前方、擁有金色瞳孔的雙眸，還有不算特別長的尖耳朵，都是很明顯與普通人類不同的特徵。

她所屬的種族在這個世界稱爲黑暗精靈，而這名黑暗精靈現在正和我一起旅行，同時也是我這個傭兵的現任僱主。

她的名字叫做艾莉安‧葛瑞妮絲‧梅普爾。是大量精靈族生活着的加拿大大森林中心都市──森都梅普爾的一位戰士。

她的腰間繫着劍柄設計成獅子模樣的長劍，劍技大約是能夠輕易應付老練傭兵的地步。古今中外書籍上記載的精靈族都熟習魔法，艾莉安也不例外地擁有高深的魔法造詣，連人族無法使用的精靈魔法，都難不倒她。

至於走在她身邊的我，則仍維持着穿越到這個異世界之前操控的遊戲角色外型。

透過隨風翻飛的黑色斗篷，可以窺見豪奢的全身型白銀甲冑，基調色彩是白色與藍色，連細部裝飾都毫不馬虎，儼然就像神話中的騎士。

鎧甲本身的披風，漆黑得令人聯想到黑夜，內側卻閃耀得宛如從夜空切割下來的星空。

我的背後揹着設計精緻的巨大圓盾、能夠裝入所有旅行所需物品的大型麻布袋，以及一把散發出神聖高貴氛圍，存在感非常強烈的大劍。

但這一切條件中最大的問題，就是藏在鎧甲裏的我自己──我的全身上下，都呈現骸骨的狀態。

我的眼窩裏只有宛如藍色鬼火般的亮光搖曳着，幸好這副骷髏的臉藏在華麗頭盔下，所以才能至今都不曾引發騷動。

走在我身旁的艾莉安，就是第一位看到我這副模樣還沒有揮劍相向的人。看過我真面目的人屈指可數，未來我也不打算隨意在人前脫下頭盔。

但是，能夠在這麼少的人數中，遇見接受我的人，簡直是僥倖得令人喜悅。

我從以前開始籤運就很差，但是與他人邂逅的運氣特別好。讓我不禁在心中暗自慶幸，來到異世界的同時，也將這樣的運氣帶來了。

正當我沉浸在感慨中時，身旁的艾莉安忽然向我搭話：

「亞克，你對千代女在王都展現的魔法──有什麼看法？」

碰太也能夠使用精靈體的力量，牠可以自己施展魔法產生風力，並乘着風飛上天空，是種非常具有奇幻風格的動物。

但是，「幾乎」畢竟與「完全」不同，所以初代族長說不定多少還是看得到魔素吧……不過對方已經不在這個世界上，所以如今完全無法確認這一點。

聽到我的問題後，艾莉安靜靜地搖搖頭，否定了我的臆測。

「喔？也就是說，千代女小姐並非與精靈體訂立契約後才施展魔法，而是在與精靈體融爲一體的狀態下行使魔法的嗎？」

碰太是隻像狐狸的動物，身長約莫六十公分，其中尾巴大概就佔了身長的一半。牠的尾巴有如蒲公英的絨毛，臉蛋卻是狐狸的模樣。不過，牠的前後腳還附着了類似皮膜的東西，只有這個部分看起來像飛鼠。牠的毛皮柔軟、淺綠色的毛覆蓋住整個背脊，腹部的毛則和尾巴一樣是白色的。

她指的是不久前我造訪她們與精靈族的家鄉之一──拉拉託亞的事情吧，回想起那座巨木高聳的森林後，我點點頭。

就像我原本的世界裏，白皮膚與黑皮膚人種之間也曾有過一段漫長鬥爭史般，一相較之下就能清楚發現──這個異世界也正經歷着迫害他人的時代。

雖然我不曉得眼前的岔路是爲了避開什麼才建成這樣，但就算走錯路了，對於能夠施展轉移魔法的我來說，頂多只要再透過魔法回到這裏就好。

「願借精靈之力指引吾等應走之路──」

她的回答成功讓我理解整個狀況，於是附和了一聲。

所以我輕鬆地環顧四周，看見路邊掉了根尺寸剛好的樹枝，便撿起來走回道路的交叉口，將樹枝立在街道中央後放開手。

我可以施展的魔法中，有能夠瞬間移動短距離與長距離的轉移魔法，只要對目的地有具體的瞭解，就能夠瞬間移動到該處。這是種非常方便的魔法，不必記下沿途的路線，對有些缺乏方向感的我來說，是不可或缺的魔法之一。

話說回來，我本身的皮膚特別容易曬黑，卻還是常常有深刻的體會，覺得黃種人曬黑與真正的黑人之間，有着根本上的差異──

但是現在卻有塊巨大的岩石橫在眼前，街道由此一分爲二向前延伸。

但是，長距離轉移魔法【轉移門】只對曾去過的場所生效，而且如果不是腦袋裏能夠具體浮現出的目的地就無法成功；短距離轉移魔法【次元步法】則只能飛到肉眼可看見的位置，所以身處這種視野有限的情況下，沒辦法移動到遠處去。

「但是效果仍依個人能力而異，據說加拿大大森林的初代族長伊文格琳大人，就幾乎看不見魔素了。」

對自身方向感缺乏信心的我，眼神瞟向站在我身後的艾莉安。

「視野變開闊了，趁這裏沒有人，吾等趕緊多走些路途吧。」

「嗯，那真的是忍術吧？汝是覺得哪裏不對嗎？艾莉安小姐。」

她所說的加拿大大森林初代族長，是創建森都梅普爾時的重要人物。從艾莉安的敘述來看，對方恐怕也跟我一樣，在相同的情況下來到這個世界。

「我們精靈族所使用的精靈魔法，與精靈獸使用的精靈魔法雖然相似，但實質上還是不同的。我們會將體內的魔素交給精靈體，精靈體會依契約將其轉換爲魔法。而精靈獸則根本不會和精靈體訂立契約，而是與其融爲一體，能夠直接轉換體內的魔素，變成魔法施展出來。」

趴在我頭盔上的碰太，打了個大大的哈欠。

我在王都問路時，得知沿着王都西邊的街道行進，看到沿岸地區後再北上，就能夠找到蘭德巴爾特。

「【次元步法】。」

但是她回覆我的卻是一雙不悅的眼神，以及冷淡的話語：

「所以你就用這麼隨便的方法決定路嗎？」

「喂，別擅自連我的命運都一起交給上天安排啊……」

聽到我這麼說，艾莉安立刻習以爲常地輕輕點頭，然後將手抓握在我肩膀上。

雖然艾莉安的表情有些不服氣，但是她似乎決定將命運交給精靈體的指引，垂頭喪氣地默默將手搭在我的肩膀上。

「正是如此。」

身爲一個黃種人，白人與黑人都是我羨慕的對象，但是那應該是現代人才會有的想法吧？

她睜大的金色雙瞳，視線就落在我的頭頂附近。那裏是精靈獸碰太平常喜歡待的地方。

這讓我又產生了新的疑問，於是微微舉手詢問艾莉安：

聽到我的問題後，艾莉安頷首肯定道：

受到艾莉安的凝視，碰太在我的頭上疑惑地歪歪頭。

我念出這個辭彙的同時，短距離轉移魔法隨即發動。接着景色瞬間變換，轉眼間來到我剛纔看見的道路，背後的王都影子也消失無蹤。

所有體內寄宿着精靈體力量的生物，都稱爲精靈獸。這種動物的警戒心非常強，似乎不太會親近人族。而山野之民與精靈族等等，則是少數比較能夠馴服精靈獸的種族。

「吾確實問過了，但是沒聽說中間會遇到岔路。」

「嗯，所以就算是有強大魔獸四竄的森林裏，精靈族也可以憑藉這種能力，找到相對安全的移動路徑啊……」

她的話語，讓我忍不住發出了驚訝的低呼。

她低聲詠唱之後，便將樹枝立在地上並放開雙手。只見樹枝和剛纔一樣，緩緩地依循重力歪倒在地，發出清脆的聲響。

正當我想着這些無關緊要的事情時，忽然覺得似乎忘了什麼重要的事，忍不住疑惑地歪起頭。

「喔？吾記得精靈魔法應該只有精靈族才能使用纔對，不是嗎？」

像千代女這樣的山野之民以及艾莉安這類精靈族，在這塊北大陸成了受人族迫害的對象，面臨着許多威脅，很容易被抓去當奴隸。

大約在六百年前，有個和我相同處境的人物來到這世界，千代女的祖先在那個人物的領導下發展出新的一族。現在這支宛如忍者後裔般的族羣，自稱刃心一族，在大陸各地四處奔波，拯救同胞。

「嗯，看來還是該選右邊這條路。」

──好像不小心忽略了什麼事情，但是又想不起來……

「這麼說來，吾曾聽說過山野之民是能夠與精靈獸溝通的種族之一？」

放手後，樹枝立即失去平衡，依循重力倒下。發出清脆聲響後倒地的樹枝尖端，指向了偏西北方向的街道。

她所屬的種族，在這個世界自稱山野之民，頭上長有獸耳，下半身則生着尾巴，正是所謂的獸人。

「像艾莉安小姐這樣的精靈族，能夠看見那些差異嗎？」

如此抗議着的艾莉安一把抓起倒地的樹枝，然後宛如祈禱般地拿着它合起雙手後，靜靜地垂下金色眸子、雙膝觸地。

這個世界沒有販售範圍涵蓋整個國家的地圖，甚至連鄰近地區的地圖都很難找到。所以唯有詢問認識路的人，才能夠獲得通往目的地的路線。

「這到底代表着什麼意思呢？」

「不，這是吾將命運交給上天安排所做出的選擇！」

「精靈族能夠看見人族無法感知的魔素，所以也能夠看見精靈體，比較容易與其交流、訂立契約。你還記得和我們一起踏入加拿大大森林的時候嗎？」

她說的這條路只是理論上可行而已，實際上幾乎等於不可能。當我這麼想着時，忽然想起了山野之民的特性，於是雙手一拍說道：

聽到我的藉口後，艾莉安深深地嘆了口氣，按住自己的太陽穴。

「沒錯，因爲她所說的『忍術』，應該是精靈魔法纔對呀……」

「啾？」

艾莉安想談的，就是那時候千代女施展出的忍術吧。在這個有魔法存在的世界裏，與其稱之爲忍術，用魔法這個詞彙還比較容易解釋。

「沒錯，但是山野之民的魔法適性通常都很低，所以就算能夠與精靈體牽上線，也幾乎無法訂立契約，不過仍有少數可以使用精靈魔法的山野之民。只是──」

我藉由這樣的方法，帶着艾莉安在朝霧飄動的平原上，不斷反覆使用轉移魔法，於街道中朝着下個目的地蘭德巴爾特前進。

我認同地點點頭後，後方馬上傳來質疑的話語，不用說，聲音的主人正是艾莉安。她微微鼓起臉頰，用抗議的目光瞪着我開口：

「她看起來就像精靈獸本身啊……」

艾莉安低垂着雙眸，想起之前王都發生的事件。

當時進入大森林之後，她們採取的是蛇行路線而非筆直前進，我當時以爲是爲了避免我這個非精靈族人士記下路線的方式。

「亞克會轉移魔法啊，無論走什麼路線都影響不了你吧？」

我用有些開朗的語調丟下這些話後，就將目光轉往西北方向，然後發動【次元步法】。我們在這個毫無人煙的早晨道路上，不斷地往前移動。

我邊思考着這些事情邊走着，這時背後的天空開始泛白，從山間降下的霧氣也因爲陽光而徐徐轉淡。最後在吹向平原的風影響下，如滑行般地紛飛流散。

「艾莉安小姐，該走哪條路才能夠前往蘭德巴爾特呢？」

雖說這是條道路，但並沒有鋪設整齊的石板或磚瓦，單純不像周遭草木繁盛的情景，是一條堅硬泥路罷了。我在這條道路上不斷地使用轉移魔法，然後終於停在了分岔路口。

她嘴裏說的千代女，是前些日子因爲同胞在羅登王國的王都遭奴隸商抓走，所以前來尋求協助的少女。

亞克，是我現在這副身體還只是遊戲角色時的名稱，我現在正依遊戲角色的設定形象扮演着「亞克」。不，或許我已經很習慣亞克這個身分了，所以現在自然而然就會表現出符合「亞克」形象的態度，完全不會有不相稱的感覺。

艾莉安聽到我的自言自語後，似乎察覺到我當初的誤會。她露出莫可奈何的表情，攤手聳聳肩說：

確實是如此。蘭德巴爾特正是可能囚禁着精靈族的下一個城鎮，在王都打聽該處位置的不是別人，正是我自己。

看來艾莉安認爲剛纔談到的千代女，與我頭上的精靈獸碰太屬於同一種生物吧？

我直接將腦袋中的疑問拋給艾莉安，她的視線再度回到前方後，彷彿要確認自己意見似地緩緩開口：

現在還是肌膚會感受到寒冷的清晨──不，對沒有皮膚的我來說，應該是讓我骨頭感受到冰冷的早晨吧。這條穿過平原的街道上，除了我、艾莉安以及頭上的碰太外，杳無人煙。

「嗯，走右邊這條路吧。」

她端正的眉毛微微地抽動着。

從艾莉安原本的眼神中，可以看出她正在思考。但是她現在已經挪開落在前方不遠處的視線，轉而凝視着我。

碰太是種人稱綿毛狐的精靈獸，自從我從盜賊手上救下牠後，牠就一直黏着我，並跟着我們旅行到現在。

我不曉得初代族長有沒有精靈族的外貌，但是他竟然沒有種族固有的能力，這是怎麼回事呢？

「當時我們都挑魔素比較弱的地方前進，所以就算身處大森林當中，也比較少遇見強悍的魔獸。雖然精靈族看見魔素的能力比黑暗精靈還要好，但是黑暗精靈族中身體能力優秀的人比精靈族還多。」

「……唔唔！」

「什麼嘛，萬一搞錯路的話立刻回來就行了，又沒什麼大不了的。」

「當初去打聽城鎮位置的人，不就是亞克你嗎？我可認不出人族國家的路喔？」

我搖搖頭，把脫軌的思緒拉回來後，將視線轉向艾莉安。

以方向說，兩條街道都朝向西方，但是右邊的街道比較靠西北側，左邊的街道則通往偏西南側的地方。

我們步行離開王都後還沒走多遠，現在回頭的話，還能夠看到宛如海市蜃樓般的模糊王都。

草木受到風的吹拂，宛如在歡迎早晨到訪一般，發出了沉靜的沙沙聲。視野變得開闊後，終於能夠看見沿着道路分佈的田地以及遠處村莊。

艾莉安說的王都事件──也就是我和她在千代女的要求下，助刃心一族一臂之力，參與了襲擊奴隸商的行動，放出了遭囚禁的山野之民。

──這麼說來，確實是如此。

「喂，你真的以爲用這麼隨便的方式選路，就到得了目的地嗎？你在王都明明聲稱已經好好問過前往蘭德巴爾特的路線不是嗎？」

「這樣啊，原來那不是爲了讓吾記不得路所採取的措施啊……」

兩條路皆是往西邊的道路，所以不管走哪一條都可以到達吧？異世界與我生活的現代不同，道路都是沿着地形而建，幾乎看不到筆直的道路。如果地形坡度很陡時，就會開鑿出蛇行的路線；遇到斷崖或是劇烈的地形高低差時，道路便會繞開，因此勢必會將距離拉得很長。若一步一腳印地乖乖前進，所耗費的時間會多到令人訝異的地步。

樹枝與剛纔一樣，都指向西北方的道路。

「精靈魔法本來就沒有種族制約，只要能夠和精靈體牽上線，並實行雙方間的契約，連人族也可以使用……但是人族想和精靈體牽上線卻難如登天。」

順着道路持續轉移地點後，周遭的景象也逐漸改變了。

從剛纔一望無際的翠綠平原，慢慢地變成佈滿紅褐色岩石的地區，很快地連腳下踩着的道路，都成了沙塵飛揚的乾燥荒道。

我看見右手邊遠處有幾座山脈，以及座落在緩坡上的森林；左手邊則是綿延不絕的荒涼大地。這一帶草木稀疏，使腳下的道路幾乎與周遭風景合而爲一，快要搞不清楚道路的界線了。

該不會真的走錯路了吧──如此的想法不斷湧上我的心頭。於是我趕緊搜尋四周，看看有沒有聚落存在的跡象。

赤褐的大地一角忽然吹起了一陣風，揚起塵埃從側邊猛然襲來，瞬間遮蔽了我的視線。

頭上的碰太「啾！」地哀嚎了聲後，緊緊抓住我的頭盔。我的黑斗篷與艾莉安的灰色斗篷，都在強風中啪噠啪噠地翻飛着。

風勢終於減輕之時，周遭景色總算再度回到我的視野中。正當我準備決定下一個轉移目的地的時候，艾莉安與碰太同時靜立不動，似乎感應到某種事物。

「怎麼了？」

我狐疑地詢問艾莉安，但她卻將食指比在脣前示意我噤聲，金色的雙眸環顧着四周。頭上的碰太也忙碌地擺動腦袋搜索周邊，讓我感受到牠的躁動。

我閉上嘴開始觀察着，想知道究竟出現了什麼。但是放眼望去盡是紅褐色的大地，以及裸露在外的巖山，看不見任何會引發她們如此警戒的事物。

正當我這麼思考時，不經意聽見某種翅膀拍動的聲音隨風而來。

我將視線轉向聲音來源，發現有十幾道以上的影子，從巖山的陰影處飛上天空。影子出現的位置距離此處有些遠，所以難以掌握對方正確的大小，但看外型像是相當巨大的鳥類。

「飛龍！？」

身旁的艾莉安同樣望向天空，瞪着天空上飛舞的身影眨眨雙眼。

天空上有約二十隻她口中的飛龍，每隻都拍打着巨大的翅膀，朝着我們直直飛來。

碰太連忙從我頭頂跳下來，把尾巴像圍巾般卷在我的頸子上並縮起耳朵。

「喔～那就是飛龍啊……」

隨着飛龍逐漸接近，牠們的身形益發清晰。

飛龍的雙翅長達四公尺左右，相較之下身體就沒那麼龐大了。牠們外表散發出爬蟲類般的氣息，但是略長的頸子頂端連接的頭部卻長得比較像鳥類。土黃色的全身表皮上都佈滿了條狀紋理，從頭頂到尾巴應該有三公尺左右，長尾巴能夠如舵般俐落地操控飛行方向。

這和我在遊戲裏見過的飛龍截然不同。

我邊說着不知道從哪裏聽來的臺詞，邊接近其中一隻飛龍，雖然牠身上四處都是雷擊帶來的焦痕，但是相較於其他飛龍已經完整許多了。

「這麼說來，艾莉安小姐身上穿着的似乎就是皮革鎧甲，那是什麼皮製成的？」

一般情況下，不進行無謂的戰鬥，避開飛龍趕緊逃跑纔是上策。

我正想開口順便詢問前往蘭德巴爾特的路時，店主就主動開啓了別的話題：

「吾等去那裏問個路比較好吧。」

不曉得是不是落雷擊中了在上空盤旋的飛龍，幾隻飛龍的巨軀宛如飛機失速般，從空中劃出螺旋軌跡猛然摔下。

確實，就算只是見習等級的裝備，再怎麼說也是製作皮革鎧甲的素材，往來路人想要的話就會自己帶走吧。

「吾不是什麼都辦得到，吾只做能力所及的事。」

遊戲裏的飛龍並不是強悍到難以應付的怪物，等級大約一百級左右。很少採用特殊的攻擊，大概是劇情中盤時的小嘍囉型怪物，但是我不確定眼前這羣飛龍是否也屬於相同條件。

看來眼前的生物也與她認知裏的飛龍不同，不過，一般生物的習性與外表本來就會隨着居住環境而異，這麼一想就不覺得奇怪了吧。

「這種飛龍有什麼用途嗎？」

在雜沓市街中，到處都有一身武裝的人滿臉睡意行走着。這些貌似傭兵的男子們，各自走進應該是旅店的建築物後，整個城鎮就宛如換班一般，陸續有人扛着農具從其他民宅中走出，並往城門前進。

我稍微往前邁進，睨視着飛來的飛龍羣。身後的艾莉安似乎想說什麼，卻又立刻閉上嘴。

這是魔導師的雷屬性大範圍魔法，是中級職業才能學會的招式，威力還算普通。但是親眼見證這場魔法時，感受到的魄力卻絲毫不普通，簡直就像施展高級魔法般華麗。

「艾莉安小姐，魔石在哪裏呢？」

「不，蘭德巴爾特這個地名聽起來不在這一帶呢。我從未離開這座城鎮，所以只知道附近的村莊而已……」

說到它發動魔法的速度，比單發的子彈型魔法還要慢一、兩拍，所以也缺乏速攻性。再加上瞄準指定範圍後，就會對該範圍內的所有事物進行無差別攻擊，所以使用前必須先想清楚使用場所。

雖然飛龍的肉似乎不好喫，但野生動物應該還是會喫──丟着不管也無所謂吧？

不曉得是不是爲了遮陽，建築物之間都由一塊布相連，這些布同時也成了馬路的屋頂，讓人無法輕易看進城鎮深處。

我和艾莉安閒聊着，從行李袋中抽出短劍，認真檢查倒在地上的飛龍遺骸。

飛龍的實際體重意外地沒有外表看起來那麼重，所以能輕易地把牠們的巨軀翻過來。

這種在空氣中奔馳的雷電，就算要說客套話，也實在無法以命中率高來形容。就如此盛大的視覺效果來說，這種戰果實在太低了。如果以現代兵器的標準來看，命中率不到五成應該會被稱作不良品吧。

但是對上空的飛龍羣來說，這種意外的落雷卻足以令牠們感到恐慌，開始四散逃跑。

我身上這副『伯勒努斯的聖鎧』，屬於最高等的神話級裝備，光是要蒐集所有必備素材就得耗費一番工夫。

衛兵表情有些困擾地搔搔頭。

以如此近的距離認真觀察飛龍後，我發現牠們的模樣就像翼手龍。

正面的大門開放着，門旁站着一名衛兵。對方也察覺到我們的出現，原本放鬆的肩膀旋即變得緊繃，並將視線轉了過來。

「……話說回來，多麼強大的魔法啊，你真的什麼都辦得到呢。」

「一、兩隻的話沒那麼難對付，但是這次的數量很多……用你的轉移魔法逃跑，會是最省事的方法……」

看來在我毫無所覺的時候，道路的方向已經有了大幅的變動。沒有攜帶指南針的話，走在這些蜿蜒的道路上，其實比我預料中的情況還容易迷失方向。

「吾有想嘗試的事情，請汝暫時找地方躲一下吧。」

確實，任誰突然聽到那麼劇烈的聲響，又在這麼近的距離下見識到閃電都會嚇一大跳。我自己也沒想過魔法效果會那麼澎湃，所以也只能乖乖道歉了。

她半傻眼半佩服地嘆着氣，接着開始張望四周。只見幾隻剛纔遭雷擊的飛龍正倒在地上。

「喂，要使用那種大魔法之前要先講一聲啊！嚇死我了啦！」

我一說完，店主老伯立刻氣勢滿滿地大喊「感謝惠顧！」後，拿起手邊的木杯盛裝剛炒好的豆子，然後俐落地接過我遞出的皮袋。

艾莉安邊說着邊瞄向我。

「說得也是，那就繼續趕路吧……」

我聽着她的回答，默默認同了這種說法。飛龍素材在遊戲裏的珍貴程度也不過是中下而已，看來在這個世界的地位也差不多。

衛兵語畢輕笑一陣後，就向我們敬禮並說出歡迎詞表示：

「丟在那邊的話，想要的人會自己帶走吧？」

我們離開王都後什麼都沒喫，所以也該肚子餓了。碰太像在催促我似地，在我的頭上躁動鳴叫，所以儘管我們身處於喧囂的早市中，豆子攤的老伯仍注意到我們，露出親切的笑容開口：

「既然如此，這種魔法你們躲得了嗎？【雷擊豪雨】！！」

既然用飛龍皮製成的鎧甲僅是基礎裝備，那麼她裝備的鎧甲，肯定使用了比飛龍皮更厲害的素材，這令我興致昂然地詢問艾莉安。

卷在我頸子上的碰太眨眨眼睛，緊接着就舔舐前腳開始整理鬍鬚。難道剛纔的魔法，讓碰太的鬍鬚產生靜電了嗎？

「【岩石彈】！」

我很懷疑這個世界是否也有相同的素材，所以『伯勒努斯的聖鎧』很有可能是獨一無二的防具。

確實，憑我們手中的近戰用武器，要和飛龍戰鬥的話會非常麻煩。

我先小試身手，發動魔導師的基本魔法技能。

我邊仰望着天空，邊詢問身旁的艾莉安。

「飛龍是不是很難對付啊？」

在這塊紅褐色岩石遍佈的大地上，僅有丘陵一帶擁有深濃綠意。城鎮周圍有許多經過整頓的農耕地，雖然人數不多，但是站在這裏能看到一些忙於農作的身影。

城牆內的熱鬧程度與城外截然不同，同樣是一大早，但是城內已經人來人往了。一棟棟箱狀的建築物在狹小的場所並排而建，彼此的間隔也很狹窄，與穿插其中的小巷子共同交織出迷宮般的景象。

牠們沒有一下子就衝過來，或許是因爲牽制的魔法奏效，使牠們有所戒備吧？

艾莉安聳聳肩嘆口氣。

相較於這種事情，我更想知道的是──

我邊翻過倒地的飛龍，邊詢問艾莉安。

我環顧四散各處的飛龍遺骸低喃道，艾莉安則興趣缺缺地回答。

這座城鎮座落在壯麗的景色當中，看起來不算大，直到我踏上丘陵才發現逼近眼前的城鎮原來這麼廣闊。城牆的高度約五公尺，以切線漂亮的石頭工整砌成，上方則有幾個人來回巡邏。

衛兵聽到我的詢問後便歪了歪頭，眼神上下打量着我，然後再轉向身後的艾莉安。艾莉安爲了避免被他人察覺自己的種族，因此已經戴上了灰色斗篷的帽子，並以帽沿深深地蓋住了臉。

街上有許多主婦模樣的女性交錯往來，我和艾莉安走入了她們之間。頭上的碰太似乎被某種香氣給吸引了，發出「啾！」的叫聲後開始擺動尾巴。

「進城不用繳稅。這種偏鄉地區如果還向進城者徵稅的話，就沒人願意過來了，不過出城的時候還是會收一點就是了。」

飛龍很快就來到我們正上方，宛如相中獵物的禿鷹般盤旋着，尋找我的破綻。

她的手指比向飛龍胸口中央略下方的位置，我將短劍刺進飛龍的胸部，並挖開那一塊的皮肉，發現了一塊不算大的漂亮紫色魔石。

我卸下背上的行李袋，動了動肩膀後襬出備戰姿勢。

「那就兩份炒的吧。」

而這裏除了艾莉安與碰太外，也只有那羣飛龍了，就算施展出有些誇張的技能也無所謂吧？

道路旁出現了坡度不陡的丘陵，可以看見頂端有座城鎮。那是座四周圍有石牆的城鎮，幾棟高聳的箱型建築物高度超過城牆，讓我們站在這裏也可以窺見屋頂的模樣。相較於之前去過的城鎮，這裏的建築物幾乎沒有裝飾，與其用「樸素」這個形容詞，我覺得用「堅實」形容更貼切。

我扛起麻布袋後喊了聲艾莉安，接着就再次施展轉移魔法【次元步法】，繼續往目標城鎮前進了。

「喔～看來這道魔法的命中率不高嘛……」

下一瞬間，破空而出的巨大聲響震耳欲聾，撼動着現場的空氣。幾道刺眼的閃光從半空中閃現，雷光如降雨般地從上空劈向飛龍羣。

魔法發動的同時，氣壓產生急遽變化，上空的飛龍似乎敏銳地察覺到異狀，開始躁動了起來。

「嘿，大爺，來一份吧？」

「歡迎來到布蘭貝納。」

我繼續朝着上空發動數次相同的魔法，仍沒有傷到飛龍分毫。單發的直線魔法太容易看出路徑，再加上飛龍的迴避能力相當優秀，所以【岩石彈】充其量只能牽制牠們罷了。

這次共擊落了八隻飛龍，我取走了所有魔石後，將它們與短劍一起收進行李袋中。

不過以這麼寬敞的田地來說，從事農活的人似乎太少了。

衛兵的視線再度回到我身上，終於打算回覆我的詢問：

恐怕是飛龍的亞種，或是其他相關品種。

「這和我所知的飛龍不太一樣……我從未見過這種類型。而且飛龍應該會在大白天行動，怎麼會這麼一大清早就成羣結隊……」

「喔喔～使用的材料相當好嘛。」

我沒有表現出內心的焦慮，以強勁的步伐脫離現在的道路，筆直地走向城鎮。

當我看着飛龍在半空中奔逃的模樣時，聽見身後傳來了艾莉安的抗議聲：

我回過頭，果真看見艾莉安眼角噙着少許淚水，手捂着耳朵。

所以比起「城鎮」，這裏更像堡壘或是要塞。

這裏與我所居住的現代不同，無法輕易前往鄰近城鎮或其他國家。所以要詢問通往遙遠城鎮的路時，我早就不期待能夠一下子得到答案了。

我稍微回禮之後，就踏進城鎮。

艾莉安不由自主地歪着頭沉吟。

然而摔落的飛龍數量根本不到一半。

「如果和我認知裏的飛龍相同的話，就是在這附近。」

「我想想……飛龍的皮膚雖然可以拿來製作皮革鎧甲，卻只是見習等級的裝備而已。牠們的肉又不好喫，能用的只有魔石而已吧？」

我將手伸向纏在腰間的皮革錢包詢問衛兵，對方搖搖頭後退到一旁，以手勢示意我們直接進城。

她以沒什麼大不了的語氣說出這個名稱，讓我不禁驚訝出聲。雖然我不曉得她口中的巨龍模樣是否與遊戲中相同，但不變的是兩個世界都將其視爲高級素材。

「是啊，畢竟道路不知不覺間也開始朝向北方了……」

遊戲裏的飛龍頂多飄浮在離地面一公尺左右的高度而已，就算拿短劍也能夠打倒牠們。但是現實情況下的飛龍，可是羣聚在劍尖刺不到的高空瞄準我方。

我輕輕舉起手回應他的注視，並走向衛兵開口說道：

我們與這些人流反方向前進，來到了看起來像早市的廣場，舉目可見一間間相連的攤販。

「剩下的部分該怎麼處理呢？」

然而考量到未來，我想稍微試試自己的實力。如果在衆目睽睽的地方施展沒用過的技能，可能會演變成大事件，總覺得不太妙。

「可沒你那身鎧甲那麼好。」

「嗯，那麼就到城鎮裏稍微問個路吧，入城稅是多少？」

「這是巨龍皮製成的鎧甲。」

「抱歉，吾想問個路。吾等想前往蘭德巴爾特這座城鎮，這條路是否能通往該處呢？」

碰太的視線終點，落在一間秤售豆子的攤販，旁邊正在炒着豆子，所以香氣都飄散出來了。這些豆子都不大，形狀看起來很像小扁豆，但是我第一次看到用炒的烹調法。

朝着上空飛龍伸出的雙手之間，隨即生出拳頭大小的岩石，接着便筆直地疾速射向飛龍羣。但是位在上空數十公尺的飛龍羣，卻輕鬆地躲過岩石並繼續進逼。

「大爺，你們也是特地來狩獵沙飛龍嗎？」

店主的話語，讓我想到今晨在郊區遇到飛龍羣襲擊的事情。

「不是。汝說的沙飛龍，常常在這一帶出沒嗎？」

「是啊，沒錯。原本就有些荒野的沙飛龍會迷路跑到這裏來，不過近來總是成羣結隊出現，所以還出現家畜遭殺害的災情呢！」

看來指的正是今早遇到的飛龍，不過牠們的數量已經減了將近一半就是了……

但是，遭遇這樣的災害，城鎮內部卻沒什麼面臨危機的氣氛，畢竟每個人的神情都相當開朗。

「看來事態還不算真的很嚴重呢……」

我環顧周遭購物客的神情後如此表示，對此，店主老伯笑着回答：

「因爲那些傢伙不太會在陽光正盛的白天行動，只要傍晚到早上這段時間都待在城鎮裏就不太會被襲擊。更何況，還有盯上沙飛龍皮的傭兵團出現……」

聽到店主的話，我想起了剛進城時遇見的傭兵模樣男性們，進而理解居民爲何表現得如此輕鬆。

「喔～話說回來，店主閣下對魔獸的生態真是熟悉啊。」

我坦率地表現出自己的佩服，附和他之後，老伯揮揮手笑着將兩份炒好的豆子，放進我遞給他的皮革袋子後交還給我。

「不是我熟悉，是因爲有位專門研究魔獸的學者老師住在這座城鎮。多虧了那位老師，我們才能將魔獸災情降到最低。啊，一共三蘇克。」

店主說明完後，告知了豆子的售價。

「那位老師現在待在城鎮裏嗎？唔，只有銀幣啊。」

我這麼回答他，翻找着腰間的皮革袋子，並取出一枚銀幣支付給店主老伯。老伯收下銀幣後，拿着要找給我的七枚銅幣將身體傾向了我，壓低音量說道：

「而且那位老師可是現在很罕見的精靈族喔！」

對老伯一番話產生最大反應的人，正是在身後聽着的艾莉安。

「精靈族竟然會住在人族的城鎮！？」

她在驚愕之餘，也意識到自己的音量出乎意料的大，連忙驚呼一聲遮住自己的嘴巴，一手抓緊帽沿後垂下雙眸。

「話說回來，家鄉派使者過來找我是真的嗎？」

「你們這幾個！還不趕快去報告卡西大人與領主大人！」

老翁緩緩地將菸斗的煙吐到半空中，以悠哉的語氣回答。

「爲什麼你會待在這樣的人族城鎮？」

有位身形比其他衛兵更精壯的中年男子，從內側走了出來，以振奮那些呆愣衛兵的聲音喝道：

不用特別開口，我也知道她想說什麼。

看到店主老伯露出狐疑的態度，我連忙開口詢問原本就想提的問題以混過去。老伯聞言，便扭頭朝向斜後方另一間攤販的老翁問道：

「屬下將加拿大使者領來了。」

因爲接觸有權人士的話，很容易被捲入麻煩裏。這麼說來，艾莉安的父親狄倫等人，也是精靈族的有權人士──我竟然現在才注意到這件事情，讓我不禁想抱頭哀嚎。

雖然房間中央擺了張待客用的桌子，但是上面非常隨意地堆滿了書籍與羊皮紙之類的卷軸。牆邊設有幾個書櫃，櫃上都已經塞滿書籍，毫無多餘的收納空間。地板鋪着織有優美花紋的地毯，但是上面卻擺滿石塊或動物的爪子、牙齒等，讓人完全不知道該踩在哪裏。

這道聲音總算讓衛兵們的腦袋恢復運轉，其中兩人爲了通報，身形不穩地奔進了城牆內。

「雖然這種話由我來講很奇怪，但是你們這樣的組合真罕見。不對，不管怎麼說，精靈獸這麼親近人類的畫面根本不可能存在嘛！」

我回過頭想用視線詢問身後的艾莉安，看見她雖然有一瞬間露出了不知所措的表情，但是很快就抬起頭予以回覆──當然不用聽也知道她回答了什麼。

聽完我表明的來意後，衛兵立即透露出緊張情緒。

卡西瞭然於心地笑了笑，坐在椅子上的艾莉安則將視線投到我身上。

相較於雕有精美紋路的木門，上頭的門環顯得格外樸素。隊長拉起門環敲了敲後，從裏面傳出了男子的嗓音：

聽到卡西略帶疑惑提出的問句，我點點頭肯定他的猜測。接着卡西再度露出驚訝的表情，眼神上下游移，仔細地打量着我。

我和艾莉安一起坐在長椅上等候的期間，將剛纔買的那些類似小扁豆的炒豆放在手上，碰太便開心地啃了起來。

最深處有扇大玻璃窗，窗前的書桌爲了方便書寫，桌面有些傾斜，有位男子就坐在書桌前的椅子上。

「我想去見那位據說是精靈族的學者。」

從店主的表達態度來看，那位學者應該也不是被囚禁在此地。

門內的應答聲非常悠閒，與有些緊張的我與艾莉安不同。不過隊長毫不在意，伸手便打開了門板。

我們跟着這位可能是衛兵隊長的中年男子，走進了城牆內一旁的衛兵室，並在他的邀請下坐在裏面的長椅等待。

卡西微笑着將手伸向碰太，但是碰太卻繞到我的頸後，想躲開他的觸碰。

「老頭子，我記得你年輕時做過旅行商人吧？你知道嗎？」

室內立着木製的粗柱，頂着橫樑的一樓前方有間空房間，中央設有餐桌似的長桌。桌子的兩旁放了長椅，上位與下位則各擺了一張有扶手的椅子，看起來應該是餐廳。

所有建築物都與迴廊相連，一走出衛兵室就能踏上回廊，通往任何一棟建築物前方。

「我是加拿大大森林來的使者，請容我拜會卡西大人。」

「哎呀，謝啦。」

雖然衛兵冷冰冰地回答，但是考量到整體因素，這也是理所當然的反應。我側過臉越過自己的肩膀望向身後的艾莉安，用眼神詢問她的意見。

「我們現在立刻前去通報，請兩位在此稍候片刻。」

那位留着鬍渣的老翁，邊抽着菸斗邊將視線投往此處。

他們爲了能毫無顧忌地揮舞手上的槍，稍微拉開彼此之間的距離，以半圓的隊形堵住通道，圍在我們前方。畢竟現身的是一名超過兩公尺高的鎧甲騎士，身上穿着黑色斗篷，頭上又頂着一隻綠色的狐狸。後方的灰色斗篷女子，還用帽子蓋住了大半張臉。看到這樣的組合，衛兵覺得可疑也是難免的。

「打擾了！」

「卡西大人同意接見客人！」

「沒有事先約好的話，是不可能讓你們見卡西大人的，快點離開吧。」

當正門的四名衛兵看見我們筆直走去時，臉上都露出了警戒的神色。

「喔～住了十年之久，真是漫長的一段時間呢。」

但是我們現在要去的是領主的居城內，不可能只見完精靈族學者就了事，恐怕還必須與領主見上一面。意識到這種情況的我，不禁有些垂頭喪氣。

「門沒鎖喔～」

他沒有穿着精靈族特殊的民族服裝，服飾與街上看到的平民百姓沒什麼兩樣，但是皺巴巴的程度卻比老百姓還糟糕。

出現在眼前的是兩層樓高的石造建築物，和其他房子一樣類似立方體。由於其他建築物都相當巨大高聳，使它顯得特別小，但是仍比市街上的獨棟建築物大了些。

「想從這裏前往蘭德巴爾特的話，要從西伯特荒原南下之後再往西邊走，翻過荒原西側的裏玟格山脈，就可以到達了吧。」

人族社會中，多半將精靈族視爲奴隸，然而那位學者卻在這樣的社會中，生活在受到有權人士庇護的環境裏。這種事情對她來說有些缺乏可信度吧。

「沒有啦，吾等只是有點感興趣才問問而已。話說回來，店主閣下，吾想知道怎麼前往蘭德巴爾特，汝知道怎麼走嗎？」

從他的語氣與態度來看，似乎已經掌握了某種程度的狀況。

但是，聽說那位人稱學者的精靈族男性，本身也會武藝，曾經輕鬆收拾喝醉暴走的傭兵。

「原來如此。妳是聽說這座城鎮有精靈族中的異類，所以特地來確認真假的吧。不過你們說想去蘭德巴爾特卻來到這裏，這路線歪得相當誇張呢。」

城鎮中央有幾座方塔與牆壁組成的城牆，中間則建有一棟比城牆高上許多的四角形建築物，站在市街小巷裏可稍微窺見建築物的外觀。

這恐怕是艾莉安當前最想知道的事情，所以我代她開口詢問。

「不過，你們單純以聽說學者老師住在城裏的理由上門的話，是見不到他的喔？」

當我看着碰太喫豆子的模樣時，剛纔前去通報的其中一名衛兵快步跑了過來。他對站在一旁的隊長敬禮後報告道：

這是間與餐廳相連的房間，裏面非常凌亂。

但是當他看見黏在我頭上的碰太，就一臉震驚地撥開阻隔在我們之間的物品，跑到離我極近的地方興奮地喊着。

「旅伴？我從未看過會穿着這種鎧甲的精靈族，你該不會是人族吧？」

我向店主與老翁道謝後離開了攤販，一將炒豆子擱在掌心上，碰太就從我頭上跑下來，享受地大喫特喫。

隊長頷首後，衛兵就再次敬禮離開了小房間。

「我叫艾莉安‧葛瑞妮絲‧梅普爾，初次見面……卡西先生？」

坐回自己椅子的卡西，用中指推了推下滑的眼鏡。鏡片背後的瞳孔中，寄宿着興致盎然的光芒。

聽到她那半信半疑的話語後，我點點頭。

「以我們的壽命比例來看，這十年大約等於人族的一兩年吧，不過的確稱不上短……這裏的西邊是西伯特荒原，東邊是卡爾卡特山羣，能夠見到很多種魔獸，很適合生態調查與研究。」

爲了逃避她的眼神，我將話題丟回給眼前的眼鏡精靈。卡西正正神色，掃視了眼房間後，認真地說道：

聽說這座守護着領主宅邸的城牆內，同時也建有學者居住的宅邸。正面的升降式格狀柵門前，通常會有四名衛兵站哨。

隊長在入口處向那名男子敬禮後，便向右迴轉離開房間了。

「精靈獸從以前就都不喜歡親近我呢……啊啊，坐吧坐吧。」

總而言之，還是先老實前往正門，說明來意試試看吧。

我不認爲直接前去表明來意，就能夠順利造訪那位學者，但是也不打算因此偷偷潛入，畢竟這次的狀況與之前有些不同。

──不，再想這些也無濟於事了。

「吾名亞克，是艾莉安小姐的旅伴，這是綿毛狐碰太。」

聽說精靈族學者經常在街上四處喫東西，身邊會帶着幾名看起來是要保護他的士兵。這恐怕是領主爲了從不法之徒手中保護學者所採取的措施吧。

不曉得這些傢俱是不是很少使用，這組桌椅與未經修飾的石地板，共同營造出有些冰冷的氛圍。

他那一頭泛着翠綠色的金髮剪得相當隨性，髮尾蓬亂四翹，擁有精靈族的特徵──長耳翠眼。那雙碧綠瞳眸透過圓眼鏡的鏡片窺向此處。

坐在椅子上的男人起身，出言表達歡迎之意。

「那麼，那位精靈族學者老師住在哪裏呢？」

「是、是啊，領主大人還特別爲他準備宅邸，所以那位老師已經在這裏住了將近十年了喔？」

聽到隊長的話，我立刻轉換心情，與艾莉安一起跟在他身後。

卡西聽到艾莉安的名字後，微微瞪圓了雙眸，語氣中摻雜着驚訝，接着又轉身想詢問我的名字。

她大概也認爲繼續僵持下去只是浪費時間，所以就拉下自己的斗篷帽子，走到衛兵們面前開口：

雪白長髮從她拉下的帽子中披散出來，艾莉安露出了她那如水晶般光滑的淡紫色肌膚，以及尖銳的耳朵。那對受到長睫毛襯托的燦亮金色雙眸，筆直地望向四名衛兵，讓對方的嘴巴一開一闔呆愣原地。

「沒想到加拿大大森林竟然會派使者來找我～歡迎歡迎！」

碰太的反應讓卡西失望地斂下雙眉，並垂着腦袋無力地笑道：

「不，我們其實正在執行任務，要救回遭人族抓走的同胞，會來到這裏，也是因爲想去蘭德巴爾特而偶然路過……」

原本一直靜靜待在後方的客人，忽然上前做出反應，讓店主老伯有些驚訝，但是仍點點頭回答她的問題。

「抱歉，吾等聽說這裏有位精靈族學者，所以想見見他……」

隊長向裏面的人致意後，立即退到門旁，艾莉安則搶在我前面踏進了建築物。我跟在她身後進門，兩人同時環顧了四周。

看來我們能夠順利見到傳聞中的精靈學者了。

眼前的精靈這麼說着，露出傻傻的笑容。

卡西講完這段開場白，邊說着「但不太適合居住就是了」邊將眼鏡往上推，說完後還輕笑出聲。

「妳是梅普爾的戰士嗎？太厲害了，我叫卡西‧海爾德，叫我卡西就可以囉，艾莉安。那麼這位鎧甲騎士……噢噢！！這不是班圖沃爾皮茲嗎！？」

如果老翁所言不假，那麼我可就走錯了一大段路。恐怕遇到那條岔路時，應該往西南方向前進纔對。

「啾……」

「話說回來，卡西閣下，汝竟然能夠在人族的城鎮平安生活這麼久。」

最後進門的隊長繞到前方，帶着我們穿過餐廳走向最內側的房間。

「該怎麼辦呢，艾莉安小姐？」

城牆內的中央是座環繞回廊的四角形中庭，四周座落着建築物。

嘆了口氣的卡西總算注意到我和艾莉安都還站着，於是趕緊清理一旁的物品，從中挖出遭掩埋的椅子後催促我們坐下。但椅子只有一張，我於是讓艾莉安坐下，退到她後方站着。

「我帶你們過去。」

卡西造成的壓迫感太重，我都感覺到碰太在頭上倒退了。

「我大約是在十年前開始定居在這裏的吧？離開故鄉四十年左右，我都爲了別被發現精靈族的身分而四處流浪。一想到其他國家的情況，就覺得這個國家好多了。」

由於剛纔店主表示那位學者住在領主的宅邸裏，所以我們沿途問路的同時，藉機詢問是否真有位精靈族學者住在這裏，結果大部分的居民都知道這位學者。

這是艾莉安最想問卡西的問題吧。光從任務的內容來看，就足以讓她將人族置於不得信任的地位了。

然而屬於精靈族的卡西，竟然能夠大大方方地住在人族城鎮，並接受人族的庇護，這件事情使她震驚至極。

她的金色雙眸直勾勾地望着眼前的學者精靈。

「我剛來到這裏時也隱瞞了自己的種族，但是現在的領主卻對住在城中研究魔獸的我產生了興趣……他將我邀至宅邸後就發現我是個精靈，所以特別讓我借住在這裏。我在這裏的工作就是調查魔獸生態，將調查結果記錄成冊後再出版成書籍。不過，我在家鄉時做的事情也差不多就是了。」

我重新審視他的房間，才發現四散在各處羊皮紙一類的紙張上，以仔細的筆法勾勒着魔獸的模樣，並用潦草的字跡寫滿了相關筆記。

書櫃上的書幾乎都是與魔獸相關的文獻，從這些情況來看，魔獸研究者這樣的身分根本已經深入他的骨髓了。

但是，艾莉安卻對如此表示的卡西露出了複雜的表情。

「你自報姓名時，沒有一併報上聚落的名稱，這代表你和聚落一刀兩斷了嗎？」

艾莉安探問的語氣，讓卡西彷彿想起了什麼事情般，雙手一拍回答：

「啊啊～這種自報姓名的模式，只是爲了配合人族而已，我出版的書籍上面也不會使用聚落的名稱。我的聚落叫做蘭德弗利亞喔。」

艾莉安似乎對他提的聚落名稱有概念，脫口說出了「交易之鄉」後，認同地點點頭。

「我現在調查的是住在西伯特荒原的砂蟲，但是牠們幾乎住在地底下，別說生態了，我連見到牠們的機會都很少。就算想抓住牠們，砂蟲又是難纏的強敵，實在很難成功……」

卡西說着說着就蹙起了眉頭，他不經意地望向我和艾莉安，忽然來回看了幾次後，就雙手一拍揚聲說道：

「對了！我正想着下次要想辦法去抓只砂蟲，你們能幫我嗎？梅普爾的戰士與戰士的夥伴，實力應該相當強悍纔對……」

「不，我們正在執行其他任務……」

看到卡西興沖沖地提出請求，協助他捕獲魔獸，艾莉安雖然說得有些含糊，但還是拒絕了。畢竟是精靈族同胞提出的委託，我以爲艾莉安至少會花點時間聽聽他的想法，這麼快就拒絕令我感到意外，所以有些驚訝地看向她。

「……聚落的戰士在鍛鍊劍術與魔法的同時，也會讀書瞭解魔獸的生態。如果讓你調查魔獸的生態再寫成書的話，人族就會有相應的知識以對付魔獸了。」

艾莉安金色的瞳孔筆直地凝視着卡西。

我大概可以瞭解她想說什麼。簡單來說，就是她不懂身爲精靈族的卡西，爲什麼要幫助人族吧？

卡西瞧了她一眼後，露出些微苦笑，深深靠上椅背。

雖然我自己在揮劍時不會覺得重，但是這對一般人來說，或許連揮動都很困難吧。這麼一想，就覺得交出武器沒那麼不安了，畢竟就算這把劍很強，但是沒辦法順利運用的話，就沒什麼威脅性了。

侍女連忙要跑上階梯，想追上正要踏進二樓的卡西，但是太過心急讓她不慎失足，身體往前一傾，快要摔倒。

當我認真想思考到底忘記什麼事情時，忽然又感覺到有視線投往我身上。原來是艾莉安那雙漂亮的金色瞳孔正望着我，她動搖的眼神似乎想詢問我的意見。

「身爲領主的你，爲什麼願意接納屬於精靈族的卡西先生呢？」

相較於史基德斯邊皺着眉邊嘆氣的模樣，卡西卻是滿臉喜悅地回過頭招招手，呼喚我和艾莉安上前。

艾莉安望着卡西，正經八百地答應下來。

「是你啊，我聽說有精靈族的客人到訪，是來做什麼的？我本來打算等這份工作處理好後就去露個臉……」

「對、對不起。」

卡西將眼鏡往上推推，揚起了嘴角。

「進行魔獸的生態調查只是早晚的差別而已，遲早都會有人出面研究。但是如果那個人正好是身爲精靈族的我，那就更有意義了──我是這麼想的。」

在衛兵的許可下，我們終於能夠進門追上走在前方的卡西。這時剛好看見門廊處有名侍女正和卡西談話。

「這樣啊？妳大可不必客氣……不過使者總是特別忙碌的吧，那麼卡西先生就麻煩妳了。」

雖然會來到這裏的最大因素，正是因爲我缺乏方向感，但是說不定也是艾莉安在那個岔路再度用樹枝決定方向時，喃喃說出的「精靈體的指引」。是精靈體刻意安排我們遇上這件事情的──我暗自忽略了自己是路癡這個問題。

「我知道了，雖然沒辦法給你太多時間……」

一踏上階梯，名爲布莉塔的侍女就邊猛追着卡西邊苦苦哀求，然而卡西卻笑着敷衍她，腳步還是毫不停歇地前往目標房間。

「還有，如果史基德斯能夠派四個人幫我搬運誘餌的話，就再好不過了呢？」

中央宅邸是城牆內最大的一棟建築物，這裏就是領主的居所吧？踏上正面的階梯後，站在大門兩側的衛兵立即向卡西行禮，然後緩緩地打開了大門。

這是間縱長形的長方形房間，左右設置較低的書櫃，上方擺着風格高雅的日常用品。最深處的牆壁兩側開有采光用的大玻璃窗，前方放了一張作工精緻的黑檀色辦公桌。

無論面臨什麼情況，我對於在人前脫下頭盔之事有所抗拒，所以就算對方舉辦了宴席，我也只會以艾莉安護衛的身分站在她後方而已。

「史基德斯曾經爲這種事情發過脾氣嗎？」

「是啊，史基德斯還是待在老地方嗎？妳不用帶路沒關係喔。」

不如該說，他們大部分的視線都是投注在殿後的我身上。

卡西道謝後，熟門熟路地走進正面玄關的大門。我們也打算跟上去時，其中一名衛兵擋住了我們。

「別這麼死板嘛，布莉塔。」

「你指的是堆在那邊的哥布林嗎……我會派人手給你的，你趕快把牠們處理掉。都已經腐爛五天，開始有人抱怨太臭了。」

「我會被侍女長罵！」

不過眼前這個人，看起來不像會在意小細節的人就是了。

衛兵爲了不讓接過的劍掉到地上，拚命地使力後才終於抱好。

「而且站在妳身後的這位也屬於人族對吧？」

「他是我的護衛亞克。」

「這或許就是精靈體的意思吧，吾會跟隨汝的判斷。」

衛兵有一瞬間看着我們的劍看到傻眼，但是很快就斂起神情，伸手要接過去。當我將劍擺在他的掌心上放開後，衛兵就突然失去平衡似地搖晃着身體。

「汝沒事吧？」

我的背上正揹着巨大的雙手劍『聖雷之劍』，艾莉安的腰上則配着『獅子王之劍』。看來要進入領主的宅邸是不能攜帶武器的。

艾莉安凝視着這樣的領主後，徐徐開口問道：

艾莉安微微轉頭望向我，表情相當複雜。

坐在辦公桌前的是位壯年男子，他看到卡西與布莉塔走進房門，便擱下手中處理的文件抬起頭來。

「咦！？卡西大人，要帶客人過去的話必須事前通報啊！」

不曉得是不是因爲艾莉安的肌膚觸感相當奇特，史基德斯握手時視線微微閃動了下，但是很快就恢復正常，並未引起他人注意。

而他身後慌慌張張的侍女布莉塔，則是苦惱地招呼了句「請恕我失禮」後，便踏入房內。

「他剛纔開開心心地跑出去了。」

我將視線從因爲碰太冷漠反應而垂下肩膀的卡西身上移開，轉向他遞過來的精靈獸圖鑑。這本書沒有剛纔的魔獸生態書那麼厚，裝訂也較爲隨性。

最快做出反應的人是艾莉安。她無聲無息地接近侍女，穩住了她差點倒地的身體。

「唔！好、好重……」

卡西這麼說着，從旁邊取出兩本相當厚的書籍，擺在我們眼前。

「你會害我被罵的啊！？」

老實說，要問我是否屬於人族的話，其實我自己也抱持疑問。雖然我已經確定自己是遭受詛咒纔會變成這副模樣，但是從現況來看，我只是個單純的不死者罷了。

這兩本書都使用了皮革精裝，封面上以烙印的方式，印有貌似某種龍的魔獸圖案，旁邊銘刻着「卡西‧海爾德着」的字樣。

「我剛纔也說過了，這個國家比其他國家好多了。最有力的實例，就是這裏的領主願意如此禮遇我。加拿大與羅登相鄰，如果未來有一天必須從彼此仇視與互助合作中做出選擇的話，我會選擇互助合作喔。」

只是，考量到現狀，領主不僅得讓他住在自己的宅邸，還得派這麼多衛兵保護，可想而知要改善精靈族在人族社會的地位，恐怕還有好一段艱難的路要走。

聽到卡西一派輕鬆地說出這些話，讓史基德斯露出明顯的驚訝表情說道：

領主史基德斯纔剛開口提到宴席，艾莉安就連忙打斷他。

卡西露出苦笑的同時還望向我頭上的碰太，但是他關注的碰太卻慢慢地後退，最後從我的頭上跳下，避開了他的注視。

不曉得她是不是想掩飾剛纔的失態，侍女邊大聲呼喊着卡西的名字，一邊追上了二樓。

我也能夠理解他想表達的意思。多虧身爲精靈族的他深入研究，人族才能夠減輕魔獸造成的傷害，如果人們都能夠像這座城鎮的居民一樣對他抱持感謝，對精靈族來說會是一件非常好的事情。因爲這麼做能夠改變人族對精靈族的看法，甚至因此願意保護精靈族。

「卡西大人？今天有什麼事情嗎？」

跟在後方的我與艾莉安面面相覷後，瞥了眼從房間裏向我們招手的卡西，刻意慢一步才走進去。

她該不會是顧慮到我戴着頭盔，纔想出這種身分的吧？確實，只要表示我是精靈族使者的護衛，其他人就不會追問太細節的事情。雖然我不曉得這個時代是否有外交特權等概念，但是隻要我方沒有任何挑釁行爲，對方也不會隨意爲難我們吧。

「『利用』這種說法太難聽了吧，我可是有好好地和他們交涉，才成功委託的喔？」

「咦？那傢伙跑到哪裏去了？」

史基德斯伸出右手後，艾莉安也默默伸出右手與他相握。

搔着頭苦笑的卡西，又拿出另一本書遞給我們。

這兩人的互動似乎讓艾莉安覺得有趣，所以一直跟在後方看。

「你們願意幫助我的話，我可以支付報酬喔。雖然我沒什麼錢……用這本魔獸生態調查書當報酬如何呢？這是我離開聚落後在各地調查後寫成的書，有上下卷兩冊，能夠幫助你們更瞭解聚落裏外的事情喔。」

侍女布莉塔用早已看破紅塵的神情這麼報告，史基德斯聽完，對艾莉安露出抱歉的表情。

與卡西的相遇到底該視爲偶然還是必然，全憑艾莉安決定──不過站在我自己的立場，其實也想借這個機會減緩她對人族的敵意。

領主史基德斯認真瞧向尾隨進門的我與艾莉安後，雖然微微瞪大了眼，視線還是立即調回卡西身上。

卡西稱呼爲「史基德斯」的這名男子看起來年約四十，留着削短的深褐色頭髮，坐在桌前的他僅露出上半身。雖然穿着高級的服飾，但是透過這些布料仍可以明顯看出他精壯的肌肉。他正撫着長有些許鬍渣的下顎，用親和的語氣說着話。那模樣與其說是貴族，倒比較像某個傭兵團的團長。

和領主宅邸傭人或衛兵們擦身而過時，對方都會朝着卡西行禮後再離去。或許是因爲跟在卡西身後的黑暗精靈艾莉安太罕見了，所以有時他們會偷偷瞄向她，但是過於失禮的眼神倒是不算多。

不過就像他剛纔所說的一樣，這些恐怕都是遲早的事情。

看得出來，他完全不打算在人族社會發表精靈獸的調查成果，他應該是考慮到萬一人族太瞭解精靈獸，就會有愈來愈多精靈獸像碰太一樣被抓吧。

「又來了……」

「那麼……我打算今晚設宴款待你們……」

「還有這本我不打算向人族發表的書，裏面記載了所有我見過的精靈獸，只是沒有寫得像魔獸調查書那麼詳細。畢竟我很難接近精靈獸，所以沒辦法做深入的生態調查……」

「唷，我來囉，史基德斯。」

「你還沒放棄那件事情啊？之前也說過了吧，我們沒辦法派出那麼多兵力喔？雖然多虧你的幫忙讓農地範圍增加，但是看顧與耕作農地的人手卻反過來不足了，畢竟我們這裏人這麼少，所以最多隻能派三、四個人陪你喔。」

布莉塔站在愉悅回應的卡西身後，深深地垂下頭表示謝罪。

卡西打斷艾莉安變得激動的話語，他說完這些話後就回望着艾莉安的瞳孔。

「妳以前讀到的那些魔獸生態書籍，恐怕就是我還在聚落時所寫的喔。」

「非、非常抱歉，客人！」

艾莉安瞥了我一眼後，插話替卡西介紹。配合她的說法，我也行禮似地低下頭。

「抱歉，請先將武器交給我們保管。」

雖然要交出武器有些不安，但是現在堅持攜帶也沒什麼用。所以我沉默點頭後，將劍連鞘交給衛兵，艾莉安也同樣遞出了腰間的劍。

「其實我想去採集之前談過的砂蟲標本。」

史基德斯邊說着邊白了眼卡西，然後朝着艾莉安站起身來。

「不必了，我們沒有慢慢耗的時間，幫完卡西先生後就會盡早離開這裏……」

「！既然如此，你更不該……！」

卡西帶頭走在城牆內的迴廊，我與艾莉安則跟隨在後。

看來這似乎是人們司空見慣的畫面，所以路過的衛兵與傭人們都面露苦笑，然後一言不發地默默離開。

卡西邊說着邊熟絡地踏上通往二樓的正面階梯，我和艾莉安趕緊加快腳步跟上，纔不會被他丟下。看到這一幕的侍女瞪大雙眼驚訝道：

「沒關係，我叫艾莉安‧葛瑞妮絲‧梅普爾。」

艾莉安以金色瞳孔望着那名侍女，讓對方的臉頰染上淡淡的紅暈，連忙脫離艾莉安的攙扶，用力地低下頭致歉。

「沒問題！因爲這次有這兩個人幫忙。這位是從聚落前來的使者艾莉安，而穿着鎧甲的是──」

這麼說來，我總覺得自己好像忘記某件重要的事情──

「你這個人竟然連使者都想利用啊？」

如此說道的史基德斯完全沒有任何不悅，笑笑之後正要將臉轉向卡西時，就露出一臉疑惑。

來到二樓深處一扇精緻的門前，卡西連門也不敲一聲，就毫不猶豫地推開門，然後呼叫待在裏面的人。

她肯定是迷惘着，不知道該不該答應剛纔卡西提出的要求吧？

「卡西大人！請等一下啊！！」

「初次見面，艾莉安小姐。我是這裏的領主史基德斯‧杜‧布蘭貝納，你們叫我史基德斯就可以了。我實在沒想到會有客人造訪我們這種偏僻的地方，所以有失禮之處請見諒。」

「妳沒事吧？」

史基德斯的聲音裏帶有幾分傻眼。他將全身的體重都壓在椅背上，仰望天花板重重嘆了口氣後，以略帶同情的視線投向我們。

聽到史基德斯的疑問，我才認真環顧整個室內，發現卡西已經不見蹤影了。

我徵得卡西的許可後稍微翻了翻，只見書裏以仔細的筆法描繪魔獸的外觀，旁邊則寫有該魔獸的生態、特性、棲息地等豐富資訊。我從孩提時期就很喜歡閱讀這種圖鑑類書籍，所以看到這本書時不禁心生雀躍。

她提的問題，讓史基德斯一瞬間露出「妳在說什麼啊？」的表情，但是很快就再度浮現笑容回答：

「他是個非常有能力的研究者。十年前左右，這裏是塊飽受魔獸肆虐，人口始終難以增加的土地。自從他來了之後，就制訂了許多對付魔獸的策略，並指導居民瞭解牠們的生態，帶頭幫助我們重建這座城鎮，才能形成現在這麼適合居住的環境。居民和我都非常感謝他……真的非常感激。」

從他與卡西的互動來看，卡西平常似乎添了不少麻煩，卻也可以看出兩人之間已經建立起相當深厚的信賴。

或許艾莉安也感受到這樣的關係，所以沒特別說什麼，僅是默默地點頭聽着。

艾莉安在離開房間時，順便向史基德斯道別，結果對方笑着回答：「你們隨時想再來都沒問題！」

由於整座城鎮不算大，所以雖然史基德斯名義上是領主，實際上卻像個親切的鎮長。

我們在宅邸入口拿回寄放在衛兵那裏的武器時，順便詢問卡西的去向，於是對方帶我們前往城牆內其中一間倉庫。

這是間毫無任何裝飾的箱狀建築物，除了小窗戶外沒有明顯的特徵。正面的雙開門敞開了一片門板，從內部散發出了異樣的惡臭。

我們想窺視內部時，臭味又更濃重，讓身旁的艾莉安不由自主地皺起整張臉。我頭上的碰太似乎不怎麼在意，一如往常地搖着尾巴。

空曠的倉庫裏，停着一輛載貨馬車，貨架上的人注意到我們後抬起臉──那正是學者精靈卡西。

他剛纔凝視着的貨架上，堆了大約十隻有些噁心的綠膚小人，可能是因爲都已經開始腐爛，纔會散發出這麼嚴重的惡臭。

「這是最近被飛龍趕到城鎮附近的哥布林，已經開始發酵到不錯的程度了，我打算將牠們當成引出砂蟲的誘餌。」

「卡西閣下，吾等什麼時候要去捕捉砂蟲？」

捏着鼻子的艾莉安，眼眶已經滲出了些許淚水，所以我代替她詢問一臉平靜的卡西。

「砂蟲在傍晚至夜間的活動力最強，所以用完午餐就出門吧？對了，你們午餐想喫些什麼？有間店烹調的半獸人很好喫喔。」

聽完卡西的想法後，我瞄了眼艾莉安，看見她捏着鼻子沉默搖頭。老實說，雖然我本來就不打算在人前用餐，現在看到這幅景象後，再怎麼樣也興不起食用半獸人的慾望。

她的拒絕讓卡西有些失落，進而轉頭朝向我。

「不，吾也不用了。」

「這樣啊？好可惜，那真的很美味呢。」

看着貨架上腐爛的哥布林垂下眉毛的卡西，調適好心情之後再度抬起頭，告知我們後續的計劃：

卡西仰望着如此光景，嗓音裏透露出些許遺憾。

這座城鎮的旅店數量不多，較大間的都已經成了傭兵團等的根據地，所以我們只訂得到小型旅店。反正只住一晚沒什麼問題，我們就訂了兩間房間。

出乎預料的速度與龐大的蟲體，讓其中一名衛兵恐懼地慘叫出聲，從岩石陰影處衝了出去，直往城鎮的方向奔逃。

看見這樣的卡西，衛兵們紛紛露出苦笑。

艾莉安歪頭反問。

「土蟲的話我倒是知道怎麼收拾，只要斬斷牠們前端的頭部就行了，不是嗎？」

「艾莉安小姐，今天就姑且在此投宿吧？」

一進門，就看見卡西揮着手朝我們跑來。

「別擔心，艾莉安小姐！汝保護好自己就行！」

我的腦袋裏不禁興起了無意義的爭論，思考着到底是使用華麗的魔法比較引人注目？還是憑藉非常人能及的臂力勒暈魔獸比較誇張？

街上來往的行人們，都將視線集中在我們身上。走在身旁的艾莉安，如今已經放下蓋住頭部的灰色帽子，將完整的面貌露了出來。她端整的五官、眼角上揚的金色眼眸、淡紫色的肌膚，以及透過斗篷也完美顯現出豐滿程度的身材，都是吸引他人注目的要素吧。

一路上，卡西告訴我們不少砂蟲的生態──砂蟲白天時潛伏在非常深的地底，傍晚至半夜這一段期間會爲了覓食而頻繁出沒。牠們喫的多半是腐肉，所以這次纔會拿哥布林的屍體當成誘餌。

另一名衛兵幫助腿軟的同伴站起身後，就仰望着周遭的天空，開口建議卡西。

我開口讓艾莉安知道我平安，接着就卯足全力勒緊砂蟲，準備給牠致命的一擊。隨着我的四肢愈收愈緊，砂蟲也更加粗暴地翻滾，努力想從我手中脫逃，看來要在地面上以力相搏的話，還是我方勝算比較大。

我將視線挪回腳邊的砂蟲，看見卡西一刻也不肯多等，開始忙碌地觸摸、拉扯砂蟲。

「咿呀呀呀！！」

「哼哼哼哼！！」

總共有五隻巨蟲。

他指示的放餌位置，是一片平凡無奇的紅褐色荒地，前方的大型巖山看起來就像是崎嶇地形生出的尖角一樣。

從他的敘述來看，應該就像巨大的蚯蚓吧。但是從牠們的餌食來聯想，又讓我想到了以前看電影時，曾看過會從地底現身捕食人類的怪物。那部電影好像叫做從什麼竄出的？

「唔，不行！」

擺好餌之後，我們就躲在岩石陰影處閒聊休息，等待日落時分的到來。碰太則在艾莉安的大腿上縮成一團，舒服地熟睡着。

最後，巨蟲終於虛脫地痙攣，我這才試探地慢慢解除「裸絞」的姿勢。

巨怪的膚色黯淡，是由青苔般的綠色與土黃色組成的，前端張開的大嘴就像四片綻開的花瓣一樣，露出了無數顆細齒，並彷彿在探索獵物般地蠕動着。嘴巴的後方有個類似魚鰓的器官噴出了塵土，腹部則整齊地排列着無數只蜈蚣般的腳。

三名衛兵依卡西的指示，握緊預先放在馬車上的槍，將其刺進哥布林的屍骸後搬運到指定地點。每個人的臉都皺得老緊，這也是莫可奈何的事。

走了一小段路後，地面開始變得相當柔軟，使載貨馬車無法繼續前進，於是卡西回頭道：

聽到艾莉安的提問後，卡西搖搖頭一臉困擾地回答：

後方的衛兵癱在地上，慌張地後退着，雙腿之間隱約可見水溼的痕跡。看來這種魔獸會對臭味與聲音特別敏感吧？

光是露出地表的部分，就像棵超過五公尺高的大樹。巨蟲扭着身體將頭部靠近擺在地面上的誘餌──腐爛的哥布林。

「哎呀～我沒想到會一次出現這麼多……挑戰這麼多隻砂蟲簡直是自殺行爲啊。」

「好，我想這邊應該就可以了。你們卸下誘餌放在那附近，然後我們帶着載貨馬車，躲在前方的岩石陰影處等待日落。」

「卡西閣下，砂蟲捕捉任務是否算完成了呢？」

我們若與載貨馬車一起躲在那座巖山的陰影處，從另一邊應該很難注意到。

「既然捕捉砂蟲的最佳時機是傍晚至大半夜，至少也得在這裏住上一晚吧？」

那隻潛入地底的砂蟲簡直就像舉着潛望鏡窺視一樣，立刻改變路線追向逃跑的衛兵。

其他衛兵也跟在卡西身後到來，他們大老遠就頂着驚愕的表情緊盯着我。

艾莉安想起剛纔卡西說的話之後，便認同了投宿的想法，並出乎我預料地開口道歉。

「大森林常見的土蟲全長頂多三公尺左右，砂蟲可是長達二十公尺，並且擁有約等於一個大人環抱的粗度。再加上牠們的皮膚彈性很好，很難用劍斬斷牠們的頭部。此外，牠們不僅力量很強，一遇到危險更會立即逃進地底，想打倒牠們是很困難的。」

走了一段路之後，我們又脫離道路，步上荒地繼續西進。

我的雙臂繼續壓制着牠的頭部，接着用雙腿夾住砂蟲的身體，以摔角招式「裸絞」的方式緊勒住牠。

完全掛上晚霞的天空中，某種不是我們目標的魔獸揹着落日飛來──我曾見過牠們。這種雙翅翼展加起來長達四公尺的鳥頭魔獸，正是與早上成羣來襲的飛龍同種的沙飛龍。

只是不曉得能否成功引出砂蟲呢……

辦理好入住手續之後，我和艾莉安就漫無目的地在街上閒晃，等太陽當空高掛，我們再度前往領主的宅邸。

「這樣就非常足夠了！我從未想過能採集到如此完整的標本呢！」

「這麼說也是……抱歉，都是因爲我自作主張……」

這次遇到宅邸前的衛兵時，艾莉安默默放下帽子讓對方看見自己面貌，衛兵便未加以阻攔，直接放我們進去了。

「爲什麼？抓到砂蟲之後，我們就會立刻前往蘭德巴爾特了不是嗎？」

「你說得有道理，雖然我本來預計要露宿野外，不過引出砂蟲的時間比我預料中早太多了。」

貨架上擺着剛纔看見的哥布林腐屍，上頭則堆滿了枯草之類的東西，蓋住了慘不忍睹的景象，也稍微減弱了臭味。

雖然卡西似乎對我的真面目有所察覺，卻沒有說出口，而是踩着輕快的腳步跑向今天的獵物──砂蟲。

但是泄漏出的臭味仍讓衛兵、鄰近居民不約而同蹙起了眉頭。

再望向剛纔因哥布林而聚在一起的蟲羣所在，發現那裏已經空無一物，看不見哥布林也找不到砂蟲，只剩下一望無際的荒地，彷彿什麼事情也沒發生過一樣。

她邊說着邊望向街上的居民。過了一會兒，她決定戴上灰色帽子，一如往常地遮住大半張臉後，聚焦在她身上的目光終於隨之減少。

衛兵們會輪流從陰影處露臉監視四周，卡西則拿着裁剩的羊皮紙，開始描繪生長在附近的植物。

然後牠似乎注意到什麼似的，不經意地望向了這邊，接着猛然將頭部潛入地底往此處逼近，所經之處的地表都隆起了大範圍土堆。

砂蟲因爲胸口被我勒緊，開闔着大嘴想咬我。牠渾身顫抖地發出了呻吟般的聲音，那模樣簡直是驚悚至極。

砂蟲巨體正奮力掙扎着，光是被撞到都會承受強大的衝擊力道，因此她想接近也難以辦到吧。

我搖搖頭，以無所謂的態度回應她。事實上順道逗留這種充滿異國氛圍的地方，對我來說是挺有趣的經驗。

太陽終於開始西斜，從紅褐色的大地到宛如緊貼在上方的低矮草木都開始變色，眼前的萬物都染上了夕陽的色澤。

但是除了卡西以外，所有人都以布巾矇住口鼻，看起來就像美國西部電影裏的強盜團。

「我是說過牠們喜歡腐肉，但可沒說過牠們不喫活體喔。」

根據旅店老伯表示，行經這一帶街道的人不多。除了專爲魔獸素材而來的傭兵團外，很少人會來。

太陽已經沒入山脈的另一端，只剩下深沉的藍色覆蓋着整面天空。

她別過臉小聲道謝後，就加快腳步前往滿是旅店的城鎮一角。我趕緊加大步伐，追上已經先行一步的她。

「唷～差不多該出發了嗎？」

我也如字面上所述地從陰影處跳了出去，發揮強悍的腿力一口氣趕到衛兵身後。我纔剛追上衛兵，從地底衝出的砂蟲頭部，就向準備捕食獵物般地嘴瓣大張，伸出了無數顆牙齒逼近。

「哎呀呀呀，沒想到竟然有人能夠徒手勒暈砂蟲……」

接着再沿着道路北上。

在場衆人之中，唯一保持平靜的卡西神采奕奕地這麼說完，就如同開路般地走在馬車前方。和城牆衛兵打完招呼後，一行人就離開了城鎮，步下丘陵來到郊外的道路。

連這裏都聽得到沙飛龍的振翅聲，讓睡在艾莉安大腿上的碰太，如字面上所述地跳了起來，並卷在她的頸部。但是艾莉安卻面露笑容，看起來很開心。

不，現在才思考這個問題恐怕已經太晚了……

在卡西的指示下，衛兵將砂蟲那長長的身軀捲起來塞上馬車貨架後，就趕緊離開現場。

回答問題的卡西，視線仍緊黏在砂蟲身上。既然如此，人類也會成爲牠們的獵物吧。

「咿咿咿咿！！」

我從正面抓住了砂蟲的鰓，憑蠻力止住了巨體的前進。近在眼前的血盆大口，儼然就像外星人生出的蛋一樣，無數顆牙齒不斷蠕動着。巨體邊發出刺耳的嘰嘰聲邊扭轉着身體，想甩開我正抓着鰓部的手。我使出了更大的力量壓制住砂蟲，不讓牠得逞。

「心情真複雜，沒想到精靈竟然會主動要求住在人族的城鎮……」

「那麼就請你們過午之後再過來一趟吧？在這之前看是要在城內還是街上到處逛逛都行喔。」

卡西從陰影處眺望着在誘餌附近着地的沙飛龍，愉悅地自言自語。

只要砂蟲還將身體藏在地底，牠就不會被轟出戰場。爲了擊敗牠，我用拔蘿蔔的方式想將牠從地底拔出，但是對方也不是省油的燈，拚命地抵抗着不想被我拉出地面，雙方形成拔河似的拉鋸戰。我一步步地往後退，砂蟲被我拉得不得不橫倒在地面上，扭着巨大的身體翻滾着。

我聽着卡西的說明，開始想像起土蟲的模樣──

話說回來，二十公尺還真龐大啊！如果是一個大人能夠環抱的粗度，憑我的『聖雷之劍』應該足以斬斷牠們的頭部纔對。

我連拔劍的時間也沒有，直接與砂蟲的巨體劇烈衝撞。

砂蟲的頭部下方與更底下的身體處，都出現了非常清晰的勒痕，彷彿遭老虎鉗夾過一樣。當我完全鬆開手時，砂蟲也翻倒在昏暗的荒地上。

我拍落斗篷與鎧甲上的塵埃，佯裝無所謂地站起身。

向卡西道別之後，我們決定回到街上。

牠們的弱點似乎是怕火，雖然表皮能夠承受一定程度的高溫，但是超過限度的話身體就會開始燃燒，因此這次爲了順利採集標本，禁止用火焰攻擊牠們。

「汝不是說砂蟲喫腐肉嗎？看這情況，牠們似乎連飛龍都喫了。」

分散四處的岩石影子開始拉長，在荒地上描繪出條紋圖案。卡西的情緒隨着氣溫下降幅度益發高漲，從剛纔開始就一直頻繁地從陰影處伸頭縮頭，不斷探望外面的情況，完全冷靜不下來。

「卡西先生，太陽很快就要完全下山了，不快點將標本帶回城鎮的話，說不定會有沙飛龍來襲喔。」

兩隻沙飛龍緩緩地接近放在地上的哥布林，接着做出符合那張鳥臉的舉動──像鳥般開始啄起死肉。但是，其中一隻卻突然抬頭張望四周，似乎在警戒着什麼，下一瞬間就用力振翅，氣勢洶洶地飛到天上。另一隻沙飛龍可能太認真進食了，當某種物體忽然從地底竄出時，只來得及發出悲鳴似的叫聲，就被拖進地底去了。

砂蟲以潛藏在地底的巨軀爲軸心，上半身在我的雙臂之間用力翻滾，試圖將我拋飛。真不愧是近二十公尺長的砂蟲，施展出的力量非常強勁，我必須拚命地壓低重心，雙腿纔不會離開地面，何況還得抱緊砂蟲的頭部。

「吾是受僱於艾莉安小姐，只是儘量配合汝的意向罷了。更何況，旅途過程中隨機停留也是一大樂趣。」

「亞克！」

畢竟一口氣出現了五隻巨大的砂蟲，那點哥布林根本不夠牠們喫，所以有隻砂蟲在餌食爭奪戰中敗陣，被擠出了進食圈。

雖然數量相當龐大，但是施展魔法的話沒有打不倒的道理。我開始深思在這裏做出如此惹人注目的事情，會不會惹上什麼麻煩。

「……謝謝你。」

以此爲契機，許多巨體開始陸續從地底現身。

身旁一道飽含傻眼與震驚的嗓音傳了過來，原來是跟到附近的卡西。他觀察完倒在地上的巨體，從鏡片背後傳來的視線，就像要看進我的頭盔深處一般。

「吸引到沙飛龍了呢，牠們平常明明不怎麼喫腐肉的。」

艾莉安跑到痛苦打滾的砂蟲身旁，持着劍邊觀察着我的狀況邊伺機攻擊，腳步跟着砂蟲的動向一進一退。

抬起臉的卡西表情略顯亢奮，喜悅則透過他的肢體語言表露無遺。

他身後有輛由四匹馬拖着的大型載貨馬車，有名男子負責駕駛，旁邊則跟着三名輕裝衛兵。

「最近總是有沙飛龍成羣結隊出現在城鎮周邊呢。」

回去布蘭貝納的路上，衛兵們都略帶不安地頻頻張望天空。走在馬車旁的卡西瞧着他們，說出了這句話。

「吾等前往布蘭貝納的路上也遇過沙飛龍，當時擊落了幾隻後就丟在原地了。」

「真的嗎？那我就通知史基德斯，請他派人把標本帶回去囉？」

那些沙飛龍遺骸對我與艾莉安來說都沒特別的用途，所以我們便點頭同意了。

布蘭貝納位處的丘陵總算映入眼簾，愈接近城鎮裏的燈光，衛兵之間的氣氛就愈緩和。

雖然城門已經緊閉，但是卡西與門口的衛兵交談過後，城門很快就打開了。

「卡西閣下，請容吾等在此先行告退。」

入城後，我們在通往領主宅邸路上的廣場，向卡西一行人開口。回過頭聽我說話的卡西，想到什麼似地雙手一拍，然後從貨架角落拿起一個布包。

「今天真是非常有意義的一天，這是約好要給你們的書，如果能夠對聚落有所幫助的話，我也會很開心的。真希望能借此結交對外界感興趣的精靈夥伴呢。」

卡西將放著書的布包遞給艾莉安，藏在鏡片後方的瞳孔直盯着她，朝她伸出了右手。

艾莉安有一瞬間露出躊躇的態度，但是很快就收下布包，並伸手與他交握。

「謝謝你。或許能夠閱讀這些書的人族少一點比較好呢。」

卡西的話，讓艾莉安微微勾起嘴角如此回答。卡西笑着向我們揮揮手後，就和載貨馬車一起走向領主宅邸了。

「吾等也趕緊回旅店休息吧……」

「……是啊。」

目送卡西離去後，我們也轉身前往投宿的旅店。

隔天一大早，我和艾莉安就以【次元步法】從布蘭貝納出發，回到之前走錯方向的那條岔路。

宜人的晴空下，碰太正在岔路中間的岩石附近，追着翩翩飛舞的蝴蝶玩。

艾莉安坐在岩石上，用隨身攜帶的皮革水壺喝完水，呼出了一口大氣。

於是我們決定在山麓森林旁的小城鎮投宿一晚。

爲了療慰碰太不理我的寂寞感，我將視線投往前方寬廣平緩的丘陵地。

「差不多該繼續走了吧？」

我邊確認有沒有人注意到我們，邊發動【次元步法】。有時候路上剛好有行人，我就會閃躲到其他地方進行轉移，或是暫時先沿着道路步行前進，不知不覺間已經到了傍晚時分。

這一帶的視野良好，使用轉移魔法的話很快就能夠縮短距離。但是這塊魔獸威脅偏低的土地，到處遍佈着村莊與田園，道路上熙來攘往，使用轉移魔法的話很容易被發現。這一段路程所需時間出乎意料地久，令我不禁眺望着四周嘆出氣來。

接下來的目的地──蘭德巴爾特應該就在那座山脈的另一側。

我則彎腰揮着狗尾草似的雜草，想引起碰太的注意力。但是牠卻沒什麼興趣，尾巴晃了晃之後就撇開視線了。

這次是走上往西南方的道路。

「是啊。」

我在布蘭貝納打聽詳細路徑時，得知由南邊繞過裏玟格山脈後，再沿着街道前進就行了。

艾莉安同意我的提議。在岩石上曬日光浴的碰太，可能是注意到她站起來了，立刻操控風力咻一聲想滑翔到我的頭頂，結果卻失誤，整隻貼在我臉上。我將牠推到頭上後，就扛起擺在路邊的行李袋繼續前進。

周遭的景色仍舊處在平穩的丘陵地帶，但是由於漸漸接近裏玟格山脈的山麓，所以近午時出現在西方的山脈，如今看起來大了許多。不知不覺間，我們所處的方位已經看不到夕陽落下的方向，卻看得到山脈的北側了。

丘陵地的西側遠方，有條若隱若現的山棱線從北到南一路綿延。我凝視着那兒，思考着它是不是裏玟格山脈。