第三話 騎士，與傭兵攀談

門前的街道擠滿等待審查的人。

邊境伯爵家的馬車在人海中開出一條路，悠然前進。

「喂、喂……有一輛好大的馬車。」

「滾開啦！你有夠擋路！」

居民們驚慌失措，爭先恐後地逃跑。

艾克賽魯的嘴脣抿成一線，呆呆看着這一幕。

「在街上，最需要注意的是站在路邊想看熱鬧的人」。

護衛任務的課本確實是這樣寫的。

艾克賽魯不太擅長唸書，但他昨晚睡前又熟讀了一遍，不會有錯。

可是──────

………………怎麼辦？跟訓練截然不同。

不曉得是否該做點什麼的擔憂，壓得他喘不過氣。

對於燃起鬥志，想好好表現一番的人而言，無所事事儼然是人間地獄。第一次出任務的他原本鼓足幹勁，無法忍受必須虛度時光、不事生產的狀況。

沒有遇到阻礙當然是好事。不出問題再好不過。

然而──他不覺得有人會贊同就是了──事情進展得太順利，反而讓人難受。

訓練期間，每個人都分配到各自的任務，例如在什麼樣的情況下要如何行動，一刻都閒不下來。雖然有人對他說過「這麼忙想必很累吧」，比起像裝飾品站在房間角落當貼身護衛的時候，他更喜歡訓練。

一團混亂，跟祭典同樣熱鬧，比較不會讓他產生雜念，更重要的是能夠忘記時間的流逝。幾乎感覺不到疲勞，不知道是他總會全神貫注投入其中，還是神經緊繃的關係。有時他甚至做完整套訓練後，才驚覺已經過了將近五小時。

也就是說，他想表達的是遇到現在這種無事可做的情況，他不明白該如何自處，不知所措。

兩眼仔細地觀察周圍，意識卻在另一個領域彷徨，唯有思緒亂成一團的大腦正想着：「不能一直髮呆……」

他甚至下意識希望發生一、兩件衝突。

諸如此類的疑惑接連浮現腦海。

跟熱鬧的城門前不同，陽光下的街道演奏着規律的馬蹄聲。

「黑鬚先生，方便聊幾句嗎？」

從他口中說出的經歷，震驚到兩人對他的印象產生一百八十度的大轉變。

爲何他穿着類似裙子的服裝？

他們是幾乎從出生時就認識的兒時玩伴，共同撐過極其嚴苛的訓練，同時也是長年來同甘共苦的戰友。

艾克賽魯聽從他的建言，乖乖騎回原本的位置。

別想了，別再想了。即使他拚命告訴自己，最後還是會回到起點，繼續胡思亂想。

明顯跟對貴人的崇拜不同，語氣軟弱無力。

「你們爲何想要成爲騎士？」

出城後過了約兩個半小時。

「「……………………」」

他的聲音清澈明亮。雙方的距離至少差了三個馬身，卻彷彿他在耳邊說話。

從他稱呼兩人爲兩個小夥子來看，他果然比較年長。

聽着聽着，他發現自己誤會大了。

那雙漆黑色的瞳孔，在法拉斯王國被視爲不祥的象徵。

「在我的故鄉，有『心、技、體』這個說法。三者缺一不可，否則會被視爲不夠熟練。最重要的是『心』。難以鍛鍊，容易屈服。不過，想達成某個目標的時候，無論目標爲何，都需要強韌的心志。只依靠技和體，遇到高牆時一下就會放棄。只要有堅定的心志，沒有什麼事是做不到的。至少我一路走來皆是如此。」

哪裏有賣用枯草編織的涼鞋？

「黑鬚先生是C級傭兵吧？既、既然你之前從未接過委託，是怎麼升到C級的？」

「黑鬚先生，我們還是青澀的見習騎士，不須加敬稱。請直接用名字稱呼我們。」

見習騎士是公認的半吊子。

那成了揮之不去的詛咒，不斷在腦海打轉。

「心志……有那種東西嗎？」

「原來如此……起因是同伴遭到侮辱嗎？」

剛出城的數分鐘，他還覺得很驕傲，以爲是馬車上的紋章威望使然。

乍看之下跟十幾歲的自己差不了多少，但他是C級傭兵。

而他的態度兩者皆非，彷彿把他們當成地位相等的人對待。

面對持有武器的人更加嚴重，跟他離了一段距離的艾克賽魯，都被他的殺氣嚇得汗毛倒豎。

兩人跟勞爾隊長的年齡差大到可以當父子，和黑鬚交談時卻有種在跟勞爾隊長說話的感覺，導致兩位見習騎士無意間挺直背脊。

這樣看來，他不僅不是性格粗暴之人，還是高潔的騎士。

「……………………」

這驚人的技巧，促使艾克賽魯不得不尊敬這名接下專屬護衛職責的男人。

從那如同面具，面無表情的臉上，看不出他在想什麼。

簡單地說，他們並非憑藉自身實力爭取到什麼，而是因爲家人是騎士才獲得加分。跟帶領軍隊的熟練伍長比起來，評價會下降一個等級。

瞧，他又在對路邊的行人靜靜搖頭了。彷彿一語不發地叫人快點離開。

車隊經過後，民衆頓時像復活似的開始走動。一副鬆了口氣的態度。

「無妨。就是爲此才委託我擔任護衛。」

「勞爾隊長每天都在指導我們，無奈我們還有很長一段路要走……其、其實我連實戰經驗都沒有。我對於不爭氣的自己感到萬分羞愧，不、不過這一趟遠征，可能會有需要麻煩閣下的時候────────」

兩人沒有打斷他說話，專注聆聽，黑鬚所言沒有任何漏洞，也無誇飾之處，不像在說謊。

雖然沒有爵位，身爲侍奉主人的直屬隨從，他的身分比一般士兵高。

熱愛閱讀英雄故事的奧裏克輕易被拉攏，頻頻用中指推起眼鏡，兩眼發光。

「說得也是。」

艾克賽魯搖搖頭，驅散護衛不該有的愚蠢念頭。

一本正經的摯友神情有點緊張，或許是因爲他第一次參加護衛任務。

由於天生講話容易結巴，奧裏克有時會被誤認成膽小鬼，其實他比誰都聰明謹慎。

「這樣啊。那你們也叫我黑鬚就行。我最近習慣被人直呼其名了。」

「你們兩個小夥子還年輕。只要心志不屈，遲早會變強。」

◆　◆　◆

「嗯，我也正好有點無聊。」

面對他們這些見習騎士時，平民的反應往往分成兩個極端。

「說來話長…………也罷，畢竟時間還很多，可以用來排解無聊。」

不是鄙視，就是謙讓。

不過，他會有這種感覺，一部分也是無可奈何。

艾克賽魯儘可能故作平靜，慎選措辭。

隊長事先說明過，黑鬚是武藝高強的傭兵。

負責殿後的傭兵好像會用銳利的目光威嚇跟他擦身而過的路人，逼他們遠離馬車。

不像鄉下人，也不像習慣都市生活的人。

「我們家代代侍奉邊境伯爵家。身爲騎士的父親從小就叫我們要成爲配得上主人家的隨從，一手將我們栽培到大。儘管還有文官這條路可以走…………很遺憾，我沒有那方面的才能。」

本來應該要由守在馬車兩側的兩人負責開路驅趕羣衆。拜那名傭兵所賜，那兩人的負擔大大減輕了。

法拉斯王國存在以國王陛下爲頂點的精細階級制度，而這個身分制度也反映在交通規則上，例如優先路權等。艾克賽魯心想：「雷納德大人沒有帶專屬旗幟（Banner），是因爲有邊境伯爵家的家紋就夠了。」

兩位見習騎士看準四下無人的時機，向傭兵攀談。

「快，過來。我們去旁邊。」

被施壓的人紛紛縮起身子，拔腿逃跑。

「那、那怎麼行。我們是有事相求的那一方……不敢當。」

艾克賽魯跟轉頭看向這邊的傭兵四目相交，反射性移開視線。

爲何他帶着三把劍？

「好、好啊。不過等人少一點再說。萬一有路人襲擊馬車，我、我們得保護雷納德大人才行。」

艾克賽魯回頭望向後方，宛如發現新魔物的學者定睛觀察。

該戒備的圍觀者一個都沒有。每個人都低着頭，一動也不動。

「人、人差不多變少了，我們想趁現在跟你加深情誼…………」

黑髮黑眼。雖說天生的特徵無法改變，爲何連衣服和武器都是全黑的？

這句話用在年輕人身上或許不太貼切，但傭兵散發出在陪孫子聊天的和善老翁的老成氛圍。

同時也提到他粗暴得讓公會長需要特地警告。

到底是怎麼回事？

「我主要以冒險者的身分活動，這是第一次作爲傭兵承接委託，艾克賽魯先生、奧裏克先生。」

「爲、爲同伴着想的高尚情操！以寡敵衆仍然一步也不退讓的勇氣！身爲以當上騎士爲目標的人，我深感佩服！」

「嗯，我不會逼你們。」

傭兵抬頭瞥了太陽的位置一眼，開始述說。

他不肯向主人下跪時，艾克賽魯還覺得他是如同情報所示的粗暴男子────意想不到的友善回應令他措手不及。

艾克賽魯不認爲這名男子會突然攻擊他們，但他還是加重踩在馬鐙上的力道，以便隨時可以策馬奔騰。

他的語氣充滿確信，像在斷言似的。

黑鬚將陷入沉思的艾克賽魯晾在一旁，突然轉換話題。

年齡相近，再加上家人互相熟識，兩人因此情同手足。

艾克賽魯猶豫着該如何是好，騎馬移動到馬車的另一邊。

訓練期間也有教到，跟外人合作時重點在於儘快建立良好關係。

服裝也好，武器也罷。連五官都異於常人，唯一一般的只有「黑鬚」這個名字。

「那個……我剛纔聽見你跟隊長的對話，黑鬚先生同時也有以冒險者的身分活動嗎？」

畢竟民衆自動讓出了一條路。

可以確定他是外國人，但有關出身的線索一個都找不到，連他跟自己一樣說着共通語都顯得不自然。

然而，他們是在未來幾天協力保護主人的關係。

聽從總是從旁規勸有點思慮欠周的自己，將他導向正道的男人所說的話，艾克賽魯重新打起幹勁，面向前方。

「媽媽，好可怕。」

────不行不行！要專心，不然又會被隊長罵了……！

不過，雖說人聲嘈雜，行人的竊竊私語依然會不受控制地傳入耳中。

兩位見習騎士以不成熟的自己爲恥，講話時微微低頭，傭兵卻打斷他說話，彷彿在否定他的發言。

假如他是明知故犯，只能說脫離常軌。

虧我已經做好被看不起的覺悟了…………

「欸，奧裏克。要不要試着找黑鬚先生聊天？」

上司嚴格命令他們對這名男子絕不能表現出高傲態度，因此他握着繮繩的手掌冒出了冷汗。

他並沒有被瞪，不過該怎麼說，給人一種類似心悸的窒息感。

從他的外表來看，與其說年輕，不如說看不出他到底幾歲。

確實，一般人大概不敢接近────……

兩位年輕人對這番話產生強烈的認同感。

不受任何因素影響的不屈精神。將自身的利益置之度外的勇氣。

如他所說，他們尊敬的騎士全是心靈堅強的人，無人例外。

而自己又是如何？

他們的青澀真的只是因爲力量不足嗎？

儘管他們聽從家人的指示，每天勤於鍛鍊，其中是否蘊含堅定的信念？

這樣的疑問閃過腦海，兩人煩惱了一段時間。

騎士社會重視紀律。嚴格的上下關係，有時會創造出放棄思考的人類。

不對，講白了點，是故意奪去思考能力，好讓他們成爲聽話的士兵。

去做那個，去做這個。別擅自行動，別自己做決定。

不分日夜灌輸的觀念近乎於洗腦，將能夠思考的迴路從人腦中取出。

干涉人格等同於自我否定，自我否定會導致心理的視野變得狹隘，狹隘的視野又會害一個人欠缺主體性。

總有一天會失去正常的判斷力，凡事都無法自己決定，成爲傀儡般的人類。

日子一久，便會逐漸喜歡接受命令。

整天的行程、訓練內容、行動範圍。

可以不用思考複雜的事情，按照別人說的話照做即可。

責任由下達命令的人揹負，只要乖乖聽話，自己便不愁沒工作。

────那是他理想的模樣嗎？

宛如乖乖在一旁等待，以便聽見任何命令都能立刻採取行動的忠犬，毫無志向可言。

艾克賽魯想起門前大道的那一幕。

倘若我當時有將心靈鍛鍊得更堅強，就不會淪落到這種晚節不保的地步。

────這叫忠誠嗎？只要聽話就行了？

兩位見習騎士默默騎馬前進，沒有發現前方的勞爾對他們投以溫暖的目光。

沒有強韌的心志，遇到高牆時就會放棄嗎？

無所事事，不知道該做什麼，典型的等待指示的人。

勞爾面向前方，回想剛纔的對話。

沒有信念，拋棄該貫徹到底的原則，隨波逐流。

這種人不可能成爲騎士。

只會傻傻地不斷向人低頭，不對他人的命令存疑。

確實如此。

────再說，何謂忠誠心？正確的主從關係又是什麼？

後悔、悲傷、寂寥，以及孤獨。無法掩飾的各種情緒參雜在一起，緊貼在勞爾臉上。

怎麼可能。