第二話 武士，邂逅騎士

執行護衛委託的當天早上。

黑鬚在委託人指定爲集合地點的南門前等待對方。

「等等來的是貴族。妳那麼怕生就不要勉強，快回據點吧。」

「不行！我要親自跟騎士先生談談，以免黑鬚先生亂來！」

喫完早餐跟其他人打招呼後，黑鬚離開據點。

走沒幾步，他就發現有人跟蹤他，逮到了急忙轉身逃跑的帕梅菈────不管他怎麼勸，帕梅菈都堅持不回去，最後便跟到了南門。

她講得口沫橫飛，臉頰泛紅。

這是她固執己見時的習慣。

事已至此，她誰的話都聽不進去，直到最後都不會改變意見。

揮來揮去的手杖跟她的紅髮一樣，如同努力威嚇天敵的螯蝦。

「……反正妳又會講不出來半句話。」

「纔不會！畢竟對貴族可不能失禮！」

她激動得喘着粗氣，不過帕梅菈怕生的程度並不一般，連跟初次見面的人打招呼都不敢。

不是害羞或內向足以形容的。

她連人多的地方都會排斥，總是黏在巴特後面移動。

「我不是答應過妳，發生什麼事都不會對貴族動刀嗎？妳不相信我？」

「你可別說忘了傭兵公會的事！很遺憾，你已經信用破產了！」

雖然黑鬚無法接受，在他們心中，那似乎等同違反約定。

虧他特地只砍斷那些人的幾根手指，本來是要統統殺光的。

連放高利貸的人，在夥伴們心中似乎都更值得信賴。

獨眼龍和甲斐之虎（注：指日本武將伊達政宗和武田信玄）。信仰愛染明王，因此將「愛」字頂在頭上的武將（注：指日本武將直江兼續）。在他的故鄉，自我主張強烈的華美鎧甲相當受歡迎，但那種鎧甲僅僅是戰勝後穿在身上的禮服，毫無實用性可言。

兩人都很年輕，臉上殘留着孩童般的稚氣。

散發堅定意志的眼中帶着笑意。

他帶着跟帕梅菈有十二分相似的表情說：「我不會叫你討好別人，至少要懂得爲人着想。」

「嗯，是難能可貴的朋友。」

「我是安基拉邊境伯家的三男，雷納德•安基拉。這位是負責照顧我生活起居的女僕皮娜。謝謝你接下這麼臨時的委託。這一路就麻煩你擔任護衛了。」

…………原來如此，他也擁有能夠允許遊民失禮之舉的度量嗎？

「唔，這樣啊。帕梅菈小姐，我爲我的失言向妳道歉。確實聽說過黑鬚先生身兼冒險者……她居然特地爲你送行，真是重情重義的同伴。」

沒有比這更浪費時間的事。

這輛馬車由兩匹白馬拉着，駕駛座的位置偏高，兩個後輪特別巨大。

儘管無法看見車內，從大小判斷，頂多只能載兩個人吧。

雷納德是留着金色及肩長髮的纖細美青年。

兩人挺直背脊，把手放在胸前微微鞠躬。

帕梅菈紅着臉僵在原地。黑鬚好不容易勸她回據點後，才讓勞爾爲他介紹剩下的兩位成員。

越弱小的人越會穿戴華麗的裝備，往臉上貼金…………

「嗯，謝謝妳這麼貼心。原來是黑鬚先生的夫人嗎？請放心。我發誓我們會以騎士身分跟他並肩作戰，互相扶持。」

兩個拿劍的人促膝長談，爲了和解在那邊囉囉嗦嗦。

「勞爾先生，她不是我的妻子，是冒險者團隊的隊友。抱歉，她不知爲何硬要跟來。」

俐落地自我介紹的人身材高大，體格強健。

浮現腦海的，是踏上旅程前二哥給予的忠告。

「對，我是C級傭兵黑鬚。」

追溯歷史便會發現這個顯而易見的事實，因此戰爭才源源不絕。

嚴重的自然捲，戴着奇形怪狀的眼鏡。

然而，至少他表面上並未表現出一絲不悅。

若想貫徹自己的原則，就等提升實力後再大聲說話，是輸的那一方不好。

勞爾拿掉頭盔，將它夾在腋下，刻意讓鎧甲發出碰撞聲，把手放在胸前敬禮。

騎兵反手拿着十文字槍，表明自己沒有敵意，這個動作也十分熟練。

接近灰色的頭髮整齊地往後梳，白鬍須沒有半根雜毛。

…………真掃興。是期待落空了嗎？

意即沒有折衷方案，打從一開始就免不了衝突。

各處都刻着精細花紋，頭頂還附帶巨大的羽毛飾品，刺眼的顏色扎得眼球生疼。腰間佩劍，手裏卻又拿着一把長槍，同樣裝飾華麗。

「………………」

失禮到被破口大罵都沒資格抱怨。

「呃，那個……我叫帕梅菈！那個，黑鬚先生雖然容易與人起衝突，又有兇暴的一面，可、可是他人很好！請、請多多照顧他！」

「像是轎子嗎？在我的國家，絲絨女轎是村姑羨慕的東西。」

勞爾剛纔也做過同樣動作，由此可見這應該是騎士打招呼的方式。

相貌中性，如果在十步遠的地方跟他見面，說不定會把他誤認爲女性。年紀約二十出頭，推測跟法蘭茲差不多。

「哦？小姐有什麼事嗎？」

聽聞他是支配這個巨大城市的領主血脈，黑鬚原本還期待會是多了不起的人物──────

以她怕生的程度來說，已經很努力了。不過，她只從黑鬚背後探出半張臉，不敢正視對方眼睛，講話也語無倫次。

悠閒述說感想的帕梅菈似乎沒發現，以白色與金色爲底的車身，側面描繪着跟掛在城市正門和廣場的旗子同樣的圖案，還有三名騎兵在旁隨行。坐在裏面的乘客恐怕就是那位委託人。

「哦哦，果真如此！你帶着一位小姐，我還以爲認錯人了。」

黑鬚也向他們自我介紹，接着，勞爾拜託黑鬚跟要保護的貴族問好。

這人明明穿着厚重的鎧甲走路，卻沒有發出碰撞聲。

…………這隻螯蝦，莫非把我當成她弟弟了？

聽說騎士位列貴族的末席，他會有什麼反應呢────……

「哇……！是轀輬車（Carriage）！好帥喔。」

「我是見習騎士艾克賽魯！隸屬於安基拉邊境伯爵家的私設騎士團！」

整齊旁分的短髮，給人精悍的印象。

「那種漂亮的馬車是女生的憧憬。感覺很像公主。你懂嗎？」

「虛張聲勢」。

證明了鎧甲內側的連接處有黏貼布料，藉此消除聲音。

勞爾一開口，擔任車伕的獸人便打開馬車車門，從中走出一名衣冠楚楚的男子。

身爲習武之人，雙方都有無法退讓的信念，並對此深信不疑。

這位騎兵實在不像即將踏上遠征的武者，反而更像喜歡引人注目的俗人。

黑鬚看着愉悅地高談闊論的她，產生一個疑問。

歸類到「其他閒雜人等」。

「那些人對我持刀相向，懷着明確的敵意想殺死我。妳要我坐下來跟他們談？彆強人所難了。」

是長劍砍不到，只有長槍能夠刺中對方的絕妙距離。

「咦！夫、夫人？不是，那個────」

真是的，黑鬚先生真是的！高高在上的發言接連不斷，大概是訓話訓出樂趣了。

落落大方又幹脆俐落。

倘若這人敢仗勢欺人，黑鬚打算把委託拋諸腦後，當場跟他打一場。

…………單純的怪人嗎？不，就算如此──────

連接在後方的狹小貨架上，堆着幾個類似採集箱的木箱。

不是常見的用繩子掛在耳朵上的眼鏡，而是用金屬棒從兩側夾住頭部的珍品。

以貴族的兒子來說態度過於謙卑，也完全感覺不到魄力。

男子放聲大笑，彷彿在質問人的銳利語氣瞬間輕快兩倍。

長着一張女人會喜歡的臉，僅此而已。

儘管他們努力拿出士兵風範，依然青澀得如同剛冒出頭的嫩芽。

「那、那個！」

「顧此失彼，兩個都想要只會兩者皆失」。

就像在冒險者公會偶遇的人，不會對他產生任何影響。

第二位自我介紹的人則身材瘦小。

黑鬚跟鬧脾氣的帕梅菈爭執了一段時間，一輛引人注目的馬車從大街盡頭駛來。

黑鬚點了頭，勞爾將此行爲理解爲回禮，轉身走回同伴身邊，一直躲在黑鬚背後的帕梅菈便吆喝道：

除此之外沒有值得特別一提的地方，只是個一無是處、隨處可見、文質彬彬的男子。

儘管並未因此對他反感，黑鬚已經把這個人歸類了。

感覺是個寬宏大量的豪傑好人。不錯。

他至今依然辨識不出外國人的年齡，不過從眼角的深紋來看，應該近六十歲。整體給人一種看起來誠實可靠的印象。

「同、同上，我叫奧裏克！」

「不好意思。你是接下委託的傭兵嗎？」

明顯身經百戰的氣質。光看走路的姿勢即可窺見他有多麼熟練，是一名高大的「騎士」。

槍尖雖然朝着上空，這名男子在釋放微弱殺氣，傳達要是黑鬚膽敢拔刀，他會馬上反擊的意志。

不曉得是見習騎士的身分使然，抑或是太過年輕的關係。

純白的全身鎧甲將他從頭到腳包覆住。

騎士在以站着聊天的位置來說有點太遠的位置停下腳步，和他搭話。

那是一輛有車窗的箱型四輪馬車，跟黑鬚他們平常搭乘的形似貨車的馬車不同。

這名騎士的真心話無人能知。

這名男子並非虛張聲勢。

「真是的！聽好嘍？歸根究柢，問題在於你太容易生氣！都長這麼大了，請學會體諒別人！你有在聽嗎？」

他們身穿疑似量產品的深灰色鎧甲，有別於勞爾的華麗鎧甲，武器也只有一把劍。

「噢，失禮了。我叫勞爾•巴列斯特羅斯。是效忠安基拉邊境伯爵家的騎士。黑鬚先生，誠心感謝你願意在危急之時接下委託。」

黑鬚在心中讚歎道。

眉頭緊皺，咬住下脣的表情，令黑鬚想到興福寺的少年阿修羅像。

不出所料，這夥人停在南門前面，一名騎兵下馬走向兩人。

心中的期待發出聲響消散，黑鬚不禁嘆氣。

「我在這次的視察行程中擔任護衛的負責人。事不宜遲，讓我向你介紹同伴和說明計劃。」

黑鬚揪住動如脫兔，企圖逃走的帕梅菈的後頸，一面觀察對方的穿着。

表情僵硬得像有煩惱似的，一眼就看出在緊張。

優勝劣敗乃亙古不變的世間常理。

僅僅是從陌生人的距離接近了半步。

會以目光致意，但僅只於此的關係，宛如路邊的石頭。

在同伴指導下對這國家的貴族有些許瞭解的黑鬚，兀自斷定對方只是這點程度的角色，簡短說出跟同伴一起想的臺詞。

「我是C級傭兵黑鬚。今後請多指教。」

看到他這個傭兵站着跟雷納德問好，名爲皮娜的女僕豎起眉頭，正想開口抱怨。

雷納德卻帶着分不清是苦笑或逞強的複雜表情，抬手製止她。

同伴們事先叫黑鬚記得下跪問好，黑鬚卻堅持不肯。

本來他連對不是侍奉對象的人使用敬語都感到排斥，是因爲大家三番兩次的拜託，他迫於無奈只得答應。這是最大限度的讓步。

「那麼，我們準備討論護衛計劃，請雷納德大人稍待片刻。」

勞爾說完，雷納德便偕同皮娜回到馬車。

女僕在最後轉頭瞪了黑鬚一眼，目光銳利得猶如真正的野獸，雷納德卻仍舊帶着奇妙表情。

無力的微笑。他的表情十分滄桑，跟豪華的服裝形成對比。

「那麼，黑鬚先生。我想先確認一下，你騎過馬嗎？」

「嗯，我深諳馬術。騎馬戰鬥和騎射都不成問題。」

他不認爲自己說了什麼了不起的事，勞爾卻一臉驚訝。

「你說的騎射，莫非是在馬上射箭？」

「正是。」

黑鬚這次帶了新買的弓。平常跟莫里借來使用的短弓在訓練時弄壞了，他便趁機買了自己專用的新弓。黑鬚知道要騎馬，因此他原本想購買長槍，卻沒能向法蘭茲爭取到足夠的預算，只好妥協。

「唔……看來你比我聽說得更有本事。嗯，很好。那邊有我們帶來的馬，你就騎那匹吧。」

艾克賽魯彷彿就在等勞爾這句話，牽來一匹裝備馬鎧的馬。

「通往拿巴爾的路途主要是山邊荒地，叫做賈列納荒野。儘管不及魔森，應該免不了受到魔物襲擊。而且，聽說那一帶還有盜賊出沒。」

通過城門時，通常要接受門衛的審查，這次應該是事先通知過了。

隨着勞爾一聲令下，衆人開始前進。

討論完畢後，衆人準備啓程。

黑鬚很久沒有騎馬，不過那匹馬果然訓練得很好，願意聽從指示行動。

士兵們只有原地敬禮，目送馬車駛離。

這匹馬比他習慣騎乘的馬兒體型大上一圈，裝在身上的馬具也跟日本不一樣。

「至於隊列，基本上由我帶頭，兩位見習騎士守在馬車兩側。我想麻煩你殿後。可能會視地形適當更動隊列，先跟你說一下。」

他一面享受騎在馬上的風景，一面檢查裝備在馬身上的馬具。

深棗色的毛光澤亮麗。

他語帶不屑。總是表現得跟紳士一樣的男人，初次展現兇狠的一面。

「明白。預測會出現什麼樣的敵人？」

「可以殺死山賊嗎？」

若他們說要活捉未免太麻煩了，這樣反而正好。

牠踢着地面抖動身軀，看起來有點亢奮，不過黑鬚摸了下鬃毛，牠便立刻恢復鎮定。不如說是受過這樣的訓練。

馬鞍及馬鐙的形狀很獨特。由於前輪的高度較低，得費一番力氣才能維持稍微彎腰的姿勢。

「可以。膽敢襲擊這輛馬車的人，不管是誰都無法饒恕。」

即使有些許差異，馬終究是馬。看來應該不會有問題。

「出發！」

「有勞了。」