第一章 槍彈的介入

1

「哦、哦哦……」

「那就是……」

「我們的公主……」

近千名身經百戰的傭兵之間，頓時響起一陣夾雜着驚訝的議論聲。

「啊……不，可是我……」

「來吧，帕莉艾爾殿下！大家都在等待帕莉艾爾殿下的發言！」

庫德莉卡無視於不知所措的帕莉艾爾，用前所未有的開朗聲音滔滔不絕地說着。

「可是那個……欸，雷納。」

帕莉艾爾斜眼看向他，用手肘頂了頂。銀髮騎士卻只是像往常一樣雙手抱胸，低垂着眼，默不作聲。見他還是那副老樣子，帕莉艾爾沒好氣地瞥了他一眼，放棄求助。

與舊文明時代的人型兵器和天魔將們戰鬥，取得最後的紋章後過了一個月。

帕莉艾爾等人遵照諾埃瓦·瑪格達內爾·布勞斯匹克大公的指點，離開帝國領土，來到了賽姆王國……那個由身材矮小、性情傲慢的老國王統治的國家。

而這裏是位於首都郊外的吳虎騎士團野營地。

「公主殿下！」

「公主！」

「誰啊？賽姆的公主嗎？」

「笨蛋，不是啦！」

「你們看，就是庫德莉卡帶回來的那位……！」

（唔……）

帕莉艾爾不記得自己說過要復興艾露柯雷謝爾，或是要成爲公主之類的話。庫德莉卡說要回部隊，所以想順便介紹，帕莉艾爾纔跟着過來，沒想到她居然這樣介紹。因此眼前出現了一大羣充滿期待與好奇的傭兵。

在這樣的氣氛下，帕莉艾爾確實必須說些什麼纔行……正當她慌張地思考時，有人伸出援手。

「……這……」

「現在這個吳虎騎士團，可不是隻有艾露柯雷謝爾出身的人哦。」

「我是王族，要怎麼處置自己的國家是我的自由。夠了，不會說話的鄉巴佬，給我閉嘴靠邊站。」

「……」

「嗯，是啊……我們也是因爲聽說這件事纔來的……」

拜亞哈以令人不快的態度推了推眼鏡。

聽到根茲這麼說，拜亞哈嘆了一口氣。於是帕莉艾爾等人便跟着他們前往其中一頂帳篷。

「那我問你……你們有資格侍奉王族嗎？」

根茲的話裏帶着真切的感受。

「那就沒什麼好說的了。照原先的計劃，讓這女孩當個掛名的傀儡不就行了？」

團長始終保持友好的態度，副團長則始終維持威嚇的態度。

帕莉艾爾帶着錯愕的表情轉向拜亞哈。

◆

至於拜亞哈副團長——

「如果因爲是重擔就能丟掉，我早就丟了。我是國王父親的女兒，出生在艾露柯雷謝爾。這段過去，再怎麼否認也不會消失。你們既然要公開使用這個名字，我當然也得把它交給夠資格的人。我不能讓父親、母親，還有我出生的國家蒙羞。」

對於帕莉艾爾的疑問，副團長撥起瀏海，用鼻子哼了一聲。

「抱歉啊，公主殿下。您聽着或許不太痛快……可剛纔也說了，我們的處境就是如此，沒剩多少時間了。說白了，我們需要的，只是能證明我們代表艾露柯雷謝爾的那層金。只要您肯給，用什麼形式都行。至於怎麼給，由您決定。」

於是最近產生了意見的對立。

根茲搔了搔頭髮，像是心裏已經有了幾分把握，低聲說道：

艾露柯雷謝爾滅亡至今，已經過了不少年頭。帝國仍在不斷壯大，他們卻始終沒能擺脫四處流浪、替人賣命的生活。終於，連同爲艾露柯雷謝爾遺民的人之間，也分成了主張『最重要的是不忘祖國的驕傲』，與焦急於歲月流逝、認爲『應該加快擴充組織』的兩派。

帕莉艾爾啞口無言。

照現在這樣下去，不管過多久都無法戰勝帝國。可若是一味擴充人手，反而沖淡了收復艾露柯雷謝爾的決心與執念，也是本末倒置。兩邊都有道理，怎麼爭論也得不出結論。結果明明是同伴，彼此的心卻愈離愈遠。

一派主張維持創團之初的方針，繼續以品位與格調爲賣點，走高價路線。另一派則主張放寬入團考覈及規章，廣開門戶、擴充團員，即使單筆報酬較低，也能靠多接工作增加收入。

另一名更年輕、頭髮根根豎起的男子推了推眼鏡，插嘴說道。他是副團長拜亞哈·安託萬。

她原本以爲會是這樣。

「所以我才說你性急。」

團長根茲回答了帕莉艾爾的疑問。

拜亞哈哼了一聲。

看來他並不服氣。眼前這個女孩，究竟能不能成爲值得自己賭上性命追隨的君主？

簡單來說，實務能力或本人的志向什麼的，其實都不重要。先不論方法，總之他們需要一個復興祖國的象徵，一個簡單易懂的指標，也就是『公主』。

「公主殿下，吳虎騎士團的最終目標，是給帝國一點顏色瞧瞧，奪回艾露柯雷謝爾的土地。爲此，最重要的就是實力。而要維持、進一步壯大實力，就得有錢。只要能辦到，究竟接什麼工作倒是其次……最不能發生的，還是自己人先鬧起內訌吧。」

「那就好說了。前陣子開始就有傳聞，賽姆王似乎打算有所行動。是像傳聞所說，向貝羅尼卡挑釁，還是以此爲幌子，借共和國之力直攻密斯瑪路卡一帶，抑或吞併北中原尚存的中小國家……總之，我們準備配合他的行動，正式舉旗。」

帕莉艾爾叼着叉子，忍不住發出讚歎。作爲起義軍打響的第一仗，若能立下戰果，想必會一舉揚名。這發展確實讓人有些興奮。

「但你要是執意耍脾氣，我們也沒空奉陪。就是這麼回事。」

「不是以傭兵，而是以艾露柯雷謝爾騎士團的身份。我們打算響應艾德亞德王挑起的戰端，藉此打響名號。」

明明號稱專替王族辦事……不，可傭兵終究就是這種人嗎……

這時有個人喃喃自語。

「不過您和那些人不同。雖然沉重但無法捨棄……我很中意。我們所有人，說起來就是這種人。雖然理由各有不同，但只要忘記艾露柯雷謝爾就能正常生活，不過那樣果然還是無法接受。無論睡着還是醒着，就是覺得無法接受。公主殿下您呢？」

「……也就是說，你非得端着公主架子，要我們奉你爲主，就得拿出相應的誠意來？」

話雖如此。

王族的權威，尤其是亡國王族的權威，難道就只有這麼回事嗎？不，就算如此，這些人也未免太過分了吧？

「……或者？」

「團長，您想說什麼？」

對於這番獨白般的發言，庫德莉卡似乎想說些什麼……但是看到她彷彿在瞪着遠方的側臉，一時之間也找不到合適的話語，只能垂下肩膀。

「就算是王族，我也不期待這種小丫頭能有什麼作爲。」

團長也嘆着氣說道：

從他的口氣聽來，對王族毫無敬意可言。見拜亞哈這麼說，根茲揮揮手安撫他，接着說道：

接着開口的是副團長。

「你說什麼……難道你這種說話方式，就配得上王族的身份嗎……！」

「……原來如此。」

根茲說得隨意，卻一語道破了帕莉艾爾的心思。她怯生生地點了點頭。

「……你仍在追尋他的背影吧。」

「到時候，有公主殿下爲我們撐腰就再好不過了。既風光，又體面，還有復興祖國的大義。有了大義，也就能爭取他國的援助。不過……剛纔也說了，既然公主殿下還活着，我們總不能擅自冠上艾露柯雷謝爾的名號吧？」

帕莉艾爾這麼一問，根茲點了點頭，用拇指比了比帳篷外城的所在方向。

另外，在他身旁——

「哎呀，突然被拉到這麼多人面前，還要請您說幾句話……當然會爲難啦。」

帕莉艾爾理解之後，不禁垂下肩膀。

副團長拜亞哈豎起三根手指，做出總結。

吳虎騎士團是以艾露柯雷謝爾的倖存者爲中心所成立的傭兵團。另外正如騎士團之名，他們也以提供王公貴族有格調的武力爲賣點。畢竟如果只是普通的流氓，頂多只能在平民區的酒館當保鏢，或是打零工賺點小錢而已。

另一方面，隨着歲月流逝，人員補充和組織擴大，新加入的成員們無論好壞，都只是傭兵。雖然會爲了錢而工作，但也有不少人覺得禮儀規範和規矩很煩。

這點帕莉艾爾也知道。

不輕易表露感情，說話輕聲細語，被保護得密不透風，簡直像養在寶庫中的寶箱裏……要是那種普通公主，被人這樣強硬地逼迫，或許真的會怯生生地任人擺佈。

「舉旗……？」

咧嘴笑着替她解圍的，是身着全副鎧甲的吳虎騎士團團長，根茲·貝福德。他的臉上有着一道顯眼的戰傷。聽說是大型傭兵團的首領，帕莉艾爾原以爲會是個經驗老到的中年人，至少也是個壯年男子，沒想到看上去才三十出頭。

「……咦？不……這是什麼意思？只要待在這裏？」

「好了好了，公主殿下請息怒。拜哈，剛纔是你不對。我們終究是平民，多少也該認清自己的身份。」

說穿了，這也是年深日久的組織常有的問題：人心漸漸渙散，必須找個契機重新凝聚。而恰在此時被發現、被寄予厚望，能夠成爲凝聚人心關鍵的，就是——

「如果你覺得這是重擔……第三，放棄艾露柯雷謝爾王室正統繼承人的地位，將這份權威轉讓給我們。」

「真是抱歉啊，我們自認很清楚和王族的相處方式，不過公主這種人不管是誰都差不多，所以不小心就……」

見帕莉艾爾睜圓了眼睛，根茲撕下一塊配菜的捲心菜，咧嘴一笑。

「這個嘛，拜哈，你說的也有道理。」

根茲有些卑微地揚起嘴角。

帕莉艾爾呆呆地愣在原地，一動也不動。

「一般來說是這樣。」

「我肚子餓了，邊喫邊說吧。」

拜亞哈咂嘴並別過臉去，根茲傻眼地嘆氣。

「……是質或量的問題嗎？」

「哦……哦哦……」

「被毀滅那個國家的帝國威脅，淪落爲弱小國家的官員，還說什麼蒙羞。」

「看來，也只能這樣了。那該做的事就由我們來辦……公主殿下只要待在這裏。這樣您覺得如何？」

聽到這句話，根茲一邊大笑一邊左右安撫。

「不，與其說自以爲……我是真的公主。」

總覺得，至少該像個公主一樣，被人衆星拱月地捧着纔對。

「嗯……很急嗎……？」

桌上擺着一人一盤，只用香料調味的烤肉料理。根茲一邊用刀叉喫着，一邊說道：

「……嗯，我懂……那種心情。可是……」

「聽好了，庫德莉卡，我們並沒有確切的證據證明這女孩就是帕莉斯緹艾爾公主。就算證明了，重點在於我們這些跟隨她的人能不能接受。」

而且新加入的人，對這種議論本身根本沒什麼興趣。

團長倒是一副不甚在意、靜觀其變的模樣。

「拜哈說的也有道理……不過，最重要的還是公主殿下自己的意願。依我看，您似乎不怎麼情願……是這樣嗎？」

剛纔在外面，確實有些人滿眼放光，但站得遠的地方，也有不少人一臉昏昏欲睡。

「不過，那不是重擔嗎？」

（……至少應該……）

「既然知道公主殿下尚在人世，我們也不打算撇下您，擅自打着艾露柯雷謝爾的名號行事。所以，希望能在這裏請您痛快地做個決定。我們派庫德莉卡去找您，就是爲了這件事。」

「您知道賽姆正在招募志願兵吧？」

「團長剛纔說，希望你做個決定，就是這個意思。第一，以艾露柯雷謝爾公主的身份領導我們。第二，只借出名號，當個掛名的傀儡。或者……」

「怎麼了？有話想說就直說啊。」

「在來到這裏之前，我已經說過很多次了。我對國家、公主之類的東西沒有興趣。我思考過很多次，所以趁這個機會說清楚，對我來說……那些東西只是沉重的負擔。」

馬希洛寄來的信裏，還有把紋章交給利塞爾……之類的交代，不過先把那些擱在一旁。

「那麼，請您閉嘴退下吧。」

老實說，她有種期待落空的感覺。

聽到雷納突然開口，帕莉艾爾轉頭。

「追什麼？」

「已故的琉米埃爾陛下。我一直以爲，你之所以作爲劍士繼續當傭兵，就是爲了追隨他的背影。」

艾露柯雷謝爾的國土多山，連魔物都覺得險峻的環境，對人自然也不寬容。過去，這個國家靠向外派遣軍隊維持經濟——說穿了，就是傭兵。擔任國王的父親，也就相當於艾露柯雷謝爾軍這支傭兵團的大頭領。

經他這麼一說，自己確實像是在追尋父親走過的路。這就是命運嗎？不，『命運』這個詞，似乎說得太好聽了。

不對不對……事到如今，哪有什麼漂亮不漂亮。

這麼想的帕莉艾爾不禁輕笑。

「那，就當吧？」

這句話帶着幾分看開了一切的意味，談不上熱衷，庫德莉卡卻明顯喜上眉梢。根茲則謹慎地探身向前，雙手交握，饒有興味地注視她的眼睛。

「要當哪一種呢？傀儡，還是名副其實的公主殿下？」

帕莉艾爾認真回答這個問題。

「我自認不是笨蛋。先當傀儡就好。」

「先……這麼說的意思是？」

「當客將就好。和你們一起工作。如果大家都喜歡我，自然會把我當成公主殿下仰慕。如果不是，自然就沒有容身之處。不過，這點我也一樣。如果你們看起來只是普通的地痞流氓，我就會離開騎士團。像這樣互相試探不就好了嗎？我是否配得上公主的身份，你們是否配得上家臣的身份。」

說完，根茲露出爽朗的微笑。

「好條件。對我們來說，只要你願意待在這裏，目前這樣就夠了。你比想象中還要堅強，我很中意。我真的很高興。」

根茲說着，拔開侍者送來的葡萄酒的軟木塞，大剌剌地將三隻銀盃斟得滿滿的。

「雖然……不算入團，不過還是說聲歡迎來到吳虎騎士團吧。來，那邊那位高手也來一杯。」

一杯遞給雷納，另一杯由帕莉艾爾接過。根茲舉起最後一杯，說道：

「願劍之神庇佑吾等的刀鋒。」

「哼，帝國又怎樣？兩年前，那羣只會擺架子的傢伙湊在拉希爾那裏，滿嘴這個不行、那個不行，結果不就是那場慘敗？你們還打算再來一次嗎？新聯盟的盟主啊。」

安潔麗卡公主點了點頭。

「這是怎麼回事!? 」

「陛下？怎麼了……？」

安潔麗卡接着說：

「……原來如此。往那邊行動了嗎……」

「你居然以爲老夫！是你說什麼就會點頭聽從的人嗎？當然不是！老夫要攻打貝羅尼卡！打贏了，納吉的領主和其他種種好處，就全是老夫的！可若是不打呢？老夫聽了你們的話就此罷手，又能得到什麼!? 說啊！！」

「看來賭贏的是我呢。」

利塞爾轉頭看向笑出來的賽姆王。

對於新任聯盟盟主利塞爾的召集，各國只派了人來敷衍一下場面。誰也不是真心想阻止賽姆，因爲誰都知道，這個國家、這位國王，不是想攔就能攔得住的。尤其是周邊諸國，更怕橫加干涉，反讓戰火燒到自己頭上……有的國家甚至連召集也不肯響應。

「姐姐……？」

面對喝斥的老王，希娜站起來大喊：

不只是爲了提防新型魔法，也無關戰事的大小。

2

在佩爾古魯恩見面時，沒能跟他好好說上幾句話……不過，從海蘭德前往賽姆的途中，利塞爾遇上了帕莉艾爾，從她那裏聽說了馬希洛在帝國的近況。她說『王子還是老樣子』的時候，臉上沒有懷念，倒是一副拿他沒轍的表情。

賽姆王叫來隨侍的親信，利塞爾踢開椅子站起身來大喊：

「挑在這種時候，還能有別的解釋？他們趁貝羅尼卡的注意力都放在賽姆身上，捏造了開戰的藉口。總之，貝羅尼卡勢必分散兵力，老夫這邊也就更好打了。得儘快做好出兵的準備纔行。」

雷納點頭。

平時總是文靜的公主，認真的眼神代表什麼意思？就連老王也摸不着頭緒，皺起眉頭。

利塞爾還想爭辯，坐在希娜另一側的人，卻輕輕將手搭上了他的肩膀。

「這到底是怎麼回事!? 帝國和貝羅尼卡不是友好關係嗎……!? 」

「希望別人多加體諒，和無理取鬧，可是兩回事。」

「陛下，我們是認真的……！」

不知何時，在某個地方，某個人——

「利塞爾，我們走吧。」

老王突然瞪大眼睛，拍桌大喊：

希娜大喊：

「咦？啊……要講嗎？」

「賽姆王。」

「別誤會，那場暗殺可不是老夫乾的。老夫只是逢人就說，要攻打貝羅尼卡。帝國會怎麼動？是趁賽姆攻打貝羅尼卡、國內防備空虛時攻過來，還是抄貝羅尼卡的後路……卻沒想到，他們居然搶先動手了。」

「咦……是這樣啊。」

可是，連中原的一國之王都阻止不了，又談何阻止佔據人類領土大半的帝國？

「什麼事？」

「哼，豁出去了嗎？真無趣……」

「賽姆是老夫的國家。老夫剩下的日子，就讓老夫高興怎麼過、怎麼過。還是說，教你讀書的老頭老太婆，沒教過你要體恤老人？啊？」

果不其然。

「這一個星期每天見面，終於變得能說點話了嗎？不過還只是文字遊戲的程度。這種程度，拉希爾的兒子兩年前就能輕鬆說出口了。」

「國王陛下，我再三重申，這不只是賽姆一國或貝羅尼卡的問題！而是企圖支配大陸的帝國威脅……！」

不過也難怪，畢竟不會特地在年幼的孩子、還是女兒面前念這種話。她這麼想着——

「你說什麼……？」

「我們什麼也給不了您。」

「哼，消息很快也會送到你們那裏。」

「公主殿下……既然您要給我們鍍金，您自己也得有相應的風範纔行哦？」

「哦，什麼事？」

正如他所說，不久後，聯盟的傳令兵也衝了進來。

老王回答：

利塞爾臉色發青，感到一陣暈眩。

「老夫也是認真的，小夥子。畢竟老夫來日無多了，這可是攸關性命啊，咕哇喀喀喀！」

雖然沒有臥病在牀，但腿腳不便的賽姆王國老王，艾德亞德·凱因·賽姆涅斯卡坐在輪椅上笑道。

「不聽不聽。老夫從以前就想要貝羅尼卡了，特別是納吉領。那裏的領主，蓮希女士可是超一流的。」

「正是！再磨磨蹭蹭，貝羅尼卡七領就全讓帝國吞了！你要老夫眼睜睜看着帝國坐大嗎!? 這是代表聯盟的人該說的話嗎!? 啊!? 」

「真是可悲啊，新盟主只有兩個這樣的小姑娘支持。」

安潔麗卡把手放在咬緊牙關的利塞爾肩上，先讓他坐下來。

「姐姐……」

「請恕我打擾！帝國的赫利奧特家向貝羅尼卡商工同盟宣戰了……！」

「你問這個做什麼，安潔麗卡公主？」

帕莉艾爾見狀，說了一句：

「願劍之神庇佑吾等的刀鋒。」

這場會議也有北中原各國的代表列席，但大多都是賽姆王瞪一眼就會縮起來的官員。要和這位傲慢的國王對等交談，無論是地位、名聲還是家世都不夠格。

而是爲了避免人與人兵戎相向，這種最愚蠢的行爲……

被點名的盟主，利塞爾又搖了搖頭。

「絕無此意！我只是想說，陛下打算進攻貝羅尼卡，根本沒有顧及中原、乃至整個大陸眼下的局勢！」

「不要不要！沒有別的嗎？小鬼們，老夫不稀罕那些還得看別人心情的東西！說說你們自己能給老夫什麼！」

「陛下仰賴的傭兵，人數纔剛剛湊齊……距離真正出兵，應該還要不少時間。不，我會讓您不得不多花些時間。」

「但有件事我很清楚。陛下從貝羅尼卡得到的，都只是表面上的好處。若被這些表象矇蔽，陛下將失去遠比所得更多的東西。」

雷納也舉起酒杯，跟着重複了同一句話。

在一旁忍住嘆息出聲的是同爲勇者的虹劍希娜·米爾羅薩。

「可是……！」

聽到年紀差距大到可以當自己孫女的安潔麗卡這麼說，賽姆王拍着膝蓋大笑，接着又傲慢地哼了一聲。

賽姆王將視線投向慌忙進來的騎士。聽完騎士的耳語後，他點了一下頭，揮了揮手。傳令完畢的騎士深深鞠躬，又急忙離開房間。

她靜靜地轉移視線。

哦？賽姆王吐了口氣。

帕莉艾爾也有樣學樣，像要乾杯似的舉起杯子。

爲了保護海蘭德、爲了解放南中原、爲了救出朋友。不，現在單純是爲了不讓那場萊恩會戰的悲劇重演。

帝國再度展開侵略？而且不是中原，而是從極東的貝羅尼卡開始……？

「陛下，您整頓軍備需要多久時間？」

「呃……願我們的劍……後面是什麼來着？」

「冷靜點，利塞爾。」

「姐姐……」

（……如果是馬希洛的話……）

「您不僅見死不救，還打算趁機偷襲嗎!? 」

話雖明快，聽來像是玩笑，王冠下的眼神卻銳利得宛如幽鬼，透着一股駭人的氣勢。

另一方面，賽姆王城的某間房內，這一天的會議同樣爭執不休。

希娜一臉難以置信地低語：

「你也是，小子！兩年過去了，一點長進也沒有。騎士也好、勇者也罷，來來回回只會那一套，實在教人頭疼。言語可不是劍。只有街頭混混打架，才光靠蠻力揮來砍去，硬逼別人服從！」

「不需要！」

團長苦笑起來，庫德莉卡也跟着苦笑着嘆了口氣。

安潔麗卡站起身來說：

「是啊。我想起小時候，父親離家時都會這麼做。」

「咕哇喀喀，被你這麼說最讓人受不了啊！」

看來，這真是出征前的祈願，或是討個吉利的儀式，是艾露柯雷謝爾士兵們代代相傳的習慣。可惜，帕莉艾爾不記得父親曾經念過這樣的話。

「無論如何，您都不肯聽我們的話嗎？」

也曾換了一種說法，用相似的道理斥責過自己。利塞爾想起這件事，不自覺地咬緊牙關。

「……先發制人，難道暗殺事件是帝國的計謀嗎……!? 」

……老國王很清楚這一點，所以才壞心眼地笑着。

「得到和平和團結！」

「會得到人望和尊敬……！」

「陛下！陛下，大事不好了！」

「是，關於這點還在調查中，但恐怕是日前赫利奧特家的公子遭到暗殺所導致的！」

正在逼問賽姆王艾德亞德·賽姆涅斯卡的，是海蘭德王子、勇者利塞爾。

最後是利塞爾說：

「……！！」

「……」

「雖然無法分出佈陣在中原的聯軍現有戰力，但傭兵就另當別論了。我們儘可能僱用聚集在賽姆的傭兵，然後前往貝羅尼卡支援。」

她打算把賽姆指望的遊擊兵力全部帶走，讓他們去防衛貝羅尼卡。利塞爾、希娜、賽姆王……其他官員也以爲她在開玩笑，啞口無言。

但最先回過神來的是利塞爾。雖然雙方沒有正式的同盟關係，但也不能對被帝國這個敵人攻打的貝羅尼卡見死不救。

「的確，這樣就符合聯盟的宗旨。資金可以由聯盟設法撥出一部分。我會立刻以盟主的身份向貝羅尼卡提議，同時號召城下的傭兵。說不定，那個計劃就能借此付諸實行。」

希娜不禁露出喜色，喃喃自語：

「那不就是反帝國的……『解放軍』……！」

聯盟各國的代表團之間一陣騷動，利塞爾用力點頭。

吳虎騎士團來到海蘭德時，他就已經和他們商定了大致的構想。

各國領導人之間的合作當然必要，而且絕對不可或缺。可光是如此，仍然不夠。正如剛纔賽姆王所說，一味爭論這個不行、那個不行，會有什麼結果，萊恩會戰已經證明了。

爲了凝聚人心，需要更具有象徵性的某種事物。

它不能只存在於會議室裏，必須以更清楚明白的形式，出現在人人都看得到的地方。而且，光有一名被拿來裝點門面的英雄也不行；光有一個高高供起、遙不可及的宣傳偶像也不行。必須是一股更具體、更切實、真正存在的力量，只要願意，人人都能加入其中。

『解放軍』，正是這股力量的具體形貌。

「……當然，看根茲團長和聽到這件事的帕莉艾爾會怎麼想就是了。」

當初的計劃是以艾露柯雷謝爾出身者聚集的吳虎騎士團爲核心，打着復興祖國的大義名分起義。

不過，如果與他們會合的帕莉艾爾不願接受這個計劃，或是她和吳虎騎士團之間出了什麼嫌隙，作爲聯盟盟主的利塞爾，也考慮過不只在背後支持，而是親自擔任解放軍的領袖。

「……原來如此。」

賽姆王像是終於明白了，呼出一口氣，靠回椅背。

「既然你已經想得這麼遠了，那就試試看吧。如果能因此把帝國趕出貝羅尼卡，那這場賭注就算我輸吧。」

「真的嗎……!? 」

面對利塞爾的疑問，賽姆王大方地點了點頭。

「自從萊恩會戰之後，總覺得帝國的統率似乎有些混亂。」

「他們已經是凌駕於共和國之上的國家了。」

「總不能讓它變成第二起薩拉熱窩事件。所以，我派魯迪私下傳過話：就算不是本人，哪怕做個樣子，也先交個人出來。」

可雙方高層究竟怎麼想，事實上都已經無關緊要。最大的問題，是那場幾乎被遺忘的邊界糾紛重新浮上臺面，連帶點燃了貝羅尼卡南部居民與赫利奧特居民之間的舊怨。

她的話聽來含糊，香克斯卻領會了其中的意思，說道：

「沒錯，某人。」

夏洛特翻動桌上的文件，從貝羅尼卡的資料中抽出了那張照片。比起馬希洛最後一次見到她、也就是七領祭的時候，照片中的女孩依舊可愛，只是稍稍長大了一些。

3

「大公本身應該不是那麼輕率的人。」

「不不不，我看過照片了。那孩子超可愛的。」

「……來得真突然。既然不是姐姐大人的意思，難道是陛下的意向？」

不過，如果辦得到的話——

在典禮這種公開場合發生的事件，很難控制情報。而且發生地點還是以「不擁戴國王」的自由主義精神爲美德的商工同盟。

「從赫利奧特家身邊的人那裏，查到什麼證據或可作憑據的話了嗎？」

「您說起因不是什麼大事……究竟是多小的事？果然還是前幾天那件……」

『世上有些人不希望世界變得太平。』

聽到香克斯的聲音，賽麗安娜將手上的一張報告書晃了晃。

「是嗎。」

「起因本來不是什麼大事。追根究底，赫利奧特在歸入帝國之前，就與貝羅尼卡存在邊界糾紛。當時爲了將它納入帝國，我們讓赫利奧特家向貝羅尼卡作出讓步，壓下了這件事。」

「如果聯盟……不，如果你真有這樣的本事，利塞爾王子，光之御子啊。老夫也會承認你的實力，讓賽姆重新加入聯盟。」

「是啊。不過……」

「很好。那我繼續說，這並非我的意思，也不是父親大人的意思。」

夏洛特難過地嘆了口氣。

被叫到辦公室的馬希洛，見到夏洛特難得一臉不悅地撐着臉頰。

「與其說是政治、戰略性的外交……不如說這是——」

總統辦公室裏，一張又一張有關這些事件的報告，從右翻向左。隨着翻頁的動作，金色的尾巴也從右……擺向左。從右……擺向左。

「就是這樣。」

要說服貝羅尼卡，率領衆多傭兵組成的軍團進入其領土，而且還要戰勝帝國軍。這可不是尋常的才智所能辦到的。

「七領家的領主們不會同意吧。」

被視爲即將侵略貝羅尼卡商工同盟的中原最後大國賽姆。爲了阻止其野心，新聯盟代表團造訪了賽姆。

「沒錯。當時的激進派與保守派，就是這次的貝羅尼卡與赫利奧特。以及突然想起國境問題的領民們。」

夏洛特一副正合我意的樣子，對馬希洛彈響手指。

「應該視爲赫利奧特家基於感情的行動吧。不與任何人敵對，是貝羅尼卡商工同盟的處世之道。在與中原、共和國敵對的期間，要是連貝羅尼卡都變成敵人，對帝國的風險太大了。」

「沒錯。託這個人情的福，瓦利歐公曾經給過我們不少方便。偏偏某個人在七領祭的商隊競賽上橫插一腳，害計劃全泡了湯。擔任我得力助手的優秀外交官魯迪·尚克，也被勒令閉門思過。這回又被賽姆盯上，小琪卡真可憐。」

「不，我要你攻陷貝羅尼卡七領。」

然後就變成這樣了。

「『某人』……」

「只要阻止戰爭就行了吧？」

在教團領地，預言者說過。

耶斯曼聳了聳肩。

馬希洛搔着頭髮問道：

「你不驚訝嗎？」

馬希洛也露出認真的表情。

在帝國議會中擁有極大發言權的四大大公家，其中之一就是赫利奧特家。

「你看，你看嘛。你看你看～讓我想起以前的自己了。」

「……這麼說來，在萊恩會戰之前，我們在教團領地談過這種事呢。」

「不，雖然如此，但步調的混亂卻有其一致性……」

「如果在這個時機，巴克塔儂和布勞斯匹克攻進教團領地就另當別論了……」

「恐怕不能再留下火種了。就算和平解決，雙方的怨恨也不會消失，接下來還有賽姆被利用的危險。既然如此，不如至少在政治上把七領都納入我國，才能不給對方可乘之機。」

風牙衆的麒麟說過。

『世界正走向毀滅。』

當初賽姆脫離聯盟，原因只有一個：戰敗之後，聯盟已不堪一擊。失去密斯瑪路卡王拉希爾二世這個盟主，就等於整個組織已經瓦解。既然如此，與其繼續耗在有名無實的聯盟上，不如專注本國，積蓄國力、鞏固防守，國家存續的機會還比較大。

「……不是我的意思，也不是父親大人的意向，而是大公家的獨斷。也就是說，有別人在暗中煽風點火，拐着彎把事情推到了這一步。」

「大致如此。底下鬧成那樣，赫利奧特公自己又失去了家人，會有所行動也不奇怪……我是這麼想的啦。」

的確，如果不是這樣，夏洛特也不會明顯露出不悅的表情。

「然後賣了貝羅尼卡一個人情。」

槍擊犯逃亡。

馬希洛也在例行的晚宴上和赫利奧特公打過招呼。

「而且大半都是最近才合併的領土和國民，應該不會這麼容易就整合起來吧？」

攻打貝羅尼卡，也是爲了增強國力……不過最近利塞爾成爲新的聯盟盟主，而這位年輕的盟主，現在提出了反帝國的明確願景。

宣戰這種事可不是開玩笑的。

「市面上的報紙把帝國自導自演的說法炒得有聲有色。可如果對手真有這麼簡單，我們，還有以那位密斯瑪路卡王爲首的舊聯盟，又何至於苦戰至此？」

房間的主人，香克斯·普雷古納姆總統點頭。

聽着她半帶演戲、彷彿早已心中有數的說法，馬希洛想起了那個明月皎潔的夜晚。

「目前還沒有。可是，我不明白他們在這個時期打亂步調的意義。」

馬希洛想起以前在薩菲納家宅邸，領主們吵吵鬧鬧的討論，聳了聳肩。

爲了擾亂他們，馬希洛也準備前往賽姆……

「……在上面解決之前，下面先起火了。」

「……怎麼了？」

「是的。一名自稱屬於聯盟的年輕人，開槍襲擊了在貝羅尼卡出席典禮的赫利奧特家公子……也就是公爵的繼承人。」

「姐姐大人，您找我？」

賽麗點頭。

「……身爲公職人員，這樣親暱地稱呼他國首長，似乎不太妥當吧。」

先不論像孔這種自私狡猾的類型，發言權最大的納吉領地的蓮希女士是那種烈火般的性格，其他領主的個性也沒有那麼彆扭。

副總統安迪·J·耶斯曼拿起國防部長賽麗安娜·瓦森施泰因剛看完的一頁報告，聳了聳肩。

「有時間驚訝，不如用來掌握現狀更有意義吧？」

「……爲什麼？」

馬希洛慢了好幾拍才發出「啊？」的錯愕吐息。

「單靠赫利奧特的兵力，絕不可能打下貝羅尼卡。如果是想趁機攪亂我們中央，巴克塔儂公改變立場的時候纔是唯一的機會吧。」

所謂典禮，也不是多麼特殊的場合。那位公子畢業於貝羅尼卡一所名門學院，這次是回母校參加創校紀念典禮。然而，慘劇就在這處本該與政治無關的學園裏發生了。

4

「賽姆之行取消。」

不只是赫利奧特家，帝國政府也要求貝羅尼卡商工同盟引渡潛伏的犯人。

利塞爾用力點頭。

完全沉浸在喜悅中的夏洛特回過神來，清了清喉嚨。

「我一定會讓您見識到，我們的正義與團結的力量——！！」

夏洛特端正坐姿，雙手交握置於桌上。

說起來，要突破聖騎士團的防守，比攻打貝羅尼卡更加困難。如果他們有這種實力，應該能和帝都的黑騎士團打得不分上下。

「可是……」

夏洛特的手指在桌上攤開的地圖上滑動。

「我上週在報紙上看到了。」

公子被抬進醫院，但據說幾乎是當場死亡，當天就公佈了死訊。

「我是這麼想的。不然他不可能和巴克塔儂、布勞斯匹克抗衡。還是說，如果周圍的人和領民哀求，他就不能坐視不管嗎？」

「所以，要我別去賽姆，改去貝羅尼卡？」

「赫利奧特家向貝羅尼卡商工同盟宣戰了。」

夏洛特又停頓了一下。

「既然如此，前幾天赫利奧特公太子遇刺的事件……」

「爲了保險起見，我確認過了，他們完全沒有那個意思。」

「巴克塔儂公的叛亂、舊倫基斯遺蹟的紋章被奪，還有這次宣戰……乍看之下各不相干，其實全都有人在背後操縱？」

「是的。雖然我不想有先入爲主的觀念……」

以單純的抵抗勢力來說，感覺太過直指核心了。

例如前陣子在共和國發生的伊斯魯基率領的紅色旅團叛亂，就是以多數公共機關爲重點目標的集體起義。

正常來說，本來就該如此。個人能做的事終究有限。人們聚集起來，或接受統率，或互相合作，才能發揮巨大的力量。所以伊斯魯基靠數量彌補：即使每個據點的行動規模不大，只要在廣大的範圍內同時襲擊多處設施，就足以癱瘓行政機能。

但是帝國發生的一連串事件……雖然只是從報告書上讀到的……卻太過精準了。

巴克塔儂公叛亂的時候，只要那列新型列車衝進帝都，就足以造成動搖國本的損害。

爭奪紋章也是一樣。帝國明明只差那一枚就能將死對手，卻被區區數人的阻撓擋了下來。

然後是這次的宣戰。

會不會是有人射殺赫利奧特家的公子，刻意引發的事件呢？如果是這樣，雖然契機只是一發鉛彈這種極爲細微的事，卻讓原本安定的大陸東部情勢一口氣崩潰了。

以最小的投入，引發足以左右歷史的巨大變化。如果這稱得上是一種手法，那它第三度發生……就很難再視爲『偶然』。

「爲了以防萬一，我們這邊也想派出人員。在派遣部隊的同時……這樣如何？」

「可是帝國那邊不是有一大堆能力像怪物一樣的魔人將軍和士兵嗎？雖然這是賣恩情給貝羅尼卡的好機會，但戰力不夠的話只會徒增犧牲者吧？」

對於耶斯曼的發言，她微微歪頭。

「……可是，只賣兵器的話，只會重蹈佩露納的覆轍……」

當時賣出去的，不過幾十挺高性能機關槍。共和國收下的，只有如今已如同呆帳一般的國王一黨。而在馬希洛王子落下最後一子之後，佩爾古魯恩則在李歇爾王子治下，逐漸走向復興……

就在這時，隔壁的祕書室送來一份電報。香克斯看過後，立刻將文件交給賽麗安娜。

「聯盟似乎已經決定派兵支援貝羅尼卡，對方也接受了。這足以成爲我們派兵的理由，應該能說服議會。」

「咦……？」

賽麗安娜瞪大了眼睛。

「嗯，說得也是。機會難得，你就去視察派遣的部隊，順便在貝羅尼卡觀光吧。以私人身份去的話就沒問題了。」

耶斯曼歪着頭回想。香克斯皺起眉頭說：

怒氣過後，連耳朵和尾巴也無精打采地垂了下來。耶斯曼實在看不下去，將手搭在她肩上。

「……我有個規矩，不會離開這裏……」

「……嗯，我的身體多少比你們強健一點……」

「爲什麼我國沒有馬希洛王子啊！」

「……沒錯。我記得是在會戰前夕。」

他們身處這個大國的中樞，兩人都有學識，所以記憶力也超乎常人。只不過那件事因爲那個壞心眼的墮天使而被抹消了。

「可是他應該在說服賽姆國王，那邊的報告卻還沒傳來……嗚嗚～最近的情勢真是亂七八糟……！我們這邊也得派出人才，不是像情報局員那樣的幕後人員，而是能代表共和國進行交涉的人……在帝國和聯盟與貝羅尼卡進行核心談判時，能以共和國代表的身份不經議會插嘴……那種方便的人才……！」

「要不就跟部隊一起去，稍微發泄一下壓力？別看你這副樣子，其實很強吧？」

所以，他們現在大概只記得，當時說過要把積攢的休假用掉這件事。

「「就算你這麼說……」」

「這還真是……以和平主義者利塞爾王子來說，還真是大膽的路線變更……」

平時溫厚的國防部長難得煩躁地用尾巴拍打地板。

那個宛如勇者楷模的王子，竟然會插手他國的戰爭。不對，正因爲他是和平主義者，纔會爲了阻止戰爭而軍事介入？

那麼帝國會怎麼做？

香克斯挺直背脊，靠在總統座椅上。

「但那是你自己決定的吧？而且我記得……」

「……嗯，我知道。像元首閣下那樣任性，也無濟於事……」

「你最近又很累了，要不要請假休息一下？」

賽麗安娜不禁苦笑。

賽麗安娜從沉思中回過神來，愣愣地抬頭看向異口同聲的兩位大叔。

「嗯，雖然記不太清楚，但一兩年前……你曾經休假前往教團領地。」

如果馬希洛王子也像當時在佩爾古魯恩一樣，出面介入……

當然，私人是不會去視察部隊的。

「中原以南雖然還是一樣熱鬧，但這個國家本身自從伊斯魯基武裝起義以來就一直很穩定。至少應該已經脫離需要你一直跟在身邊照顧的階段了。包括我和那邊的安迪在內。」

察覺到他意圖的香克斯也點頭附和。