第二章 与剑共生

1

当然，并非所有佣兵都响应了利塞尔的号召。聚集在赛姆的佣兵之中，响应者不到一半。毕竟赛姆的待遇更好，而且与贝罗尼卡交战也更有胜算。既然如此，他们又何必转投他处？

除了预算所限，也是为了作这样的筛选，利塞尔……更准确地说，是更擅长应付这类人的安洁丽卡，特意压低了报酬。

「若是只为了钱，或是贪生怕死而行动的人，一旦遇上紧要关头，可就不知道会做出什么事了。」

安洁丽卡这么说道。

所以，不妨让那些佣兵继续留在赛姆等机会。硬把无心作战的人拖上战场，只会让统率更加困难。

反过来说，若是真心认为对抗帝国、保卫贝罗尼卡有其意义的人，即使敌方出钱拉拢，或遇上难缠的强敌，想来也不至于轻易倒戈、临阵逃脱。这样的人，才有资格成为解放军的一员。

贝罗尼卡商工同盟，萨菲纳领地郊外。

在帐篷之中，利塞尔向各佣兵团的团长们表明了真正的意图，而他们也纷纷鼓起了干劲。

「解放军吗……！这不是很有趣吗！」

「哦，既然如此，那我就帮这个忙吧！」

「留在赛姆的那些家伙，都是些害怕帝国的胆小鬼！对吧!? 」

「就让我们大闹一场吧！」

其中既有规模庞大的佣兵团，也有声名远播的队伍。

贝罗尼卡商工同盟的代表——可爱的少女塞尔维琪卡·萨菲纳站起身，向这些佣兵团长轻轻行了一礼。

「我们虽然也在各领地招募义勇兵，但毕竟这是第一次正式上战场，就算招募到人手，也无法成为真正的战力。目前能准备的，就只有金钱而已……但只要各位能带来胜利，我保证会支付比赛姆更多的报酬。还请各位保护贝罗尼卡吧。」

「别担心，我们本来就是以钱为目的的佣兵啊。」

「既然能拿到比赛姆更多的钱，那就没得挑剔了，我们乐意效劳！」

「是啊。况且，与其被那种老头颐指气使，还不如保护这么可爱的小姐，更能让我们鼓起干劲啊。」

「什么啊，根兹！身为吴虎骑士团团长的男人，居然是个萝莉控吗!? 」

「总比对老头子有兴趣来得好吧？」

「啊？怎么了，库德莉卡？」

「好好好，我知道了。开玩笑的啦，开玩笑。」

从帕莉艾尔口中得知战败那天，以及之后发生的事，琪卡轻声低语。

「而且如果是那位王子，说不定很快就能再见面了。」

送行会。佣兵们在户外享用晚餐。

「嗯……我不太想以那种敌对的立场……跟他见面。可是……」

「……该怎么说呢……这根本就是一群下流大叔的聚会嘛……」

「如果连帝国也不希望打这场仗，说不定正式交战之前，就会安排双方坐下来谈吧？那王子也许就会以交涉人的身份出现。不如说，我总觉得他绝对会插一脚……」

「至少我们没有这种打算。生在王家的命运和责任……我们自认能够理解。」

「怎么了？」

老实说，他们连对方是否四肢健全，是否还活着都不知道。利塞尔和希娜都希望至少能确认对方平安无事。

希娜闻言露出苦笑，一旁的琪卡点头附和。

利塞尔先是苦笑了一下，接着又恢复认真的表情说道：

「就是说啊。就算不想被抢走，居然对年纪比自己小的女孩子说这种话，真是没大人样。」

「咦？是的。意思就是，塞尔维琪卡大人倾慕马希洛王子……」

帕莉艾尔说完后，喝了一口酒。

「……什么？」

「是吗……是这样啊……」

只是落寞地低语。

「不，我完全搞不懂……」

「没事。贝罗尼卡……在各位称为莱恩会战的那场战争中，没有直接参与。而关于这次的战争，或许也几乎要仰赖各位了。」

「啊——！啊——！所以说！真是的，就说不是那样了！」

「……这样啊。既然如此，我就放心了。不愧是传说中的勇者大人。」

「所以说，应该更光明正大地一决胜负。」

琪卡微微点头致意。

「怎么了，琪卡大人？」

「我本来以为就算不能在中原见面，至少在贝罗尼卡还有机会见面……」

「说得没错！」

虽然听说马希洛担任了某种官职，贝罗尼卡方面却似乎仍由鲁迪·尚克等人负责。就在等待的期间，局势变成了如今这样。

「人在西域，根本没有联络的办法……我们身为朋友，同样也身为勇者，都很想知道他的近况。抱歉，帮不上忙。」

「一点也没错！」

「好了好了，年轻姑娘们也在场，下流笑话就说到这里吧。作为补偿……这么说或许有点奇怪，总之外头备好了上等的酒菜。别客气，尽管吃喝，好为接下来的战事养精蓄锐。」

希娜点头同意。

「谢谢您。」

「幸好大家看起来都是好人……不过……」

「不，他那种……变态……不对……坏到骨子里……也不是……全……呃……」

在利塞尔身旁的希娜一脸厌烦地呻吟道。莲希点燃烟管，随着笑声吐出烟雾。

对于莲希那妖艳的身姿，以及琪卡、安洁丽卡、希娜……这些美女齐聚一堂的本次工作，男人们纷纷发表感想，鱼贯地离开了帐篷。

「……你还是老样子，除了剑术以外都很迟钝呢。所以说……」

「不，请别这么拘谨。」

看着琪卡忧郁的侧脸，希娜感触良多地说道：

希娜笑着摇了摇头。

接着帕莉艾尔也开口：

「好了！好了啦，希娜小姐，不用你说明！才不是那样……！」

利塞尔腼腆地抬起头来。

2

根兹的玩笑话让男人们哄堂大笑。

「话说回来，听说那个担任马希洛王子护卫的女孩也是公主。你们该不会只是为了无聊的口号，而打算拱她出来吧？」

「啊……对。说得……也是。抱歉，刚才那话是我失言了。说起来，你们也都是公主和王子……我是说，二位也是王族呢。」

同样察觉到这件事的希娜与库德莉卡，屏息静待事情的发展……

如果不是战争，就能和朋友们一起举杯分享重逢的喜悦了。

她瞥了希娜一眼，点了点头。

利塞尔也叹了口气。

「不会，没关系。这样啊……啊，那么和马希洛王子在一起的护卫，帕莉艾尔小姐呢？听说她加入了这次的解放军。」

安洁丽卡露出爽朗的笑容，点头附和。

「咦？对王子怎么了？」

自己在爱戴尔瓦斯底下时，对帝国言听计从，实在没脸见琪卡……没想到她居然会主动来见自己。而且或许是体谅自己的处境，琪卡并没有责备自己。

「所以……那个王子，还是别选他……比较好吧……」

帕莉艾尔可是当过护卫，长时间跟在马希洛身边的人。

「马希洛王子的事……我听说了。不过，当时和希娜小姐一起旅行的杰斯先生、爱蜜特小姐呢……？现在已经没有一起旅行了吗？」

「咦？咦、不，什么……？」

对于琪卡苦笑的举动，希娜似乎有所察觉。

「帕莉艾尔的命运，的确很残酷。可既然生在王家，总有一天会被迫面对选择，到了非作出决定不可的时候。我觉得……帕莉艾尔自己也正在寻找那个时机。而如果她的决定恰好与我们的目标一致，无论作为联盟盟主，还是作为朋友，我都会不遗余力地帮助她。」

帕莉艾尔看着慌张的琪卡，歪头表示不解。

结果在利塞尔回答之前，安洁丽卡先一步回答了。

「所以说，我、我不是那个意思啦！就只是大家都会有的，憧憬年长的堂哥表哥的那种……感觉！」

大多数人都认为，这场战争的规模应该不会太大。它似乎并非出自皇帝的意志，而是失去亲人的赫利奥特家擅自挑起的复仇之战。

「你年纪轻轻，眼神却很坚定，说出来的话也特别有分量。不过……到头来，最残酷的还是得靠自己做出决定吧。虽然我也不想点头哈腰地听从父母的安排，和他们指定的对象结婚就是了。」

「难道说，琪卡大人对那位王子……？」

琪卡歪着头。

「感觉好像姐妹一样呢。」

「……嗯。在那场莱恩会战之后发生了许多事……修女回教团领地了。杰斯……现在不晓得在什么地方旅行。」

「请别在意。保护这个贝罗尼卡的和平，正是利塞尔……我们解放军的目的。」

琪卡点了点头。

「……帕莉艾尔大人，这种说法太卑鄙了。」

她手忙脚乱，慌张得不知所措。

「是的。她应该在刚才那位根兹团长率领的……吴虎骑士团里。要我带您过去吗？」

听到帕莉艾尔的话，琪卡突然回过神来。

「大家都很辛苦呢……」

「佣兵就是这种生物。正因为不知道自己明天会如何，所以才会不管多小的事都要趁现在好好享受。你长得这么可爱，可要好好对待他们哦。」

「就是说啊。好不容易又见到面了，偏偏是在这种状况下……」

坐在琪卡身旁的美丽熟女拍了拍手。纳吉领家的当家——莲希女士像是在安抚众人似地开口说道：

「就是说啊，那样很讨厌呢。」

「不，姐姐的情况可不是事不关己，差不多该认真考虑一下了……」

「是这样吗？」

帕莉艾尔看向身旁的库德莉卡。

「……毕竟经历过那么大规模的战争，没有人不辛苦吧。」

看到帕莉艾尔吞吞吐吐，琪卡歪头表示不解。

「……为什么？」

「好的，麻烦你了。」

「不过王子看起来很有精神哦。该说他还是老样子吗？」

「……咦？马希洛王子？是吗？」

正如安洁丽卡所料，愿意前来的都是身经百战的好手。即使要面对帝国军这样的强敌，也不见他们逞强紧绷或畏缩胆怯，士气相当旺盛。

「要是有个万一，我会嫁给马希洛，所以没问题的！」

莲希将无处宣泄的心情随着烟雾一起吐出，接着询问利塞尔。

希娜这么一问，琪卡再度点头。

希娜点了点头。

琪卡被希娜带了出去。

看琪卡慌忙地比手画脚，希娜觉得有趣，故意卖起关子。

安洁丽卡看着摇曳着金发的两人背影，露出微笑，莲希也感慨万千地点头。

安洁丽卡在胸前握紧双拳，利塞尔见状叹了口气。

「不知道你们误会了什么。难道你们觉得，让这个才十四岁、惹人怜爱的女孩，给那个坏到骨子里的没落变态王子当侧室、落入他的魔掌，也无所谓吗？」

「「……」」

她们无言以对。

「而且，我也有选择的权利。比起那种王子，雷纳或利塞尔王子还比较好。」

「啊？等一下，你在说什么啊……利塞尔他……」

「不可以，帕莉艾尔大人。您与家兄的身份并不相称。」

吵吵闹闹。

「怎么了？一群女孩子聚在一起好像很开心，也让我加入吧。」

安洁丽卡的盘子里堆满了肉类、海鲜、谷物与其他食物。

「在聊恋爱话题吗？」

不过话说回来，大家穿的不是礼服，而是铠甲，腰间还挂着剑，实在没什么浪漫气氛。

琪卡依然红着脸回答：

「不，那个，我们在聊马希洛王子的事。」

「哎呀，马希洛说要娶我当新娘……」

「他没说吧。」

利塞尔在姐姐身后露出怀疑的眼神。

「……他说了。」

「他没说。那家伙虽然会随便找人当侧室候补，但他说过只有姐姐不行。」

安洁丽卡叹了口气。

「那么，我得找马希洛问清楚真相才行呢。」

「那么帕莉斯缇艾尔公主，就算我们选择那里防守，关键的帝国军会从哪条路线过来？」

「那就选那边的平地。」

「好啦，我有个问题，帕莉斯缇艾尔公主。」

「让——我——赚——啦——！！」

「最重要的公主殿下，要分配到哪个部队？」

「我说啊……难道你想说要到最前线挥剑战斗吗？在后方说些慰劳的话提升士气，也是王族重要的工作哦？」

根兹忍着不笑出声。

看到帕莉艾尔暂时没有问题，根兹转头看向其他部队长。

「传令！传令——！！海因巴克向赫利奥特军投降了——！！」

他眼镜底下的眼神十分锐利。在部队长们好奇的注视下，帕莉艾尔回答：

拜亚哈的回答十分冷静。

「你没醉吧……？」

有人依依不舍地把还没喝完的酒杯放在原地，有人迅速把适量的料理塞进嘴里，有人回去再次确认自己的武器装备。

「这我知道。」

正面迎战如此具有突进力的敌方主力，当然也会造成严重损害。

「我知道了，我会和联盟的各位重新讨论今后的方针。」

「东边的森林由特别自警团……也就是贝罗尼卡编成的义勇兵负责监视。因为那不是大军能快速移动的地形，所以发现敌人后也能及时应对。西边的山路由小规模的佣兵团联合警备。包含我们在内，中等规模以上的佣兵团将负责这条路线。」

「一定还有机会反攻……」

寂静与喧嚣混杂在一起，原本快乐的星空下晚餐会，气氛突然一变。

根兹耸了耸肩。

「那又没关系。因为我们是来和帝国战斗的吧？」

帕莉艾尔也轻轻举起杯子。

「就算是这样，也不能让公主殿下站到最前线……」

「……好。其实，我刚才也是这样想，才把任务接了下来。我们人数最多，又打算以解放军的核心自居，当然得先拿出相应的战果。要说也是理所当然。」

「到齐了吗？我想大家已经听说了，海因巴克领地沦陷了。因此，当初预定的防卫线要退到萨菲纳领地的郊外。就在那边。」

他无视帕莉艾尔的发言，继续说道：

希娜点头同意。

「……哼。这个嘛，稍微想一下，就算是小孩也知道。」

琪卡轻声呢喃，像是早已有了几分心理准备。可是，从利塞尔他们听说赫利奥特宣战，在赛姆召集佣兵，再赶到这里，明明才过了一星期。

「为了这个目的，也得打赢帝国才行！」

「打倒帝国！」

「大小姐，你听说了吗!? 海因巴克……！」

3

根兹表情柔和地点头。

一直闹哄哄的营地，另一头的气氛忽然变了。毕竟聚在这里的尽是些粗豪汉子，偶尔打上一架，也算助兴吧……众人正这么想着。

拜哈一脸无奈地翻了翻手掌。

「可惜，塞尔维琪卡大小姐已经下令，不许在城里开打。真要动手，也只能挑他们沿街道行军的时候……多少能拖慢脚步，却很难打出什么像样的战果。」

周围听见的人也纷纷响应，齐声呐喊，宛如战胜后的欢呼。

「理由呢？」

当吴虎骑士团的各部队长集合后，从团长级会议回来的根兹说道：

「当然是从最宽的那条路啊。」

根兹指着深夜的黑色地平线。

或许是团长接受后，测试就结束了吧，拜哈补充道：

「声音太小了，帕莉艾尔大人！要喊『哦——』！哦——！」

根兹弯起三根手指。

琪卡也跟着拍手。

根兹也点头。

气氛瞬间变得像在战场上一样。

「话说回来，什么时候出发？」

「我不是那个意思，是想赚钱啦！」

「哎呀，公主殿下讨厌蚊子啊。不过公主殿下，先不管那些细节，这么一来，我们就要负责最辛苦的路线了。刚才也说过，帝国军的主力是骑兵。」

「来不及了……」

「这样根本本末倒置了吧。要展现我身为公主的资质，或是想看我展现资质的打算怎么办？」

「当然是我的直属部队，待在本阵啊。」

「现在出发的话，差不多天亮就能赶到海因巴克吧？才一星期就攻下一领，将军和士兵一定心情大好，喝了不少酒。等到那时候，正是他们睡得最熟的时候。」

「公主殿下不用接受什么测试，从出生开始就是公主……」

「应该说，这才是王族原本的工作。」

这次，有意见的是帕莉艾尔本人。

「她这么说哦？拜哈？」

根兹转头面对帕莉艾尔的提问。

看来，比起不肯认可她的公主身份，他更像是单纯不愿认同她这个人。

「能够用于进军的路线似乎很有限。我刚才指的，是三条路正中间的那条。如各位所见，是一片平地，道路也整备得很好，敌人的主力多半会走这里。西边另有一条往来中原的山路，地势险要，道路狭窄，容不下大军，但必须提防奇袭。最后是东边，那里是夹杂湿地的森林。帝国军以骑兵为主，照理不会选这条路，不过也不能排除他们故意出其不意……就是这么回事。」

「什么时候是指？」

「不好意思，各佣兵团的代表请再次集合！！我想尽快确认今后的作战行动！！」

毕竟帕莉艾尔是公主，除了副团长以外，她的人气也很高。

「嗯……对帝国来说，现在还没到必须绕路抄我们背后的地步吧？他们无论气势还是兵力都占优势，正面打垮我们就行了。真要动用什么计策，也得等我们在这里死守住，让他们知道怎么打都过不去……之后才会考虑吧？虽然我也不是很懂。」

「你们呢？还有其他问题吗？」

安洁丽卡正要开口鼓励，琪卡便神情冷静地摇头，打断了她。

听到根兹的话，帕莉艾尔仰望虚空，食指抵着脸颊。

「所以说，薪水我们会照付，付给帕莉艾尔佣兵团。」

利塞尔与希娜把刚端起的杯子往旁边一放，几乎像是随手扔下，便朝呼喊传来的方向奔去。

帕莉艾尔随口说出的这句话……不，或许正因为说得那么理所当然，周围的人看她的眼神都变了。

「敌人也不想特地经过蚊子或魔物出没的地方吧。」

「可是我也想赚钱啊……」

根兹这句话引起嘘声。

如果展开城镇战，防守方会占上风。但要是城镇被卷入战火，无辜的领民就会牺牲，城镇本身也会变得残破不堪。海因巴克家之所以早早投降，也是因为不想看到这种事发生吧。

「好啦好啦。那就让她待在真正的联盟本阵，跟利塞尔王子殿下优雅地喝茶。这样总没意见……」

「因为湿地或山里可能会有蚊子，我不要。」

「是啊，一起加油吧。」

「这样啊。刚刚收到传信，领地本身虽然投降了，但似乎把避难民众和能成为战力的自警团送来这里了。我会去准备迎接他们。大小姐……」

库德莉卡举起杯子大喊：

「既然都叫到这个份上了，能不能连敬语、客气话也一起用上？」

「我想做个测试。」

然后拜亚哈推着眼镜说道：

有人举手。

「为什么？」

「……你是说，要守哪条路线吗？」

「顺带一问，公主殿下。刚才那番话，作为行动的信念可以打一百分。除了蚊子以外，您还有更具体的理由吗？」

「大小姐！」

拜哈露出难以言喻的表情，沉默不语。于是帕莉艾尔继续说道：

不，先不论公主身份，她也是个年轻女孩，所以团长独占宣言引来不少抱怨。虽然除了库德莉卡以外，也不是没有其他年轻女性。

「是的，一起加油吧。」

帕莉艾尔像是放弃抗议似的回答。

安洁丽卡迎着琪卡的视线点头时，向传令兵问清详情的利塞尔与希娜也快步回来了。利塞尔一见到莲希，便与她简短商议了两三件事，随即高声喊道：

那是贝罗尼卡七领最南端沦陷的消息。

「现在如果这么做，海因巴克城就会变成战场。我不能允许这种事发生。」

莲希小跑步过来。

「这样啊。」

「是的，刚刚听说了。虽然还没听说详细情况。」

「没错。选择路线当然不用说，还要回答理由。」

看到帕莉艾尔挥舞双手，根兹终于一脸严肃地开始抱怨。

「……到底是怎么回事啊，库德莉卡。」

「不，那个……她就是这样的人。」

根兹的视线转向雷纳。

「她似乎喜欢赚钱和花钱。」

「啊，我知道了！」

帕莉艾尔拍了一下手。

「要提升士气，对吧？既然是替大家加油，待在本阵里声音也传不到啊。不如像游击队那样，到各部队巡回打气……就叫做『游援队』，怎么样？嗯，这名字很帅！」

根兹和拜哈彼此使了个「怎么办？」、「就算你问我……」的眼色。

「简单来说，就是不想乖乖待着吗？」

「如果是贵族宅邸的警备，还能在床上睡午觉。」

先不管那算不算警备。

根兹别过脸去嘀咕。

「……不只野丫头，还任性吗……」

「你说了什么吗，根兹团长？」

「没有，公主殿下。」

4

两天后的中午。

虽说是平原，但并非填海造地，多少有些起伏。

联盟军的佣兵团在平缓的丘陵上布下坚固的阵形。

正前方的地势先低后高。隔着谷地，对面那座丘陵上，敌方骑士团正背靠一片小树林布阵。

马希洛有些无所适从地说道。

马希洛开口。

那是当然的。

「如果领民和亲信们反对战争，这次的报复会如何？」

「我送你。」

看来他和严肃的外表一样，是严以律己严以待人的人。

失算。

「不需要。」

利塞尔苦涩地摇头。

不……这之后再想吧。

「话是这么说没错……」

「马希洛王子那边也没有任何消息吗？」

前来报告的年轻管家，以标准的姿势恭敬行礼后便退了出去。

「马希洛王子，先前那场惨祸给大公阁下和领民带来的伤痛，绝非旁人所能想象。我们可不像阁下及您的祖国，过分看重性命，连君主遭到杀害，也能厚着脸皮活下去。不是所有人的志气，都能拿您自己的尺度来衡量的。」

「……原来如此。或许真是这样。」

◆

「当家大人。就在刚才，我军的先锋部队开始攻击萨菲纳领地了。此外，库瓦伊斯林克将军表示『下一次的胜利将献给亲爱的娜塔莉大人』。」

或者。

提卡·布雷内斯特·伊雷斯·赫利奥特大公端坐在沙发上，宛如一块磐石，表情丝毫不变。

「我已经重复说过很多次了……」

「我和塞尔维琪卡·萨菲纳公爵是旧识，或许能帮上什么忙。」

如果真心想说服赫利奥特。

「……终于要来了吗。」

「什么问题？」

（……）

进军太快了。他先前已经拜托艾米利欧，设法拖慢海因巴克的整编与补给，结果几乎没起作用。虽然还得问清详情才能判断，但以那个黑市商人的本事，这也未免太失水准。

然而，实际一看，连联盟军都插手了。还以为又是共和国在背后煽动，结果并非如此，据说这是新任盟主利塞尔的提议。

接下来就是一触即发了吧。

「前几天的信息是『美丽的罗莎莉大人』吧……」

在赫利奥特家的本宅。

「……被看扁了呢。」

「状况如何，根兹团长？」

「当然。而且只要以武力相向，刚才您说的那两点应该都能轻易办到吧。」

话虽如此，如果尼奥西斯本人轻易屈服于赫利奥特，亲自前往当地，皇帝的权威就会一落千丈。这个手段应该当作传家宝刀，留到第二、第三步再使用。

「是啊，很遗憾。或许连那家伙都没收到消息。」

「我能体谅你的心情。只是那些人也太得意忘形了。当着客人的面，我总不好动手教训他们，实在惭愧。」

若要避免赫利奥特增长势力，就只剩下这点介入的余地了。

「别担心，三十分钟内就会来了。」

「……可是，海因巴克的守军只有自警团，萨菲纳却已经有联盟的援军赶到。」

马希洛却闭上了嘴，心思已从交涉转向了眼前的局势。

局势已经完全倒向另一边了。

大公的亲信们似乎误以为马希洛说不出话来，纷纷说道：

也就是说，自己选择从赫利奥特这头着手的那一刻，或许就已经走错了。又或者，赫利奥特在宣战时，连这一点都算进去了？

帕莉艾尔一边系紧带檐的护额，一边询问利塞尔。

「不只是士兵们，就连仰慕已故阿斯塔大人的领民们也无法接受。」

放下望远镜的根兹冷笑。

「不过实际上，这次的战争是阁下独断决定的吗？」

（……）

听到亲信们这么说，侍立在一旁的年轻女侍们发出小小的欢呼，几乎像是尖叫。

「那么请再让我问一个问题。」

失算……

「因此，我也已经回答过很多次了，马希洛王子。」

「或许是因为我曾经被彻底打败过，一提到战争，我只会从悲观的角度来看。」

大公也单手拿着拐杖，从沙发上站起身。

「为什么？」

「正是。听说在萨菲纳的，也不过是临时拼凑的佣兵罢了。真站到我军面前，还不是觉得性命比钱重要，吓得四散奔逃。中央的援助就更不必了。」

「……不愧是敢与那位陛下作对的人，马希洛王子。」

马希洛边走边露出苦笑。

「库瓦伊斯林克将军也真有情趣，这回换成娜塔莉大人了吗？」

马希洛注意着不将厌烦的心情表现在脸上，从座位上站起身。

「只要攻陷萨菲纳，就等于制伏了贝罗尼卡。无论要向哪边求婚，这都是个恰到好处的伴手礼。」

「马希洛王子，你也听到了。要是从能赢的战争中撤退，可是会沦为笑柄的。」

「那么今天就先告辞了。抱歉打扰您这么久，阁下。如果在胜利后要与贝罗尼卡交涉，还请通知我一声。」

「是。」

「家臣的口无遮拦，由我代为向你致歉。」

那就不得不佩服对方，居然只用一名连是否存在都不确定的刺客，就精准刺中了这样的要害。

「这样啊……那么……」

「连无辜惨死的儿子的仇都报不了，还算什么父亲。」

如果正如夏洛特所担心的，这是某人设计好的。

「当然是我自己的意思。我不会怪罪任何人。」

但是——

或许，非得皇帝尼奥西斯亲自到场不可。可实际来的，却只是一个名声再好也仍年纪轻轻、出身外邦的小子。赫利奥特家这些人面对着群情激愤的领民，怎么也无法把这当作足够的诚意。

「……看来这次你失算了呢，马希洛王子。」

听到这样单刀直入的追问，大公第一次微微松开了嘴角。

既然对方都特地起身了，马希洛也不好拒绝，于是和他一起走出会客室。关上门后，大公说：

「那么中央政府，陛下对这次的战争有什么不满吗？」

如果反驳能改善局面，他要说多少都行。可现在不是说服几个亲信、干部就能解决的问题。至于大公本人，除了必要的话之外始终沉默，毫无破绽。

话才出口，他真正想说服的大公还没回答，背后的亲信们就抢先七嘴八舌地嚷了起来。

利塞尔作为联盟代表，同时也以一名勇者的身份，不断提议停战谈判，可赫利奥特似乎根本不肯听。

就在马希洛正要这么说的时候。

这时白马的马蹄声响起，利塞尔下了马。

夏洛特也命他拿下贝罗尼卡。既然有家人遇害的愤怒与大义，这场战争就不可能轻易停下。所以至少不能让赫利奥特拿下贝罗尼卡，借此坐大。同样是征服，也必须以帝国的名义完成。

这几天，连这些消息都是一步慢、步步慢地才传到耳边，或许就已经注定失败了。现在想单靠交涉解决，实在太迟。最好是在公子遇刺的时候，最晚也该早一个星期，先替赫利奥特与贝罗尼卡暗中搭起沟通的管道。

「也就是说，没有人期望停战，马希洛王子。」

马希洛深深一鞠躬。

在啰嗦的亲信们闭嘴之后，公爵本人说道：

「身为中原的负责人，你继续留在这里还有意义吗？」

又或者，恰恰相反。正因为尼奥西斯一开始没有亲自来到这里，赫利奥特才无论愿不愿意，都已经无法停止与贝罗尼卡的战争……？

「您心中有恨，完全可以理解。但即使要讨还这笔血债，也请您再考虑一下武力以外的手段。无论政治上还是经济上，应该都还有制裁的办法。」

「联盟又如何？我赫利奥特领军承继的可是赫利奥特王国军！无论敌人多强，也不会拿这当借口撤退。我们可不是那种软弱的军队！」

「不，请别放在心上。我常被这么说，实际上也的确是如此。」

对面骑士们身上的铠甲并非黑色，而是最普通的银色——既无花纹，也未涂色的金属本色。更重要的是，军旗上没有狮子纹章。也就是说，那是赫利奥特的领军，是赫利奥特家自备的军队。

没错。从官职来说，他只是个普通官僚，连军方人员都不算，负责的又是中原，根本插手不了贝罗尼卡的事。

「很好。下去吧。」

他本来也期待着，马希洛会像在佩尔古鲁恩时一样，再度作为交涉人出现。希娜、安洁丽卡，当然还有琪卡，都抱着同样的期待。

「这是当然的。皇帝陛下也充分理解这一点。」

大公年事已高，与马希洛先前见过的巴克塔侬公相仿。他蓄着浓密雪白、向两侧翘起的胡须，看似沉静，脊背却挺得笔直，神智清明，言语间也仍有一种刚健而高贵的气度。

然而，大公说：

「阁下，求求您……」

……难道说，正因为如此，对方才避开与联盟僵持的中原战线，改从贝罗尼卡这一侧进攻？

「……」

他停下脚步，拐杖也随之顿住。

他的脸上已经没有笑容。

「真是个有趣的问题。你问这个做什么？」

对方没有正面回答，这本身就已是他想要的答案。如此明白分寸的人，即使背负血亲之仇，也很难想象他会不顾周围劝阻，一意孤行地开战。

「这一次，虽然已经过了能直接挽回的阶段……但我确实想让人类停止互相争战。」

「……不可能消失。有史以来已经持续了数千年，即使如此还是没有消失。」

「可是，也并非所有人类都日复一日，从来没停止过争战。至少据我所知，莱恩会战之前的那几年，中原一直很和平。既然如此，再停止互相争战几年——」

马希洛笔直指向西方。

「这样就能把心力投注在讨伐魔物上了吧。」

「你和陛下一样，是魔王论者吗？」

就像人们说世上有神一样，也有人说世上有魔王。把这类说法讲得学术些，就叫『魔王论』。

就像人类，以及这个世界不可能无中生有，因此人们才会探求神明这位创造主的存在。现在大陆上横行的魔物，应该也不是毫无因果脉络就突然出现并袭击人类。既然如此，应该有某种根源的实体……也就是魔王的存在才对。

就是这样的说法。

据说，神在无法抵达的天空彼端、在更高的次元，或是意识之墙的另一侧。与之相同，魔王也据说住在人类无法深入的西域，那片魔物的领土。……毕竟只是『据说』，没人亲眼证实过，也就仍是推论。

不过，比起争论『有』或『没有』，就像无神论者平日几乎不去想神的存在一样，真正把魔王是否存在挂在心上的人，其实并不多。

「还是说，您认为只要遵从陛下的志向，就能实现人类的统一呢？」

「陛下是认真的哦。」

「我知道。」

虽然宅邸占地广大，不过边走边聊，转眼间就抵达了玄关大厅。

「民意可不会在意那些细节是否严谨。只要义理站得住，道理自然退一步。」

「始终要进攻到底吗？」

「……」

这样，大公的真心话，大概都问出来了吧。

既然头疼，何不请其他三位大公配合，剥夺赫利奥特的爵位、没收领地，尽早了结此事？民众是否觉得这种做法缺乏人情，就算事情真的只是单纯的侵略，只要管制情报，反对声浪随时都能压下去。

他询问的是隶属军方的三位女儿。

夏洛特听了基拉的话，说道：

一旦战事拖延、消耗过度，帝国正规军就会出动。或是支援萨菲纳攻略，或是强行干预赫利奥特领。无论哪一种，都不是赫利奥特大公家乐见的结果，大公本人势必也得以某种形式负起责任。

「这下倒真是名副其实了——根本没得谈。」

就算商量了，也不可能允许。可是仇敌令人憎恨。既然如此，至少不要把中央牵扯进来，所以才独断行动吗……

看到三人三种反应，基拉继续说：

「不用你说，我也明白。」

如果是这样，那是在暗杀事件到宣战布告的这几周内完成的吗？就算办得到，又是谁的主意？

「……我知道。」

「等一下。」尤莉卡出声。

长女夏洛特静静说道。

「军方或许如此，但就政治上来看，这是不能输的战争哦，夏洛特大人。毕竟大义在我方。」

「我们不是在讨论陷入劣势的情况吗？那赫利奥特军迟早会耗尽兵力。若是一再战败，他们也可能不顾中央的意思，自行议和。」

「当然。」

「跟你就不必了。」

「那么，你觉得该怎么做，基拉？」

基拉站着俯视棋盘，回答道：

帝国已经变得强大。相较之下贝罗尼卡的国土狭小，军备也脆弱。如果要侵略，任谁看来都只是欺负弱小。

想到这里，马希洛忽然觉得再想下去也徒劳。他将信纸折回原样，收进信封。

马希洛郁闷地离开了赫利奥特的宅邸。

「是啊。虽然贝罗尼卡那边或许会拼命寻找犯人……不过就像露娜斯殿下说的，应该不会找到吧。」

不过，或许也正因为自己没有那样的情感，才割舍得如此轻易。欺骗某人，背叛某人——说到底，就是不把对方的感受放在心上，不为对方着想。父亲做不到这一点，才会身为执政者，却依然受到那么多人的爱戴……

（……这样也无所谓。）

「如果只说我个人的看法，无论如何陷入败势，只要仍处于劣势，就不应该坐上谈判桌。」

「马希洛王子。你年纪尚轻所以可能不知道，不过在很久以前，这种程度的冲突可是家常便饭。有什么好担心的呢？」

「既然占着这样的道义，赫利奥特公当然不能输。那么，帝国政府究竟支不支持他？有没有人情味，就看这一点……现在，民众的关注焦点已经转移到这里了。」

「哎呀哎呀，那还真是……那么，就和我一起痛快地散散心吧！」

「恕我直言，皇帝陛下将过去那种时代改变了。现在还会发生这种小冲突，实在有点不自然……这是中央的分析。虽然要保密就是了。」

「我问你该怎么做，正是为了这个。随时预想最坏的情况，做好准备，是居上位者的职责。你们也一样，明白吗？」

（……话虽如此。）

若要暗中完成这些准备，等『绝不原谅贝罗尼卡』的民意高涨后才动手，应该已经太迟。可大公又确实像是被民意推着，才作出最后的决定。

马希洛静静地行了一礼，来到外头。

基拉说：

「谍报部从一开始就在扮演侦探的角色。而且，如果真有此事，那么事情和战争都会就此结束。我们也没有必要采取行动。」

「皇帝陛下也是个溺爱子女的父亲。他能体会阁下的心情，非常同情阁下。因此才会先派我这种程度的人过来。如果还有和平交涉的余地，陛下认为由我这个认识萨菲纳家当家的人出面会比较好。只是，如果战争拖得太长……」

◆

接着夏洛特也说：

「……余为什么非得替那些偏爱自相残杀的笨蛋东奔西跑？啊——啊，真是蠢透了。想死就去死吧，自由至上的疯子！连杀人的自由和自杀的自由都非要不可，一群偏执狂！」

「马希洛王子有联络关于赫利奥特家的事吗？」

「那就跟我们国家一样，举手投降啊。不肯投降，就是一丘之貉。」

「是『歪理站得住』。」

「再见了，马希洛王子。」

基拉转向尼奥西斯。

「……你是说，我在图谋什么，或受人操纵？别开玩笑了。失去家人的悲痛，只属于我自己。我的愤怒，也是从我心底生出的。」

「可是犯人真的是贝罗尼卡的人吗……关键的实行犯，到现在都还没找到吧。」

有人比大公更早一步，在台面下进行准备……？

「您的意思是？」

虽然自己不是军事专家，但这个情况果然和从专家夏洛特那里听来的见解有些出入。

「正是。所以，必须适时陆续投入正规军，避免他们自行议和。」

马希洛无力地瘫在马车的座位上。

「这是修辞。重要的是心理上的正当性。赫利奥特公的孩子被杀，为了报仇而奋起。这会唤起人们的共鸣。毕竟，如果忍气吞声就不是父亲了。事实上，帝都现在似乎也都在讨论这个话题。」

「就是这样，我个人认为支持赫利奥特家是最好的做法。陛下觉得呢？」

「对方可是好几个星期前，从公众面前顺利逃走的人哦。先不论找不找得到，我也不认为能找到足以让已经忍无可忍的赫利奥特公接受的证据。皇姐是侦探小说看太多了吧。」

次女尤莉卡垂下眼睛，仿佛觉得战争无聊，却又不得不听。

马克斯将马车停在玄关前的石板路上，以格外开朗的笑容向他打招呼。虽然平常很烦人，但这种时候多少能让人放松心情。

三女露娜斯真挚地点头。

他将报纸摊在沙盘上，摆到三姐妹面前。那是头版报道。

「如果找到杀害赫利奥特公公子的犯人，将犯人交给赫利奥特公的话，我们就会失去大义。」

「……如果找到犯人的话。」

「可是马希洛殿下，遭到侵略的贝罗尼卡的各位并不是……」

旁边的露娜斯，半是傻眼地说道。

贝罗尼卡七领再怎么缺乏武备，只要不是不战而降，战后总该有所消耗。可他们却省去了本该耗时的整编、补给，马不停蹄地直抵萨菲纳……难道说，这场连中央都未能察觉、突如其来的宣战，背后竟早有充足到近乎万全的军备？

对于尼奥西斯的问题，静静待命的爱戴尔瓦斯回答：

只要出得起钱，就为您的明天增添光彩——杂货店艾米利欧』

「……是吗。那就好。」

马车静静地驶离。

基拉取出一份报纸。

『没有重新编组也没有补给哦？

「请问您和对方谈得如何？」

「这是赫利奥特公因私怨而发起的战争。军方目前没有余力分兵。」

女儿们之中，露娜斯最先开口。

夏洛特在心中吐露。

「至少也得等赫利奥特军获胜……更准确地说，等到贝罗尼卡主动请求投降为止。」

「是的，这么说来，刚才这里的佣人有给马希洛殿下一封信。」

尼奥西斯大大叹了一口气，按着太阳穴。

「真是头痛。我非常了解赫利奥特公的心情……可是偏偏是与贝罗尼卡为敌……而且居然连商量都没有。」

「感谢您的送行。」

也就是说，赫利奥特军几乎没有停下脚步，直接前往萨菲纳的领地，所以才会这么快。理由明白了。

「当然。但无论悲痛还是愤怒，最初都是被前些日子开枪的那个刺客引发的。」

尼奥西斯在办公室里，神情严峻地询问宰相。桌上的沙盘展示着萨菲纳领周边的地形，几枚棋子分别代表赫利奥特与贝罗尼卡双方的兵力。

「会赢的，陛下。就算是领地军，也不至于输给临时凑数的佣兵。」

下次出场，应该是在萨菲纳的战斗分出胜负之后吧。

尤莉卡从头到尾表情都没变，再度闭上嘴。

在尼奥西斯的注视下，宰相点头。

「何不把这当作良机？陛下终究要掌握全大陆，统一人类。这回虽然是偶然，但除了此时此刻，在对贝罗尼卡的交涉上，我方几乎不可能拥有这样的正当理由。」

听到尤莉卡的低语，基拉耸了耸肩。

虽然侵略行为无所谓，但是父亲身为执政者过于耿直。所以这次的事情，也过于重视赫利奥特公的情面。

「我明白。」

「没有。」

虽然语气平静，但双眸中却充满着激情。马希洛以完全相反的冰冷眼神说道：

「……或许是因为你语气轻浮，但我觉得你太乐观了。」

赫利奥特早年就被当时的马吉斯帝亚王国——如今的帝国——吞并，近二十年没有打过大仗。列队冲锋或许不难，但整编、补给等后勤工作，照理不会那么顺利。这是夏洛特的判断。马希洛拜托艾米利欧的，正是在这些环节上再拖他们一把。

「辛苦了，马希洛殿下。」

「艾米利欧有联络吗？没有也没关系。」

手握缰绳的马克斯从燕尾服内侧取出一封信。马希洛接过信，打开信封，摊开信纸。

基拉点头。

「……」

「那么，要来谈谈输掉的情况吗？」

「请恕我打扰！」

一名骑士前来报告，单膝跪地。

「赫利奥特军在萨菲纳领地郊外，开始战斗了！」

首先是第一战。