31 重逢

久違地回到伯爵領地的歐珀兒，爬上從小就熟悉的大樹上，眺望着遠方。

可是，即使映入眼簾的是悠閒的風景，腦子裏卻被其他的事情佔據了。

前天，父親把她叫到王都的宅邸時說的話，讓歐珀兒極其動搖。

恐怕比被命令跟休伯特結婚的時候還要動搖。

儘管已經十多年前的事了，剛剛社交界出道的歐珀兒爆出被人侵犯的醜聞時，

克羅德爲了得到求婚的許可而來到了父親那裏。

據說當時的父親，一口拒絕了還只是個大學生的克羅德，把他趕走了。

儘管如此，克羅德在三年後再次登門，要求父親與歐珀兒結婚。

而且克羅德雖然是男爵家的人，卻通過勞動賺取工資，並以此爲本錢投資增加財產。

當然，在父親看來，這只是一筆微不足道的金額，還不到歐珀兒嫁妝的三成，但他的這份心意，還是讓父親有些心動。

然而，父親已經和休伯特簽訂了契約，歐珀兒的未來已經決定了。

就算他再增加財產，即使不動用歐珀兒的嫁妝也能過活，但公爵夫人和普通紳士階級的妻子還是有很大差別。

說到底，歐珀兒本來就不需要幫助。

做出這樣判斷的父親告訴克羅德，歐珀兒的婚事已經定下來了，克羅德輕聲道賀後就離開了。

「──即使跟突然發揮騎士精神的青梅竹馬結婚，只是要好的話，兩人很快就會感到無聊而後悔吧。比起這個，你的個性更適合在公爵家面對逆境。」

「……爲什麼現在才告訴我呢？」

「我知道你打算一到了二十歲，就不結婚留在鄉下生活。所以我認爲，如果我勉強讓你結婚，出於對我的反抗心，就算是固執也會爲了婚姻順利而努力。但是，我的判斷大錯特錯了。你做出了與我預想不一樣的行動，白白浪費了七年時間，而到頭來還是在鄉下過着隱居的生活。明明你還有別的選擇。」

「因爲──現在的生活，這就是我想要的。」

對於不久前與休伯特離婚時也保持沉默的父親的告白，歐珀兒雖然感到驚訝，但毅然地回答了。

明明心裏痛苦得快要崩潰了。

「……謝謝。」

但身體卻不像以前那樣，腳底一滑，克羅德的手臂馬上伸過來扶住她。

可是，否定這個傳聞的人卻是休伯特。

她打算將所得利潤用於改善在曼特考斯工作的人的待遇。

雖然不知道還給休伯特的過戶文件怎麼樣了，但休伯特買回領地和房子時的錢，全部都支付給了歐珀兒。

成立新目標的歐珀兒充滿了幹勁。

最近的休伯特，似乎和特定的某女性關係很好。

不僅如此，連剩下的領地也是。

歐珀兒笑着回答，不着跡地離開了克羅德。

說到底，這段婚姻不過是歐珀兒爲了拯救窮困潦倒的休伯特而伸出援手的契約婚姻，婚後一直盡心盡力地支持着休伯特。

「與其說是生疏，不如說是體力下降了。我都二十七歲了囉？」

「而且，家裏還有一個更強勢──脾氣更暴躁的母親。如果和那女孩結婚，麥高樂公爵家會被那對母女侵佔掉吧。」

即使休伯特好像只把史黛拉當成自己的妹妹，但史黛拉明顯不一樣。

「等、等一下！我知道了！我知道了，別這樣，克羅德！」

良好的勞動環境會帶來良好工作態度，又再次帶來利益。

「因爲以前很容易就能下去，現在有點不容易啊。」

雖然慌忙躲開了，但這次還是被他抓住了裙子。歐珀兒發出投降的聲音後，克羅德的攻擊終於停止了。

不僅如此，她確實一直待在公爵領地裏。

想到這裏，歐珀兒抬起頭，直直地盯着克羅德笑了。

現在的休伯特是相當有錢的人，在社交界被認爲是最佳的結婚對象，未婚女性和她們的母親都因此而鬧得不可開交。

而且，能有今天的休伯特，也多虧了歐珀兒，休伯特自己雖然希望繼續婚姻，但結果被她甩了了，最後苦笑着這樣說。

這段話就像兩個人的現狀一樣，歐珀兒想不出合適的回答。

於是，克羅德苦笑着回答。

與變得非常有魅力的克羅德相比，歐珀兒很在意自己看起來怎麼樣，於是低下了頭。

只是希望休伯特能早點結婚，這次一定要幸福。

當然很多人都抱着疑問，但沒有人反對公爵說的話，而且誰也沒有看過婚後的歐珀兒做出什麼出格的行爲。

歐珀兒想起父親笑着說的話，嘆了口氣。

雖然自己也覺得這種說法不可愛，但不想讓克羅德看到自己快要哭出來的臉，所以還是固執不下來。

這樣想了好幾次，不禁爲自己的愚蠢而傻眼。

現在像結婚前決定的那樣，在外祖母留下的土地上的小房子裏，過着樸素的生活。

問題是史黛拉的存在。

（僅僅因爲是女性，就不能獲得事業融資，找不到工作，這太奇怪了。）

而且，從父親那裏聽說了那件事後，現在感到很羞愧，沒有臉去見他。

明明如此，在痛苦的時候再來求助，這也太厚顏無恥了。

實際上，休伯特也需要一個繼承家業的孩子，考慮到他的年齡，應該不久就會結婚了吧。

「……謝謝，克羅德。」

歐珀兒握緊右手，輕輕拍了拍克羅德的胸口。

「你快下來，不然我就把你拖下來。」

從樹上看不清克羅德的臉。

此外，歐珀兒還打算用投資增殖的財產，成立一個幫助女性自立的團體。

看到歐珀兒不像平時那麼固執，坦然地接受了，克羅德輕輕挑了挑眉毛，什麼也沒說。

因爲雖然一度傳出兩人離婚的傳聞，但從那都過了四年，然後在鐵路開通典禮上兩人也有出席，卻在之後突然傳出離婚。

歐珀兒就這樣被輕輕抱起，輕輕地放到地上。

但這樣子好像是在逃避，很不像自己。

還是因爲語氣變了呢？歐珀兒一邊想着，一邊捂住了抽搐的鼻子。

「別胡說了。連我也爬上去，樹會受不了吧？已經和以前不一樣了。」

「聽說了啊。說你就是大青王國的魯塞爾侯爵。」

話雖如此，因爲在金錢方面有了下落之後，就再也沒有收到過信，恐怕正是這樣沒錯吧。

「好久不見啦，歐珀兒。不過，你好不好我想也不用問吧。」

最後一次見面的那一天，克羅德祝福了歐珀兒結婚。

於是，歐珀兒將休伯特的支付金，再次投資到曼泰斯特。

正因爲克羅德非常瞭解歐珀兒的性格，所以纔會一邊壞笑一邊等着她下來。

然而克羅德並沒有避開，皺着眉頭俯視着歐珀兒。

「啊，我很好啊。不過，也不是什麼值得感謝的事情吧？怎麼了？」

這也是她在公爵領地親眼所見。

這樣一來，歐珀兒的名譽得到了恢復，但對歐珀兒來說，這一切都隨便怎麼也好。

「纔不是怎麼了啊。都快八年沒聯繫了，不知道有多擔心啊……。但是，你竟然還和父親聯繫過。」

好久不見的克羅德，褪去了少年氣，完全變成了成熟的男性。

聽到這話，大家雖然驚訝，但也只能相信。

明明騎白馬的王子從小就在自己身邊，卻裝作沒注意到的卻是自己。

歐珀兒在裙子裏支起膝蓋，熟練地抓住粗壯的樹枝，將身體朝向樹幹抱住。

如果勉強的話，她可以爬到克羅德構不到的地方，但這是歐珀兒的自尊心所不允許的。

因爲在與休伯特結婚的七年間，雖然經歷了很多辛酸，但公爵領地的人們最終擺脫了貧困，休伯特也好好成長爲公爵。

「……你聽說了？」

但歐珀兒即使明知道這很冷淡，但還是說希望通過代理人來聯繫，把信件全部退了回去，連封都沒有拆開，所以真相依然不明。

「也不必問克羅德好不好吧。因爲都好好救了我嘛。真的，謝謝你。」

只是聽父親那番話，讓她有些感傷。

他說歐珀兒不是結婚前被傳聞的那種女人。

雖然叔叔從中斡旋，但休伯特似乎堅持要付，最後歐珀兒還是屈服了。

那位女性雖然年輕，卻不浮躁，是出了名的穩重，但據父親說，用堅強來形容會更爲貼切。

就像從前就那麼在想，爲了不給克羅德和任何人添麻煩，這樣就好了。

明明腳步聲還是一樣，嗓音卻好像變低了。

抱住久違地從寄宿學校回來的克羅德，高興地歡迎他的自己，已經消失得無影無蹤。

「你下來吧，歐珀兒。好久沒見你了，讓我好好看看你。」

而差不多所有人都認定，是因爲歐珀兒結婚七年都沒有懷孕，才被公爵拋棄了。

自離婚後休伯特一次又一次寄來的那些信，可能就在提及這件事。

「好不容易爬上去了，爲什麼非要爬下來呢？克羅德你爬上來不就行了嗎？」

當然，兩人離婚的消息，即使是過了將近一年的今天，依舊在社交界引起了轟動。

不過，這應該也不是什麼難事。

新的結婚對象會如何看待史黛拉的存在，休伯特又會如何應對呢，但想到這件事已經和自己無關了，歐珀兒這纔回過神來。

「……如果是紳士的話，能不能回頭看一下？」

對歐珀兒來說，就像過去靠不住的弟弟終於能獨立了，有着某種的成就感。

然後倒吸一口涼氣。

「……也許吧。」

克羅德不顧歐珀兒的心情，來到樹下，像以前一樣拉住歐珀兒的腳。

「……是的。如你所見，我好得可以爬上樹。不過，沒見也太久了吧，克羅德。」

「那我就更要盯着看了。有危險的時候我來救你的。」

歐珀兒一邊祈求不要看到裙子裏面，一邊和以前一樣大膽地往下爬。

就在歐珀兒再次下定決心的時候，背後傳來了刺耳的腳步聲，歐珀兒一邊想着怎麼可能，一邊從樹枝間往下看。

低下頭，可以看到克羅德笑眯眯的臉，歐珀兒剛纔的感傷消失了，眼淚也縮回去了。

然後稍微猶豫了一下，開口了。

明明以前兩個人經常一起爬上這棵樹，並肩眺望遠方，現在已經做不到了。

如果歐珀兒沒有固執，說明自己的遭遇拜託克羅德的話，他一定願意出手相助吧。

「沒想到真的要來救你。生疏了吧，歐珀兒。」

「爲什麼？以前你不會這麼說吧？」