1 開端

那是一個平淡無奇的晚會。

晚會的主辦方是霍洛威伯爵。

剛剛踏入社交界的伯爵女兒歐珀兒，稍稍有些怕吵，向熟悉不過的庭院邁步而去。

從小就來過好幾次的王都伯爵邸庭院，對於淘氣的歐珀兒來說，正是絕佳的遊樂場，所以只要有朦朧的燈光就足夠了。

然而，晚會時的庭院和白天的完全不一樣。

歐珀兒突然被人從背後抱住，等回過神來，已經被推倒在草坪上親吻了。

滑膩的觸感落在嘴脣上，因爲太噁心而抓着對方的臉。

趁着那男人因疼痛而呻吟，歐珀兒大叫了起來。

這個院子裏有好好設置了警衛。

歐珀兒明知道這一點而呼救，卻沒想到這場風波會對未婚女性造成致命傷。

在警衛趕來的腳步聲響起的同時，男人逃走了，只留下禮服和盤起來的頭髮都變得凌亂不堪的歐珀兒。

圍着呆呆地坐着的歐珀兒的，不僅是保全，還有很多客人。

賓客的視線中除了憐憫，更充滿了好奇。

之後的事情記不清了。只記得歐珀兒的貼身侍女急忙趕來，把她帶回房間沐浴。

之後躺在牀上，不明不白地睡着了。

因爲歐珀兒還沒有意識到，自己陷入了怎樣的狀況。

每年春夏的社交季節，上流階層的人都會聚集在王都，每到夜晚在不同的宅邸裏舉行晚宴或舞會，從討論政治經濟到閒聊，互相交流資訊。

當中，對於未婚男女和他們的父母來說，尋找結婚對象更是一件大事，爲了和更好的對象結合，互相拖後腿是家常便飯。

第二天早上醒來，父親傳話讓她去書房一趟。

歐珀兒打扮好之後，早餐也不喫就去書房敲門。

「只要能保住外間的評價，不管你是否有瑕疵，我都能替你找到更好的結婚對象。但現在，你背上瑕疵的傳聞，想必正以驚人的速度傳開了吧。這樣一來，條件就有限了，話是這樣說，今天早上來訪的那個小鬼根本不在考慮範圍之內就是了。」

（不，只有一個人……）

「我什麼都沒做錯！錯的是那個男人！」

只是作爲擁有龐大資產的伯爵千金，只有在形式上非得邀請不可的時候纔會被邀請。

「聽好了，我直接說吧，你已經良緣無望了。即便如此，還是會有需要你那份嫁妝的人吧。我會仔細斟酌那些人，決定結婚對象，在此之前別再鬧出風波了。明白了嗎？」

因爲歐珀兒的母親自不必說，連親戚中都沒有合適的年長女性，所以她是花錢僱來的。

大概是因爲被歐珀兒尖尖的指甲撓到了臉，所以好一陣子都不能在人前露面吧。

聽到父親帶着憤怒的聲音，歐珀兒的肩膀顫抖了一下。

正因爲如此，她纔想和喜歡的人結婚。她想找的不是錢，而是喜歡自己的人。

肚子餓了的歐珀兒老老實實地退下，向早餐室走去。

以往只要歐珀兒一進會場便蜂擁而至的年輕人都不見了。

既沒慰問一句不要緊嗎，也沒打算過問昨晚發生了什麼事。

正當習慣了他們時，流言卻越傳越厲害。

再加上公爵的身份，女性之間的爭奪戰非常激烈，連接近都很難。

歐珀兒恭順地回答，但因爲在想事情，沒有仔細聽。

母親早亡，熱衷於增殖資產的父親也不理睬她，而大她兩歲的哥哥進了寄宿學校，在家人誰也不在的情況下，她一個人在伯爵領地的領館長大。

雖然在兒時的領地有個青梅竹馬的好對象，但遺憾的是他是男爵家的三男，父親不可能接納他。

還有被認爲是淑女的女性們對歐珀兒投來充滿侮蔑的視線，一邊在說悄悄話。

雖然也有幾個男人靠了過來，但一看衣服就知道不是今年新做的。

只是在意最後那句話，反問道。

然後待社交季節終於結束，歐珀兒總算鬆了一口氣。

不喜歡的話不要辭職就好了。

「對那個小鬼來說，你一個人跑到院子裏晃可是難得的機會吧。因爲是貧窮子爵家的次子嘛。然後說因爲你大嚷才逃掉。真是的，把那種小鬼請到家裏來，是我笨了。」

明明自己又沒有做錯什麼。

直到昨天還很親暱的千金小姐都無視了她。

當然了，領館的傭人都很溫柔。

漸漸地朋友都消失了，而請帖的數量也減少了。

這樣就可以回到心愛的領地，回到領館了。

而且，在期待已久的王都中，遇到的男性都沒有能讓她動心的對象。

應該受到責備的是襲擊柔弱女性的男人，但那個子爵的次子卻不在。

在回去的馬車上，同行的女性一直抱怨自己出了多大的醜，但歐珀兒沒有理會。

「這就是問題所在啊。你不是鬧得那麼大的話，就不用被外間的人知道了。」

不管流言傳得多壞，歐珀兒總是堂堂正正地度過，但要應付那些盯上財產的男人和逢場作戲的浪子，確實很不容易。

「發生了什麼不是問題，問題是你那副樣子，被大家看到了啊。」

很快就傳來了應門，歐珀兒走進書房，凝望着坐在辦公椅上的父親──霍洛威伯爵那張不快的臉。

如果是一般的千金小姐，說不定早就逃回去了，但好強的歐珀兒卻一副若無其事的樣子，繼續待在那裏。

「貧窮子爵家……」

樂天派的歐珀兒這樣想着，一邊依然憧憬着結婚，一邊想到之後在領地的日子，放鬆身子任憑馬車搖晃。

這時她才第一次理解到父親所說的話。

結果，負責同行的女性似乎無法舍割高薪，之後也陪着歐珀兒參加社交活動。

儘管如此，被父親介紹到的時候，他還是禮貌性地邀約跳舞。

「可是，要是我沒大嚷，後果會變得更嚴重。」

「確實，昨晚在難得的晚會鬧出了風波，實在抱歉。但是我什麼都沒有──」

「不認識。我一掙扎大叫他就跑了。」

雖然心裏很清楚，但面對無情的父親，歐珀兒心中湧起了反抗心。

但是歐珀兒的防守非常牢固。

「──是的，父親大人。」

「他主動報出姓名嗎？明明昨天晚上都逃走了？而且明明襲擊了我，卻說是幽會？」

伯爵也許是姑且滿意了，他揮一揮手，示意歐珀兒退下。

儘管如此，看到和睦的家人還是會很羨慕，一直夢想着自己也建立一個溫暖的家庭。

本想表現出自己的堅強，沒想到父親深深地嘆了口氣。

（到了下個社交季節，大家一定會忘了我吧？畢竟每天都有新的醜聞。）

「怎麼這麼漫不經心地打招呼？你知道昨天晚上做了什麼嗎？」

歐珀兒想起了某個只跳過一支舞的男人。

雖然沉默寡言，但他撫摸歐珀兒的手非常溫柔，偶爾露出的笑容還帶着少年氣，心裏想像着和他在一起的日子，一定會很開心吧。

說到底，歐珀兒本來就有相當的嫁妝，對於不知從哪裏打聽到這些的人來說，她正是最合適不過的獵物。

歐珀兒多年前就注意到了這一點，悄悄獨自壓抑住了變得越來越大的戀慕之心。

「……小鬼？」

「那小鬼說昨天晚上和你幽會就是自己。說要負責任和你結婚。」

歐珀兒呆呆地嘟囔着，想起了最近一直纏着她的年輕人。

雖然也想否認自己還不是瑕疵，但更重要的是，他一點也不擔心自己的身體，這份打擊，讓歐珀兒都忘記了抗議。

「那你認識那個男人嗎？」

他是個剛大學畢業的年輕公爵，聽說很少出席晚會。

那天晚上，歐珀兒出席了某位侯爵舉辦的晚會。

「早安，父親大人。聽說你在叫我。」