7 公爵

「你說閣樓間？」

「是的，夫人叫來貝絲，問閣樓有沒有閒置的房間，然後讓她帶去了一個空的傭人房間。

「這難不成，她說要在那裏生活嗎？」

「是的。不過行李和浴盆等東西沒法放在閣樓間裏，所以現時的房間也會繼續使用，不過她說平時都會在這裏度過。」

「是在作對些什麼了……。」

休伯特不由自主地嘟囔着，命令羅米特退下。

大概是因爲他說了不讓她和史黛拉見面，叫她不要在同一層樓度過，所以才這樣子報復吧。

（反正馬上就會舉手投降吧。）

正在書房裏工作的休伯特哼了一聲，又想集中精力看眼前的帳本。

就在一個月前，他還在考慮如何籌措房子的維持費和傭人的工資，但現在已經可以輕鬆支付了。

這也多虧了和歐珀兒結婚所獲得的嫁妝。

休伯特握着鋼筆的手停了下來，不知不覺間想到了歐珀兒。上午的時候，聽到諾森夫人的控訴後，他帶着憤怒的心情闖入了歐珀兒的房間。

首先回想到的，是自己有多無禮。

連門都沒敲就闖進女性的房間，被打招呼也不回，還破口大罵。儘管確實有着會這樣做的理由，但即便如此，這種行爲也不能被原諒。

而且，之後她說的都是事實。

不管她至今過着怎樣的生活，因爲有了她的嫁妝以及她父親的禮金，暫時都不會爲生活發愁了。

這樣的話，就可以支付史黛拉高額的醫療費了。

休伯特記得三年前和歐珀兒跳過一次舞。

那時候是那麼的天真可愛，暗暗地吸引住他。

只是，從那時起，休伯特就不得不借錢，別說戀愛了，就連找新娘都沒想過。

然而，命運是殘酷的，諾森比史黛拉更早去世了。

或許兩夫婦都希望兩人結婚。

但是，他必須保護史黛拉不被歐珀兒傷害。

代替年幼的休伯特管理領地和財產的諾森，在休伯特就讀大學時，在寒冷的冬天因心臟病發作而去世。

兩人就這樣睡在一起，所以很快就被諾森夫婦知道了，但知道了休伯特的現狀，考慮到他們年紀尚小，夫婦倆沒有責怪他們。

沒有就史黛拉的事作任何說明，自己確實也有過錯。

明明都只找信得過的人借錢，還刻意不讓任何人知道，伯爵卻知道了此事，莫非是因爲歐珀兒想追求他才查到的？休伯特想到這裏又生氣了。

作爲下下之策，休伯特決定接受霍洛威伯爵的甜言蜜語。

那種恐懼至今仍無法忘記，時常會夢魘。

對休伯特來說，領館和領地都滿是與父母的回憶，從那以後他就再也沒能回去，而現在更是成了忌諱的地方。

恐怕隨着時間的推移，史黛拉變得路也走不了，總有一天連心臟都無法跳動吧。

發熱是身體發出的求救信號，細胞爲了保護史黛拉不受體內的病原菌侵害而戰鬥。

在父母剛剛去世的十二歲時繼承了公爵之位，不得不睡在父母臥室的休伯特，每天晚上都會做噩夢。

休伯特雖然不明白這一點，但如果她願意的話，即使只能把她當成妹妹看，也會和她結婚的吧。

這時，睡得迷迷糊糊起來的史黛拉走進房間，柔柔地安慰他。

之後，每次聽到關於她的傳聞讓他大失所望也是事實。在她可以享受着任性人生的同時，史黛拉卻越來越病榻纏綿，爲着天不講理而生氣。

然後，就在他百無着落的時候，也許是不知從哪裏打聽到，歐珀兒的父親霍洛威伯爵來找他。

但是，那裏不僅是個忌諱的地方，又沒有好的醫生，光是送藥過去就很費時間。

是史黛拉救了他。

後來，史黛拉開始睡在母親曾經住過的房間裏。

而到了現在，就連把醫生派駐到領地的財力都沒有。

所以自己稍微讓步一下也無妨。

但是沒有其他症狀，只是反覆發燒，大家都很驚訝，請來著名的醫生診斷，被宣佈得了不治之症。

從回憶中回過神的休伯特，傲慢地這麼想。

但遺憾的是，這種病原菌非常強，目前還沒有找到與之對抗的治療方法。

但不能讓史黛拉知道。

但是，在史黛拉十歲的時候，她被查出了疾病。

一開始因爲發燒臥牀不起，大家都以爲是普通的感冒。

當時史黛拉才六歲，但每天晚上家人都睡着後，她就揉着睡眼來到休伯特身邊，給他唱蹩腳的搖籃曲。

對歐珀兒的憤怒，幾乎都是爲了掩飾自己的窩囊而遷怒於她。

史黛拉對他有大恩。而且也有大大的虧欠。

不過，說實在，休伯特自己也明白。

因此，休伯特和夫妻倆都統一口徑，非常珍惜史黛拉，包括傭人在內一直保護着她。

但是，休伯特的想法落空了，過了一個星期，歐珀兒還是沒有離開閣樓間。

也有想過乾脆把那塊地賣掉，但又做不到。

由於四年前發生的水災，領地的農作物損失慘重。從那以後，乾旱、蟲災等災難接二連三地襲來，等回過神來，已經不得不借錢了。

在休伯特的父母去世時，他才只有十二歲。一家三口從領地往王都去的時候，馬車的車輪掉了下來，車身不幸從懸崖上掉了下去，只有休伯特一個人活了下來。

本來的話，爲了史黛拉，他也許應該回到空氣清新的領地去。

諾森夫婦和休伯特聽了都悲嘆不已。

而且在被發現之前的兩天裏，休伯特不得不一個人待在車內，周圍是父母、女傭和車伕，還有馬的屍體。

（反正很快就會從閣樓間出來。到那個時候，再跟她慢慢談也成吧……）

她剩下的人生也許所剩無幾了，休伯特希望她剩下來的日子都能變得燦爛。