3 宣告

出道後第二年的社交季節，原本以爲一定會很快樂的歐珀兒，惆悵地回到了領地。

謠言豈但沒有平息，歐珀兒甚至被塑造成一個奔放的女人。

好幾次和覺得可以的男人一起出去散步，兩人獨處走到陽臺上，試着接吻。

但就像那個子爵次子的時候一樣，因爲覺得噁心就拒絕更進一步，但自尊心受到損的男人們，向周圍流傳些不盡不實的流言。

這樣一來，以爲只有自己不被搭理的男人，又開始到處說自己的時候是這樣那樣。

回過神來，歐珀兒已經被貼上了未婚女性不該有的「蕩婦」標籤，轉眼間第三年的社交季節也結束了。

（看來還是放棄結婚比較好吧。比起和不喜歡的人結婚白白侵吞財產，我更想自由自在地生活。）

十八歲的社交季節結束後，歐珀兒已經放棄了建立溫暖家庭的夢想。

等歐珀兒到了二十歲，就可以繼承外祖母奧爾加・肯西特的小領地和充分的財產。

這個遺產就像之前跟克羅德說過的那樣，即使結婚了也依然是屬於歐珀兒的，從這樣的條件，多少能猜到祖母當時的心情。

因爲聽母親說，外公好像是一個非常嚴格、經常拿着鞭子的人。

歐珀兒回到領館後，比起玩樂，今年更努力學習。

向領地管理人崔佛和執事奧爾頓求教，跟着他們四處尋訪，仔細學習了經營領地和管理莊園的方法。

沒多久，從王都回來的克羅德，看着拚命努力的歐珀兒，不可思議地問道。

「吶，歐珀兒，有必要學習到這地步嗎？就是這領地的伯爵，也都是交給管理人崔佛來辦，自己只聽彙報而已。歐珀兒也學着他，只要僱用管理人和執事不就行了嗎？」

「克羅德，我對你的想法太失望了。我已經不打算結婚了，等我二十歲的時候，我會在外婆留給我的那片土地上生活。所以我想從頭到尾都知道。」

「你說不打算結婚，爲什麼了？」

「克羅德你沒聽過嗎？我的壞話。不過既然都這樣子繼續當我朋友，代表你不知道吧。」

「你是笨蛋嗎？我當然聽說了。即使是隻有男生的寄宿舍，也不代表消息傳不進去啊。但是正因爲是朋友，我更知道歐珀兒不是那種……傳聞中的女人啊。住在這一帶的大家也這麼想的。因爲大家從小就認識你。」

「……謝謝你，克羅德。」

「……我知道了。」

只是，歐珀兒搖搖晃晃地走出書齋，回到自己的房間後，在被侍女叫住之前，一直都呆若木雞。

也不記得自己有沒有回答父親的話。

對於已經確定的事項，歐珀兒根本無從提出異議。

要逃避這門婚事該怎麼做，她忙着開動腦筋，但很快就醒悟到，還不到二十歲的歐珀兒，沒有什麼可做的。

雖然離二十歲還有近兩年，但已經度過了三個社交季節，依然找不到結婚對象，這也是沒辦法的事。

就像沒有一談的價值。

「爲什麼……公爵大人那樣的人會……？」

父親的辦公桌上依然雜亂地堆著文件，可以看出他有多忙碌。

歐珀兒從前就不會哭。

「……公爵是因爲欠債才答應和我結婚的嗎？」

『不要哭，我可愛的孩子。請笑吧。』

就在歐珀兒這麼想着的時候，執事來到了房間。

明明已經沒有那樣的力氣纔對。

歐珀兒迫不及待地問道，父親不高興地抬起頭。然後深深嘆了口氣，放下手中的鋼筆。

雖然心情有些厭煩，但歐珀兒還是恭敬地賠罪了，父親似乎馬上心情好起來，微微一笑。

自從那件事以來，即使見了面也被他無視，連招呼都不打。

「已經和對方簽了婚約，剛纔收到通知說已經拿到了結婚許可證。三天後就要舉行婚禮了。」

從那以後就一直放任不管，所以本以爲他真的對歐珀兒不感興趣，但現在再次被叫出去，心裏有一種不祥的預感。

「老爺在書房裏等你。」

看到他的笑容，讓歐珀兒確信不祥的預感果然應驗了。

三年來，歐珀兒的父親大概一直在等待能夠抓住對方弱點的機會吧。

即使從樹上掉下來手臂骨折的時候也是、最喜歡的小馬死了的時候也是。

會被父親叫到書房，自那件事發生的翌晨以來還是第一次。

歐珀兒非常討厭那樣。

「……麥高樂，公爵？」

「歐珀兒，高興吧。你的婚事終於定下來了。」

「麥高樂公爵很早就失去了雙親，年紀輕輕就繼承了公爵之位。經驗不足，太天真了。三年前或許還有辦法。只是因爲自尊心太強，沒能向周圍的人求助吧。現在他已經負債累累，償還不來。所以他決定賣掉自己，好讓不用賣掉祖傳的土地。」

「父親大人。請問是有什麼事嗎？」

「嗯，什麼都不做，眼睜睜地看着他墮落到這種地步，需要挺大的耐心呢。不過，投資時等待可是很重要的。」

也跟很久前只跳過一支舞，心儀的公爵四目相對，結果被他瞪的時候也很平靜。

社交界的人要說什麼都無所謂。

「請住口。」

「是的。說讓你馬上過去。」

雖然不禮貌，但公爵有着可這麼做的身分。

「終於問我了嗎。聽到名字的話，你可能會感謝我。你的新郎便是休伯特・麥高樂。是麥高樂公爵。」

「父親大人，那麼……對方是什麼人呢？」

於是，母親慢慢抬起她消瘦的臉頰，還以一笑。

歐珀兒爲今晚挑選禮服，看了看衣櫥裏的其他禮服。

「你想想看，他可是公爵啊？我作爲公爵的外父，未來公爵的外祖父，日後工作的領域會更廣闊。聽好了，歐珀兒，雖然一直以來都放任你自由，但今後你要謹慎行事。然後和公爵一起解決問題。這也挺有趣吧。」

「對不起，父親大人。但是今晚的準備——」

「身爲淑女，不該在主人說話前就開口。真是的，完全不會教養，這我也有錯吧。好像讓你太自由了，歐珀兒。」

遺產管理人是個非常和善的人，也許是知道了歐珀兒的傳聞，才同意了她這個提議。

儘管如此，她還是不能逃走，當然也不打算逃走，歐珀兒堂堂正正地站在書房前，敲了敲門。

有幾件款式比較端莊的果然還是用得着吧，那已經裝在包裏了。

然後明明叫了她進去，父親卻頭也不抬地寫着什麼文件。

父親雖然不會大吼大叫，但也不會聽取家人的意見。

「而且還是相當的上等貨。等待三年也是值得的。如果沒有那場騷動，這門親事三年前就能辦妥了。就算你有瑕疵，我也不打算把你許給那個小鬼或是覬覦財產的廢物。」

這時，她突然想，難道一定要做那個噁心的親吻嗎？

到現在爲止，父親之所以放任歐珀兒自由，就是因爲瞄準了上好貨色。

多虧了這樣，迎來第四個社交季節的歐珀兒心情輕鬆了許多。

「投資……」

而實際上，領地裏的大家都笑了。

麥高樂公爵正是三年前，只跳過一支舞的對象。

再過幾天社交季節就要結束了，歐珀兒早早地收拾好了行李。

克羅德的話讓我高興得眼淚都要流出來了，但歐珀兒還是設法忍住了。

是唯一讓歐珀兒動心，在那件事發生後被無視，前幾天還被瞪的人物。

對方到底是個有多糟糕的人物呢？

也不問是誰就被允許進入的歐珀兒，輕輕打開門，走進書房。

歐珀兒想，哥哥不從大學回來，可能也是因爲不想和這個父親見面吧。

當然，條件是像以前一樣，把土地的交給自己選擇的人管理幾年。

──終於結束了。

這次也一樣，即使被喊作浪子，光會裝模作樣的男人、看上財產的男人、盡是傳出低俗傳聞的淑女包圍着也笑得出來。

之後只要出席某個子爵家舉辦的小型音樂會，歐珀兒的社交季節就結束了。

這是母親在臨終時說的。

這個社交季節結束後這些都用不着了，她打算把它們都留在這宅邸裏。

聽到名字的歐珀兒一陣眩暈，差點暈倒。

「父親大人，結婚什麼的我……」

「進來吧。」

「…………是？」

下個社交季節結束後，歐珀兒打算搬到外祖母留給她的房子。

一邊因爲再次被指是瑕疵而心傷，一邊又想着到了二十歲就可以離婚了吧。

先回領館一趟，然後搬到外祖母留下的新家。

只要咬緊牙關向前笑，總有一天大家會對她回笑。

在前往王都之前也告訴了領館的大家，他們儘管很寂寞，但只要坐一天馬車就能回來。

所以，從十歲那天起，歐珀兒就決定不再哭了。

「父親大人嗎？」

所以，當時她拚命忍住眼淚，用滿是鼻涕的臉笑了。