间章 杰佛瑞的追悔

「王兄，放任之前说的那名女性不管没问题吗？」

「照杰佛瑞的说词判断，她应该是清白的，但是她打倒男子的动机不明。为了杰佛瑞好，我会派人监视她，他原地踏步十年之久也算是我的错，黑脸让我来扮，你不必担心。」

两位王子虽然都金发碧眼，五官也很相似，两人的个性却有天壤之别。

二十五岁的大王子康莱德个性深谋远虑，为人敦厚，而二王子喜多力克正当弱冠之年，个性开朗又活泼。

大王子所说的「我的错」与十年前那场战争有关。

当时西方民族扬言要「讨回我们被抢走的圣地」，进攻了艾许伯里王国的西境。

西境有一片深邃辽阔的森林，以前艾许伯里与森林另一头的国家之间没有明确的国境。

后来经过双方商讨界定了国境线，艾许伯里拓荒团便在这一侧进行了开垦。

那片土地经过开垦之后终于有了丰盛的收成，结果西边的国家竟然宣称「那片森林是原住民的神圣土地」。

艾许伯里王国当然不肯退让半步，两国点起了战火。

参战的包括初次上战场的大王子，以及当时是第一骑士团团员的杰佛瑞。

他们从战争初期就取得压倒性的胜利，当人人都觉得胜券在握时，内部对于后续的作战计划产生意见分歧。

当时有两个策略，一个是「在敌军获得援军前发动夜袭、直捣黄龙」，另一个是「敌军有主场优势，夜间进军太危险，最好等日出再发动总攻击」。

两个策略各有利弊，众人无法达成共识，营长顾及首战的王子，请示了他的意见。

大王子沉思了半晌，决定选择趁援军来之前夜袭的策略，但是身为连长的凯萨反对王子的决策。

「殿下，若敌军已经预料到夜袭的可能，这次行动不只会让我军伤亡惨重，出师不利的结果就是敌我难分，有可能打到自己人，请殿下三思。」

凯萨虽然直言上谏，不过康莱德思量再三，仍旧维持原案的夜袭。

当天夜里，早已料到有夜袭的敌军弓箭手从高台上进攻，行军中的艾许伯里军受到箭雨的洗礼，伤亡者无数。

康莱德大王子虽然安然无恙，但是凯萨从上方以身体护住大王子时，却有好几把箭深深刺进了他的背部。

箭雨虽然造成莫大的伤亡，但是艾许伯里军的猛烈反击还是赢得最后的胜利，守住了拓荒地。

但是前来悼唁的来宾偷偷泄漏了战地的情况给她，而且内容还似是而非。

被抬去医务室的凯瑟琳坐在沙发上既不哭泣也不发怒。她只是静静坐在那里，一双玻璃珠般的眼睛好像在看着他，眼中却没有他，杰佛瑞这才发现她已经崩溃了。杰佛瑞没想到她如此无法接受双胞胎哥哥的死，又如此无法原谅王子。

凯瑟琳连忙站起来说「殿下，请抬起头」，并往前走了一两步。她和蔼地微笑，伸出手来眼看就要碰到殿下。杰佛瑞见到此举心想「触碰殿下太无礼了」，原本有意劝阻，却发现她手中藏了什么东西。

「连长为了保护王子而飞身护住他，最后战死沙场。」

杰佛瑞心想：「王子本就不需要道歉，就算要有所表示，好歹也等到她抚平内心伤痕再说。」不过王子当时年仅十五，设想不够周全也怪不了他，杰佛瑞猜想陛下大概也不知道今天有这一场会晤。

在凯瑟琳死后，杰佛瑞以私人因素为由，向骑士团自请离职。他认为当时一同进城却没能料到她的犯意也是他的责任，他想一并引咎辞职。

想不到某一天，「独立自主的女人」维多利亚揹着诺娜出现在杰佛瑞的生命之中。

很多人对她敬佩不已，说「不愧是骑士世家的千金」。

他如实陈述了无数次战况，凯瑟琳却只露出空洞的表情。

凯萨战死本来就不是王子的责任，而既然王子都低头了，无论凯瑟琳内心作何感想，她都没有不接受的权利。

「连长凯萨一开始就反对王子的作战计划。」

康莱德大王子清场之后站起身，对凯瑟琳低下头来。

杰佛瑞撞到桌子让杯盘当啷作响，骑士闻声冲了进来。他火速藏起自己没收的小刀，只报告说「她身体不舒服」，强硬把凯瑟琳抬去医务室。

然而在长年照护病人累积的疲劳和相继失去双亲的低潮中，凯瑟琳又与双胞胎哥哥天人永隔，这一连串的悲剧已经让十八岁的她内心悄悄被侵蚀。

对王族亮刀这件事只有殿下和杰佛瑞知道，冲进来的四名骑士或许也感觉事有蹊跷。事情一旦公诸于世，凯瑟琳就是唯一死罪。

但是在国王的判断和大王子的慰留之下，他的辞职没有通过，而是改派到第二骑士团，主要任务是保卫王都治安，就这样做到了现在。

「我不但没察觉她的痛苦，也没能让她依靠」，他的悔恨与自责历经十年岁月依然是盘据心底的黑色硬块，没有消失。

就在杰佛瑞回到岗位的隔天，凯瑟琳走上了绝路。他听说「凯瑟琳自尽了」时万念具灰，当下的绝望感至今依然牢牢烙印在他脑中。潦草的遗书中只写着「我去找家人了」。

他默默冲过去压制住自己的未婚妻，强硬扳开她的手时，只见一把锐利的小刀。他们是应王子之邀而来，没有经过身体检查就放行了，也招致了这场意外。

连长凯萨的遗族只有双胞胎妹妹凯瑟琳一个，他们的父母不久前才相继病逝，凯瑟琳等于在一年内失去了所有家人。

杰佛瑞既不知道这种空穴来风的谣言存在，更不知道凯瑟琳已经信以为真。

凯瑟琳的未婚夫是时年二十二的第一骑士团团员杰佛瑞•亚瑟。

见到这一幕的杰佛瑞内心五味杂陈。

杰佛瑞打算等过一段时间凯瑟琳精神稳定之后，再把这悲壮的死法告诉她。

凯瑟琳直到当天都在复诵「家兄为保护殿下而战死，应该是死而无憾了」，杰佛瑞深感懊悔，怪自己不该相信这番说词与她故作坚定的笑容。

「凯萨的死不是殿下的错。」

在葬礼结束十天左右，大王子康莱德召见凯瑟琳和杰佛瑞进王城，为的是「当面向凯萨的妹妹谢罪」。

战场上的他一直在大王子附近作战，也亲眼目睹了凯萨的临终。

「王子急着在首战旗开得胜，因此强推不可能的夜袭策略。」

幸好殿下决定保秘处理，凯瑟琳就此直接被送回家。杰佛瑞对宅邸里的人说「她需要近乎软禁的注意和监视，然后也叫医生过来」，自己也请了几天假，连日住在她家里。

杰佛瑞知道双胞胎兄妹的情谊比亲子更紧密，因此凯旋归来之后一直很担心未婚妻。

「非常抱歉。」

但是凯瑟琳听闻凯萨壮烈牺牲后一直表现得很冷静，方寸不乱。

凯萨在移动中就已经中箭吐血，他是自知为时已晚才飞身护住王子。