第一章 維多利亞的安穩小日子

「克拉克少爺，我們今天要看的歌劇是在演什麼？」

「一個墜入愛河的男子，遠赴異國追尋拋棄他的女子。」

「喔，是好結局嗎？我不喜歡悲傷的結局耶。」

「我不知道那麼多，是家母推薦的。」

「喔。」

克拉克的母親愛瓦是這樣說的「一男一女去的話就該看這個，這是講愛情開花結果的故事，你們看完一定會覺得很幸福的」，但他實在不打算如實告訴十二歲的諾娜，只好含糊其詞。

馬車中的諾娜坐在對面望着窗外。

她曬出一身健康的膚色，金光閃亮的秀髮綁成寬鬆的麻花辮垂在右肩。深玫瑰粉紅禮服剪裁樸素且沒有配戴任何首飾。諾娜望着馬車窗外。

克拉克回想起五年前重逢的那一天。

眼睛閃閃發亮仰頭望着自己的諾娜，已經不是當初那個和他追逐玩耍或爬樹的她了。她整個人抽高，五官更加成熟，有一種女大十八變、蛻變爲鮮豔蝴蝶的氣質。

（諾娜還記得我曾提出過的婚約嗎？）

當時的克拉克膽小怕事、沒有自信，諾娜卻從沒有瞧不起自己。

「克拉克少爺！」她總是帶着敬意這樣叫他。

兩人一起上課的時光很愉快，連最討厭的外文課也變得快樂無比。

維多利亞會告訴諾娜男孩子的喜好是什麼，不知諾娜是無心隱瞞或者覺得沒必要隱瞞，總之她學到什麼都會一五一十告訴克拉克。

一個小女生卯足全力練習膝擊、迴旋踢、翻牆的樣子實在是很可愛，可愛到讓克拉克不願意放手，於是他緊張地詢問「長大之後願意跟我結婚嗎」。

諾娜倒是爽快回了聲「好啊」。

某一天，維多利亞和諾娜一同消失，與維多利亞走很近的傑佛瑞也不知道她們的去向。從那天起，他食不知味，做任何事都心灰意懶。

過了幾個月後的某天，艾德華前來探望他。

「克拉克，愛瓦很擔心你，說你委靡不振。」

「真的耶，諾娜，妳下車的時候我會扶你，不要自己跳下馬車喔。」

傑佛讀完來信後對我說：

「諾娜是主角的話就不一樣了對吧。」

諾娜不知道自己有多美，也不知道再過三年左右，她的美會讓旁人看得目不轉睛，並且吸引所有男子的目光。

「咦！」

「安娜，軟膏製造工坊的修繕工程好像結束了，這是通知信。」

諾娜對梅納德的同行少女優雅鞠躬，少女卻只是投以兇狠的眼神。等梅納德回到身邊，那位少女又綻放出柔情似水的笑容，兩人一同離去。

「梅納德少爺跟我說過他父親是財務大臣，還講了兩次。」

「那我就說了喔，你不會生氣嗎？」

等人潮稍微退去之後，克拉克和諾娜一起走下階梯。

「我們坐的是二樓座位，在這裏。」

諾娜咧開嘴露出很不淑女的笑容，抬頭看着克拉克。

「先不了，我想查一下蘭德爾王國最近施行的法律，下次再喝。」

她露出優雅而含蓄的微笑，將纖纖玉手搭在克拉克手上，優雅下車。附近正好有一些年輕情侶和年長觀衆，他們發出此起彼落的驚歎，目光都停在諾娜身上。

「對、對啊，真的。」

這些話他不曾告訴父母或諾娜，但他暗自下定決心。

這是克拉克的真心話，他知道自己是因爲對諾娜有愛才一直對她無比寬容。

克拉克很忙碌。

但是她之前曾直言「那個約定就作廢吧」。

「好，我們走吧，諾娜。」

「我也很期待，來吧。」

「好期待喔，克拉克少爺。」

蘋果派香甜美味，克拉克喫着心想（下次要約諾娜去哪裏呢）。

克拉克沒有炫耀是因爲他的課業與語言能力，都沒有父親優異。

一如諾娜所說的，她在馬伕打開車門的瞬間已經搖身變爲一名淑女。

「相比之下克拉克少爺比較帥，媽媽就常說『把自己的手牌揭露出來是很愚蠢的』。」

他們樓梯下到底之後，右方傳來一個爽朗的聲音。

歌劇中的男子遠赴異國追尋女子，他與情敵競爭，將女子從險境之中營救出來，最後有情人終成眷屬。不過對克拉克而言看諾娜比看歌劇更快樂。

「嗯。」

（算了，我重頭來過。）

「是喔？」

「諾娜會回來的，大概五年後吧。」

「嗯！」

「她們目前預定是五年後回國，你不要說出去喔。屆時諾娜肯定操着一口流利的沈國語，克拉克，你呢？五年後諾娜回來，你預計變成怎麼樣的自己？」

「在時間面前，人人平等，怨天尤人是五年，力爭上游也是五年。」

「嗯，我也想變成媽媽這樣的人。媽媽總是美麗動人，她的思想很美麗。好像不能說『美麗』，但我很難找到合適的用詞。」

「如果是講我爸媽的話，是我爸爸先愛上媽媽的，但是媽媽不會對爸爸頤指氣使啊，她對爸爸總是『謝謝』不離口，而且常常會說『現在最幸福，因爲有你』。」

「克拉克，你回來啦。怎麼樣？歌劇有盡興嗎？」

「故事呢？有趣嗎？」

「克拉克少爺，能看到劇場了！」

他聰明伶俐，喜好騎馬，並在馬術大賽上連番拔得頭籌。衆所周知，大小姐們都對他情有獨鍾，茶會上他靠近過諾娜幾次。克拉克再怎麼說也不好對侯爵家的嫡出公子冷眼相向，只能暗自懊悔。

（從那一天起，我一直卯足全力用功讀書，我想要在諾娜回國的那一天，笑着問她：「怎麼樣？我長大了吧？」）

「禮儀老師說過，『受邀去看戲劇或歌劇卻發表真心話的感想，這不是淑女行爲』。」

「嗯，我很盡興，母親。」

「對啊，先愛上對方的人比較喫虧啊。」

（是沒錯啦。）克拉克苦笑。

他願意爲了守護諾娜和老師力爭上游，現在無論查什麼學什麼，他都不嫌辛苦，因爲每一步都能讓他更靠近自己的目標。

諾娜的手自然而然地搭上克拉克的手臂，讓他原本躁動的心溫暖了起來。

「好有趣喔，我第一次看到能這樣發聲的人。」

他站在諾娜右側輕輕摟住她的左肩，並儘可能不要接觸到她的身體。

本以爲諾娜早就忘了五年前的約定，想不到她還記得。

「我的話……」

「嗯～～嗯。」

「這不是諾娜嗎？真巧啊，妳喜歡歌劇嗎？」

「怎麼樣……」

「梅納德少爺你好，今天是受到克拉克少爺的邀請。」

「嗯，克拉克少爺，回家前要不要去店裏坐坐？有一間我們很久以前喫過蘋果派的店，你還記得嗎？」

「啊，對喔。諾娜，希望妳以後能跟我來看歌劇，那我先告辭了。」

他這樣想不是因爲死心，反倒是因爲可以從零開始，讓他感覺有了新的樂趣。

「我知道啦，媽媽已經叮嚀得夠多了。」

「唉呀，比預料中的更快，我今天就想去看看。」

克拉克無法給出漂亮的反擊，只能苦笑以對，他眼角瞥到諾娜擠出了禮貌性的笑容。每次諾娜面對不信任的人都是這個表情，看到這個表情之後，他放下心中大石頭。

她那恭謹有禮的寒暄應該是淑女教育的結晶，卻讓克拉克覺得有些疏遠。

「我對愛慕者講話不會那麼不留情面。我看歌劇的時候一直在想，我不會對愛慕者頤指氣使的，我會很感謝他，但是那個女人在聽到男人告白之後態度就大變，好像自己有多了不起一樣。」

樂隊調完音之後，「唰」一聲，絃樂器開始演奏。

「克拉克少爺，我們還能一起出來嗎？」

出聲攀談的是克拉克認識的年輕人，葛洛福侯爵家的嫡出公子。

「嗨，克拉克聽說你是諾娜的青梅竹馬啊，好羨慕你啊。我也想要這麼有魅力的青梅竹馬。」

諾娜回來的時候，處於小孩與淑女之間的狀態。

「妳的話？」

克拉克面帶微笑的同時，卻對年輕男子投以冷若冰霜的眼神。

（我要更加努力，練出足夠的實力，不讓老師和諾娜被外國歹徒盯上。總有一天我要成爲像父親一般的外務大臣，不，是宰相，我一定會出人頭地，我要用我的方式守護諾娜和老師。）

「好棒的劇場啊，克拉克少爺。這是我第一次看歌劇，好期待喔。」

「是在之前茶會的時候嗎？」

「我知道妳想說什麼，老師很帥氣。原來啊，妳一定能變成老師那樣的人。」

「原來如此。」

（我記得他比我小兩歲。）他回憶。

歌劇舞臺的布幕拉了起來，諾娜在看到歌劇的高潮處時整個人往前探出，深深沉浸在故事之中。對克拉克而言，望着她的側臉是件愉快的事，而孩提時期與這個美少女所共度的時光是屬於他的寶藏。

「嗯，我也很期待，諾娜。」

兩人在甜點店點了蘋果派和茶品後，在等待時有了個空檔時間。

在成爲宰相之前，他得要先翻越好多高牆：身分、實力、人脈。

「那個女人遭遇險境的時候好沒用啊，壞蛋扣住她的手腕她就動不了了，但她卻對喜歡自己的男人予取予求，搞不清楚是強勢還是膽小。」

「當然啊，我們一起想想要去哪裏吧。」

「梅納德少爺，我不好意思讓你的同行者久候。」

不過每次諾娜參加茶會他都會同行，也從不避諱去趕走其他靠近她的年輕男子。

歌劇閉幕後，全場的掌聲不停，諾娜回頭看向克拉克。

「沒什麼，我沒事。」

「沒關係，妳告訴我妳的真心話。」

「嗯，我差一點回嗆說『那又怎樣』，好險咬緊牙關忍住了。他父親自己爭氣，跟他有什麼關係？我當時心想『克拉克少爺就從沒說過自己是外務大臣的兒子啊』。」

「當然。」

艾德華看到克拉克整個人激動地往前傾，笑了笑說：

「那要不要來喝杯茶？」

＊

「當然啊，走吧。好久沒喫了，我也想喫蘋果派。」

「真的嗎？」

克拉克送諾娜回家後，幸福洋溢地踏上歸途。

「妳一定要帶上護衛喔。」

「好，我會的。」

自從威爾•柴克瑞和鷗麗入侵我們家之後，每次我和諾娜要出門，傑佛瑞都會緊張兮兮的。其實如果真有個萬一，沒有護衛在我比較能放開來施展，但我看得很開，我知道這樣做傑佛會比較放心，所以每次出門都會帶着護衛。

「萊利、路易斯，麻煩你們護衛了。」

「交給我們吧，夫人。」

傑佛聘來兩名護衛，萊利三十五歲，專精劍術和體術，已有家室；路易斯二十八歲，專精劍術和短劍，單身。我很期待他們未來陪我和諾娜練武，不過傑佛一直不肯，他說：「如果被僱主的妻子和女兒打得落花流水、失去信心就麻煩了，妳再等等吧。」

諾娜聽了這番話之後皺起眉頭，偷偷對我抱怨：

「媽媽，那要這種護衛有意義嗎？」

「讓周遭的人知道『我有護衛』還是有意義的，可以避免一些無謂的紛爭，傑佛的想法沒有問題。」

「請冗員的錢不是應該用在其他地方嗎？」

「不，諾娜，我們出門沒有護衛會怎麼樣？我們會被盯上啊，來一個打一個太麻煩了。」

「喔。」

萊利和路易斯不知道我們談過這些，他們鬥志高昂，擔任起我們的馬車護衛。

我和諾娜抵達修道院後開始巡視整間工坊，並與院長聊了一下工作人數和待遇等等。

「那麼軟膏工坊就先從院長推薦的十個人開始吧？如果銷量不錯或許能再增加人手。」

「夫人，這實在太好了，對於那些逃離丈夫、不想拋頭露面的女性而言，這裏會是個值得放心的職場。」

修繕後的工坊牆壁是淺黃色，天花板是白色。總共有四個空間，十個人來工作綽綽有餘了。

我們與院長寒暄完，便前往牧羊場的預定地。

遼闊的牧場四周已經蓋好柵欄。

羊羣晚上歇息的羊舍也完成了，接着只等羊羣入住。

剃毛、紡紗、染色、打毛線。

「如果他真的糾纏不清，我就以劍術指導讓他閉嘴。」

我在回程的馬車上垂頭喪氣，諾娜看了很擔心。

「邁克先生，你怎麼會知道這裏？」

「對啊，但不急於現在。等諾娜長大、只有我和傑佛相依爲命的時候再來期待吧。」

傑佛的提議太蠻橫了，我嚴正回絕。

「這樣不是有損於你的聲譽嗎？」

「傑佛，我想見見喜多力克公爵，我會拜託他在晚宴上看到我要假裝素昧平生。」

這樣做不是反而打草驚蛇嗎？

「妳或許會建議亞瑟子爵不要出席，不過我的上司認爲陛下和大王子會產生疑心。」

我忐忑不安地走近，心想：（邁克先生怎麼會在這裏？）

「但願如此。」

如果他提出的交換條件是體術指導，我們也提議說「先與女兒諾娜對戰，贏了再說」。喜多力克公爵不可能料到自己輸給十二歲的女孩子。

「邁克先生！」

「啊，喜多力克殿下啊……」

邁克先生笑着看向牧場。

「媽媽不想見他嗎？」

我們就是要賭他的掉以輕心。

「嗯！」

「有人不滿意的話，我大不了就放棄子爵的名位。對我而言，妳比爵位更重要。」

艾許伯裏王國的第一騎士團守護王族，第二騎士團守護王都的治安，第三騎士團是俗稱，正式名稱爲特殊任務部隊，也就是諜報員組織。

「妳的反應真快，其實最近康萊德大王子要舉辦晚宴，他肯定會邀請他偏愛的亞瑟子爵，也肯定會要他帶從來沒在社交場合出現過的夫人出席。」

「不然我跟那個閃亮哥比武好了？假如閃亮哥沒見過沈國武術，第一回合我至少能贏。」

「可是沒有別的辦法了。」

馬車正在牧場入口待命，我看到兩名護衛和一名男子。我定睛一看後大喫一驚，同一時間，諾娜也注意到了。

夫妻倆臉色一沉。

回家時傑佛不在，我悶悶不樂地煩惱着，等待他回家。

我和喜多力克公爵曾近距離碰過面、交談過，重點是我們曾經交手過，堅稱是別人肯定行不通。

「這樣……反而會讓公爵燃起鬥志吧？」

差不多該回馬車了，我們邁步走向牧場入口。半路上，我回頭看向牧場。

「是因爲爸爸被加封子爵的關係？」

「媽媽不是想住在這裏嗎？」

於是傑佛和我同時叮嚀諾娜。

「呵呵呵。」

「我本來也覺得『妳沒有非要結婚不可』，不過諾娜啊，妳搞不好會遇見讓妳想結婚的對象啊。」

「諾娜，妳真的很聰明。」

「儘量不要吧，但總覺得躲不了一輩子。」

我和傑佛左思右想最後得到一個結論。

「那該怎麼辦？」

不久之後，將會有很多羊羣走來走去地喫牧草，光是想到這個畫面我就覺得很滿足。

看到他回家的表情，我馬上知道（啊，他已經知道喜多力克公爵的事了）。他愁眉不展。

話一說完，諾娜突然緊緊抱住我。

邁克先生的上司是這樣提議的：

從公爵領地到王都，搭乘馬車約兩星期。即便現在送信過去，依然可能與前往王都赴宴的公爵擦身而過，因此傑佛要先主動提出「我想謁見公爵」。

「對，就是他，我可能必須跟他碰面。」

「好啊，你們討論看看。」

諾娜莫名的鬥志讓我們放不下心，但我們的結論是這個作戰計劃最穩妥。

康萊德大王子對傑佛青睞有加，他大概不會准許傑佛放棄爵位，搞不好反而還會逼問他「爲什麼要放棄」。

「在陛下、宰相和大王子麪前是可以用這招，不過喜多力克公爵也會出席。」

「維多利亞小姐、諾娜小姐，好久不見。」

「是嗎？那我就把握現在，跟愛撒嬌的諾娜盡情玩耍吧。」

「公爵是誰啊？我認識嗎？」

「這是來自我上司的提議。」

早就知道會有這麼一天，只是這樣等於讓傑佛兩面難做人，我很愧疚。

「怎麼了，媽媽？」

或許我該與喜多力克公爵碰個面提前佈局，要他在晚宴上假裝不認識我。

我就知道他會這樣說，可是仔細一想，這樣做根本有弊無利。

「妳有什麼打算？妳不願意的話，我們夫妻都不出席，或者我自己參加。」

牧草種子已經發芽，整個牧場已是一片輕柔的綠。

一想到這麼安穩幸福的時光總有一天會到來，就讓現在的生活感到更有幹勁。

（話說回來，喜多力克公爵出生高貴，而且也不是壞人啊。）

「邁克今天來找我談了喜多力克公爵的事，妳也有聽說吧？」

「我也想啊，但是妳可能會遇到比我更重要的人。」

「是那個閃閃發亮的人？我記得啊。」

「邁克先生，難道是怎麼了嗎？忙碌如你怎麼會特地來這種地方。」

我和傑佛沉思了一下，相視並點頭。我想我們心有靈犀。

到了晚餐時間，傑佛瑞從王城回來了。

「嗯。」

「我要跟媽媽永遠在一起。」

「克拉克少爺家曾經來過一個身分尊貴的人，妳記得嗎？」

諾娜飛也似地跑過去。

「畢竟蒐集情報是我的工作，我聽說亞瑟子爵家要展開事業，好奇來看看是什麼地方。不過，這裏真是好地方啊。」

邁克先生是第三騎士團的團員。

「不行，這樣他又會拜託妳教他體術吧？」

「嘿嘿嘿，爸爸肯定會想辦法的。」

原本一直默不作聲的諾娜提出了意外的建議。

「安娜，妳現在方便嗎？」

邁克先生一臉爲難。

「是喔，有道理，哪裏的子爵夫人會從來不現身的呢。」

這個問題根本無解，如果反讓對方懷疑「放棄爵位的考量是不曾在社交圈出現的夫人」，那就真的一發不可收拾了。

「好期待！那個閃亮，不對，我真的可以跟公爵認真交手嗎？要避開臉嗎？脖子呢？咦？臉和脖子都不行嗎？那腹部和背部可以嘍？」

「我會與先生討論一下。」

我們都在想：「這個主意好像不錯！」

「嗯。」

「我纔不會遇到。」

「不過我長相比較常見，只要堅稱『那個維多利亞』是別人就好了吧？我現在的名字是安娜。」

羊舍旁邊則蓋了一間工作人員使用的小屋。

『喜多力克公爵曾經見過維多利亞小姐，一旦碰面肯定會發現妳的真面目，不如先在晚宴前與喜多力克公爵碰面，拜託他在陛下和大王子殿下面前保密。』

「我會讓指導課一次結束，比方說三分鐘內沒碰到我就到此爲止之類的。」

喜多力克公爵在二王子時代曾經三番兩次要求我指導體術，總覺得他會以保密爲條件，要求我體術的指導。

「可是我沒有非要結婚不可啊。」

「我會在晚宴前一天謁見公爵，拜託他『請公爵假裝不認識維多利亞』。」

即便傑佛放棄子爵的位分，喜多力克公爵依然是個隱憂，而且我們要煩惱的也不只是他一人。

他的提議中伴着些風險。

「不要叫喜多力克公爵『閃亮哥』。」

我們家對他的評價實在太低了，這可絕對不能讓傭人們聽見。

＊

晚宴的日子已近在眼前，某天下午，傑佛瑞在王城的房間謁見喜多力克公爵。

「嗨，傑佛，五年沒見啦，看你這麼有精神就好。沈國怎麼樣？聽說藥品貿易都很順利對嗎？」

喜多力克公爵二十六歲，如今是兩個小孩的父親。

他與碧翠絲公爵夫人的好感情在貴族之間相當出名。與當時淘氣的他已經判若兩人，現在很認真在治理公爵領地，貴族都謠傳「可靠的夫人懂得如何駕馭他，所以領地才治理得那麼成功」。

「對了傑佛，你和維多利亞還順利嗎？」

「嗄？」

他突然先發制人提到維多利亞，害得傑佛瑞自亂陣腳。

目瞪口呆的傑佛瑞讓「閃亮哥」喜多力克哈哈大笑。

「你以爲我都沒有發現嗎？領地管理官哈姆斯告訴我『亞瑟閣下和一名帶着金髮少女的女性一起在加迪斯生活』，我聽了就在猜是維多利亞和那個少女。」

「公爵，這件事你……」

「跟父王和兄長說嗎？沒有啊，他們又沒問，我何必自己大嘴巴。」

「公爵，你真的是長大了……」

「我不會告訴父王和兄長的，我在王都的期間，讓我跟維多利亞鍛鍊體術吧，五次，不，三次就好，可以的吧？」

「公爵……你真是完全沒變。」

「別這樣說，這條件超級簡單的吧？」

「那麼，要不要待會跟我去練劍？」

「這個嘛，啊，今天不用了。碧翠絲差不多要從母后那邊回來了。」

傑佛瑞認清自己只能接受喜多力克的條件，於是開始執行原訂計劃。

「公爵，其實我女兒十二歲了，她在沈國學過武術。」

「是喔？是沈國武術啊，不知道不能禮聘那邊的師父過來。」

「我會小心。」

「不能只是小心，妳不能讓他受傷。」

再來只剩下晚宴當天了。

公爵的肩膀喫下這一踢後依然站穩站好，沒有失去重心。然而諾娜一落地又一躍而起，利用彈跳的力道對公爵右手臂施以肘擊。

「欸～～」

諾娜小跳步地靠近我們。

諾娜火速衝向公爵，她一躍而起，右腳往腹部踢去，公爵則打算以前臂防禦。她則是右腳瞄準他的前臂一踩，整個人在半空旋轉，左腳後跟瞄準公爵的左肩。

我在一旁邊看邊冒冷汗，擔心公爵傷及骨骼。我瞄了傑佛一眼，他也神情緊張。

到了對戰日，公爵比約定的時間更早地抵達我們家。我和諾娜出來迎接，公爵看起來興致勃勃。

「今天要和令嬡對戰啊，碧翠絲反覆叮嚀我『不要讓少女受傷』，我自己會注意，妳也要小心喔，妳叫什麼名字？」

＊

我們要她說「小心不受傷」而不是「小心不讓你受傷」，她也乖乖照做。

公爵有一定的武藝實力，不必說得太明白他應該也心裏有數，又或許他已經發現諾娜手下留情了。

「十二歲還不用，十五歲以後纔要參加晚宴。」

「是喔，好期待！」

「傑佛啊，通常女兒朋友的父母開辦工坊，是會送賀禮的嗎？」

「不，這倒不用，我想跟維多利亞練武。你女兒是孩子，派我的孩子上場綽綽有餘。」

修道院院長請我們取一個不錯的名字，我提議「不就是『軟膏工坊』嗎」，但是卻被在場的諾娜和伊麗莎白小姐馬上駁回。

「打擾啦，維多利亞。」

「是啊，公爵，她不久之後大概就會超越我了。」

我和傑佛對看一眼。

諾娜率先出招。

傑佛一臉感動，諾娜看起來很不滿，而我則是放下了心中的大石頭。

「哇，伊麗莎白爸爸事業做這麼大啊？」

看到傑佛瑞帶着笑意從王城回家，我就知道作戰計劃很順利。

「她的實力堅強得嚇人，我告訴她『公爵是武藝精湛的武者』，她就說希望有機會能跟公爵過招。」

公爵笑容滿面地打算離開。

如此我們家解決了一個心中的大石。

「等等！等等等等，她贏過第三騎士團的人？十二歲的女孩？不可能吧。他們的體術實力可是超乎常人的耶。」

這一踢原本是要攻擊頭側，不過我已經再三叮嚀「不能攻擊頭和臉」，因此她才改攻擊肩膀。

「諾娜，我們來練習避免對方骨折的方法吧。」

「通常都是相反吧。」

兩天後使者來訪我們家，敲定了公爵與諾娜的對戰日。我和諾娜不斷練習要如何不讓對手受重傷。

「到此爲止！諾娜，到此爲止。」

「沈國人很愛國，不知道願不願意飄洋過海到異國。」

「她確實贏了，妻子對於練武一事雖提不起勁，小女倒是鬥志高昂，她還發下豪語說『即便要我避開殿下的臉和脖子，我也能贏』。等公爵贏了小女，再與妻子練武可以嗎？」

公爵看到諾娜的快速大喫一驚。

「那亞瑟軟膏工坊怎麼樣？」

「對吧？」

我們選在家裏最大的房間對戰，比較利於掩人耳目。只要移動一下傢俱在中央對戰，房間是夠大的。

我把這些話當作是童言童語，沒放在心上，隔天卻收到伊麗莎白父親麥格瑞伯爵的來信。信中提到「既然是小女朋友家開辦的工坊，請讓我獻上招牌當作賀禮」。

「諾娜，要是公爵受傷了，我們家會被起底的，到時候就麻煩了。」

「我呢？我不用去吧？」

「好啦，這下不用擔心『安娜是維多利亞』的祕密被泄漏出去，不過這代表我們要出席晚宴了。」

「這也太簡單了。」

諾娜身穿沈國的藍色全套練武服。

「好久不見了，公爵。」

「歡迎回來，傑佛。怎麼樣？看你的表情是一切順利嗎？」

傑佛瑞嘴上說着「告辭了」，假裝要離場。

「什麼時候？爸爸啊，什麼時候比賽？」

公爵是白襯衫搭配黑褲子，整套衣服都很寬鬆，方便活動。

「傑佛，我還可以打。」

「我可是從小看着公爵長大，很清楚要怎麼說公爵纔會中計，呵呵呵。」

「公爵會再聯絡我們。」

傑佛瑞露出溫和的微笑，走出喜多力克的房間，房門一關他興奮地雙手握拳。

「公爵。」

「遵命。」

後來我們四個人喝茶聊天，公爵對於沈國武術充滿好奇，他細細追問諾娜學習沈國武術的來龍去脈。

別說受傷了，我曾經害公爵斷了兩三根肋骨，雖然講這些實在是尷尬無比。

兩名少女你一言我一語快速敲定了「亞瑟軟膏工坊」這個名稱。比起名稱，我更看重藥效，因此名稱我就從善如流。

「公爵，小女若握有小刀，你已經沒命了。」

「對啊，是我輸了，沒想到我會輸給一個放水的少女。後生可畏啊，維多利亞。」

「喔，好耶，可以啊，我之後會再通知你時間。」

兩人保持一定距離準備好架式，一人往右一人往左繞圈移動。

「諾娜，妳千萬不能讓他受傷喔。」

「好難喔，一定要贏卻不能讓他受傷。嗯，不過我試試看。」

「可是對方又不會站着給我打，我沒辦法保證吧？」

我們送公爵出門之後，傑佛喜上眉梢對我說：

諾娜好像玩開了，她沒有出手，而是使出漂亮的側轉改變位置，並送給公爵的背部一記迴旋踢。同一時間，傑佛往前一步。

「太好了！」

公爵停頓了一下，俊美的臉龐開始哈哈大笑。

「好啦好啦。」

「是沒錯啦，妳願意幫忙嗎？就當作是在幫我。」

「對啊，家父出資很大方。」

「我會請我家合作的招牌工匠製作招牌，家父出資的鞋店與包袋店的招牌風評都很好喔。」

「請多多指教。」

＊

在喜多力克公爵與諾娜對戰的幾天後，軟膏工坊開始運作了。

「我太不甘心了，但我會守信。維多利亞的事我不會告訴父王或兄長，即便他們盤問我也一樣。老實說就算沒有比過這一場，我也無意透露，我本來就希望能保護傑佛瑞如此悉心呵護的女子。」

護衛們看得一臉狐疑，但傑佛瑞不發一語，笑容滿面地離開。

諾娜苦笑着接受了。

「喔。」

我猜諾娜大概在憋笑吧，看她嘴角在顫抖。

「對啊，但我早已做好心理準備了，我會盡量保持低調。」

「那就開始吧。」

「是喔，好可惜。雖然她的體術實力勝過第三騎士團的邁克，不過我會請她死心的。殿下的要求我會再轉告妻子。」

「啊，伊麗莎白，好像不錯，一聽就知道是我們家的。」

諾娜只憑自己就能與公爵對答如流。

「我是諾娜•亞瑟，很感謝公爵今天願意陪我交手，我會小心不受傷。」

「媽媽，我也這樣覺得。」

「麥格瑞伯爵大概知道軟膏的風評吧，他的生意做得有聲有色，可能想留點人情給我們。王城裏也有幾個人跟我說，『軟膏的評價那麼好，聽說總算要大量生產了，我們總算能輕鬆買到軟膏了』。」

「是騎士們說的嗎？」

「嗯，除了皮膚皸裂或乾燥之外，割傷的傷口也能快速又漂亮地癒合，評價很好。」

「沈國安樂坎家的藥真的是藥效驚人。」

「那個國家的藥，不對，那個家族的藥品確實很厲害。」

「沒想到他們願意告訴我製作方法，如果他們說祕方不外傳，我也只能放棄。」

「畢竟我國採買的藥品全都貴得讓人瞠目結舌，他們大概認爲我國是大戶，告訴我們基本的軟膏製作無傷大雅。」

在亞瑟軟膏工坊開工的前幾天，招牌送到了，藥草和壺的浮雕圖案意指藥品，搭配燙金的文字寫着「亞瑟軟膏工坊」。

看起來是一面既花錢又精緻的招牌。

工坊的女性員工仰頭看着招牌，每個人都春風滿面。

「這裏就是我們的新職場啊，亞瑟夫人。」

「各位朋友，以後就麻煩妳們了。」

我面前有十名穿着白色圍裙的女子，每個人都神采奕奕、蓄勢待發。

（終於走到這一步了。）我內心感慨。

沒想到我也能以這種方式助人一臂之力。在哈格爾時代，我以爲奉命行事、使命必達就是我的存在意義，當時的我根本難以想像現在這一刻。

護衛萊利對感慨良多的我說：

「夫人，我們該回宅邸了。」

「對喔，要趕在禮服店來之前回家。」

我很煩惱要穿什麼禮服出席王家主辦的晚宴，於是傑佛替我詢問艾德華先生的太太，布蕾斯嫂嫂。

今天布蕾斯嫂嫂會替我介紹她平常來往的禮服店。

「眼睛爲之一亮的紅……」

我聽從他的話返回會場，所有與會來賓都面向正前方，站姿端正。接着國王陛下帶領王妃、王太子、王太子妃入場。

「好，休息一下吧。」

「妳看就知道了，傑佛瑞很怕跟貴族打交道，今晚應該讓妳費心了，非常抱歉。我耳聞妳製作的軟膏藥效奇佳，我妻子也喜孜孜地說『夫人聚會上所有人都讚不絕口』。」

「好多張啊。」

「我本來就不習慣出席晚宴，而且這次又是王家主辦的，這壓力太大了。既然是首次出席，我只求不過不失，或者失敗也不會被發現，希望保持低調。」

「對啊，實在是很感激。」

「那、那這款怎麼樣？」

致詞結束後，兩組王族的華麗舞蹈表演登場，我和傑佛瑞加入其他貴族共舞。我維持着沉穩的表情，掩飾自己的心驚膽戰。

平常不太會跟布蕾斯嫂嫂打交道的諾娜也在場，而且不知道爲什麼伊麗莎白小姐也在。

「藥效就是最好的宣傳，只要用過、覺得滿意的人都願意無償推廣。」

「就是這樣的，亞瑟夫人，初次亮相是關鍵，萬萬不可掉以輕心。」

「我們一直都沒有時間深聊，真是抱歉。不過傑佛瑞遇見妳之後變得生龍活虎的，做哥哥的我對妳感激不盡。」

我們終於來到庭園的瞬間，傑佛吐露出真心話說「啊啊，好漫長啊」。

我的手搭在傑佛瑞手臂上，一起步入晚宴會場。庭園的篝火及燈籠與上次相同，盛裝打扮的貴族們在會場入口附近相談甚歡。

請原諒我進入有點眼神死的狀態。

「好的，艾德華先生。」

我以「低調、不會被記住」爲目標，貫徹一個不起眼的形象。視線往下、不置可否的微笑、對每個人都很友善，我就是不斷重複這個過程，我對自己的毅力很有信心。

「亞瑟閣下，好久不見了，沈國的任務功不可沒啊。」

「晚宴纔剛開始呢。」

「你去吧，傑佛。」

「謝謝妳，我安心多了。」

「哪一種比較低調？」

「有什麼意外我會處理的，妳放心的。」

「啊，王族要入場了，我們也回場內吧，布蕾斯在等我。」

（好，開始戰鬥了。啊，不是戰鬥，我是公爵領地的平民、被男爵家收爲養女的安娜•維多利亞•亞瑟，有一點怯懦感比較剛好。）

「打擾了，安娜小姐，我很期待今天喔，自從女兒出嫁之後，我就沒再享受過這種樂趣了。」

哇！

「禮服的任務是把主人的魅力最大化展現出來，穿禮服的意義就是彰顯主人的存在感。」

傑佛後退一步後仰着觀察我的神情。

「安娜，妳還好嗎？」

「我肩膀都已經酸了。」

「我在第一騎士團的時候雖然得全程駐守會場，但是騎士不需要強顏歡笑，交談時也不需要察言觀色，反而沒現在那麼消耗。」

「太快了吧，呵呵呵。」

＊

「歡迎光臨，布蕾斯嫂嫂。」

「還聽說夫人創建工坊製造藥效良好的軟膏。」

「嗯，我沒事，傑佛。」

「亞瑟夫人，這些設計圖請先過目。」

「我雖然很想和你說聲辛苦了，但我們得要在王族入場前回去。」

我帶着怯懦的表情說完後，傑佛瑞湊到我耳邊低聲說：

「傑佛，你怎麼了？」

「如果你都看不出來就代表很成功，我現在全神貫注繃緊神經。」

「對啊，安娜小姐，妳可以強調自己的小蠻腰啊。」

布蕾斯嫂嫂離開前輕輕靠近我說：

「安娜，妳還好嗎？應該很心累吧？」

光看這些功績就已經是如日中天，他甚至還是金礦脈的發現人，算是時下聲勢最旺的紅人吧。

「太專業了，有一種純樸鄉下人的氣質，這樣的妳也很有魅力。」

我們湊到彼此的耳邊低聲說，並緩慢移動，一路上又有人搭話、被叫住，短短的距離耗費了漫長的時間。

傑佛帶着和藹的笑容接受大家讚賞。

我今晚必須繃緊神經，以免露出馬腳。

「亞瑟夫人還年輕，我覺得沒問題。夫人似乎偏好低調款，不過再怎麼說都是出席王家主辦的晚宴啊！」

這是我第二次走進本國王城。

布蕾斯嫂嫂不忍看我茫然失措，於是提出折衷案說改成暗胭脂紅。禮服的上半身剪裁是剛好貼身，腰部以下是華麗的蓬裙。

我一心只想「保持低調、不要吸引目光」，結果貿然說出真心話了。

「安娜，妳現在是放鬆還是緊張？是哪一種？」

傑佛和我一入場，四面八方的視線便投向傑佛。

「不行！」

禮服店的老闆達芙尼是一位帶有威嚴的五十歲女性。她金髮碧眼、穠纖合度，甚至嘴角的痣都爲她增添一股韻味。她的聲音低沉，很有魄力。

在我們相視而笑的時候，傳來一個熟悉的聲音，是艾德華•亞瑟先生。

傑佛回場內的路上回頭看了我兩次，我目送他離去之後，艾德華先生嚴肅地問：

「真是沒辦法，我去去就來。兄長，安娜拜託你了。」

達芙尼小姐盯着我，好像在盯着一個坦承自己犯下滔天大罪的人。

「是這樣的嗎？」

「不要任性了，在離場前充分與在場所有貴賓交流，你要把這個當作坐領俸祿、享有爵位的職責，想成是工作就能再接再厲了。」

「好，謝謝妳事先提醒，安娜。」

布蕾斯嫂嫂和達芙尼小姐聽了都一臉疑惑。

「要去庭園嗎？我已經累了。」

諾娜看到花俏的款式很是驚訝，伊麗莎白小姐則看得入迷，達芙尼小姐心滿意足，布蕾斯嫂嫂則是看着我苦笑。

傑佛站在我身邊，我露出缺乏信心的笑容對他說：

「傑佛，我必須譴責你一下，三兩下就不見蹤影，大家可都想跟你聊天啊。」

「爵位和金錢都非我所願啊。」

「亞瑟夫人的纖瘦令人稱羨，我建議可以採用修身款式強調體型的纖細，或者可以選擇其他人難以駕馭的蓬鬆款式。」

我帶着沒必要的好勝心，微笑着心想（要演幾個小時我都奉陪），不過傑佛率先開口：

我這輩子一直奉「保持低調、不要被記住」爲圭臬啊，難道身爲亞瑟夫人，以後都要「穿着華麗禮服保持高調、展現威嚴感」嗎？

「我沒看過媽媽穿那麼華美的禮服。」

「我看看，嗯嗯，這個嘛，可以用這個款式，顏色或許該選那種眼睛爲之一亮的紅色。」

「好。」

傑佛突然轉了轉肩膀。

艾德華先生是制度維安管理部和檔案管理部的部長，但是他姿態柔軟、態度溫和。邁克先生應該已經向他報告「他國高層對我糾纏不清」，他卻沒有絲毫嫌惡之色。

「兄長，我已經講夠多了。」

下星期是晚宴，我已經身心具疲。我之後能以這樣的狀態，順利從晚宴，不對，是從王族的注目中生還嗎？

「我和先生都會參加，妳放心。」

「謝謝你。」

國王緊接着開始致詞，並提到了金礦脈。這一瞬間，全場的目光都集中到傑佛瑞身上，我帶着爲難的笑容看着前方與會者的背影。

「去家庭旅遊竟然能發現金礦脈，太驚人了，果然聲勢最旺的人一出手就知道有沒有。」

「我是平民出身的，最近成爲貴族，請多多指教，傑佛瑞閣下。」

「別發牢騷了，好，快去吧，我要跟安娜聊一下。」

糟糕。

晚宴當天，我換上達芙尼小姐的信心之作來到王城。

我回到家之後沒多久，眉開眼笑的布蕾斯嫂嫂也到了。

他深受大王子的青睞，從近衛騎士成爲第二騎士團團長，接着又是開創制度從沈國穩定進口藥品的功臣，身爲家中二兒子卻受封爲子爵。

「唉呀，我本來是希望能給平民使用的，沒想到貴婦們都知道。」

我們轉眼間便被好幾個貴族團團圍住。

布蕾斯嫂嫂將烏黑的秀髮優雅地盤起來，身穿一襲領口緊收的深綠色禮服。她的禮服款式典雅，與眼眸同色。

「傑佛，別取笑我了，對今晚的我來說，從順利出城直到返家前，都是晚宴考驗的一環。」

「不會，很抱歉讓你費心了。」

「我安心多了。」

「不客氣，傑佛。」

「怎麼了？」

「我在讚歎自己妻子的功力，我怎麼看都覺得妳只是在陌生的場合不知所措。」

「確實很陌生。」

「不，妳的演技很完美，演技這麼精湛反而有點恐怖。」

「真是的。」

我一放鬆就會忍不住笑出來，但是我皺起眉頭，讓自己看起來有點像在鬧脾氣的樣子。畢竟不知道有哪一雙眼睛在哪裏看着我。

在一首曲子結束之後，我感覺到背後的視線。

「傑佛，有沒有人在我背後盯着我們看？」

「有，是康萊德王太子，好快啊。」

「這是今晚最大的考驗，別忘了我們相遇的劇本設定。」

「嗯，交給我。」

歌曲奏畢，我們對王太子投以注目禮，王太子往會場後面使了個眼色，並轉過身走去，示意我們「跟着來」。

我和傑佛瑞輕輕碰了彼此的手背，表示「好，走吧」的暗號。

一開始走動時我感覺到了其他眼神，我斜眼確認了一下，發現是艾德華先生和布蕾斯嫂嫂憂心忡忡地看着我們。

王太子殿下出了會場，經過走廊來到一個小房間。

「坐吧，我們好久沒在私下聊天了，傑佛。」

「是，殿下。」

「我很欣慰能看到你回來王城奉公。」

「這是我的光榮。」

「挖金礦一事進行得非常順利，史巴陸茲王國目前也沒有再來阻撓。那些金礦脈對於我們商業大國而言價值連城，真的很感謝你。」

「艾德華先生，傑佛瑞正在和殿下、公爵暢聊。」

我雙手握緊拳頭，假裝自己忘記淑女禮儀，擠出僵硬的笑容回話：

「亞瑟夫人，請多指教。」

此時我向岡特介紹艾德華先生與他身後的布蕾斯夫人，笑容可掬的艾德華先生於是開始與岡特交談。

「你好，我是傑佛瑞•亞瑟。」

他改過名字嗎？或者只是單純出現在我接觸過的人身邊？

「安娜小姐，妳是哪裏人？」

「我這急就章的舞藝是羞於見人的，還請多多指教了，巴爾閣下。」

傑佛和喜多力克公爵的演技都好差，我只能強忍想閉上眼睛的衝動。

「我是安娜•亞瑟。」

「這麼難的舞步我不會，非常對不起。」

「普普通通。」

接下來四名男子熱絡地討論起劍術，我一邊忙着消除自己的存在感，一邊努力回想。

隨後康萊德王子露出迷人的微笑詢問我：

我剛剛就看到他背後有個身影。

他就是這樣，貌似粗神經實則細膩，這就是傑佛的魅力所在。不對，這不是現在的重點。

「下次我和戴爾芬還有你們夫妻共四個人，要不要來一場非正式的餐會？」

「還好嗎？那個叫岡特的男子是不是很可疑？」

「好，請多指教。」

「好，我不能自己回去那個房間，謝謝你。」

我扮演的是「一無所知的鄉下妻子」，因此傑佛要解釋自己與王太子殿下等人的關係。真是可惜了，你那溫柔的表情太過火啦，傑佛，演得太用力了。

「哈哈哈。」

我沒有回答，而是羞怯地低下頭，以微笑代答。

艾德華先生笑盈盈地讓對話繼續，旋即問出岡特什麼時候抵達艾許伯裏王國、住在哪裏、是隻身前來還是帶着隨從、在哪裏遇見喜多力克殿下。他的問法極其自然，沒有那種打破砂鍋問到底的壓迫感。

讓碰巧上街視察的喜多力克公爵目睹這一幕，對岡特青睞有加。順帶一提，他有帶了一名隨從過來。

「那就決定了，亞瑟夫人，妳與異國的貴賓岡特跳支舞吧。」

他們纔在城裏見過面，查一下就知道的事，爲什麼要講這麼多餘的臺詞？

「喜多力克殿下對於任何武術都很感興趣，巴爾閣下的武術造詣也很深厚嗎？原來是由令尊鍛煉出來的啊，那閣下是什麼時候來到艾許伯裏的？是一個宜人的季節呢。住在公爵領地的哪裏？喔，是住公爵家啊，公爵肯定很喜歡你，想必爲人很討喜。哇，發生了這些事啊？」

（在哪裏見過？或者只是長得像而已？）

「亞瑟夫人，要不要跳支舞？妳願意跟岡特共舞一曲嗎？剛剛喜多力克和碧翠絲自己跳得很起勁，卻把岡特晾在一邊，這樣對待自己的貴賓太說不過去了吧？亞瑟夫人的舞藝精湛，我剛剛見識到了。岡特，你會跳舞嗎？」

「咦？啊，好。」

我和岡特開始跳舞。

我們隨着已經開始的下一首曲子牽起手跳舞，跳到一半，岡特加入了一些複雜的舞步，並對我投以試探性的微笑。是在試探我會不會嗎？我會啊，但是我不要。在這種高階貴族雲集的地方，鄉下的平民女子一般來說不會也沒辦法踩出如此複雜的舞步。

「安娜夫人，妳好，王都的生活都好嗎？王都和公爵領地、沈國的風格差很多，妳會不會不習慣？」

「嗯，對啊，那我們回程一起去查斯特家吧。」

「我想也是，傑佛對妳好嗎？」

我仍然緊握着雙手，低下頭來羞赧地回答，試着含蓄地表達「緊張與羞恥」的情緒。

岡特的領舞確實很有一套，難怪他沒有謙稱自己的舞藝拙劣。我踩着舞步，想像自己是「平民出身、不擅跳舞的鄉下女子」。

「兄長，那我帶安娜過去嘍。」

「我們再跳一首吧，夫人是很好的舞伴。」

「是，殿下。」

一陣喀、喀、喀的清脆腳步聲傳來，隨後房門突然打開。

這是我首次目睹艾德華先生高超的對話技巧，他面帶沉穩的笑容，讓對話行雲流水地進行下去。

後來岡特詢問了一些公爵領地的事，我只在公爵領地停留很短的時間，若問到細節之處我怕露出破綻，於是決定回擊一顆他打來的球。

「我們都一起生活將近六年了，我怎麼會不知道妳在提高警覺？」

「好，我知道了。」

我們終於抵達會場，華美製服的男性工作人員爲我們推開巨大的門，樂隊的演奏與貴賓的談笑風生一口氣湧出。

但我不可能忘記目標對象的近親，既然如此，這名男子究竟是何方神聖？

我和岡特一起往前走，離開房間的時候回頭一望，看到傑佛瑞臉上寫着滿滿的「憂心」。他憂心的另有其事，不過看在別人眼裏，可以是愛妻先生的擔憂，因此算是及格吧。

據岡特所說他在街上被歹徒糾纏，於是操起路邊的一根棍棒擊敗三人。

「不會，我聽得興致盎然。」

「亞瑟子爵以及夫人你們好，我是岡特•巴爾，蘭德爾王國巴爾男爵家的二兒子。我在旅途中碰巧有機會與公爵同行，現在就劍術同他相互砥礪。」

「唉呀，原來。」

「巴爾閣下在蘭德爾王國的哪一帶長大的？小時候的興趣是什麼？你老家的領地有什麼特產？請跟我分享一下。」

「我好像看過他，但是他以前不叫岡特•巴爾。我們很久以前碰過面，所以當時我應該還沒金盆洗手，而且他不是任務目標。這件事該通知邁克先生吧？」

我儘量說最少的話，帶着一絲絲的詫異聽他解釋。

「好、好，當然好。」

「嗨，傑佛，多久沒見啦？公爵領地之後五年沒見了吧！」

「唉呀，巴爾閣下不至於的。」

「太好了，我今晚本來是做好準備要被晾在一旁了。」

接下來終於要與喜多力克公爵面對面了，放馬過來吧。喜多力克公爵，很期待你會怎麼遵守前幾天的承諾。

「喜多力克公爵，好久不見了，別來無恙。」

傑佛對我解釋。

「安娜，讓妳久等了。那邊的點心好像是王城廚師的新作，要不要喫喫看？」

「妳不必那麼緊張，啊，對了，今晚有個人無論如何都很想見見你們，他好像在和喜多力克交談，我現在傳他們過來。」

「喔？亞瑟子爵迷上妳之後，妳就被貴族收養了嗎？」

這名自稱岡特•巴爾、年近四十的男子，我總覺得我在哪裏見過，應該是很久以前了。

我早就聽傑佛說「家兄很善於社交」，但他的話術真的很精湛。他的身分更高貴、年齡更長，卻很平易近人，完全不給岡特壓迫感。光是聽這段對話，就能清楚知道他有多聰明。

「沒關係，妳別放在心上，夫人是很好的舞伴，讓我想到自己初學的時候舞蹈老師配合我的感覺。」

這些話彷彿是在試探我，我保持放鬆以免手心出汗。深呼吸，想像和平的原野風景、睡夢中的諾娜以及傑佛的笑容。

「這太光榮了，殿下。」

「我生於公爵領地，你可能聽說過，我婚前是平民。」

「爲公爵介紹一下，這位是我的妻子安娜。」

「我是安娜•亞瑟。」

「嗨，安娜，妳好啊，這位是我的朋友岡特，他是位劍術高手，現在在做我練劍的對手。」

我們帶着裝滿料理與甜點的兩個盤子，就近坐下。

一首曲子即將結束，但是我一無斬獲。只要我的演技沒有被看穿，應該就不錯了吧。

「安娜，你們聊得很熱絡啊。」

「謬讚了，巴爾閣下。」

「喜多力克公爵，亞瑟夫人被晾在旁邊了。」

我努力回想自己在哪裏見過岡特•巴爾，本來在熱烈討論劍術的岡特卻突然提醒喜多力克公爵。

岡特毫不遲疑立刻回答，第二首歌曲一結束，馬上有人來叫我們。

「傑佛，你爲什麼會這樣想？」

我對於岡特•巴爾這個名字沒有印象，很久以前見過他，代表是在我做諜報員時見到的，但我不可能忘記任務目標的姓名，因此岡特不是我的任務目標。

我在內心讚歎聽着他們的對話時，背後傳來傑佛的聲音。

「殿下他們還在熱烈論劍吧，怎麼樣？這支舞結束之後，夫人要不要喝一杯等他們？」

「安娜，我是喜多力克公爵長年的劍術指導。」

「啊啊，對喔，不小心太投入聊劍術了。」

「能獲得殿下的盛讚，在下感激不盡。」

「我也不習慣這種隆重的場合，請多多指教。」

「好像是呢，肯定又在聊劍術了。」

我和岡特不發一語地走向會場，這段期間我檢查了岡特的步法有無特殊習慣，結論是沒有。

「王都的繁華讓人驚喜連連，殿下。」

傑佛牽着我的手，走到會場邊一整排的輕食區，並指着食物說着「我要這個和這個，那個和這個」。他叫服務生夾了一堆餐點，多到我很想抗議說「我喫不了那麼多」。

我一臉興致盎然，接二連三地提問。

康萊德王太子不愧是長男，貼心照顧所有人的心情。不過現在不需要這種體貼喔，我笑着回答「是」，並動員所有臉部肌肉做出不知所措的表情。

「嗯，老公。我很期待。」

「好，這樣最好。」

我們品嚐完王城的料理、與攀談的貴族聊天，最終總算出城。

傑佛要馬伕前往邁爾斯先生以前住過的那棟房子。時間再晚應該都不是問題吧，畢竟現任屋主是查斯特，他是第三騎士團和我之間的傳信使。

我們乘着馬車，從王城一直線往東，抵達東區。我正在東區貴族街的一棟房屋，向查斯特報告今晚的事件。

「那個人是叫岡特•巴爾嗎？妳覺得有可能是假名。如果妳在金盆洗手前見過他的話，確實需要調查一番。他有什麼特徵或者妳好奇的地方都可以告訴我。」

查斯特一邊做筆記一邊提問，我看着他開始回想。

我先重述岡特與喜多力克公爵相遇的打鬥事件，並描述岡特的外貌特徵。

「岡特年近四十，身高一百八，體重約七十，體型瘦，髮色是深咖啡色，瞳色偏深棕色。臉、脖、手部沒有痣，右手背有一個兩公分左右的細傷痕。劍術好像是跟父親學的，手心有劍繭。他說小時候喜歡釣鱒魚，而且釣過無數條大尾的，不確定他孩提時的生活環境是否能釣到鱒魚。」

「也就是這部分還待確認。」

「對，他的艾許伯里語沒有問題，沒有蘭德爾的腔調，步法也沒有特徵，右手食指和中指有寫字繭。他說自己有一名男性隨從，但我沒有看到。」

「我知道了，我儘快請蘭德爾的手下調查，謝謝妳提供消息。」

「不客氣。」

我正打算喝茶的時候，停下動作，最後一句話果然還是該說出來。

「我知道我可能僭越了，但建議調查公爵領地糾纏岡特的男子。對武術很感興趣的喜多力克公爵出外視察那一天，剛好有人在他經過的時間和地點發生衝突，總覺得這種機率微乎其微。」

「有可能是事先套好的吧。」

「如果是套好的，不知道岡特接近喜多力克公爵的目的是什麼。」

「我會再去調查，太感謝了。」

我和傑佛瑞喝了一杯茶之後便離開查斯特家。

＊

查斯特到門外送維多利亞和傑佛瑞離開。他回房間之後，把剃短的紅髮往後抓了幾次，並嘆了口氣。

「太專業了，真希望她能來當我們的教官。嗯，不過亞瑟子爵是不可能同意的，不，她本人或許也無意重操舊業。」

查斯特輕輕敲門，只見貓眼開卻不見邁克的身影。多半是在打開普通貓眼的同時，用了另一個貓眼觀察自己，他靜靜等待門開。

史丹雷點點頭看向牆上，那是一幅康萊德王太子成婚時的肖像畫，史丹雷那張臉上沒有絲毫霸氣。

「邁克，莫非她的情報比這些更詳盡？」

「好，究竟這件事該不該稟告喜多力克公爵？不行不行，他不善於說謊，會被岡特察覺的，等調查結果有異再報。」

「是喔，是聽她說的嗎？」

「這些情報你去查證一下。」

維多利亞的身分被視爲最高機密，知情者只有查斯特、邁克和艾德華三人。不要說其他團員，即便是王族和宰相都不知道安娜•維多利亞•亞瑟的真實來歷。

「艾德華，你認爲毒殺的主謀是史巴陸茲嗎？」

宰相講到這裏，把聲音放得更低。

關於岡特這一案，艾德華還得緊急處理一些事。他走出制度維安管理部，前往宰相房。

「我知道了，史丹雷先生請以養病爲第一優先。」

「史巴陸茲王國的目標是我國的金礦脈嗎？」

「傳萊利過來。」

「有什麼證據指出主謀是史巴陸茲嗎？」

「等等等等，一切都還在假設的階段。首先是聖佛羅倫節，很抱歉啊艾德華，屆時戴爾芬殿下的維安會採取不同於騎士團的規格，你可以負責指揮嗎？」

「嗯嗯，我有聽說，試毒官都昏倒了，還沒找到犯人嗎？不對，抱歉，城裏的案子本該由我負責的。」

「是喔？還真慶幸她對我們國家並沒有惡意。」

「怎麼了？難得你特地跑來這個辦公室。」

「幸好剛好有長得像的。」

「下一個是史巴陸茲王國，他們可能是想要提早將本國的王太子妃送來成親。」

隔天早上，邁克進城後被艾德華•亞瑟召見。艾德華將桌上的一張紙推到邁克面前。

「請不必自責，我們正在搜查下毒的兇手，請靜候消息。」

「一般來說是無法在上千名民衆前殺害戴爾芬殿下的，但若是暗殺部隊就有辦法做到，我們得做好準備。」

「如你所說。」

「沒關係，因爲你判斷有這個需要吧？」

「沒有。」

「原來如此，我知道了，你派使者去叫蘭德爾的手下調查，維多利亞小姐的部分要隱瞞好。」

接下來只要等來自蘭德爾王國的報告，並且這段期間還可以查證一些事。

宰相史丹雷正在辦公桌前寫東西，侍女通報艾德華的來訪，他便抬起頭摘下眼鏡看艾德華。

兩個月後是聖佛羅倫節，王太子妃有義務在廣場宣告節日的開始，這是歷史長達一百五十年的重要傳統。

「好。」

「對，我會派露娜出動。」

「根據我們在史巴陸茲王國的手下報告，部分史國貴族的形跡似乎很可疑，尤其是那些具有軍事影響力的幾家貴族動作特別多。軍隊在距離西境森林二十公里處反覆進行演習。」

「邁克先生，對不起深夜打擾了。」

萊利轉眼就到了，年輕的他神情緊張站在艾德華面前。

「……啊啊，對喔，還有這個節日啊。」

岡特自己選擇住在王都南區的福錄多飯店，因此他決定派一名年輕臥底進到飯店。

「不過倘若戴爾芬殿下有個萬一，伊佳爾王國是不會坐視不理的。下一位王妃若非來自伊佳爾，他們肯定有意見，如今發現金礦脈更是如此。重點是他們夫妻如此和睦，我無論如何都想要保護戴爾芬殿下。我年事已高，見不得白髮人送黑髮人的事，更何況王太子妃遇害這種事，士可忍孰不可忍？我來日不多，不願再受這種苦。」

史丹雷看着桌上的紙鎮一陣子，接着看向艾德華。

喀嚓一聲門鎖打開，門開了一小條縫。

「不過他們應該無法在城內直接出手了，關於毒殺之事，我已經讓護衛從頭到尾監控戴爾芬殿下的餐食了。」

紙上寫着岡特的相關資訊，這些內容他已經派使者傳令了。兩相比較之下，維多利亞的情報更爲詳盡。

「對，昨晚她離開晚宴後繞去查斯特那邊傳話。」

「我昨天晚上已經派使者去蘭德爾王國查證了。」

「有件事我放不太下。」

「喔？」

史丹雷沉思許久。

「恐怕是的，另外還有一個令人憂心之處，最近戴爾芬王太子妃的食物被下了兩次毒。」

邁克轉述了維多利亞的情報，艾德華說「是喔，她跳舞的時候居然發現了那麼多」。

「是的，非常詳盡。」

史丹雷閉上眼睛，一臉疲憊地搓按自己的眼頭。

「既然有暗殺的可能性，那就得派出替身了，你不是有個與戴爾芬殿下很相似的下屬嗎？」

「是。」

「不久後就是聖佛羅倫節了。」

「我國之所以倖免於戰爭，除了是因爲巧妙利用商業活動與對手交涉，再來就是依序迎娶鄰國的王太子妃，康萊德殿下的時候是輪到北邊的伊佳爾王國。」

查斯特點點頭，如實轉達維多利亞的描述。

他將維多利亞提出的線索抄寫在剛剛的紙上，一臉滿足。艾德華以動作指示邁克「可以退下了」，邁克一離開，艾德華便起身望向窗外。

時間已接近深夜，查斯特快馬加鞭前往邁克的住所。

「真是如此。」

宰相抬頭看着艾德華，眼神沒有飄動，艾德華也回望着宰相，目不轉睛。

萊利立刻離開制度維安管理部。

邁克的住處位於王都平民街中比較靠近貴族街的地方。他住在四層樓石造建物中，三樓的一個房間，目前單身。

艾德華一鞠躬，走出宰相房。

「一般情況下，史巴陸茲不會出此下策吧，不過事關金礦脈就很難說了，而且還牽扯到神聖森林。」

「派你去福錄多飯店臥底，我要你負責岡特•巴爾這名男子的房間，我這邊會幫忙安排，你幫我調查岡特的一切行蹤。」

「嗯嗯，但是或許我也該請辭了。」