间章 艾德华的用心良苦

「是吗？发现金脉矿了啊。」

地点是王城北栋的一间办公室。

艾德华•亚瑟正在阅读表甥克拉克提交的报告书。

他原本期待维多利亚或许能找到失踪的五公主墓地，想不到最后找到的东西大幅超出自己的期待。

不过报告书上的写法是「我在史巴陆兹王国的国境附近旅行时，碰巧与某个家族同行，结果发现了金矿脉」。完全没提到杰佛瑞、维多利亚和诺娜一家人。

「看来是被杰佛瑞封口了吧，但是也不可能瞒天过海。大家一定会讨论到功臣是谁，为什么要隐姓埋名，立下大功却说『不要奖赏』反而会令人感兴趣。」

功臣想必是维多利亚，照理说会赏赐她钜额的奖金。

不过她大概对奖金没有兴趣，也不贪财。

假如领取奖金会让维多利亚的存在公诸于世，他弟弟也会宁可不要。

哈格尔暗杀者集团的事件已经过了五年。

王族和宰相都不记得维多利亚是叛逃谍报员了才对，他不希望现在又引起他们的兴趣，金矿脉的发现又实在不可能不报。

艾德华站起身，用手指梳理銀发，眺望了窗外一阵子，然后叫迈克过来。

迈克来了之后，艾德华不吭一声地递出克拉克的报告书。迈克一脸疑惑地接下报告书，开始阅读。读着读着，他的眼睛和嘴巴都慢慢张大，艾德华兴致盎然地看着他。

「发现者是维多利亚小姐吧？她太有才华了！唉，太可惜了，真希望她能来当我们的教官，不对，她完全有能力待在第一线啊。」

「我弟弟和维多利亚都不希望啊。」

「我想也是，但哈格尔想随意消灭这么优秀的人啊，太愚蠢了。」

艾德华邪恶地笑了。

「其他国家愚蠢对我们比较有利。迈克，派我们的队伍去当地确认，你选五个善于走山路的人。我要出去一下，这份报告书应该缺少了一大块关键之处，我问克拉克他也一无所知，我想知道这么重要的事，他们为什么没告诉克拉克。」

「缺少了一块关键之处吗？部长的直觉是如此，肯定就是了吧。」

艾德华轻轻微笑，接着前往舅舅家。

艾德华说完，迅速离开宅邸。

若他在骑士的岗位上克尽职守，明明能过上还算宽裕的生活，但他为了维多利亚舍弃了骑士身分。

「你受封子爵后，生活和交际上的开销都不小，诺娜也迟早会出嫁。要是让她在夫家觉得自己不受尊重，不是很可怜吗？财产是嫌少不嫌多，就当作是为了维多利亚和诺娜，同意这个提议吧。」

「而且这样一来，我就能在学会上发表这个世纪大发现的经过。身为爱好文学的历史学家，我想把小说中隐藏的真相公诸于世。」

「被看中」的含意与巴纳德老爷的想像及事实有一段差距，但我姑且表示认同吧。

「你若是坚持不要就算了，不过如果当作是由我解密、由杰佛瑞发现金矿脉的，国家想必会赏赐奖金，我的份就给你了。」

「太好了，舅舅真是可靠。那就麻烦你告知会提及杰佛的名字，并打听骸骨的消息喽。」

我们回答「明天就让佣人把那张羊皮纸送过来」后，离开巴纳德老爷的宅邸。一走出玄关，我马上低声说「历史学家真可怕啊」，杰佛瑞听了先是苦笑，随后按捺不住，开始捧腹大笑。我也跟着笑了出来。

「就是这个！我也一直想不通这个部分。对，就是它。不过也有可能是他写了，但那张羊皮纸后来散佚了吧？」

杰佛瑞只僵住一秒，但马上露出笑容。

巴纳德十分犹豫，身为学者万万不该抢别人的功劳，但是外甥若能因此得到赏赐，他又想助他们一臂之力。巴纳德心想，是维多利亚帮孤苦伶仃的自己找回了有人性的生活，而且她也乐见杰佛瑞得到褒扬与赏赐才对。

大王子就是特别青睐杰佛瑞才会赐予他爵位，不过对维多利亚来说，当平民肯定轻松得多，也是苦了她。

「还有，我希望你帮我向维多利亚打听一件事。报告书上写到现场有五具骸骨，却完全没提到这些人是怎么死的。埃尔默既然都透过密文传达金矿石的事了，没提到那五具骸骨太不自然了。」

「不过如果变成是舅舅破解小说的密码、杰佛瑞发现金矿脉的话，国家就会奖赏舅舅和杰佛。你若不好意思领赏，把自己的份送给他就好了。」

巴纳德想起如孙女般可爱的诺娜，内心更加动摇。

「不，不行，无功不受禄，竟然要我抢走维多利亚的功劳，想都别想。」

我和杰佛瑞四目相对。

「若是为了维多利亚和诺哪，我就帮你这一次吧。」

「不是抢攻劳，我想杰佛和维多利亚大概是不想受人瞩目，也不想要奖赏才对。」

「舅舅，杰佛受封子爵后也没有领地，长远来看，钱财是嫌少不嫌多。诺娜也十二岁了，没几年就要嫁为人妇，你不希望她在夫家不受尊重吧？依杰佛的个性，他肯定会拒绝我或舅舅的资金援助。」

「我不会提到妳的姓名，也不想危及妳的安全。不过我想请妳再告诉我一次详情，让我能发表得自然一点。」

「但到头来，要为家计操心的还是维多利亚，身为大哥，我想为他们尽点力。说来说去，只能怪王子说想封杰佛爵位，不然情况哪会变得那么棘手。」

「是吗？这我倒是完全没有听说。」

倘若我不必出席公众场合，杰佛瑞的姓名出现在发现金矿脉的报告中我也无所谓，他可以推托是「妻子体弱多病」。

「维多利亚，我觉得最好不要。」

巴纳德震惊地瞪大眼睛。

「不，都放进壶器封蜡了，散佚的可能性很低。以路标的内容来看，将尸体放在悬崖裂缝中又堵住缝隙的人，只有可能是埃尔默。身为档案管理部的部长，我很想厘清这个疑点。如果维多利亚知道，可以帮我打听出来吗？只要说功劳会归功于舅舅，她也会愿意坦白吧。」

＊

「太好了，这样就能让杰佛瑞收下奖赏了。我想问的是关于那五具白骨，埃尔默有写下什么吗？感觉只有这个部分遗漏了。」

「对，是啊。」

「若有人邀请我们夫妻出席公开场合，你就说『妻子卧病在床，非常抱歉』就好了。」

「好，巴纳德老爷。」

艾许伯里王国以及周边国家都说满六十岁的人，「接下来的时间是上天的礼物」，意思是平安活过四五十岁、进入六十大关之后，不管什么时候逝世都是寿满天年。从这个角度来想，巴纳德老爷算是相当长寿了。

「喔，还有一篇语意不明的文章吧，维多利亚？」

「可是舅舅……」

就职务而言，他想知道弟弟和弟媳为什么没告诉克拉克骸骨的谜团，而身为哥哥，他还是希望弟弟收下奖金。受封子爵后，也需要一定的开销撑起这样的身分地位。

「听说了，但你头痛什么？」

「我需要舅舅的帮助。可以当作是你注意到《失落的王冠》的密码，找到通往王冠的路标？」

「克拉克提交了发现金矿脉的报告书，不过杰佛他们似乎不想公开自己的姓名。」

「嗯～但是……」

这五年来，巴纳德老爷脸上的皱纹更深了，手背的皮肤更加松弛，看到这样的他就让我心想：那就照办吧。

「毕竟他们有一些苦衷，可能是吧。」

「杰佛，只要没有提及我的名字，我就没关系。而且巴纳德老爷也想完成他身为学者的使命吧。」

（很好，只差一点了。）艾德华温和地微笑。

所以艾德华希望杰佛瑞至少能收下奖金，这是他身兼父职与兄职的用心良苦。

「抱歉啊，维多利亚，迈克跟我说过妳有苦衷，不希望出席公开场合。妳是被某个大人物看中才逃命的吧？」

「舅舅，你有听说维多利亚他们在国境附近发现的东西吗？我头好痛啊。」

艾德华稍微思考了这个可能性。

我和杰佛瑞受到巴纳德老爷的邀请，来到他的宅邸。

「是啊，老公。我以为那是什么写错字的纸，所以抽了出来，或许就是它吧。」

「舅舅，所以你是说，想在发现金矿脉的报告中写出我的名字吗？」

「但是……」