第三話 在極光之下

1

朦朧幽暗包覆着天地。稀疏生長着針葉樹的地表，覆蓋着一片冰雪。

這裏是太陽終日不升的極地冬季。綿延至地平線彼端的冰凍大地上，奔馳着一道深紅色的影子。

「啊，還真是美麗呢。」

在AS-1〈Blaze　Raven〉二號機的駕駛艙裏，三條菊乃喃喃自語着。

這裏是阿拉斯加州北部遼闊的凍原地帶。如今正值嚴寒期，就連正午的氣溫也遠低於冰點以下。

大氣中的水蒸氣凝華成冰晶，化爲鑽石塵在月光下閃爍光芒。猛烈呼嘯的寒風中，飛舞着片片冰雪。

如此拒絕人類生存的嚴酷景象，看在菊乃眼中卻顯得美麗無比。

《敵機發現。十點鐘方向，距離五。》

「來了啊。」

AI的報告與顯示在螢幕上的機影，將菊乃的思考拉回現實。

因電磁迷彩系統（ECS）與惡劣視野而導致的近距離遭遇戰。雖說不過是演習，卻也是菊乃喜歡的發展。

「MIKE，將動力（GPL）等級開到最大，解除ECS。」

《收到。》

遵從菊乃的指示，移植到〈Raven〉二號機上的AI平靜答覆。同時鈕反應爐的動力輸出瞬間增強，提供全身肌組件三四〇〇kW的龐大電力。

〈Raven〉踏着強力且優美的步法接近敵影，彷佛是以滑步拉近距離的武術家。

這場演習的假想敵機是三架標有D.O.M.S.徽章的〈Shadow〉。外觀雖是外銷規格的M型，但內在卻絲毫不比本國規格遜色。

〈Shadow〉合作無間地各自散開，將手中的步槍對準過來。這雖是訓練有素的戰術機動，只可惜——

「太慢了呢。」

她標緻的臉孔扭曲成嘲笑的形狀。〈Raven〉伸出的右手，無視裝置在背部的卡賓步槍，握住了左側腰際那把寬長的「刀」——一〇式單分子刀的握柄。

同時菊乃踏下踏板，隔了半拍按下操縱桿的按鈕。讓〈Raven〉蹲起身子，並點燃兩肩與腰部的捷變推進器。

「請容我說幾句話——」

「是啊。」

「那位大姊比外表看來的ROCK呢。」

拔刀與緊接在後的斬擊一氣呵成。這道完美無缺的居合斬，從前頭的〈Shadow〉的側腹擦過。

「……斥侯任務已告一段落。之後的事，就交給那兩個人了。」

駕駛艙傳來的是旭的聲音。

連聽到溝呂木的諷刺，旭也依舊默默不語。

旭以至少表面上恭敬有禮的態度答辯道。

「旭。」

別開頭去的溝呂木，打從心底發出不悅的低吼。

「就算這項案件再怎麼重要，也不能讓總公司再唱空城計下去了。四天後我會先回LA一趟。」

至於莎米拉，則是一點也不覺得這氣溫很難受的樣子。只見她看着哈山，困惑地微歪着頭說道：

「客人就交給你護衛了。」

「…………」

話雖如此，但當時的AS還只是個功用不明的實驗兵器，所以吉翁特隆公司也沒抱持多大的期待。或許是反映公司的這種態度，設施當時就只有一棟宛如臨時小屋的破爛宿舍兼研究大樓，外加上廣闊的演習場（之名的原野）這種簡陋的設備。

「語書本來就是種經常變化的東西。」

遭到辱罵的旭，板起那張與姊姊如出一轍的端正面容。

聽旭激動地遺想再說些什麼，米赫洛夫就朝直升機的駕駛艙看了一眼。

北育空尖端工程研究所——通稱育空研，是吉翁特隆電子工學旗下的民間研究設施。一如其名，建在面向育空河支流的荒野上。

「溝呂木博士可是重要的客人，我應該說過要儘可能給他方便吧。」

「可……可是史蒂芬·伊利奇，表面話也就算了，但博士的立場可是——」

「隨你的便。」

「喂，你到底會不會開啊？」

「最近連拿槍綁架人這種勾當都管叫作招待啊，是嗎？語言誤用的情況真是越來越嚴重了呢。」

溝呂木瞪向駕駛艙，不太高興地罵了一聲。

瞬間啞然失語的旭，隨即語帶威脅說道：

從吵雜的AS演習中解脫後，原野歸於寂靜。

溝呂木這有點冒險的挑釁，被米赫洛夫輕易帶過。接着他就從直升機的窗戶，確認起這永無天晴的陰天的天候情況。

「做得好啊，莎米拉。」

「得趕快通知殿下知曉——噗哈啾！」

「哼。」

聊着毫無緊張感的對話，莎米拉再次看向直升機飛往的南方天空。

〈Raven〉的機身伴隨着邁開的腳步迴轉，讓原本應該直線前進的推進機動，轉變成圓弧前進。

原本具備拉希德王國陸軍中校地位的他，如今作爲約瑟夫的貼身侍衛遠離國家。

「哎呀，經營一家公司也意外地麻煩啊。」

〈Shadow〉開槍回擊。步槍的槍口閃起瞄準用的雷射光芒，不過莫里茨系統所下達的判定卻是「沒有中彈」。

拿掉兜帽與護目鏡後，露出一張溫厚的阿拉伯男性臉孔。他是莎米拉的父親，哈山·賓·賈希姆。

「……我知道了。」

「是這樣啊。話說回來，今後有什麼預定嗎？」

「嗚哇！」

包覆訓練用護套的刀身迅速得到擊破判定，機能停止的〈Shadow〉隨即癱倒在凍土上不再動作。

「得手了。」

「我應該已經解釋過，在這種天候下飛行會伴隨某種程度的危險。所以建議博士留在地上的研究大樓負責解析，資料收集交由我們負責就行了。」

哈山點頭答道。父女兩人隨即朝用迷彩僞裝布進行僞裝的雪地機車走去。

這道毫無起伏的少女聲音，是約瑟夫的侍女莎米拉所發出來的。就算是終年女僕裝的她，此時也不至於做女僕的打扮。

「博士，今天的野外測試就到此爲止。可以嗎？」

「似乎要變天了。」

在陰天飛行的運輸直升機的機艙裏，溝呂木喃喃念道。

打着豪邁噴嚏的哈山猛烈顫抖起身子。他一身穿着重重禦寒裝備的模樣，活像是一頭北極熊。

這雖是不採取回避機動的直線移動，卻也是完全搶得先機的絕妙一步。

在〈Raven〉二號機狹窄的駕駛艙裏，菊乃無聊地喃喃念起。

〈Raven〉隨即翻過手腕，讓機體起身的動作順勢化作由下而上的斬擊。

「兩架。」

這宛如靈蛇般柔順的刀法，讓第二架〈Shadow〉也來不及反應，就這樣毫無抵抗地被砍倒在地。

在簡短答覆後，旭隨即緘默下來。

然而M4之後卻被美軍以M4的代號少量採用，與蘇聯軍的Rk-89共享着「世界最初的正規AS」的榮譽。

「說是這麼說，但似乎也做得毫不馬虎呢。」

冰雪大地上，迴盪着直升機的旋翼聲響。

一道平靜卻沉重的聲音打斷了旭的話語。開口的人，是在機艙裏頭操作平板電腦的米赫洛夫。

這雖然是迅速精準的判斷，但對菊乃與〈Raven〉來講還是太慢了。

「……上年紀了？」

伴隨着吼聲，離子的光芒同時噴灑而出。〈Raven〉宛如摩擦地面滑行般，瞬間拉近興〈Shadow〉之間的距離。

「三架……已經結束了啊。」

「哈，說什麼護衛客人啊。」

「社長一職雖然無聊，但被當成花瓶也不怎麼有趣。就僅是如此罷了。」

設立時間是一九八零年代後期。

「我可不會說第二次。」

「……我想把因紐特人帶到阿拉伯去，大概也會講類似的話吧。」

以左腳爲軸心，逆時針的急遠轉身。這道突然伸展的斬擊，輕易捕捉到原本逃出攻擊範圍的〈Shadow〉。

降落在雪原上的運輸直升機，在回收完〈Blaze　Raven〉二號機後朝南方飛去，其餘的三架〈Shadow〉則是在後頭徒步追趕。

溝呂木無趣地用鼻子哼了聲，朝坐在機艙對面的米赫洛夫瞪去。

「史丹卡叔叔，我有點厭煩了。」

「一架。」

他一身白衣姿態裝飾着數個耳環與戒指，以一如往常的「Ro"　Roll」裝扮，到處操作着堆在直升機上的各種觀測儀器。

在無度數的太陽眼鏡下，溝呂木的眼睛銳利眯起。

在它眼前，冷不防地站起一道影子。

少女的漆黑眼瞳，默默盯着顯示在〈Raven〉主螢幕上的軍用直升機。

此時，突然一陣強風吹過，讓直升機大幅搖晃起來。

伴隨着菊乃的低語，右肩的捷變推進器短暫敢動。

接着，她身旁站起了一名做相同打扮的男性。

「加速。」

「……我知道了。」

「有哪個笨蛋會在眼前舞臺正在舉辦演唱會的時候，特地去看實況轉播啊。受不了，就是這樣我才討厭搖滾冷感症的傢伙。」

對於米赫洛夫的感慨，旭小小聲地嘀咕着。

此時，奔馳在針葉樹下的鼠兔匆然停下腳步。就彷佛發現到什麼似的，抖動着那短短的耳朵東張西望起來。

「……總算抓到狐狸尾巴了。」

在吟詠的菊乃面前，第三架〈Shadow〉展開行動。跳到〈Raven〉的左側避開刀刃的攻擊範圍，同時重新架起步槍。

在向旭如此答道後，米赫洛夫朝溝呂木看了一眼。

失去平衡的溝呂木，連忙伸手扶住險些倒塌的儀器。

「啊啊？你在說什麼蠢話啊，死小鬼。」

「就連直直地飛都辮不到嗎，你這蹩腳駕駛員。」

「這種冷和沙漠的冷不一樣啊。基本上就是這個叫雪的東西不好，都讓寒氣滲到身體裏頭來了。真搞不懂，怎麼會有人想住在這種地方啊。」

米赫洛夫在稍做思考後，確詔起時間。

「……沙漠的夜晚也很冷。這只是父親大人您缺乏鍛鏈罷了。」

方纔跑去避難的馴鹿羣，撥開雪堆喫着下方的苔蘚。翱翔天際的雷鳥，則是尖銳地發出嗚叫。

「溝呂木博士，我希望您能稍微考慮一下自己目前的處境。倘若你有太多不謹慎的言行，我方也有我方的——」

當時，吉翁特隆公司作爲SDI計劃的一環，正獨自開發着第一世代型AS——M4。因此基於寒帶地區的耐久試驗與保密的目的，在北阿拉斯加的廣大凍原中設立了這問研究所。

「不過話說回來，這氣溫就不能想想辦法嗎?古蘭經有云地獄是個灼熱燃燒的地方，但相較於這裏，我似乎還比較能忍受啊。」

2

米赫洛夫正分別使用手上的平板電腦與衛星電話，以D.O.M.S.經營者的身分，向各地發出指示。

是一名全身包覆軍用防寒服與雪地迷彩吉利服的人類。她無視一溜煙逃掉的鼠兔，用手上的雙筒望遠鏡，緊盯着往南方天空飛去的直升機。

「你……你這傢伙……」

「死小鬼……」

「喔喔喔，害你被爸爸罵了，真對不起喲。」

此後二十多年以來，在AS急速發展與普及的過程中，育空研持續在吉翁特隆公司旗下擔任部分的AS開發工作，設施也隨之逐漸擴張，工程直到現在都還在持續進行。

可說是間伴隨着AS歷史一同走來的研究所。

「總而言之，就是個想要避人耳目把玩綁架被害人和贓物兵器的最佳環境呢。」

菊乃進行〈Raven〉二號機演習的隔天下午。在育空斫管理大樓最上層的自助餐廳裏，溝呂木語帶諷刺地笑道。

「什麼綁架還是贓物的，你說這種危險的話會讓人很困擾喲，博士。這要是傳出去可不太好聽呢。」

「是啊。這可是關係到擔任警備任務的我們D.O.M.S.的信用喔。」

作爲「護衛」同席的菊乃與旭兩姊弟——還慎重其事地穿着D.O.M.S.的制服——面帶微笑地說道。

「哈。」

溝呂木在靠雙層窗的座位上眺望着外頭景色。這個位置正好能一覽漸漸沒入黑暗之中的研究所大半模樣。

育空研以這棟管理大樓爲中心，依照控制系統、驅動系統、材料系統等各領域，建造了櫛比鱗次的研究大樓。西側與南側被巨大蜿蜒的育空河支流所遮斷。

遠離研究區域的東側，搭建了研究人員與職員的宿舍。此外還附設針對職員與其家族的商業設施、餐廳、學校和教會，宛如一座小有規模的城鎮。

而北側並列着機場的跑道與航廈，再對面則是兼作演習場的無際原野。

這些設施至今仍在增建當中。話雖如此，但在防寒構造的外牆與窗戶隔絕下，屋內完全聽不見工程的喧囂。

「你們在打什麼鬼主意啊？」

「哎呀，別說這種會讓人誤會的話嘛。」

儘管阿拉斯加州不乏城鎮或村落，但育空研卻無任何道路或鐵路行經，陸路交通可說是完全孤立。總而言之，就是不想辦法突破機場的嚴格把關，就不可能獨自逃脫。

「你也從至今爲止的待遇，看到吉翁公司的誠意了，差不多該點頭答應了吧？這樣一來，這份護衛工作也能輕鬆不少。」

「喔喔喔，負責監視的人說這什麼顯而易見的鬼話。」

溝呂木用鼻子嗤笑旭這番假仁假義的勸說。

不過溝呂木雖然處於實質上的軟禁狀態，但至少物質方面毫無匱乏這點是事實。

溝呂木大動作揮手把職員趕開。

他吹着口哨拔下那包東西，胡亂扯開外層的塑騰袋。等移動到安全場所再確認裏頭內容的念頭，他打從最初就未曾有過。

聽溝呂木語出不滿，菊乃與旭對看了一眼。

「本來就是這樣啊，旭。我已經厭倦被那種無聊東西介入的無聊戰場了。」

此時，身後忽然有人向她搭話。

「喔，快走吧。」

「纔沒這種事咧。」

「喂喂喂，給我小心點啊。」

由於是在寒帶地區持續進行艱辛的工程，所以作業員的待遇相當優異。薪資約是市場行情的兩倍，不僅宿舍的伙食費近乎免費，還廉價提供酒飲與香菸。

飯後溝呂木走向廁所。他一臉厭煩地朝跟過來監視的菊乃與旭說道：

溝呂木走出廁所後一臉不悅地說道：

「啊，不，沒什麼。喂，還不快滾。」

現在雅德莉娜與達哉正以操縱PS的作業員身分潛入這裏。

「這我也有同感呢。」

在三條姊弟的前後包夾下，名爲護衛的監視持續進行着。

「我想想，是這裏吧。」

「原來如此啊。」

「可是，要是實用化的話，在各方面上都很方便喔。」

「……呼。」

說不過兩人的溝呂木面前，終於送上剛纔所點的餐點。

窺看完水箱內容後，溝呂木抿嘴一笑。某樣被塑膠袋嚴密包裹的東西，正用防水膠帶貼在水箱的內側。

溝呂木懷念起日本料理莫名充實的D.O.M.S.食堂。

「說起來，既然要展現誠意，那好歹先給我準備納豆與味噌湯吧。」

菊乃雙手在胸前交握，露出陶醉的神情恍惚說道。看着姊姊一如往常的模樣，旭深深地發出嘆息。

「姊……姊姊？」

聽達哉如此佩服，雅德莉娜有點尷尬地垂下視線。

比起實際潛入的雅德莉娜，待命中的達哉似乎更爲緊張。只見他一臉鐵青地走着，還超乎必要地警戒四周。嘴上變裝用的假鬍子跟他一點也不搭。

「原來如此，你還真聰明。」

菊乃朝一臉厭煩的溝呂木優雅地咯咯笑道：

「沒……沒有啊。」

「勉強啊……至少我自認爲在各方面上都比姊姊你經驗豐富喔。」

混在工人羣中的雅德莉娜，輕輕地嘆了一口氣。隨後確認起變裝用的褐色假髮與裝飾眼鏡的情況。

但還不能安心。雅德莉娜在心底重新繃緊神經，外表則裝作若無其事的模樣。

（啊——好想喫馬鈐薯燉肉呀。）

「你……你說這是什麼話啊，博士！太差勁了，下流！」

他們才大白天——雖然太陽從未升起——就喝起酒來，煙抽得房內煙霧瀰漫。放眼望去，到處都有人在賭着撲克牌或骰子。

扯掉塑膠袋包裝後，裏頭露出一個像是007會出現，僞裝成手錶的通訊機。

拜這所賜，原本媲美高級旅館套房的奢華貴賓室，就在短短一兩天內被改造成了Ro"　Roll的魔窟。

蹙起眉頭的溝呂木回頭罵道，推着手推車的職員隨即深深低頭，咕噥地道歉着。

而爲讓輪休的工人能前往拉斯維加斯遊玩，甚至還設置了直達的免費班機。

「怎麼了嗎，博士？」

溝呂木斬釘截鐵地說道。

「——結……結果怎麼樣？」

最起碼吉翁公司在拉攏溝呂木這方面上，似乎是不惜一切金錢與勞力的樣子。儘管如此，但這種待遇反而點燃溝呂木的反骨精神這點也是事實。

「不是這種問題。戰鬥的火焰就是要燃燒自己或敵人的性命，纔會鮮明耀眼啊。」

「……這是伯特說的。」

伴隨着悄聲嘀咕，溝呂木從口袋中拿出一張皺巴巴的便條紙。這是方纔在食堂裏，那位與他擦身而過的職員交給他的東西。

「call　game。這局是我贏啦。」

「哎呀呀，日本不也有種叫御好燒的料理嗎？我聽說日本人有拿這種類似可麗餅的料理配飯喫的習慣呢。」

看着懷鄉情切的他，菊乃在拘謹地擦過嘴角後說道：

「居然是Seven-Out，該死。」（注：花旗骰的規則，後擲骰的人，骰到七算輸）

儘管晚間與假日也無法前往居住區域的店家，但只要一通電話就能替他送來喜歡的各種美食佳釀。

「現在擔心也沒有用，得要等到晚上纔會知道結果。在那之前就照慣例，保持警戒等待聯絡。」

菊乃邊優雅咬着自助餐廳的招牌菜炸壽司三明治——將鮮蝦壽司炸過後，夾上吐司與生菜食用的一種料理——邊反駁道。

旭安靜吸着在白米飯上盛着拌有白醬的蕎麥麪的白醬蕎麥麪蓋飯，點頭附和。

「對啊，連這蕎麥麪也是長野產的高級品耶。」

在雅德莉娜眯眼瞪視下，達哉連忙收攏險些笑出的表情。

拋下一臉錯愕的姊弟倆，溝呂木信步走進廁所的隔間裏頭。

對於絲毫不改沉着態度的雅德莉娜，達哉露出不滿神情。

「冷靜點，達哉。」

講實在話，這不是值得稱讚的態度。

「我們雖然血統上算是日本人，但可不是在日本生長的喲。」

經由飛機運來的大量工人，依照三班輪休制在工作。因此不論工地還是宿舍，都是整天喧囂不斷。

他在研究所內的移動範圍，原則上僅限於研究區域。儘管與他人的接觸被限制在必要的最低限度以下，卻也在這棟管理大樓裏頭獨佔了一間寬廣的貴賓室。而他留在加州D.O.M.S.綜合訓練營的吉他、OA詖備與各種雜物，也都在當天內盡數搬運過來。

「……你們就只有奇怪的知識特別豐富。」

（賭贏了嗎？）

稍嫌廉價的外觀，完全不合溝呂木的口味。溝呂木蹙起眉頭，邊在心中大肆批評，邊將手錶型通訊機放進上衣的內側口袋。

恐怕雅德莉娜也跟達哉抱持相同疑問，而在定期聯絡時順便詢問過這件事吧。

「怎樣啊，小姐，要不要連隔間裏頭都一起貼身警備啊？」

坐在大房間不起眼的角落，達哉朝雅德莉娜悄聲問道。

「還有是叫作拉麪套餐吧。拿面類食物配飯喫似乎也不怎麼稀奇。不是嗎？」

雅德莉娜略爲不耐地答道。

依照便條紙的指示，溝呂木隨手拿開馬桶的水箱蓋子。

兩人邊談着這些事情，邊回到作業員宿舍的大房間。裏頭剛交班下工的日班人員正熱鬧喧譁着。

「承蒙您的指教，可是博士，這間店的日本料理也相當充實喔。就連這米也是特地向新瀉訂購的越光米，而不是加州米呢。」

「跟預定的一樣，已經放好通訊機與便條紙了。」

育空研的擴張工程，是以不分晝夜的趕工模式進行。雖說是不分晝夜，但太陽也從未升起就是了。

「這……這樣啊。」

炙燒鯉魚片。是將一分熟的炙燒鯉魚切成厚片，醃泡製成的料理。是在衆多的奇特料理當中算是難得能喫——倒不如說很美味的一道料理。但至少他絕不承認這東西是「炙燒生魚片」。

「也就是說，只要能改善日本料理，博士就會毫不猶豫地答應交涉嘍？」

「就算是這樣，白飯配吐司還是白飯配蕎麥麪的，這種搭配擺明很奇怪吧。基本上來講，沒有人喫碳水化合物會配碳水化合物啦。」

「話是這麼說沒錯啦。」

「說到底，我們就連雙親的長相都不記得，更別說什麼日本人云雲了。」

等溝呂木想到自己忘記洗手時，已大約是三分鐘之後的事。

「有什麼好笑啊？」

（真受不了，也來得太慢了吧。）

「沒什麼，應該有跟賭場收一些回扣吧。畢竟看在對方眼裏，這邊可是帶了一羣待宰的肥羊過去。」

「不曉得有沒有確實交到溝呂木主任手上。菊乃與旭不是一直跟在他身邊嗎？要是被發現的話——」

「這種東西，已經是對農民血汗的一種冒瀆了……你們好歹也是日本人吧。」

「知道了。」

「至少你們老大在摘的那個興趣低劣的玩具，我可是絲毫不打算協助啊。」

「姊姊你說這話一點說服力也沒有啊。就像是個裝成熟的國中男生在述說人生哲理一樣，簡直讓人聽不下去。」

就像是規勸般，旭連忙開口。

「這樣難道不會虧本嗎？」

剛剛纔正用僞造識別證潛入管理大樓，留下通訊機與便條紙後歸來。由於菊乃他們緊跟在溝呂木身旁，所以這是相當冒險的一步，但看來並沒有被跟蹤或監視的樣子。

哪怕已經精疲力盡，作業員大都還是充滿活力。

那形跡可疑的模樣，引來周遭疑惑的目光。

「……不好意思。」

此時，溝呂木的身體伴隨着細小聲響搖晃起來。是搬運觀葉植物的手推車，從背後擦撞到他的椅子。

「喂，拿瓶波本威士忌過來。」

「喔，有了有了。」

雅德莉娜態庋冷淡地悄聲低語，達哉則明顯鬆了口氣連連點頭。

姊弟倆匆然拌嘴起來。徹底無視兩人的溝呂木，默默喫着醃鯉魚。

「旭！你什麼時候變成這種孩子了！用不着這麼勉強自己啊——」

「這也是一種ROCK嗎？」

「對了，伯特有說什麼嗎？」

「他那邊似乎已準備完畢。包括約瑟夫的佈署在內。只要能與博士聯絡上，就要一口氣發動攻勢。」

「瞭解。」

「還有就是，這間研究所的警備雖是冠D.O.M.S.之名，但似乎大都是米赫洛夫帶過來的親信手下。沒有像卡洛斯或貝克班長那樣，是原本就屬於D.O.M.S.的人。」

「這樣啊。」

聽雅德莉娜這麼說，達哉鬆了口氣。

「結果卡洛斯沒有一起來啊。」

「他也有他自己的判斷。在這個業界裏，這也不是什麼稀奇的事。」

「話雖是這麼說，但我方的人數實在有點少耶。真教人在意。」

達哉屈指算起。

「說到AS操縱者，除了我跟你之外，就只有約瑟夫，哈山大叔，還有莎米拉三個人而已耶。」

「以誘導部隊來講足夠了。倒不如說人數超過，反而會有奇襲失敗的風險在。」

「是這樣嗎？」

正當兩人談着這種危險對話時，忽然有人格外大聲地叫喚着他們。

「喂，小哥、小姐，年紀輕輕幹嘛苦着一張臉啊！過來陪我們玩幾把吧！」

「喔，有勞你特地邀約啦，老爹！我立刻就去！」

不論到哪個國家、是哪個人種，工寮裏的氣氛都大同小異。大方答覆的達哉在豪邁起身後，有些難爲情地看着雅德莉娜解釋。

「沒有啦，你看，我們得要融入環境嘛，這樣一來當然就得——」

「你不需要找藉口。」

「所以說，這不是藉口啦——」

『這我無法否認。』

『請等一下。好萊塢電影是美國進行政治宣傳的手法之一，視情況甚至可說是一種文化侵略——』

當天下午的工作，溝呂木一如往常用得過且過的怠工態度混了過去。

伴隨着輕鬆的應聲，溝呂木專心聽着。

「根據莎米拉的報告，〈Wolf〉與〈Shadow〉皆已準備妥當。似乎也已經裝載到直升機上了。」

完全無視自身表現的溝呂木，臉上浮現相當愉快的笑容。

『時間寶貴且有限。說到底，要是被米赫洛夫他們察覺到，可就功虧一簣了。先進入主題吧。』

無視啞然失語的雅德莉娜，溝呂木確認起計劃行程。

伯特蘭興致索然地望着這對主僕的互動。

溝呂木以一如往常的口氣鄙棄着達哉。

「受不了，依舊是一羣毫無緊張感的傢伙。」

「拜託啦。只不過啊，你是另當別論，但搭檔是小老弟這點還真教人不安啊。」

這裏是距離費爾班克斯國際機場最近的高級旅館的最上層。結束與雅德莉娜的定期通訊後，伯特蘭輕輕呼了口氣。

欲言又止的雅德莉娜，在清了清喉嚨後進入主題。

雖然要舉杯慶祝還太早，但喝一杯作爲預祝應該無傷大雅吧。

就算隔着雜訊也十分清楚，雅德莉娜的聲調明顯不悅起來。

約瑟夫邊說邊在地圖上標示的感應器羣當中，指出東側的兩臺。

『作戰目的是要奪回AS-1，以及救出博士。至於具體的計劃——』

如今市內的旅館裏，也因爲前來觀測極光與享受冬季運動的觀光客而熱鬧非凡。

聽到這耳熟的冷淡聲調，溝呂木咧嘴一笑。

「啊——知道啦知道啦，舉這部電影爲例是我不對，可以切斷了嗎？」

儘管到這種時候，溝呂木還是一樣對音樂特別羅嗦。

而達哉的錢包，不到一個小時就輸得空空如也。

『——以上。就如方纔所說，之後必須得仰賴博士的引導與協助。有問題嗎？』

『首先，潛入這間研究所的人，有我和達哉兩個。此外的支援成員則是在費爾班克斯市待命。』

「狙擊？」

「原來如此。」

「用狙擊如何？」

溝呂木打着哈欠，拿出中午交付到他手中的僞裝通訊機。時間正好，按下開關，調整到指定的頻率。

約瑟夫獻上的策略，讓哈山有點小題大作地低吟起來，對主人的提議面露難色。

『要麻煩你鍵而走險，真是對不起。』

「好的，我瞭解了——那麼就訂在三天後——詳細的計劃內容我之後再向你——請務必小心——」

「機場的情況如何？」

「喂喂喂，你這是什麼意思啊，居然嫌這靈魂的嘶吼太吵？聽好，所謂的Ro"　Roll可是——」

溝呂木無意間想起學生時代看過的電影，如此說道。

約瑟夫搖頭後，這次是哈山提出建議。

『博——』

「……瞭解。」

『說得也是，只要那男人不在，作戰成功率也能相對提升。』

「看這樣子，你似乎已想好某種腹案了吧。」

『三天後嗎？瞭解。我會再和伯特討論看看。今後的聯絡基本上是由我方進行，請你銘記在心。』

「好啦，知道啦、知道啦，趕快開始吧。」

約瑟夫明快答覆伯特蘭的詢問。

「真是的，不是說過再也不賭博了嗎？」

雅德莉娜簡略說明着作戰計劃的具體內容，溝呂木則邊聽邊將內容牢記在腦海裏。考慮到萬一的情況，他決定不將內容抄寫下來。

「嗯。在直升機之前，先派狙擊手從索敵範圍外以射擊破壞感應器。」

「你也看過嗎？」

「既然如此，那就安排駭客進行電子方面的壓制如何？」

將手錶型的通訊機貼到耳旁。溝呂木在Ro"　Roll的洪流當中，勉強聽出通訊機所傳來的聲音。

『給我冷靜點，現在不是說這種話的時候了。』

「很可惜，研究所的警備系統與外部完全隔離，不可能辦到。」

達哉在她的無情驅趕下離去。看着他的背影，雅德莉娜輕輕嘆了口氣。

「但光靠兩架AS的戰力，想正面突襲也太魯莽了。得想辦法取得奇襲的優勢。」

「好好好。」

他的房間裏到處堆滿着文件與光碟，凌亂到幾乎無法走路的地步。溝呂木連衣服也沒換就懶散地癱倒在沙發上，開啓播放器的電源。

被負責監視的菊乃兩人送回房後，溝呂木隨即一副愛理不理的態度把姊弟倆趕走。一如往常的舉動。

「這確實是個優秀的奇策，但距離是否過於遙遠呢？恕屬下直言，無法實現的策略難以稱爲策略啊。」

『那部電影啊……』

「就常理來講，就是靠已經潛入的莉娜他們進行破壞工作。」

「既然如此，接着就是路線的問題了。」

雅德莉娜立即同意溝呂木的提案。

喇叭裏傳出震耳欲聾的獨特嘶吼，以最大音量撼動着房間厚實的內牆與窗戶。溝呂木沉醉在這股暴力般的音樂快感之中好一陣子。

這裏是阿拉斯加鐵路與高速公路，還有石油管路的交會處，阿拉斯加內陸交通與經濟的中心地。此外，也是衆所皆知的北極阿拉斯加的觀光據點。

「好啦，再不快去，反而會引人注目喔。」

「聽這聲音，是小姐你啊。你們來得也太慢了吧。」

在沙發上閱覽信件的約瑟夫微微點頭說道。他這邊也纔剛掛斷電話。

溝呂木爽快地切斷通訊。

「只要讓這兩臺停止運作，產生的空隙就足以讓直升機侵入。接着就這樣一口氣直搗黃龍。不過需要花點工夫，讓情況看起來像是意外，而不是人爲蓄意破壞。如何？」

「算了，火狐狸的主角也是個臨陣磨槍不亮也光的間諜，總是會有辦法吧。」

「畢竟你的態度太明顯了。」

『這裏——是遺產3號——是溝呂木博士——嗎——』

今早剛返回旅館的哈山，在桌面上攤開地圖說道。

『那部作品的蘇維埃描寫非常恣意且充滿劇作家的惡意。說到底——』

「不能再加重他們二人的負擔，我否決。」

「請好好休息，博士。」

約瑟夫與伯特蘭開始打量起眼前的地圖。這是根據衛星照片等資料所自制的育空研周邊地圖。

從北育空研究所往東南方行駛約三〇〇英里，就能抵達阿拉斯加州的第二大城市費爾班克斯市。

地圖上標示着數個紅色記號，正好以研究所爲中心，排成一個歪斜的圓肜。

『真是不好意思。但話說回來，就算是要防竊聽，這聲音也太吵了點。』

雅德莉娜的回話聽起來似乎相當厭煩。

（時間差不多了吧。）

三人邊看着地圖，邊各別研究着計劃。首先發言的是伯特蘭。

而這對溝呂木來講，也是一如往常毫無異狀的日常生活。就連透過竊聽器進行監視的人員，也肯定會做出這種判斷吧。

「好啦，要爲什麼而乾杯呢……」

「唔——」

「看來主題已經結束啦。」

將伯特的指摘當馬耳東風，約瑟夫自信滿滿地豎起指頭說道：

「是對應光學、電波、震動等類型的複合感應器啊。不論是AS還是直升機，要是隨便靠近，就毫無疑問會被對方發現吧。」

遙控器他是懶惰地用伸出去的右腳趾尖操作的。

他從沙發上站起來，到櫃子裏拿了瓶蘇格蘭威士忌。那是尚未開封的單一麥芽這種珍品。（注：同一家蒸餾廠完全以發芽大麥爲原料製造的蘇格蘭威士忌）

『…………』

「正合我意。只要能嚇破那羣混帳傢伙的狗膽，要我做什麼都行。」

「喔，是這樣啊。」

「喔，看得出來啊。」

「三天後真是個好時機。如果是那天，應該能順利配合。」

「你是打算引發高空核爆嗎？否決、否決。」

「唔。」

「正好三天後，米赫洛夫那傢伙會離開這裏的樣子。既然都敲定了，那麼就配合這點進行吧？」

『————』

「那同樣是從電子戰着手，利用電磁脈衝攻擊破壞感應器——」

看來她相當討厭火狐狸這部電影。雅德莉娜唐突地開始不專業的電影批判。

「這是鄙人與莎米拉到現場調查出來，研究所周邊由無人感應器組成的監視網。這可不好對付啊。」

「沒問題沒問題，像我這樣的天才，不可能死在這種惹人生厭的窮鄉僻壤啦。」

溝呂木齜牙咧嘴，露出膽大無畏的愉快笑容。

這是在冷戰期間，八零年代初期上映的電影。是描寫克林·伊斯威特扮演的美國空軍的王牌駕駛員，爲奪取蘇聯軍的最新銳戰鬥機，而潛入蘇聯領地內的祕密研究所——這樣一部動作片。

「要對這類型的感應器進行射程外攻擊，至少也要在一公里之外的地方，並且需要一發命中喔。」

「哈山，我記得你是特等射手（注：與步具部隊同行的遠距離射擊專家），對吧？你射得到嗎？」

「承蒙殿下賞識，但以鄙人的本領，要擊中一公里之外的目標實在難如登天。」

伯特蘭在稍做思考後，微微搖了搖頭說道：

「我是知道一名能辦到此事的狙擊手，只是他目前正在單獨行動，無法取得聯繫。這可該怎麼辦呢……」

「這樣啊。但你毋須煩惱，我心中也有一名人選。」

「你已有人選？」

「我早料到會有這種情況，所以已經聯絡好了。」

約瑟夫煞有介事的彈了下手指後，房門也同時伴隨着巨大聲響撞開。

「也就是說，該是我登場的時候啦！」

大搖大擺闖進來的嬌小身影，挺着胸膛傲然說道。

「克……克拉拉……？」

目瞪口呆的伯特蘭臉上，眼鏡差點滑了下去。

「所以說呀，不是需要有個本領高超的狙擊手嗎？」

克拉拉的可愛臉蛋，自信滿滿地露出膽大無畏的表情，用大拇指指着自己說道：

「既然如此，我不就好好地出現在這裏啦！」

「你在說什麼傻話——」

「來得好啊！」

約瑟夫打斷伯特蘭的話語起身說道。

「在阿拉斯加的荒野上，一發命中一公里外的目標。雖說是靜止目標，但可不是一件簡單的事喔。」

被說到痛處，伯特蘭啞然緘默下來。在短暫沉默與思考後，深深呼了口氣。

順道一提，二號機也同時進行了相同的改裝。並在前幾天的演習中，經由菊乃之手驗證了改裝的成果。

「雖是因爲博士最近的形跡有些可疑才擅自調查，但沒想到居然是達哉先生親自造訪呢。該不會是來與我相會的吧？」

（他究竟是怎麼了？）

這電光火石般的神速招式，別說抵抗，甚至讓人無法反願。就連達哉也能明白，這是與他在D.O.M.S.習得的軍隊式近身格鬥術完全相異的技術。

克拉拉躲到哈山背後，避開伯特蘭的視線。

菊乃鈐音般的聲音，讓達哉總算是回過神來。

「……要是在使用ECS的不可見模式的時候，同時啓動推進器，看起來究竟會是什麼模樣呢？」

距離作戰開始已沒多少時間了。要避免讓這股烏雲着頂般的不安感露在臉上，需要相當強悍的意志力。

「話說回來，既然難得要裝，就給我裝附有不可見模式的ECS啦。真受不了那羣傢伙，在關鍵的部分特別小氣。」

「別這麼說。我就算是這樣，倒也還挺中意這架AS的。不論上頭有何打算。」

溝呂木痛罵起一旁插嘴的米赫洛夫，不過米赫洛夫依舊是毫不在乎的模樣。

「這——」

「飛機差不多要起飛了。我先走一步。」

在各種意圖的干擾下，一號機的修理比預期的還要費時。雖然就結果論來講，這所帶來的絕非只有壞處這點也是事實。

下一瞬間，達哉的右半身猛然感到一陣劇痛。

雖說有穿着髒污的工作服喬裝，但只要仔細觀察她的臉，就很有可能暴露真實身分。所以雅德莉娜若無其事地反覆裝出在進行作業的模樣，儘可能讓自己不被懷疑。

「……請……請問？」

聽米赫洛夫這麼說，溝呂木發出冷笑。

「誰要來找你啊。」

「親生母親遭遇到那種事，就算是稚童，心懷憤慨也是當然。『以命償命，以眼償眼，以鼻償鼻，以耳償耳，以牙償牙；一切創傷，都要抵償。古蘭經也是這麼記載的。」

「有勞你啦，哈山大叔。」

「這……這麼說來，伯特你答應嘍！」

「伯特你們是要去給那些傢伙一點顏色瞧瞧，對吧？既然這樣，那我也要幫大夥出一份力——」

確認到米赫洛夫搭乘的飛機起飛後，雅德莉娜使用僞造的識別證潛入停機庫，若無其事地打量着周遭情況。

只見她以滑行般的步法瞬間逼近達哉，從身後扣住他的右手腕。而菊乃的左手，也同時扯下達哉的帽子與他臉上的假鬍子。

「哎呀哎呀，真的是達哉先生呀。」

「有……有事嗎？」

只要計劃沒有生變，約瑟夫他們也即將要開始作戰了。雅德莉娜他們也要配合這個時機展開行動，所以直到這瞬間來臨前，必須得確保自己能待在機體附近。

「雖然不太愉快，但還是得承認這項事實。」

結結巴巴地答覆後，達哉隨即轉身離去。儘管有留意不要走得太快，但雙腳卻違背了主人的意志。

爲避免起人疑賁，預定從其他路線潛入的達哉，直到現在都還不見人影。

從露出古樸微笑的菊乃臉上，完全看不出她內心的意圖。達哉將帽沿更是深深壓低，儘可能地遮掩長相。

「天曉得。我就只是做好我分內的工作。」

「因……因爲我是新來的員工。我……我先告辭了。」

3

「唔——」

「呵，真可靠啊。但哪怕是萬一，也不能讓你獨自前往。哈山，你也跟上。」

「那……那個，你們兩個不要這麼認真啦——」

儘管臉色瞬間刷白，達哉還是拚命地繼續僞裝。擺出一張嘴角諂笑的表情，低着頭提心吊膽地答話。

「真是的，一下子打壞它、一下子修好它，真搞不懂你這傢伙。這算哪門子的自導自演啊，嗯？」

「上頭啊。」

「——給我等等。」

哈山悲壯地下定決心，克拉拉則沒大沒小地拍着他的肩膀。

「既然是出資者的意思，也只能同意了。」

「你以爲這是誰害的啊？」

「算了，我是很感謝那個啦。」

那是與M9等機體搭載的相同機型的吉翁特隆制ECS。

（話雖是這麼說……）

「我記得下一句應該是——『自願不究的人，得以抵償權自贖其罪愆』喔。」

說實在話，光是不讓自己拔腿就跑，就讓他竭盡所能了。

「又……又要鄙人前往那個雪原嗎？不……不對，既然殿下有命，鄙人不敢不從。謹遵諭令。」

「你纔剛滿十一歲吧。我不能讓這種小孩——」

「伯……伯特……」

「——」

「你不是到T　T女士那邊去了？又偷跑出來了啊。」

「你上班族啊？」

「啊，好痛痛痛痛痛痛痛——很痛很痛很痛！」

「我沒見過你呢。」

「可否請你留步呢？」

「嗯，是這樣子啊。」

「回去。」

在停機庫後方的走廊被人叫住，達哉當場緊張得渾身發抖。

「哈，你是在跟誰說話啊。這種程度不過是輕而易舉的小事一樁啦。」

伯特蘭絲毫不想聽她解釋地冷淡說道。

「咦？」

莫名忿忿不平地看着〈Blaze　Raven〉一號機——正確來講是內藏的ECS——的日本人與俄羅斯人。

他連忙扭動身軀，意圖擺脫菊乃的箝制。無論如何都得擺脫掉她，趕上作戰開始的時間不可——

「拼裝出那種無聊得要命的廢鐵，你們究竟是想做什麼啊，喂？」

「這可是真正的戰爭，不是遊戲。就算遭到子彈攻擊，父母也無法保護你喔。」

「沒有這個必要。」

溝呂木朝着他的背影痛罵道。

溝呂木打量着機體各部位喃喃說道。仔細一看，會發現〈Raven〉的各部位裝甲上，設置着以往所沒有的東西——展開式的護套。

「這又有何妨。」

事情以着奇妙的節奏迅速發展，伯特蘭直到這時才終於能開口插話。

（拜託是我聽錯啊。）

（時間跟預定的一樣嗎……）

哪怕他拚命祈禱，老天爺卻似乎完全沒有聽到。待他轉過身後，眼前正好是他所猜想的那個人影。

約瑟夫在這時出言相助。

見約瑟夫與伯特蘭兩人以略帶火花的眼神對視，反倒讓克拉拉手足無措起來。

克拉拉微低着頭，語氣堅定地說道。

「討厭啦，不可以惡作劇喲。」

「我不要。」

「咳，快滾吧你。」

「終於修好了。」

「說到ECS與ECCS等電子戰裝備，儘管很不甘心，但美製的性能還真是壓倒性地強啊，該死。」

恐怕是某種東洋武術吧。達哉這時才發現，自己居然瞬間看入迷了。

（太糟糕了——！）

克拉拉尷尬地別開臉，伯特蘭則是走到她身旁，配合着她的視線蹲下說道：

米赫洛夫邊歪着頭對怎樣都好的問題感到疑惑，邊轉身邁開步伐。

「嗚嗚。」

聽伯特蘭心不甘情不願，彷佛欺騙自己的聲音，克拉拉頓時喜上眉梢。

「可是實際上，我們確實需要菜種對策。倘若要拒絕克拉拉大人蔘戰，您是否有何替代方案可行呢？」

達哉就只能錯愕出聲。在他眼前，菊乃露出花兒般楚楚可憐的微笑。

邊注意下讓內心的焦慮浮現在臉上，雅德莉娜再次確認起周遭情況。他果然不在。

菊乃發出絕對不算大聲，卻宛如鞭子般凌厲的喊聲，並在開口的瞬間展開行動。

達哉拚命抑止尖聲回話的衝動，戰戰兢兢地轉身問道。因爲方纔叫住他的聲音，是他似曾相識的少女聲調。

「這可不是打壞它的人該說的話吧。」

「這下子總算是恢復原本的姿態了。」

「請等一下。」

至今爲止的〈Raven〉就只配備最低限度的電子戰裝備，也沒配備ECS。所以在育空研修理時，就順便運用吉翁特隆公司的技術進行了改裝。

身穿D.O.M.S.制服的三條菊乃，掛着一如往常的優雅笑容站在他面前。

在育空研的AS停機庫裏，看着挺立眼前的藍色AS，溝呂木感慨良多地說道。

當天——

溝呂木在無趣地說道後，將視線移回到藍色的〈Raven〉身上。

菊乃就只是輕輕扭動達哉被她抓住的右手——客觀上來講，她不論怎麼看，都只有做出這點動作。但光只是這點動作，就瞬間固定住達哉的右手臂。

「快……快給我放開——拜託，肩膀都快脫臼了啦。」

唯有慘叫聲總算是勉強按捺了下來。但每當達哉動起身體時，右手臂就傳來一陣難以忍受的劇痛。

「請你大可放心。這附近沒有監視攝影機，也鮮少有人經過，所以不必擔心我倆的祕密情事會泄漏出去喲。」

「你在說什麼祕密情事啊！」

「討厭啦，居然要女孩子親口說出這種事，真是不知羞恥。」

「爲什麼這時候要臉紅啊！」

「還真是無情的人呢。」

菊乃以彷佛能麻痹大腦的嬌聲在耳邊呢喃，並用空下來的左手指尖，輕輕地在達哉的側腹上畫着圈圈。

就在這個時候，停機庫外頭傳來猛烈的爆炸聲響。

「這是——？」

（開始了啊。）

槍聲與炮聲。警鈐的響聲與士兵的怒吼叫罵。以及鋼鐵的雙腳踏擊地面，衝刺還有跳躍的腳步聲。

這是菊乃十分熟悉——以及達哉最近也相當習慣的，所謂戰場的音樂。

時間暫時回溯。

「接着是右側的輸電線。」

「沒問題。」

依照擔任觀測員的哈山指示，克披拉扣下扳機，擊發的子彈輕易地打斷輸電線。

打從方纔，克拉拉他們就無視感應器本體，優先給予周遭設備適度損害。這是要讓研究所方面誤判，感應器的異狀是基於風害或雪害的事故，而非遭人襲擊的僞裝工作。

「差不多該攻擊主要目標了吧。」

顯示在螢幕角落的另一架直升機上，確認到AS的投下。從後方直升機上降落的是莎米拉的〈Shadow〉，其背部揹負着一個櫃型裝置。

躲在建築物後方的旭朝着眼前的景象大喊。

風向、風力、溫度、溼度、子彈以及槍枝的狀態，還有地球自轉導致的科氏力。計算着狙擊所需的各種要素，克拉拉將指頭放到扳機上。

「這樣啊，你很信任莎米拉呢。我稍微有點羨慕。」

「總是在侵犯他人的我們，偶爾被他人侵犯也是不壞的經驗呢。你不認爲嗎？」

旭忍不住呻吟。不僅米赫洛夫不在現場，演習用的三架〈Shadow〉也都在維修。

「怎麼了嗎？」

『將在倒數十秒後投下機體。願旗開得勝。』

「啊，是指這件事啊。」

着地，然後是衝擊。

「情況太糟了。」

確認瞬息萬變的光學陀螺儀與人工三半規管的數值，調整機體的姿勢，進行不使用降落傘的低空自由降落。

（她那壞習慣該不會又犯了吧……）

「況且？」

儘管是擅長寒帶作戰的機體，機體的數量也是對方的兩倍，但要對上那架〈Wolf〉與〈Shadow〉，實在是教人相當不安。

然後與僚機一起丟棄背上的櫃子。

（……好……好軟——）

微微別開臉的克拉拉喃喃低語。不曉得是否有聽到她的呢哺，哈山發動一旁雪地機車的引擎。

那架裝飾華麗到讓人難以想像是實戰用的機體，肯定是拉希德的王子帶到D.O.M.S.來的東西。配合溝呂木最近可疑的舉動，他們的目的也可想而知。

正當克拉拉得意地挺起胸膛時，上空傳來異響。抬頭望去，就看見兩架運輸直升機正在逐漸靠近。以平貼地面的匍匐飛行潛藏在山脊後方，沿着河道朝育空研前去。

「該死，爲什麼會沒發現！」

「來了啊。」

狙擊的目標，是從感應器旁隱約露出的細小電線。只要擊中這裏，就能用一顆子彈癱瘓感應器的機能。

「贊成、贊成。」

在提出反問的克拉拉麪前，哈山莞爾笑道：

「————！」

被菊乃壓在地上的達哉自暴自棄地吶喊着。

菊乃話一說完，就將達哉的嘴巴堵上。用她自己的雙脣。

將單筒望遠鏡放下的哈山，幾乎毫無保留地讚賞着克拉拉。他那宛如北極熊的模樣還是老樣子。

「你……你到底是……」

約瑟夫在愛機的駕駛艙裏喃喃說道，同時平靜地闔上雙眼。景色以一六〇節的速度閃過。逐漸靠近空降地點。目前的高度約三九〇英尺——

但問題就在於，宣稱溝呂木的事情就交給自己處理，卻直到現在都還沒采取任何行動的菊乃。

停機庫後方的走廊上，菊乃在不絕於耳的戰場音樂中嫣然笑道。

這個空檔正是讓奇襲成功的大好良機。

迅速偵查周遭情況。跟計劃完全一致，事前已確認過地圖與照片，這裏毫無疑問是停機庫的正面。

「你究竟想要做什麼？」

它們無視四處逃竄的非武裝職員，並用電擊槍將反擊的警備人員一一擊暈。

對於哈山的發言，克拉拉默默頷首。

答覆伯特蘭後，讓思考保持清明。〈Wolf〉的螢幕顯示出急速靠近的育空研設施。

話才說完，菊乃就瞬間逼近到達哉面前。在這足以感受到彼此氣息的距離下，少女默默注視着達哉。

固定機體的液壓螺栓解開，讓約瑟夫的〈Wolf〉從直升機上分離。接着解除全身的闢節鎖定。

「噯，大叔，你不擔心莎米拉嗎？」

「爲什麼你每句話都要說得這麼色情啊！」

約一〇〇〇公尺外的景緻放大三十六倍。遠得驚人，讓人無法觸及的世界。她將注意力集中在設置在那裏的複合感應器上。

「好啦，趕快前往集合地點吧。萬一被他們拋下，可是很恐怖的喔。」

難以言喻的柔軟觸感，讓腦袋一片空白。

「那就開始吧。」

達哉按着尚在發疼的右手起身問道。同時緩緩地後退，與菊乃拉開距離。

「這是當然嘍。」

「嗯，我們成功達成任務了呢。」

「你在說什麼呢？」

趴在雪地裏的臥射姿勢。架在手中的步槍傳來沉重手感。克拉拉隔着雪地迷彩的禦寒裝備感受着胡桃木槍身的觸感，同時窺視起瞄準鏡。

（咦？）

（媽媽，爸爸——）

在扣下扳機前的想像中，克拉拉已確實看見——從槍口擊發的子彈，精準捕捉到感應器的位置，並將電線扯斷的畫面。

槍聲鳴響。未能抵銷的後座力，讓克拉拉的嬌小身軀伴隨步槍的槍管彈起。然而就連確認也不用，克拉拉自己早已經知道結果了。

靠到走廊牆上的達哉，緩緩地癱坐在地。

選擇武器。〈Wolf〉將拿在手中的毛瑟三五mm步槍用雙手架起。莎米拉的〈Shadow〉則是守住他的背後。

「第二停機庫呢——好呀，我也會立刻趕過去——待會兒見。」

「請別把人說得像是個不知羞恥的女人好嗎？我就只是單純將身心全都委託在這股炙熱燃燒的熱情之中——」

『3、2、1——G0！』

所以啥山透過單筒望遠鏡傳來的報告，對克拉拉來講完全是多此一舉。她迅速恢復臥射姿勢，將槍口對準第二臺感應器。

疾駛而出的駕駛座上，旭一臉憎恨地瞪着〈Wolf〉。

「————」

「嗯，我可是真正的天才呢。等等——」

「哎呀，還真是相當出色的主意呢。」

目標毫無疑問是停機庫。

對現在的達哉來講，他的一切就只有眼前的黑髮少女與嘴上的觸感。

衝擊吸收系統全力運作，承受住超過一〇噸重的〈Wolf〉機身。保持着蹲下姿勢，伴隨着滑行沿路鏟開柏油路面，最後停止。蒸發後的衝擊吸收劑，從全身的關節阻尼器上濛濛地冒出。

「你真的就是不懂我對你的這份思念呢。」

「小小年紀就有如此本領，敝人深感佩服。」

「你就這點讓人覺得色情啊！」

『……遵命。』

菊乃在切斷通訊後，隨即放開達哉的右手。

爲了儘可能地消除槍管的細微震動，克拉拉屏住了呼吸。就連胸口傳來的心臟鼓動，此時也令人煩躁。

「哎呀，是旭啊——你那邊的情況如何？——」

「真是的，瞧你乾的好事。」

（糟糕！）

感應器已喪失機能。研究所就算會對這突發的「事故」心生疑竇，但應該還無法確定這是人爲發動的襲擊。

克拉拉邊這麼說，邊忽然看向哈山。

「又命中了。哎呀，這實在是太漂亮了。」

這意外的答覆，讓達哉驚訝得連手臂的痛楚都忘了。

接下來的事，就簡單到令人啞然。理所當然地扣下扳機，理所當然地擊發子彈，然後理所當然地射穿目標。

咂嘴的旭跳上停在附近的軍用車輛，避免引起AS汪意而踩下油門。

靜止的世界開始運作。臉頰泛起一抹嫣紅的菊乃莊重地悄悄離開達哉身旁，嬌羞地低垂那張標緻的臉蛋。

突然出現的兩架AS在研究所內如暴風般肆虐着。

「喂，你這是什麼意思——」

「是呀，這裏毫無異狀喔——」

「命中。」

警備用的AS現在才姍姍來遲。是四架瑞典制的第二.五世代型AS〈Goblin〉。

「……女兒的性命早巳託付給殿下了。況且——」

運輸直升機的貨艙，伴隨着嘎吱聲緩緩開啓。透過〈Wolf〉的光學感應器俯瞰的雪原沒入黑暗之中。

「我的鍛鏈方式，可沒柔和到會讓她輕易敗北啊。」

顫抖的睫毛與溼潤的眼瞳，深深烙印在達裁的眼中。

伴隨着心中的不安，旭將通訊機拿到手上。

達哉朝微歪着頭，一臉不解的菊乃說道。

這時，菊乃用左手拿起通訊機。

「遺產5號瞭解。」

機體的通訊機，傳來一同搭乘直升機的伯特蘭的聲音。

「是想放過我嗎？」

侍女以恭敬的語調答覆。

菊乃瞟了一眼渾身僵硬的達哉後繼續報告。

『這裏是磨練3號——』

「邊境之地啊。」

「呼，一如預期啊。」

「我已決定達哉先生是我第一次的對象，所以絕不容許你在這種地方送命。」

「…………」

「當然，這個也是第一次喔。」

吟詠般地告知此事後，菊乃轉過身去。

「喂……等等——」

「好啦好啦，請趕快走吧，達哉先生。今日就在戰場上，讓我們盡情相愛吧。」

最後留下一抹挑逗的微笑，菊乃隨即跑離現場。

「我會等着你，我所心愛的人。」

「等……等等啦。」

被獨自留下的達哉，只能眼睜睜望着她的背影離去。

「那傢伙到底是怎樣啦？真的是，到底怎樣啦？」

彼此首次交疊的脣瓣，還殘留着甜蜜炙熱的餘韻。

（開始了啊。）

待在停機庫裏的雅德莉娜，很快就察覺到外頭的喧囂。

「AS的奇襲？」

「該死，到底是爲什麼——」

「恐……恐怖攻擊？」

僞裝成整備人員的雅德莉娜，若無其事地撥開驚慌失措的人潮，往〈Raven〉二號機的方向前去。

儘管擔心至今仍未出現在停機庫裏的達哉，但她刻意先不去想這件事情。

（只不過，居然叫我們恐怖分子啊。）

從四架喪失戰鬥能力的〈Goblin〉上，可看見各操縱者逃脫的模樣。

有別於輕佻的口氣，旭的〈強化型〉散發出鮮明的惡意。儘管手持短槍身的滑膛炮，左右腰側還裝備格林炮的重火力規格，卻幾乎無損機體的靈敏動作。

聽到她事先準備好的藉口後，主任隨即點頭答應。實際上爲了方便作業，整備人員當中常常也會有具備AS操縱資格的人。

朝四周竄逃的工作人員當中，有個人正逆着人潮衝來。放大，確認他的模樣。

並伴隨着吟唱，將刀尖指向兩架〈強化型〉。

本來應該是〈Blaze　Raven〉裝備的一〇式單分子刀，如今裝備在那架〈強化型〉身上。而且還是兩把。

《各檢查項目全部省略——警告，在此狀況下將無法充分確保操縱者與機體的安全。根據規定的程序，將實施檢查項目A叢集——》

殘留下來的另一架〈Goblin〉儘管想趁〈Wolf〉落地時發動攻擊，卻在側面襲來的猛烈射擊下連忙跳開。是莎米拉的〈Shadow〉進行的掩護射擊。

『約瑟夫他們預定會送搬運重要人士的小型貨櫃過來。在那之前，就請你先在這裏忍耐一下吧。』

『……這樣就結束了？』

「那把刀——原來如此，是這樣子啊。」

槍口火光嘶吼。被他與莎米拉機的交叉火網鎖定的〈Goblin〉，就在頭部與腳部瞬間遭到破壞後癱倒在地。

『……我應該說過，不論何時都會與少爺同進退。』

「確定執行。」

『是呀，我相當中意這把刀呢。』

無數彈幕此時冷不防地掃射過來。面對二〇mm彈緊逼而來的猛烈射擊，〈Wolf〉與〈Shadow〉及時跳開閃避。

「了……瞭解。」

「總算來啦，你也太慢了吧。」

約瑟夫瞟了一眼停機庫的方向說道。

淡淡述說的語音型樣，是雅德莉娜的專屬AI——卡拉馬佐夫的語音。是溝呂木在事前將資料與菊乃的MIKE調換的。

『瞧你給我乾的好事啊。不過你來得正好。馬朗巴的那筆帳，就在這裏算清楚吧，王子殿下。』

將安全標準的確認幾乎跳過，以最快速度讓〈Raven〉二號機清醒過來。

「這……這樣啊，動作快。」

〈Wolf〉的厚重機影，跳躍在極夜的天空中。守備隊的〈Goblin〉，則是在機身後方拚命追趕。

一板一眼的AI在雅德莉娜說出強制代號後沉默下來。

『真受不了，你到底在做什麼啊？』

『……來了。』

達哉不由得擺出格外老實的態度低頭道歉。

千鈞一髮之際，她手動開啓駕駛艙的艙口滑了進去。機體的裝甲彈開子彈，發出清脆響聲。胡亂拋開的變裝用假髮與眼鏡在空中飛舞。

達哉向一號機低語說道。

但就現況來講，四架〈Goblin〉當中已有半數遭到擊破，暴露着鋼鐵的屍骸。

暑旭裏無論如何都得由我們擋住。抱歉，但現在就暫時拜託你了。」

「賜予我憐憫之刀決鬥的榮耀。」

平常幾乎都交由AI處理的啓動順序，此時則是刻不容緩。比起慢吞吞的語音輸入，手動啓動還要快得多了。

對於莎米拉傳來的通訊，約瑟夫微微搖頭否定。空氣中瀰漫的強烈鬥志，至今仍然尚未衰退。

伴隨着轟響，水泥地面當場陷下。

『哎呀，是你們啊。』

「喂，你在幹嘛？」

毋庸置疑贏得了。不論是個人技術，還是合作默契，約瑟夫與莎米拉的主從搭配都凌駕在敵機之上。

「真受不，居然要人搭乘AS在阿拉斯加的寒風中兜風啊。真教人不敢領教。」

伴隨着吟詠以左手揮出的單分子刀將〈Goblin〉處以腰斬之刑，並迅速翻轉機身，將右手的步槍對準最後一架敵懺。

「強制啓動代號D-374。」

『哎呀，好棒喔。』

「上頭派我來移動〈Raven〉1號機。」

看到達哉出現，雅德莉娜有別於她的口氣，露出安心的表情。

「好啦好啦，趕快幫忙吧。」

『哦，連這種時機都能閃掉。算了，這只是代替問候罷了。』

「退……退後！」

（偷的人是你們吧。）

《強制啓動全部車載電子裝置。》

終究是沒有願意抱持被踩扁的覺悟，也要繼續無意義抵抗的勇者存在。

工作服的胸前掛着整備主任識別證的男子，注意到了雅德莉娜。他明顯一副準備逃跑的態度。

「等等，你這傢伙——」

「但話說回來，你很面生啊——」

「等等，你到底是誰！給我離開機體——嗚哇！」

喃喃低語的主任當場變臉。看來只能矇混到這裏爲止了。

火花飛濺——

「要來了！」

「嗚……嗚哇！」

『我就說吧，就知道姊姊會有這種反應……』

「想以這種程度的身手污蠛D.O.M.S.之名嗎，無禮之徒！」

「怎……怎麼了嗎，主任？」

「莎米拉，看來達哉他們稍微耽擱了。」

雅德莉娜在內心輕嘆一聲。儘管就客觀來看這都是事實，但她實在是難以忍受。

《點燃鈕反應爐。》

約瑟夫露出微笑，然後讓〈Wolf〉高高舉起單分子刀。

踏着滑行般靜謐的步伐，另一架〈強化型〉現身於此。見到那副模樣後，約瑟夫微微蹙起了眉頭。

在雅德莉娜與溝呂木的催促下，達哉連忙跳進〈Raven〉一號機。駕駛艙內狹隘難受的感覺，讓他莫名懷念。

「還沒有。」

「話說回來，小老弟，你是到哪邊鬼混啦？」

伴隨着低聲的喃喃抱怨，雅德莉娜儘可能以最快速度啓動機體。醒過來的AI人工語音，在狹窄的駕駛艙裏迴盪。

姊弟倆分別做出不同的反應，〈強化型〉也同時展開行動。

伴隨語帶嘲弄的外部揚聲器聲音，敵機降落地面。

就算是赤手空拳的非武裝狀態，AS的巨大身軀依舊能對血肉之軀的士兵造成充分威脅。只見二號機無視於零星射來的小子彈，故作威脅地踏下腳步。

這種藉口倘若是在平時肯定會被戳破，但眼前混亂的情況讓主任喪失了冷靜判斷的能力。她在微微行禮後，攀附到擺出入庫姿態的二號機上。

呼應着他們的行動，約瑟夫踩下〈Wolf〉的踏板。

那優美的動作，令人聯想到某地的劍舞。暴露在衆人眼前的兩把機械結構的刀刃，閃動着銀色光芒。

「糟糕，遲到了！」

雅德莉娜邊注視着螢幕，邊接連按下操縱桿上的開關。

《確認連結傳動裝置。》

雅德莉娜毫不留情地，用手肘與膝蓋將遵從主任指示爬到機體上來的整備人員們一一打落。此時連忙趕來的武裝警備人員，將短機關槍的槍口對準了她。

就在武裝警備人員察覺到異狀而準備舉槍時，〈Raven〉1號機站起身來，邁開步伐走向達哉等人。

「有……有入侵者！她想偷走二號機！趕快把她抓起來！」

話一說完，菊乃的〈強化型〉就一氣呵成地拔出刀刃。右手持着腰間那一把，左手持着背部那一把。

「又要麻煩你嘍，夥伴。」

再加上——

「抱歉，我來晚廠。」

已經沒有那個閒工夫，再繼續僞裝下去了。達哉撥開人羣，全神貫注地衝向〈Raven〉一號機。

一腳踢開臉色大變地緊抓住自己不放的主任，雅德莉娜攀上〈Raven〉的背部。

一把佩帶在左腰側，另一把揹負在背後的加強結構部上。

《收到。實施最終啓動順序。請確認。》

催生出〈Goblin〉的瑞典軍長年固守武裝中立的方針，擁有一套專守防禦的獨特兵器體系。就連〈Goblin〉也不例外。

關閉機體的艙口，讓主控服包覆全身。螢幕在閃動後，顯示出停機庫裏的景象。

嘟囔抱怨的溝呂木，隨即狠狠地瞪向達哉。

「確實是說過呢。」

雅德莉娜的二號機，朝着機靈躲在橫倒的堆高機後方的溝呂木伸出手掌。

「知道。」

「太嫩了。」

發出凌厲氣勢，約瑟夫在空中調整機體，以傑克森拱門機動翻身到一架〈Goblin〉的背後。這柔軟的身段，與其說是狼，更加讓人聯想到貓。

「呼——得救了。」

「〈強化型Gerns〉，是你們啊。」

衝進停機庫裏的達哉焦急喊道。

「哼！」

機體的主要特徵，是在藉由鈀反應爐與肌組件實現完全電力驅動的同時，還特地並用柴油引擎與液壓系統作爲輔助設備。因此讓它儘管被稱爲「第二.五世代型AS」，卻能在極地防衛戰上，充分發揮一線級的作戰性能。

『……少爺。』

摩擦聲激烈響起——

『哼。』

『哈！』

望着約瑟夫的〈Wolf〉與菊乃的〈強化型〉的交戰情況，旭同時扣下操縱桿的扳機。目標則是莎米拉的〈Shadow〉。

裝置在腰間的〈仄洛斯〉格林炮炮管轉動，噴發出數以百計的二〇mm彈。〈Shadow〉往左方一個側翻，到建築物後方取得掩蔽。

雖然沒能解決對方，但也成功逼迫〈Shadow〉採取迴避機動。他將架着的滑膛炮炮口指向〈Wolf〉。同時菊乃的〈強化型〉也以絕妙的時機蹲下。

「賓果。」

原本被〈強化型〉遮擋的〈Wolf〉暴露出來。射線連上了。在這種距離下，憑旭的本事絕不可能誤射友機。

開炮。

然而〈Wolf〉卻在中彈前，避開了迎面飛來的五七mm穿甲彈。

「什麼！」

將機體往右側拋出的J形迴轉機動。將位能轉換成動能在地面翻滾，連同菊乃接連發出的斬擊也一同避開。

『做得還真不錯呢。』

「是啊，完全沒錯呢，姊姊。」

旭這語帶憎惡的答覆，混雜着些許讚歎的口吻。

「了不起的本領。絲毫不覺得只是王子殿下的消遣興趣。」

『哎呀，旭，該不會你也終於能理解戰鬥的喜悅了吧？』

「用不着你管。」

旭發着牢騷，踩下踏板。〈強化型〉依循他的動作，壓低身體快速奔跑，潛行到半跪在地面的〈Wolf〉身後。

『……別想得逞。』

「我知道。」

「看來演變成嚴重事態了。」

在半開玩笑的達哉面前，雅德莉娜的二號機停下腳步。

摩根似乎不把米赫洛夫這小小的疑問放在心上。

達哉的語氣也稍微恢復了點從容。

達哉的一號機在答覆後，將溝呂木搭乘的貨櫃背起。

「武器一定得要丟棄對吧。都特地把長槍和步槍帶來了，總覺得有點浪費呢。」

「我看過報告了。是指加州那件事吧。」

「在那羣勇敢的唐吉訶德當中，那個原型不是也混在裏頭嗎？這可是個千載難逢的好機會啊。」

「不過你這邊也很嚴重吧。看樣子是踩到老虎尾巴了。」

「請……請等一下，達哉先生！」

達哉的〈蜻蜓〉槍尖沒有揮向菊乃，而是指向正下方。在她感到疑惑的下一刻，捷變推進器就點燃了。

『沒問題啦。但在那之前，看來有位可怕的大姊在等着呢。』

「害我險些也跟着遭殃。就算是僱員，老要我收拾善後可也很困擾啊。」

「該不會，這就是傳聞中的放置玩法吧？」

就算操作各種感應器與雷達搜索，除了夜行性小動物的身影，沒發現到任何動靜。

「————」

蒙朧的極夜之下，至今人們還幾乎無法涉足的原始大地，奔馳着以最尖端科技製成的鋼鐵巨人。

「我是如此期盼着你喲！然而你卻這樣對待我，這不論再怎麼說也太無情吧！」

『達哉，看樣子你這判斷下得還太早了。』

「是那個嗎？」

『……呃。』

「呵呵，你來了呢，達哉先生。」

「來不及阻止嗎……」

「育空研確實是遭受到嚴重損害，但那樣東西所需要的部分已經到手了。用過的外殼就算被奪回去也不痛不癢。我不會針對此事追究你的責任。」

『正如博士所說的。』

計劃是在前頭的集合地點回收兩架〈Raven〉，然後在其他方向的集合地點各自回收〈Wolf〉與〈Shadow〉。

時間即將來到午夜。

米赫洛夫無言地催促他把話說下去。

寬廣的房間裏，米赫洛夫坐在柔軟的沙發上開口答道。而他目前的僱主——吉翁特隆電子工學的CEO羅伯特，摩根會長，則是側眼看着他的這種反應。

回應達哉的低語，走在前頭的二號機傳來雅德莉娜的通訊。

「嗯，沒錯。差不多也該是進行實戰測試的時候了。」

「約瑟夫和莎米拉兩人不要緊吧？」

伴隨這聲耿直的回喊，達哉的〈Raven〉在轉眼間脫離育空研。

『約瑟夫的AS操縱技術實屬上乘，而莎米拉儘管年紀輕輕，但本領卻也勝過一般的操縱者。』

貨櫃包含兩個大型的武裝搬運用櫃，與一個小型的重要人士運送用櫃。達哉的一號機開啓其中一個武裝櫃，裏頭裝載的是一把AS尺寸的寬長十文字槍。

『哎呀，還真是英勇呢。但這樣可守護不了重要的主人喲。」

『那邊就交給你使用了。』

無須多言，那正是兩架〈Blaze　Raven〉的機影。每當機體踏出步伐，就會在新降雪地留下巨大足跡。

從跳躍變成急速下降，再切換成貼平地面的加速衝剌。短短數秒間，達哉的一號機就闖過了菊乃的迎擊。

菊乃讓着地的〈強化型〉轉過身來，發出焦急的叫喊。

『莎米拉！』

左臂、右側身軀，然後是頭部。低鳴的刀刃撕裂裝甲。儘管都是都是些輕微損害，但也讓〈Shadow〉的機體大幅搖晃。

對於溝呂木的隨口答覆，達哉點頭回應。主螢幕的正前方，正顯示着雙手各架着一把一〇式單分子刀的菊乃的〈強化型〉。

雅德莉娜傳來通訊。她的二號機在將溝呂木移到重要人士運送用櫃裏後，從另一個武裝櫃中取出AS用步槍與單分子刀。

菊乃的〈強化型〉呆站着喃喃自語。麗從她身旁，這次是雅德莉娜的二號機以最大速度的推進器機動呼嘯而過。

『姊姊，拜託你認真工作好嗎……』

「話雖是如此，但就這樣單方面捱打也很令人火大。必須給予適當的回禮呢。」

衝出停機庫的達哉，隨即眼尖地發現到約瑟夫與莎米拉棄置的貨櫃。

『菊乃他們確實不好對付，但只要不需阻止他們，成功撤退的可能性相當大。』

兩把刀刃伴隨着嗡鳴聲，接連不斷地襲向〈Shadow〉。讓莎米拉無法盡數擋開這戲弄般的連擊。

菊乃的話語，讓旭擺出一張臭臉。

跳到空中的〈Wolf〉與旭展開激烈的炮火交鋒。

突然間，停機庫那邊傳來轟響。

由兩組共四架的第三世代型AS所共演，詭譎多變的戰場舞蹈。乘着自己演奏的炮聲旋律，不停地交換舞伴互擊着刀刃。

「討厭啦，真不甘心——啊！」

「是錯覺吧？」

這是有些超乎現實，如幻夢般不可思議的景緻。

「我瞭解了。」

〈Raven〉的動作瞬間變成急速下降，讓〈強化型〉的刀刃當場揮空。而就在〈Raven〉即將撞擊地面前，這次則是讓機體的推進器朝水平方向噴發。

『這是——』

如此答覆的米赫洛夫，將衛星電話拿到手上。

莎米拉的〈Shadow〉跳出來掩護時，這次是菊乃的〈強化型〉撲了上來。〈Shadow〉被連綿不絕的斬擊逼上絕境，轉眼間就陷入守勢。

「…………」

雅德莉娜這番精確的答覆，說服了達哉。

這裏是位在美國康乃狄克州的吉翁特隆總公司，最上層的會長室。前來做直接報告與商討的米赫洛夫，在這裏與摩根一同得知育空研的變故。

「咦？」

『誰要陪你啊，變態！』

『這邊由我擋着，姊姊你去阻止（Raven）！』

『還真是慢呢，達哉先生。』

「……D.O.M.S.前社長的周邊關係，我這邊會想辦法處理。」

守住脫離的兩架〈Raven〉的後方，〈Wolf〉與〈Shadow〉架着步槍緩緩退後。

「你果然是故意放過他們的吧？」

「可沒空讓你左顧右盼啊。」

是極光。

先屈服的是摩根這邊。

4

贈予極地嚴苛環境的大自然編織畫。波浪般的帶狀衣襬，重重疊疊地搖曳着，無時無刻以那千變萬化的姿態點綴夜空。

『我不清楚你在說什麼耶。』

〈Blaze　Raven〉的專用武器——EHI〈蜻蜓〉近戰系統。是具備可射出的單分子刀槍尖與輔助機動的小型捷變推進器，甚至還裝置散彈炮的多功能武器。

停機庫的鐵卷門，從內側遭到猛力撞開，而從門後現身的，是一藍一紅的兩架〈Blaze　Raven〉。

達哉驚訝得連忙確認四周。但恢復靜謐的夜晚，就僅是結凍般冰冷寂靜。

猛然散開的四架AS與各自的僚機會合。

哪怕對方是僱主，該說的話還是得說。米赫洛夫與摩根默默對看了一會兒。

「好呀，就交給我了。」

「我承認這是我方的疏失。太大意了。」

順道一提，雖然來時是用兩架直升機分別載運〈Wolf〉與〈Shadow〉，但回程時則是預定每架直升機各裝載兩架AS。

平緩雪原上奔馳着兩道身影。在前方帶路的赤紅，與稍慢一步緊隨在後的蔚藍。

「怎麼了嗎？」

米赫洛夫的回擊，讓摩根微蹙眉頭。

「瞭解。」

菊乃望着藍色的（Raven）一號機陶醉笑道。

「我想會晃得很嚴重，主任你就先忍忍吧。」

「算了，就快抵達直升機的集合地點了。應該會順利吧。』

「你真打算出動〈turia〉嗎？」

『總而言之，就是我們現在只要趕快閃人，就是最爲他們着想的行爲啦。』

在靜謐之中，萬里無雲的夜空閃爍星光，鮮豔的光廉交織出複雜的圖樣。

「咦？」

萬里無雲的夜空中，描繪出漂亮弧線的兩架AS彼此交錯。就在兩機擦身而過，各自準備揮出刀刃與長槍之時——

此時待在貨櫃裏給達哉搬運的溝呂木也搶嘴說道：

旭從通訊機裏傳來的聲音，聽起來相當疲憊。

唐突地，夜晚的沉默遭到打破。

就在她答覆的瞬間，藍色的〈Raven〉蹬擊地面。追隨着它的動作，菊乃的〈強化型〉也跟着躍起。

伴隨通訊，旭的〈強化型〉同時掃射出華麗的牽制彈幕，逼迫〈Wolf〉與〈Shadow〉迅速散開。

幾乎要撾胸頓足的菊乃忽然回過神來。

『不對，有動靜。我確實有看到——』

就在這瞬間，雪原的一隅飛濺開來。在極光下輕盈飛舞的黑影，以猿猴般的靈敏動作襲向一號機。

是埋伏在雪堆裏的某人發動的奇襲。反手握住的單分子刀透着妖異的光芒。

「該死！」

儘管驚訝，但達哉的身體依舊從容做出反應。重新架起〈蜻蜓〉的一號機，朝空中的敵機全力刺出反擊的一擊。

「哈，動作太明顯啦。」

『笨蛋，是後面！』

「咦？」

伴隨着雅德莉娜的警告，達哉同時反射性地操縱踏板。側過半身的一號機背部傳來沉重的衝擊。

「還有一架啊！」

對於自己的愚蠢，達截感到懊悔不已。特意用明顯的攻擊吸引我方注意，再從背後進行真正的一擊。

此時傳來一道沉重聲響。背部的重要人士運送用櫃在方纔的奇襲下產生損壞，從一號機的機體上脫離，掉落到雪原上頭。

「溝呂木主任！」

看到貨櫃上裂開的缺口，達哉臉色當場鐵青。不過緊接着就看到溝呂木從缺口後方搖搖晃晃地爬出。將影像放大確認，看樣子沒有受傷。

纔剛鬆一口氣，達哉就在重新面對兩架AS時——屏住呼吸。

「這……這機體是——」

他曾經看過這微微弓着背部向前屈的纖細機影。這是在馬朗巴遭遇到的，米赫洛夫的「獨眼」。

儘管有着光學感應器是十字型，頭部有一半埋在機身裏頭這些差異存在，但感受到的印象，令人驚訝地酷似那架AS。

「該……該不會是米赫洛夫來了吧？」

『不是，動作的習慣不同。這倒不如說——』

在強烈的既視感與不協調感的刺激下，雅德莉娜嘶聲吶喊。

巧妙地踩下踏板，調整姿勢。壓低機身，以受損的右膝着地，勉強支撐住機體。透過鋼索捲回〈蜻蜓〉的槍尖。

儘管身上已經穿着好幾件擺在貨櫃裏的緊急禦寒衣物，阿拉斯加夜晚的寒氣依舊是冷冽入骨。

她隔着螢幕瞪着與自機激烈交鋒的另一架「十字眼」。已經沒時間猶豫了。必須迅速排除敵機，前去掩護達哉。

約瑟夫在〈Wolf〉的駕駛艙裏喃喃低語。

解除〈蜻蜓〉的武器裝置。將與本體分離的散彈炮留在左手，並單用左手掉轉易於擺弄的短炮管槍身，從右腋下將炮口指向背後。

「這算什麼啊。」

她朝停步佇立的「十字眼」刺出手中的單分子刀。「十字眼」則是勉強用自機的刀刃承受住這一擊。

「唔，這纔是懷古幽情的古典形式美啊。」

配合視線移動，捷變推進器的噴啃朝向上方。動力全開。將二號機的運動向量強制轉往正下方，用整個機體敲擊下去。

「就知道你會這樣！」

「別想——得逞！」

達哉注視着螢幕裏的慘況。

朝着失去平衡的〈Raven〉，「十字眼」就像是要給他最後一擊般展開突擊。

開炮——

瞪着突擊而來的「十字眼」，達哉發出無聲的呻吟。

旭茫然目送着〈Wolf〉與〈Shadow〉以格外誇大的態度離去。直到他看見對方的僚機從步行改爲奔跑後，才總算是回過神來。

哪怕冒險也在所不辭——

「十字眼」的上半身炸裂開來，七零八落地散落一地。不知是在怎樣的平衡作用下，唯有下半身依舊挺立站着。

「上當啦。」

達哉的腦海中，發出扣下擊錘的輕響。

「開什麼玩笑。」

「該死，還以爲死定了。」

伴隨着低語，雅德莉娜按下操縱桿的按鈕。點燃二號機的捷變推進器，從雪原上展開正面突擊。

「達哉！」

『……少爺，動作快點。』

雖是如此，但敵方的〈強化型〉也是相差無幾的慘況。

以威風凜凜的氣概，〈Wolf〉平靜地漫步離去。

然而「十字眼」卻在燮方衝突前讓機身跳開，以，形迴轉在雪原上翻滾回避。

「你在跟着起什麼哄啦，姊姊！啊，真是的——」

（以〈Raven〉的最大速度來講，只要能撐住幾秒就夠了。）

「————」

「了不起的本領。」

鎖定AS在着地之際這個最無防備的瞬間，擊發出〈蜻蜓〉槍尖。單分子刀的刀刃，捕捉到束手無策的「十字眼」——

胸部結構遭到徹底壓壞的「十字眼」，在系統錯誤下垂死掙扎地扭動着手腳。

『……正因如此，纔不應該在這裏決勝負。總有一天，肯定能在符合王者之戰的舞臺上對決，而不是在這種邊疆地帶的角落。』

「看招！」

「莉娜？」

「什麼！」

話一說完，約瑟夫的〈Wolf〉就揚起早已破爛不堪的防彈披風的殘骸。

它讓機體往後方跳開並回避雅德莉娜的刀刃，同時就這樣將二號機的機體牽引過來，朝着失去平衡的二號機胸口，猛烈地向上踢擊——

驚訝讓達哉的反應慢了半拍，使他來不及迴避「十字眼」投擲回來的槍尖。在這莫名緩慢的時間裏，單分子刀的槍尖命中一號機的右腳，貫穿膝蓋的關節結構。

裝飾華美的裝甲染上淡淡髒污，隨處可見清晰彈孔，步槍的彈藥也早已告竭。

從損壞的貨櫃中勉強爬出來後，溝呂木大大地吐了口氣。

「加速。」

「咦，這是……」

（這傢伙很強。不對——）

「原來如此——」

「混帳，既然這樣——」

眼前的景象讓達哉啞口失語。

短暫思考過後，約瑟夫像是理解似的點了點頭。

『沒什麼……來了！』

「這依舊不改背對敵人的事實。」

他隔着墨鏡，朝那兩架「十字眼」投以凌厲的視線。

如果可以的話是想給他一些建議，但貨櫃裏的無線電卻故障了。溝呂木現在就只能默默看着戰況發展。

沒想到居然會用那個來對付達哉他們。那個〈turia〉就各種層面上，對目前的達哉都是最糟糕的敵人。

此時，通訊機傳來沉穩的聲響。

不舒服的顫慄感，讓雅德莉娜的脊背竄起一陣寒意。

『……那兩位很強。』

『……少爺。』

「十字眼」的行動讓雅德莉娜大感錯愕。

撕開香菸的包裝，溝呂木苦澀低語。

不論是裝甲再怎麼厚的AS，都不可能承受得了這一擊。

莉娜答覆到一半，就像是感到困惑似地停下話語。

成型炸藥的子彈飛散開來。然而「十字眼」卻搶先一步跳開，逃離彈着面的範圍，並以傑克森拱門機動意圖繞到一號機的背後。

肓空研的戰鬥也逐漸迎向尾聲。

聲如裂帛的氣勢。但這姿勢不穩所刺出的突刺，僅能徒然地切開空氣。在空中輕盈飛舞的「十字眼」，輕易來到無法隨意行動的一號機背後。

「不對，等等——別想逃！」

雪原迴盪起轟然異響。灌注二號機全部重量與全部推力的膝撞攻擊，將「十字眼」的「巴投」如同字面意思整個壓碎。

他透過揚聲器迤說起隆重的臺詞，讓機體轉過身去。

反轉捷變推進器緊急減速。重新架起〈蜻蜓〉並扣下扳機。裝置在下方的散彈炮噴濺火光，擊發出五七mm的反裝甲榴霰彈。

靠到身旁的莎米拉的〈Shadow〉已失去左臂，拖着右腳移動。

是動作與達哉莫名配合，在攻防問一來一往的過招中，採取略勝他一籌的行動。

「你說得沒錯。我雖曾輕視他們不過是恐怖分子之徒，但沒想到居然擁有如此高強的本領啊。」

「但話說回來，居然是〈turia〉啊。已經要投入實戰啦。」

「唔。」

十發成型炸藥彈在極近距離下散發開來，並統統命中「十字眼」的上半身。

莎米拉的進言讓約瑟夫蹙起眉頭。

一如預期的發展，讓達哉在內心用力握拳。以快捷的腳步讓一號機轉身，面向「十字眼」的預期着地點。

「十字眼」居然一把抓住了〈蜻蜓〉槍尖的根部。

如在地面滑行般發動突擊的〈Raven〉一號機，順着衝刺的力道刺出〈蜻蜓〉。

約瑟夫頑固地不肯接納侍女的諫言。

閃耀着離子的殘光，捷變推進器發出咆哮。

散彈炮轟隆噴出火光。

『呵呵呵呵，這份挑戰我就接下嘍，約瑟夫殿下。當彼此的刀刃再次交鋒之時，正是我倆一決雌雄之際。』

將重新恢復十文字槍模樣的〈蜻蜓〉，朝着直逼眼前的「十字眼」全力刺出。

「這場勝負先暫且保留。等到下次相會，就將是我們一決高下之時。」

『……指定的作戰目標早已達成，再戀戰下去也毫無意義。這並非逃亡，而是戰術上的撤退。』

「別輸啊，小老弟。」

拋開一切的猶豫與後悔，扣下扳機。腦內的擊錘落下，同時從〈Raven〉手掌的連接端子，將發射訊號傳達給散彈炮。

「嗚哇！」

然而就算她一改至今的謹慎機動，突然採取魯莽的衝撞攻擊，「十字眼」也毫不驚慌地正確回擊。面對集中的炮火，二號機將雙手交錯置於機體前方承受下來。

看到一號機倒下的身影，雅德莉娜發出叫喊。

「三條菊乃以及旭啊。爾等所展現的力量與技巧實屬優異，但遺憾的是，當中並未伴隨着心。」

不發一語，就只是默默地注視着。

『……如今是與能展現真正實力的宿敵相遇，決戰待日後再行這種美麗發展。』

『……與直升機會合的時間近在眼前，該撤退了。』

遭到強烈推力壓制的「十字眼」一個踉嗆，然後機體就忽然下沉。

抓到了——

「確實就如你所說的。」

「不殺掉對方，就會死。」

「你這是要我逃走嗎？」

儘管「十字眼」亡羊補牢地採取了迴避機動，但二號機就有如導引飛彈般，精準地跟在後頭。

中彈的衝擊持續撼動着駕駛艙。警報聲持續響起。雙臂的裝甲剝離，逐漸露出內部結構。然而——

（剛剛那個究竟是？）

『到此爲止了，你們兩個。』

『史丹卡叔叔。』

「史蒂芬，伊利奇。」

聽到米赫洛夫的話語，姊弟倆雙雙端正姿態。

『有兩架〈turia〉遭到擊破。你們兩個去回收殘骸。這是最優先事項。』

「什麼！」

『哎呀哎呀，這可還真是——。

這出乎意料的指示讓旭啞然失語，菊乃感到有趣地歪着頭。

「這該不會是——」

『看來有必要重新審視計劃了。動作快。』

「收……收到。」

以高亢的聲調答覆後，旭隨即踩下踏板。

一號機的駕駛艙內，達哉茫然回過神來。

在搖曳的極光之下，看着「十字眼」遭到擊破後的殘骸。

（扳機意外地輕啊。）

茫然注視起自己的手掌想着這種事情。

第一次的殺人——

抱持着明確的殺意，瞄準對方，扣下扳機。儘管如此，但扳機的重量卻與在模擬戰中擊發漆彈時幾乎毫無差別。

（所謂的殺人，就是這一回事嗎？）

才這麼想，一股劇烈的恐懼瞬間襲向達哉。

『你在做什麼！冷靜下來——』

「……我知道了啦。」

『這究竟是怎麼回事？』

沒察覺到這種思考的異常性，達哉讓機體靠近被二號機擊敗的「十字眼」。被自己擊敗的操縱者連同機體一起灰飛煙滅了，但這邊的話——

遭到壓爛的胸廓裏頭，以停止機能的鈀反應爐爲主，裝滿着各種重要機械。但其中卻缺少了一個理當要存在的東西。

受到連自己也不太清楚的衝動驅使，達哉窺看起機體內部，錯愕地瞪大了眼。

不是對於殺人這件事。倒不如說是對於面對這個事實，自己還能如此平靜的精神懷抱着深刻的畏懼。

「咦？」

雅德莉娜感到的驚訝，達哉也同樣感受到了。他在巴里克看過的M6，與方纔「十字眼」的表現，怎樣也無法相提並論。

「不對——」

「溝呂木主任，你應該知道些什麼吧！」

不是這樣子，是因爲這只是AS之間的戰鬥，所以纔沒有殺死對手的實際感覺。只要親眼見到屍體，肯定就會恐懼得顫抖，嚎啕哭喊．抱頭對自己的所作所爲感到後悔。就像個極爲正常的男人一樣。

連追上來的雅德莉娜也不禁茫然低語。

『……姑且算是啦。』

「你可別想就這樣裝傻矇混過去啊。」

芷當溝呂木如此答覆時，耳邊傳來直升機的旋翼聲響。是因爲一號機受到損傷，所以變更集合地點趕來會合。

『不過，這件事說來話長啊——』

對於激動地還想再說些什麼的達哉，這次是雅德莉娜傳來通訊。

這種程度的判斷，就連達哉也很清楚。溝呂木爬上朝他伸來的一號機的手掌。

陷入混亂的達哉，無意間看向顯示在螢幕一隅上的人影。是溝呂木。

『達哉？』

『這難道是無人機？不，但是——』

雅德莉娜被他這突如其來的怪異舉動嚇到。但達哉就連她的叫喊也聽不見，在平靜的錯亂中，一把扯開「十字眼」遭到壓碎的胸部裝甲。

（——這樣就……）

『你……你這是在做什麼啊！』

「主任！」

叫喊出聲的達哉按下揚聲器的開關，以扭曲的聲調逼問起溝呂木。

『時間超過了。有話之後再說吧。』

一號機的高感度麥克風接收到溝呂木的聲音。他丟棄抽到一半的香菸，胡亂搔抓起那染過的頭髮。

『目前時間比什麼都來得寶貴。必須儘早將機體裝載上直升機，脫離此地。』

『嗯，我知道啦。』

『達哉——』

『畢竟事到如今，再不講可就說不過去了。』

「可……可是……」

溝呂木答覆的語氣意外地認真。

是駕駛艙，還有乘坐在上頭的操縱者。

就算是達到某種技術上的突破，所提升的水準也太大了。