第一話 遠方的轟響

1

不時響起的炮聲與槍聲。

四處竄起的黑煙。

河面的溼潤微風，吹拂過淪爲戰場的安東市街。

杏無人煙的街道上，迴盪着鋼鐵的腳步聲。矮胖厚實的巨大黑影，旁若無人地昂首闊步在街道上。

這是美國陸軍的AS——M6〈Bushnell〉。

「該死，居然到這裏來了。」

在面向馬路的大樓四樓裏，藏身於此的巴里克共和國軍的努爾中尉發出咒罵。淺褐色的平板臉孔，被汗水與塵埃弄得髒污不堪。

房間裏除了努爾外的其他五名士兵，全都神色緊張地在等候命令。而這五名士兵，就是他目前旗下的所有兵力。

「能和司令部或哈希姆少校的部隊取得聯絡嗎？」

「不行，聯絡不上。」

通訊兵搖頭答覆努爾的詢問。

「這樣啊。」

頷首回應的努爾慎重地躲藏起來，同時隔着窗戶瞪向逐漸逼近的M6。

哪怕M6是逐漸遭到淘汰的第二世代型，但AS就是AS。要用不滿一個分隊的步兵去對付，負擔實在太沉重了。

「真奇怪。」

一旁待命的年長中士小聲地喃喃念道。就在即將向他詢問「哪裏奇怪」時，努爾也總算是察覺到了。

M6的行動相當笨拙。

大半時間都在沒像樣掩蔽的情況下呆立不動，漫不經心地走在馬路正中央。說到底，明明身處在地形錯綜複雜的城鎮，對方卻連最基本的兩機一組隊型都沒有采用。

「是新兵嗎？但這樣說不定有勝算。喂，中士，反戰車火箭彈（RPG）還有剩吧。」

「是，還剩下兩發。」

『別故意用這沒人想要的職稱叫我啦！是想挖苦我嗎！是在挖苦我對吧！』

「但這也是一種ROCK呢。」

「咦？」

「喔，你來啦，小老弟。」

一場方纔的RPG所無法媲美的盛大爆炸。轟響撼動着大氣與大地，強烈的火球將整棟大樓轟得灰飛煙滅。

『遵命。』

發射。

「隨時都可能會有子彈飛來啊……」

伴隨着鬆了口氣的譏諷笑容，努爾架起RPG的發射器，窺看起瞄準鏡。在這種距離下不可能打偏。

忽然間，達哉回想起上個月底的事情。

他儘管貴爲中東拉希德王國第三王子，目前卻隱藏身分所屬在D.O.M.S.之下。

目前努爾等人的共和國軍，正遭到支持傀儡王家的多國部隊逐漸逼往內陸地帶。

確認完戰果的〈軍火型〉迅速解除炮擊模式。將榴彈炮重新背在背後，收起機體的叉盤與支撐腳。

「東京的下村老大有發消息過來，說是可能會將這傢伙撤回去日本。」

『要開玩笑是可以，但可別太過鬆懈喔。就算這裏是後方，但隔沒多遠的地方可是在打仗啊。隨時都可能會有子彈飛來呢。』

沒解決掉。努爾揚聲高喊。

作爲先遺部隊攻進安東市內的M6無人機接連傳出受害情況。這些機體就算遭到敵軍攻擊也幾乎沒有迴避，僅靠着蠻力正面突破。

謹慎潛伏在屋頂水塔後方的努爾，看着逼近的M6機影再次下定決心。

「我嗎？」

「就和你看到的一樣嘍。」

這次則是卡洛斯插嘴雅德莉娜與約瑟夫間的對話。

是架有着與各種感應器和機組一體化的巨大頭部，及架在腰部的寬長炮管爲特徽的機體。M9A1E1〈軍火型Gerns〉——強化M9的火力及電子戰支援設備的機體。

溝呂木克郎——儘管乍看之下只會讓人以爲他是個小混混，但他其實是名對ROCK有着無比熱愛的優秀AS技術人員。

大幅搖晃的M6，就這樣往一旁——沒有倒下。機身在即將倒下前踏穩地面，並踩着笨拙的腳步試圖轉身過來。

「中士，再打一發！這次一定要幹掉它——」

屋頂的高度與M6的全長几乎相等。衆人看着M6的頭部從眼前經過——就在這一瞬間，M6停下了腳步。

別說是做出應對，他們就連驚訝的時間也沒有。

「這樣啊。」

「搞得還真誇張啊。」

對反應迅速的中士頷首答覆後，努爾隨即帶着RPG直奔屋頂。

「我實在是搞不懂主任你ROCK的基準在哪裏。」

這裏是位在加州深山中的D.O.M.S.綜合訓練營。達哉在穿過停機庫的入口後，一位身披白衣的三十多歲男子正在這裏迎接他。對方染着一頭華麗的髮色，身上到處都裝飾着耳環與戒指。

『深有同感。』

『這也沒什麼，既然想盡早鎮壓敵軍，同時又想降低人員傷亡，那當然會採取這種戰術嘍。最近士兵的小命可不便宜呢。』

串聯式的成型炸藥彈爆炸開來。就在部下們因爆炸火光發出的歡呼聲中，努爾冷靜觀察着M6的舉動。

這是從毀損的無人M6傳回來的影像。在GPS誘導的一五五mm榴彈直擊下，整棟建築物連同地基徹底消滅。

不過這四架M6肩膀上描繪的徽章，並不屬於多國部隊所屬各國的任一個部隊。徽章有着象徵妖精翅膀的圖案，及標記在下方的Dana　O"see　Military　Service這串文字。

爲避免遭到敵軍反擊，有別於那笨重的外觀，〈軍火型〉以意外敏捷的動作變更射擊位置。儘管擁有壓倒性的戰力與物資支援，多國部隊依舊無時無刻遵守着戰場原則。

「很好，你拿着其中一發。首先由我來動手。」

尾焰噴發。

『我是首次見識到無人AS，但沒想到就只有這種程度啊。這或許是有效的戰法，只是損耗會不會有點太大了呢？』

「中尉——」

達哉在M6的駕駛艙裏喃喃說道。由於座機連結了美軍的數據鏈路系統，讓他能夠即時掌握前線的戰況。

在距離安東市十幾公里的深山中，一架AS站起身來。

『唔。所以是早有設想的損害，也纔會說是奢侈的戰爭啊。』

「是江湖道義吧，想在這道上混也還真不簡單啊。」

『就算有從外部進行管制，但這種程度就是現代無人AS的極限了。畢竟目前尚未出現判斷力能媲美人類的A）。到頭來，大都是作爲誘餌兼前鋒使用，不過如此大規模且露骨的情況倒是相當罕見……

「主任，這傢伙的情況還好吧？」

則是仰望着天空，茫然地碎碎念着。

M6一步步地逐漸逼近。每次邁開步伐，地面的震動都會讓大樓搖晃。不論是和努爾同樣架着RPG的中士，還是其餘的四名部下，皆日不轉睛地盯着敵機。

在〈軍火型〉的周遭，瀰漫着炮管排出的層層硝煙。方纔將安東市內的大樓轟飛的，正是這門〈Demolition　gun3）一五五mm榴彈炮所進行的精準轟炸。

「別擅自把人當流氓啦。」

是達哉與雅德莉娜等人所屬的D.O.M.S.第三班的AS。

由三十輛以上的拖車組成的車隊停在駐地一隅。每輛拖車都滿載着食料、武器彈藥及燃料等維持軍隊所不可缺乏的物資。

在一臉無法接受的達哉面前，溝呂木點起了煙，然後開口問道：

在驚恐得全身僵直的努爾面前，M6彷佛例行公事般左右張望。在令人窒息的數秒過後，敵機就像是沒事一般，再度漫不經心地跨出步伐。

「…………」

達哉向愛機輕聲說道。

只不過眼前的〈Raven〉，此時卻少了理當要存在的東西。是前臂。兩隻手臂皆欠缺手肘以下的組件，讓整架機體看起來相嘗淒涼。

聽達哉這麼問，溝呂木抓了抓臉頰。

「沒有啦，你看你不是也很習慣操縱〈Raven〉了。只要你願意，我就去幫你擺平這件事。待遇方面也不會虧待你。怎樣啊？」

（就算無法避免安東市失守，也至少要讓他們喫點苦頭。）

這股仁慈的灼熱，讓努爾與其部下們還來不及感到痛苦，就從這個世上消失了。

「果然還是不行。我沒辦法丟下現在的D.O.M.S.，獨自跑到其他地方去。」

「這算什麼啊……」

〈軍火型〉搭載的ITCC-6戰術通訊管制系統，最多可同時讓六架連結數據鏈路的機體單位進行全自動控制。這是將無人操控的M6派作尖兵——或是說誘餌闖進城鎮裏，再根據回傳的資料，用〈軍火型〉的強大火力轟炸敵方據點的戰術。

卡洛斯語帶哭調的聲音，冷不防地認真起來。

這是前些日子他被派遣到馬朗巴共和國時，在被捲入與反政府軍的內戰之際，遭受到米赫洛夫的「獨眼」AS攻擊所造成的損傷。

擔任安東市攻略戰第二批部隊的巴基斯坦軍，預定要緊接在美軍之後攻進市區。就在〈Shadow〉和〈野蠻人〉等俄製的AS、美製的裝甲運兵車、歐制的多功能直升機等機具忙着準備出擊時，從後方運來的補給物資也正好抵達。

而最能明確表現出這些物資重要性的，就屬在車隊旁護衛的四架M6吧。儘管車隊如今已抵達目的地，也依舊手持着步槍警戒四周。

「還說什麼奢侈不奢侈，這種打法是不是有點糟糕啊？」

「什……什麼？」

「爲什麼我會在這種地方啊？」

這確實是很有魅力的建議，但達哉還是毫不猶豫地搖頭婉拒。

「喂，我說你要不要乾脆來EHI當測試操縱者啊。」

同一時間，位在戰場後方數十公里遠的巴基斯坦軍駐地正亂成一團。

溝呂木有些惋惜地說道。

面對達哉的詢問，溝呂木用下巴指了指站在前方的一架AS。

D.O.M.S.教導課第三班是在幾天前，剛邁入十二月份的時候，被派遣到這位在東南亞地區的巴里克「王國」。

「障礙已排除。」

操縱者在〈軍火型〉的駕駛艙裏小聲地喃喃自語道。在螢幕的角落處，顯示着崩毀的大樓殘骸。

就在他下達這道命令的瞬間，一陣劇烈的震動襲上努爾等人固守的大樓。

就算直接用RPG從正面攻擊，也會被對方輕易地處理掉。所以必須要瞄準主感應器的死角，裝甲也相對薄弱的背部。這也就是說，必須得等到敵機通過這棟大樓後，才能夠發動攻擊。

「沒有啦，就是那個，你看毛社長遇到那種事，D.O.M.S.現在的處境也很危險對吧？也就是想在被捲入什麼麻煩事前，趕緊撤收的意思啦。」

通訊機傳來的，是第三班的臨時代理副班長——卡洛斯·門多薩的聲音。他目前正代替尚未恢復意識的巴克斯特指揮達哉等人。

「抱歉，夥伴。全怪我技不如人。」

（被發現了？）

儘管這樣確實有在陸續壓制住市內的敵方據點，但遭受到的損害卻也大到讓人無法匆視。完全就是不顧後果的蠻攻。

這意外的消息，令達哉大喫一驚。

「哈，是菜鳥啊！」

擊出的彈頭點燃火箭推進器，拖曳着推進劑的軌跡加速飛行，朝着沒采取像樣迴避行動的M6背部吸引而去。

「這是怎麼一回事啊？」

聽到約瑟夫發出如此疑問，雅德莉娜隨即答道：

『這真是出色的見解，讓我對您刮目相看了，臨時代理副班長。』

那是架以藍色爲主，整體設計令人聯想到鍾甲武士的機體。AS-1〈Blaze　Raven〉一號機。是日本首架的第三世代型AS，目前由達哉擔任專屬操縱者進行各種測試。

『原來如此，也就是把效率放在何處的問題啊，臨時代理副班長大人。』

此時介入通訊的是同爲第三班的同僚——約瑟夫·阿爾·凱特利的聲音。

「啊——說到這個啊……」

溝呂木的這句建議，讓達哉瞪圓了眼。

停機庫裏滿是鋼鐵與機油的味道。

雅德莉娜與約瑟夫也重新繃緊神經。至於達哉——

「修理這個要花多久時間啊？」

『收到。』

『哈，美國老大打的這場戰爭還真奢侈啊。』

「什麼，你想搞懂本大爺的ROCK！很好，那就趕快來聽幾首痛快的曲子——」

「沒人說過這種話！」

眼見溝呂木突然興高采烈地拿出攜帶終端機想要播歌，達哉當場厭煩地出手制止，而他的手機也正巧在這個時候響起。

達哉邊與溝呂木拉扯．邊接起電話。是雅德莉娜打來的。

「是莉娜啊，太好了。我現在跟溝呂木主任稍微有點麻煩——」

『這樣啊。三班現在要集合，伯特已經在辦公室等了。動作快喲。』

「收到收到。」

達哉一副這樣最好的表情轉頭跑開。

「總之，事情就是這樣嘍。」

「喂，等等，我話還沒說完——」

「要我們護衛運輸課的那幫傢伙？」

「沒錯。」

在D.O.M.S.訓練營的辦公室裏，卡洛斯一聽到伯特蘭的話，隨即發出怪叫。

「喂喂，伯特你給我等等，爲啥我們公司要接這種和實戰沒差多少的工作啊？」

「這是基於當地的要求——」

在卡洛斯與伯特蘭爭論不休的過程中，達哉在內心底歪頭困惑。

（巴里克是哪裏的國家啊？）

他注視起伯特蘭展示的地圖，才知道是個東南亞的島國。領土是一座位在赤道偏南，面積相當於四國的同名島嶼。

此時，雅德莉娜介入兩人的爭論。

「我記得這個國家除了王國政府外，還受到數箇舊共和國軍的軍閥割據對吧。」

然而伯特蘭不論是表情還是語氣，至少表面上看起來是平心靜氣。

「是約瑟夫和莎米拉啊。」

「並不只有美國就是了。俄羅斯也基於裏海間題而決定派兵。這要是走錯一步，可是會引發戰爭喔。」

達哉臭着張臉，心裏直犯嘀咕。

「我……我纔沒有哭呢！」

「……好久不見。」

就連雅德莉娜也十分乾脆地贊同卡洛斯的意見。

「莉娜，你雖是名優秀的士兵，但果然並非是將領之才啊。身爲人上之人，必須要趁着各種機會，想方設法去掌握人心。就僅是如此罷了。」

雅德莉娜這番毫不客氣的說詞，讓伯特蘭緘默下來。無視他的反應，雅德莉娜緊接着繼續問道：

「還是說，這是那位不肯露面的新社長的指示？」

「如果是像之前那樣，被捲入偶發的戰鬥當中還另當別論，但我們不能把你帶到打從最初就預期會有戰鬥發生的地方．」

「你自己沒問題嗎？」

聽到馬朗巴的名字，讓達哉無意間做出了反應。在D.O.M.S.被捲入內戰的那場戰鬥當中，伯特蘭死了一位老朋友。

「你不是因爲馬朗巴的事情，被你父親召回國了嗎？」

「嗯，就有勞你說明一切了。」

「事情我都聽到了。你們要是忘了我，可就傷腦筋了。」

面對雅德莉娜凌厲的鳳眼，約瑟夫回以優美的微笑。片刻過後，先別開視線的人是雅德莉娜。

「等……等等，你們別吵了——」

「是在說什麼呢？」

他身爲D.O.M.S.的創辦人之一，雖說沒有固定職位，但也還是公司的一名董事。儘管已經離婚了，但也曾是毛的丈夫。假如是他的話，就相當有資格代理社長一職。在無視本人意願，並對他的種種作爲睜一隻眼閉一隻眼的情況下。

達哉與雅德莉娜隨即眯眼瞪起約瑟夫。

「總之，事情就是這樣啦。但我說啊，就我跟莉娜兩個，會很喫緊喔。」

「喂喂喂，這話題已經結束了吧？」

「這樣比較帥。」

坦白講，D.O.M.S.至今的經營方針，幾乎可說是毛獨挑大樑的一人經營。

公司內的大宗生意，大都是經由毛的個人管道與各國接單，也是由她將這些工作適當地分配給現場人員。她用人儘管相當蠻橫，但同時也極爲巧妙，讓教官們雖然會抱怨，卻也不會真心感到不滿。

達哉氣沖沖地回話，卻在看到卡洛斯臉上的表情後困惑起來。他臉上浮現的表情，不僅沒有輕蔑諷刺的意嗯，甚至可說是單純在替達哉擔心。

這在美國或許是稀鬆平常，但達哉怎樣都無法接受這種情況。那位新上任的社長，居然一次也沒有到D.O.M.S.露過面，更別說他只肯透過電話或網路來交代事情。

就在伯特蘭準備把話說下去時——

「知道就好。」

「…………咦？」

接着，卡洛斯就拿起桌上的文件嘟囔起來。

「說明白點就是？」

「巴克斯特老大在住院，約瑟夫也回故鄉了。總不能把這傢伙給帶過去吧。」

雅德莉娜毫不猶豫地說道。

（結果又是那邊的問題啊。）

「連臉都沒見過的人，你是要怎樣逼問啊！」

「抱歉，我有點太孩子氣了。」

「——唔。」

「外加上，還有受到上個月馬朗巴那起事件的影響。」

「……嗯。」

「……少爺，不可以哭。」

「總覺得很可疑啊。」

看到雅德莉娜雙手抱胸挺起上半身的模樣，達哉稍微鬆了口氣。

（至少要是克魯茲先生有留下來的話就好了。）

「既然你有聽到我們的對話，爲什麼到現在才走進辦公室啊？」

雅德莉娜默默注視着說出如此言論的約瑟夫，就彷佛是在打量位於他內心深處的某種事物一般。

「給我等一下，我可也是……」

「…………」

「雖說是暫時託付，但這可是吾劍之主的危難。若不前來相助，將有違我的道義。我在如此說服父王后，就隨即趕回來了。」

「所以，在巴里克的多國部隊就將後勤外包，而我們公司也有參上一腳——這我知道是知道啦。」

「倒不如說，這時機會不會算得太好啦？那位新社長和他的後臺，該不會就是恐怖攻擊的幕後黑手吧？」

「經由這次事件，股東也換了相當多人。會聘請新社長也大都是他們的意思。」

「確實就和你說的一樣，真是不好意思。」

「我也受過訓練啊！」

「我也要去。」

「我可以繼續說了嗎？」

「約瑟夫？」

不顧自己是衆人當中資歷最淺的一位，約瑟夫擺出傲慢態度從容地點了點頭。盡竹州此，他的這種態度卻絲毫不會引起周遭人的不快，這或許就是所謂的人品或器量吧。

「夠了，你們兩個。」

「請等一下！」

片刻過後，卡洛斯誇張地抬起雙手。

「或許是受到馬朗巴反叛軍姑且算是戰勝政府軍的影響，世界各地的反政府游擊隊開始積極活躍起來。而巴里克的共和國軍也是這其中之一。因此，ASEAN諸國與印巴等周邊國家擔心戰況陷入僵局，就與美國一起派遣多國部隊前去鎮壓。」

日本方面會想撤回〈Raven〉，這種不透明的經營方式恐怕也佔很大的原因吧。

「這也沒什麼不好吧。」

達哉向開始進行各種估算的卡洛斯等人說道：

「所以說，就是因爲連臉都不給人看纔可疑啊！」

辦公室的門扉伴隨着聲音開啓，並走進來兩道人影。是名體格修長的貴公子，以及恭敬隨侍在他身後的少女。

「請別亂說這種毫無根據的妄想。這話可是無憑無據啊。」

雅德莉娜用她那雙灰色眼瞳，瞪着兩名被她震懾住的大人。

「現在起這種無聊的爭執有什麼用？我們現在應該做的，是在毛社長平安歸來前，好好守護住D.O.M.S.吧。」

然後就這樣斜眼看向達哉。

「這難道不是企業併購嗎？」

「……這樣啊。」

看她說得如此堅決，達哉當場沉默下來。然而援軍卻來自意外的方向。

「是啊，再來就是——」

眼見卡洛斯與伯特蘭咆哮起來，達哉當下慌了手腳。此時雅德莉娜厲聲斥道：

「他在馬朗巴展現的槍法，可是相當地出色喔。既然有着這種本領，就足以在戰場上將背後託付給他了。」

「我完全無法理解，倒不如說，或許別去理解會比較好。」

他說話依舊是無意義地誇大陳腐，卻讓達哉莫名地感到可靠。這恐怕是錯覺吧。

聽卡洛斯壓低音量這麼說，其他人紛紛面面相覷。片刻過後，伯特蘭才推了推眼鏡，這麼說道：

「哈，妄想還講什麼證據啊。這隻要把新社長抓來，逼他吐露真相不就得了。」

然而公司的這根支柱，如今卻突然倒下了。陷入混亂的董事會所選擇的手段，就是從公司外部聘請新的社長。

「世界警察也還真辛苦啊。」

無視一旁困惑的卡洛斯，雅德莉娜直接切入重點。

「也不能丟着運輸課的那幫傢伙不管，看來也只好去巴里克那個鳥不生蛋的鬼地方一趟啦。只不過，最關鍵的人手不夠啊。」

遭到雅德莉娜與達哉兩人正面痛擊，就連約瑟夫也不得不乖乖閉嘴。

「說到底，爲何當初要接下這種危險的工作？」

（似乎是平常的莉娜啊。）

而朝着如此堅決說道的達哉——

「我們過去可是幾乎沒接過紛爭地區的後勤運輸業務喔。就算說是後勤支援，這種工作也隨時都可能會遭戰火波及。是跟馬朗巴那時一樣，背後有什麼勾當嗎？」

伯特蘭點點頭，用這簡短的話語答覆着。

「也好，如果再加上你的話，三個人總有辦法輪班吧。」

「這邊就照卡洛斯說的去做，你留下來吧。」

「那並非是士兵的訓練。」

「現在這個時代，已經沒有笨蛋會因爲這種陳腐的演出感動了啦。給我從頭來過吧，你這蹩腳演員。」

「關於這點——」

「你這話是什麼意思啊？」

看着這對主僕的互動，伯特蘭輕輕咳了幾聲。

「正如他說的，達哉。基本上，把未曾受過訓練的人——」

此時，莉娜微微地歪着頭困惑問道：

約瑟夫已換上D.O.M.S.的制服，而他的侍女——同時也是乾妹妹的莎米拉，則是穿着平時的工作服裝。

「……我看到了……我聽到了，少爺你靈魂的慟哭。」

「久違了。」

從今天的雅德莉娜身上，感受不到當時在毛的手術過後，他們開車從醫院返回時，她所顯露出來的那股駭人危險的氣息。

「不，當我沒問吧。」

趁着這個機會，達哉更進一步說道：

「拜託你了。我也想替社長和公司盡一份心力。」

約瑟夫也一副正合我意的模樣，站在深深低頭的達哉身旁點頭說道：

「不覺得白費他這份心意很可惜嗎？」

「…………」

雅德莉娜等人在互看一眼後，向彼此點了點頭。

「算了，畢竟目前確實是人手不足啊。」

卡洛斯誇張地聳了聳肩，如此說道。而雅德莉娜則是直到最後，都還是一副不甘不願的表情。

『你在發什麼呆啊？』

「嗚喔！」

太過專心回憶的達哉，被雅德莉娜的厲聲斥責強硬地拖回現實。

達哉在狹窄駕駛艙裏忍不住向後仰的動作，被M6的主從式系統忠實重現，導致機體失去平衡，大幅搖晃起來。

「糟糕！」

直到機體就快摔倒了，他才勉強趕得上做出反應。大動作地朝地面用力踩下，以醜陋的螃蟹腳姿勢維持住平衡。

達哉安心地鬆了口氣。儘管想擦拭額頭上的冷汗，但目前還在主控服的拘束下，所以沒辦法這麼做。

『你到底在做什麼啊？』

『喂喂喂，我纔剛要你們別鬆懈，你就給我來這招啊。』

「對……對不起。」

聽約瑟夫與卡洛斯口氣錯愕地念起他來，達哉連忙向他們低頭道歉，重新繃緊神經。明明無法從釙頭看到駕駛艙裏的情形，他還是特意擺出認真神情，非常多餘地讓M6的頭部與步槍的槍口，不斷地朝左右移動。

他手邊的〈Mistra12〉，包含只能當作零件機使用的預備機體，就只有區區的十五架。然而這種程度的部隊，卻被當成是共和國軍目前屈指可數的戰力之一。

「算啦，就算抱怨也沒有用。就先把眼前的工作，一件件地確實做好吧。」

「就和你看到的一樣，身體狀況一切良好。就算要我現在去跑一趟舒爽全副武裝長跑也沒問題。」

將車隊護送到安東市的達哉等人返回營地時，已是日暮西山的時候了。

「沒有啦，就說我沒問題了。」

（得想想辦法——想個釜底抽薪的辦法。）

「這次又怎麼了啦！——咦？」

「你說釣魚嗎？我想看看喔，大概就是一是釣場，二是釣餌吧？」

『達哉。』

塔伯利市作爲海洋貿易的據點，自古以來就是座相當繁榮的海港都市。位處在巴里克少有的大河——雷提河的河口處，曾在九零年代時，淪爲當時共和國軍與反政府軍競相爭奪的舞臺。

「高層似乎有不少人在責怪少校您的判斷，指責您爲何不前往安東市救援。」

『稍微冷靜點，你這樣很難看喔。』

「就說我沒問題了。跟馬朗巴的戰鬥比起來，這種程度的任務根本不算什麼。」

在用笑容掩飾有些失落的心情後，達哉隨即用搞笑的姿勢鼓起手臂肌肉給她看。

「這也就表示，我們對那幫傢伙的後勤造成了如此大的負擔。」

「——你……你在說什麼啊！啊……啊哈哈哈！」

「是。」

在雅德莉娜單刀直入的指責下，達哉隨即讓M6立正站好，甚至還恭敬地擺出持槍敬禮的姿勢。

「這件工作你們本束就是過來幫忙我們後勤部門的。既然如此，我們盡全力支援你們也是當然的嘍。」

「工作辛苦啦。」

「但反過來講，這也表示這個部隊備受高層的期待。畢竟我軍當中，還能維持這種規模的AS部隊就只有我們了。而這都多虧少校您領導有方啊。」

『聽好，這次的任務你有被當成戰力計算，伯特他們也是以這爲前提在制定計劃。只不過，我真的很擔心。』

D.O.M.S.的營地設在一座幾乎就快腐朽的教堂遺址裏。預組的臨時建築與帳篷雜亂無章地陳列其中，北側遠處則設置着露天的AS停機場。

『你該不會是後悔接下這份工作了吧？』

感覺內心被她看穿的達哉，不禁想要一笑置之卻失敗了，發出破音的詭異叫聲。

『你的動作太僵硬了。要保持動作的靈活性，讓自己能即時對應各種狀況。』

『但要是真的覺得不行的話，就要趕快報告。』

展露出開朗笑容的達妮埃拉，卻忽然嘆了口氣。

巴基斯坦軍已經整軍出發，準備前去佔領經美軍「整地」完畢的城市。

「什麼事？」

「也對呢。」

「啊——真累人啊。」

吊架上可看到的矮胖機體，是法國制的第二世代型AS〈Mistral2〉，同時也是這大隊的主力兵器。

副官頷首回應哈希姆的怒火。

朝着歪頭困惑的達哉，雅德莉娜發出詢問。

「……你擔心的是這回事啊。」

「收到。」

『這樣啊。』

『達哉。』

在發現這是透過只有兩人能聽到的專線傳來的通訊後，達哉頓時疑惑起來。

「他們在說什麼啊？」

雅德莉娜輕易放過態度明顯非常可疑的達哉——纔剛這麼想，她就忽然壓低聲調，繼續說道：

「安東市淪陷了啊。」

「咦？」

「這我知道，少校。」

「…………」

「我們這支部隊能對抗多國部隊並勉強取得戰果，靠的終究是貫徹奇襲與游擊戰的作戰方針。你給我試着離開這座密林，到那羣傢伙面前打正規戰看看啊。看你撐不撐得了十分鐘。」

達哉一讓M6擺出下跪的起降姿態，隨即就從駕駛艙滑降下來。

「我認爲最重要的是忍耐呢。然後是掌握時機的集中力。」

「這次又怎麼了！」

「擔心，是在說我嗎？」

無言以對的達哉也沉默下來。

如此答覆的達哉，在最後確認起戰況。

切斷通訊的達哉，大大地哼了一口氣。此時，卡洛斯也傳來通訊。

「就算我人不在，那頭也會好好做事啦。況且——」

連番斥責化爲焦躁，壓在達哉肩上。

「話雖是這麼說，但運輸課那幫傢伙也換了不少面孔呢。」

「如何啊，小朋友，狀況還好吧？」

「你也辛苦啦。」

（果然還是讓周遭的人擔心了。我還真是沒信用啊。）

達哉搔抓着頭向她低頭道謝。

「收……收到。」

『不管卡洛斯和伯特他們嘴巴上怎麼說，但這次我們有把你算進戰力當中。』

「哈哈哈，也是呢。」

「話說回來，很難得見你特地到現場出差呢。加州訓練營那邊沒問題吧？」

達哉沮喪地垂着肩膀，同時內心底也驀地湧現一種反抗心理。

「美軍那幫傢伙，最近就連後方也開始部署AS了。實在是非常難以下手。」

2

「別叫我小朋友啦，達妮埃拉。算了，結果今天依舊沒遭到襲擊。就只是走過去再走回來的簡單工作而已。」

（沒錯，這種程度根本不算什麼。）

『好啦，補給作業結束。大夥趕快撤收吧。』

一股強烈的熱氣與溼氣隨即直撲而來。耳邊迴盪着蟲鳥嗚叫，視野裏盡是一片深綠色的蒼鬱森林。周遭隨處可見經巧妙僞裝過的帳篷與倉庫，以及用圓木組成的半地下式AS用吊架陳列眼前。

『是嗎，那就好。』

「這樣啊。那首先就來享受準備工作吧。」

「是啊……卡洛斯對此很生氣喔。說是把槍和拖車交到連個像樣軍歷也沒有的外行人手上，簡直是危險至極。不過，我也沒資格說人就是「。」

達妮埃拉用扳手輕輕敲了敲M6的裝甲板說道：

意外地，雅德莉娜就這樣沒再追問下去。

「雖然最近越來越多這種半吊子的PMC，但我原本一直以爲，我們公司和這種做法無緣呢。」

在地面上迎接達哉歸來的，是一名身穿藍色工作服的高大女性。她是D.O.M.S.整備課課長——達妮埃拉·柯曼。

多國部隊的聯合司令部，設置在巴里克本島南岸的塔伯利市。

這出乎意料的話語，讓達哉大喫一驚。

『是呀。就算你只是一個戰力一的棋子，但要是在戰場上突然變成零，依舊會給周遭帶來混亂。所以要是覺得自己不行的話，就在事前提出報告吧。打從最初就把你剔除在戰力外重新制定計劃，總比你臨時出問題好多了。』

「我……我完全沒有問題！甚至能立刻向敵陣發動突擊喲！」

『達哉。』

被輕易看穿了。

以凝重神情站起的哈希姆，穿過帳篷的入口走到外頭。

隨意打過招呼後，達哉就從她手中接過終端機開始確認資料。而雅德莉娜與約瑟夫，也都分別在與各自的整備人員溝通。

『收到！』

在狹小的帳篷裏，巴里克共和國軍第一〇五獨立機動大隊長——哈希姆少校，頷首回應副官的報告。

「哈哈哈，打腫臉充胖子能有這種程度，那也就夠了呢。」

精神與肉體間的齒輪，怎樣也無法齧合在一塊。就在達哉儘管焦慮但總算調整好態勢時，他又再度收到雅德莉娜傳來的通訊。

（是不想讓約瑟夫他們聽到的話嗎？）

「唔……」

聽到副官諾巴謝上尉的話語，哈希姆當場瞪大了眼叫道。這舉動嚇得周遭的士兵紛紛轉頭過來。

副官的讚賞，反倒讓哈希姆的心情鬱悶起來。

那張繼承美國原住民血統的淡褐色臉蛋上，正浮現着一抹莫名親切的笑容。

「…………」

這裏是避開美軍耳目，設立在熱帶雨林當中的共和國軍的軍營。哈希姆與其部下不斷囅轉在這種軍營間，看準時機襲擊多國部隊的後方據點或運輸部隊。

「啊——」

「啊……謝謝。」

現在則是負責接收經海運送來的龐大物資，再轉運給各地部隊的物資樞紐。而擔任護衛的D.O.M.S.第三班，目前也駐紮在塔伯利市郊的營地裏。

「你們認爲釣魚需注意的重點是什麼？」

「不是啦，我問的不是M6，而是你身體的狀況。」

儘管就連哈希姆自己都覺得這是詭辯，但他也只能夠這麼說了。

「這樣啊。」

達哉頷首回應達妮埃拉的話語。

「對了，關於M6，我在回程途中感覺左膝有點異常，反應稍微慢了點。」

「哦——是液壓系統受損，還是肌組件受損呢？或者是控制系統發生故障——」

「詳細的情況我不太清楚，可以麻煩幫我看看嗎？」

「沒問題。」

隨口答應的達妮埃拉，就與部下們一同檢查起達哉的M6。

「一旦腳出現問題，人就會下意識地避免使用，這樣有時會連另一隻腳都出現不良影響。乾脆把兩腳都大致拆開來看看吧。」

雖然達哉他們的工作已經結束，但達妮埃拉他們的工作才正要開始。爲讓M6能在明早出動前達到最佳狀態，看來他們今晚又得忙到三更半夜了。

「對了，你也快走吧。可別忘了還要向伯特報告，以及明天的作戰會議喲。」

「遵命。」

更正，達哉他們的工作也還沒結束。

「歡迎回來。」

「……辛苦了。」

在作爲D.O.M.S.臨時總部的大帳篷裏，達哉等人在穿過入口處後，伯特蘭與莎米拉隨即迎接着他們的歸來。

「……請用。」

莎米拉向衆人遞出四杯裝在馬克杯裏的珈啡。

「我就不客氣了。」

「你還真是機靈呢。謝啦。」

接過咖啡的達哉等人，各自坐到自己喜歡的位置上。帳篷儘管寬敞，但由於堆放着各種機材與地圖，讓地面的墊子有將近七成被佔滿。

手中熱騰騰的咖啡，是濃稠的泡煮式咖啡。

「……承蒙誇獎，感激不盡。這是我如今唯一能替各位做的事情。」

卡洛斯的嘟囔，讓達哉感到一股茫然的不安。

「好了，差不多要進行任務報告了。首先就請各位報告今天的內容吧。」

「你不也是知道的嘛，我就是不擅長這類的事……等等，我是不是增加了什麼多餘的職稱啊？」

「可以嗎？」

「要我明天去襲擊多國部隊派出的貨船啊。」

「也就是這麼一囤事吧？」

「遵命。」

「你就不能再說得簡潔扼要一點嗎？」

「你很羅唆耶，口頭報告只要大致說說就好啦。反正到了正式報告還不是會再另外統整一遍。」

「不會吧。」

然而——

「你泡咖啡的本領進步不少啊。」

「你覺得如何，上尉？」

「如果可以，能讓我——不……不對，可否讓屬下加入少校大人的部隊呢？」

「上週印尼軍的偵查直升機纔在這附近遭到擊墜，所以纔不想走空路過去吧。」

看到他意有所指的眼神，副官聳了聳肩站起。

「請用。」

「上尉。」

「你不知道嗎？那好，我就解釋給你聽吧。」

「是的！」

「根據情況，也可能需要上岸交戰。」

停下話語的羅歇，就這樣緘默下來。哈希姆也默默地用眼神鼓勵他繼續說下去。

「我是來自塔伯利市的羅歇一等兵，今日是——」

「是錯覺吧。」

「不對，你剛剛確實是說——」

「豈止是擦過，有些地點甚至還幾乎闖進去了。」

「在河川護衛？真是奇怪的要求。」

「真受不了，我是不知道要運送啥鬼啦，但怎麼不乾脆用直升機去運啊。」

「對方指定要走的路線，是這條。」

淺嘗一口，試過口味與香氣的約瑟夫滿意地點了點頭。

「哼，是這麼一回事啊。」

在鞠躬後走進帳篷裏的，是位年僅十多歲的少年。他在哈希姆面前挺直脊背，緊張兮兮地行了個軍禮。

「你看仔細點。這條路線有一部分會擦過共和國那邊的勢力範圍喔。」

達哉總算理解到事態危險的程度，在過度緊張之餘，大聲地吞了口口水。而看着這樣的達哉，伯特蘭接着說道：

「也就是說，你承認自己欠缺領導一個班的能力啊，見習臨時代理副班長？」

「喔，麻煩你了。」

「感謝你適當的摘要說明。那麼，各位請看向這邊。」

（喔。）

「喔。」

「寫正式報告的人是我吧。」

「如果是走這條路線，應該能動用大隊的全力發動襲擊吧。」

「多國部隊聯合司令部傳來請求，似乎是希望我們明天能別護衛車隊，改護衛要沿着雷提河上行的運輸船。」

看到他手指的方向，衆人的表情當場僵硬。

「這哪裏奇怪了啊？」

「不過現在是旱季就是了——好了，進來吧。」

應該要制止他吧。循這種私情戰鬥的士兵，對部隊是有百害而無一利。這是哈希姆身爲軍人所抱持的主張。

「你說得對，倘若遭到共和國軍的正規襲擊，光靠河面小艇的火力與防禦力可能會無法應付。於是AS就似乎雀屏中選了。」

「緊文縛禮就省了，直接進入主題吧。是要談美軍明天派出的貨船吧？」

「我認爲這是個不錯的獵物。說不定能打一場久違的有趣戰鬥。」

坐在帳篷內唯一一張椅子上操作電腦的伯特蘭，轉身面對衆人說道。

面對達哉的疑問，雅德莉娜清了清喉嚨說道：

「居然無視我啊！」

如此說道的伯特蘭，隨即在雜亂的地面上攤開一張地圖。

「——原來如此。」

「你爲什麼這麼執意要參與戰鬥？」

「任務辛苦了。今天已經很晚了，你就在這裏睡一晚再回塔伯利市吧。」

這位少年的哥哥，恐怕也——

「你說什麼？」

「要繼續說嘍。儘管如此，但運輸船的護衛，一般都是採用武裝小艇。這樣不僅調度靈活，最重要的是成本便宜。」

「喂喂喂，少校可是——」

雅德莉娜的最後這句話，是向伯特蘭提出的詢問。

就算是受到主人讚賞，莎米拉也依舊面不改色，淡然地低頭致謝。儘管如此，也不是不能從她的細微動作上，看出她心滿意足的心情。

雅德莉娜困惑地歪頭說道。

多國部隊以無人AS爲盾施行徹底的精準轟炸，讓共和國軍連個像樣的反擊都辦不到就全軍覆沒。大半的士兵，就連活生生的敵軍身影都沒瞧見就慘遭殲滅。

啥希姆制止果不其然要開口責罵的副官，問道：

「也能幫我倒一杯嗎？」

「所以只能幹嘍，真是麻煩。」

「嗯嗯嗯。」

「啊，原來如此，所以你纔會對特意投入AS護衛這件事感到質疑啊。」

「就是這樣。可以給我們一個合理的說明嗎？」

唯獨達哉還搞不太清楚狀況。

擺明無視哀號的卡洛斯，伯特蘭若無其事地把話說下去。

正悠哉摸着落腮鬍的副官頷首答道。

僅僅半天就淪陷的安東市，戰況呈現一面倒的情況。

「我學過槍枝與大略武器的操作！拜託您，少校大人！請讓我參與戰鬥！」

雅德莉娜拿起重新倒滿咖啡的馬克杯小啜一口。

（是想報仇吧。）

用力點頭答覆的羅歇，隨後就在地圖前面以口頭報告各種情報。當中還包括船名、大致的行程規劃，預定航道，以及護衛的規模。

「其實這個情報，是潛伏在塔伯利市的情報部派聯絡員送過來的。請問要與他見上一面嗎？」

「這邊巴里克的東部一帶，是雷提河與其支流的流域，自古就是水運興盛的地區。就連目前多國部隊的物資，也都是採用陸運與水運並行的方式運送。」

莎米拉拿着咖啡壺，默默地朝正在點頭聽講的達哉的馬克杯裏倒滿咖啡。

「好了，接着是明天的預定，不過事情變得稍微有點棘手了。」

莎米拉雖然就連AS也能熟練操作，但她這次是留在營地擔任伯特蘭的副手。

手持馬克杯的卡洛斯，邊啜飲着咖啡，邊夾帶誇張肢體動作報告今天的行程。

「那個，怎麼了嗎？」

哈希姆在佩服之餘，與副官交換了個眼神。

「好啊。首先是出發前的情況——」

「喂喂喂，這裏不是——」

「這是因爲……」

「——於是就這樣，平安就是福地結束了。」

「沒有啦，那個，這就叫作適才遖所啊——」

哈希姆的大隊除了AS外，還配屬了擔任支援的步兵與維修兵。但就這起任務的重要性來看，他們並沒有餘力收編未經充足訓練的少年兵。

面對約瑟夫所指出的這點，雅德莉娜也跟着頷首同意，隨後就這樣以銳利的眼神看向伯特蘭。

理由這樣就夠了。

少年兵的說明十分流暢。情報內容之詳細自不用說，本人的眼光也是相當卓越。

聽到這令人不安的話語，卡洛斯仰望起帳篷的天花板。

「啊，聽你這麼一說，好像真的是這樣耶。」

頷首答道的哈希姆轉頭面對羅歇少年。

「我的哥哥被配屬在安東市。」

「喔。我軍情報部偶爾也會認真工作啊。看來明天要下暴雨了——帶他來吧。」

哈希姆少校看着後方司令部發來的命令喃喃念道。

「嗯，就去吧。」

而幾乎同一時間——

「原來如此。」

「你還真走運啊，小子。」

「咦？」

「我現在就帶你去部隊。動作快！」

「遵……遵命！」

歡欣鼓舞的羅歇朝哈希姆敬禮道。

「感謝您的賞識，少校大人。」

「嗯。」

哈希姆儘管從容答禮，但心中卻殘留着某種沉重的感觸。

「餌已撒下，魚羣是否會聚集過來呢？」

「釣竿、釣鉤，還有釣餌皆已準備妥當，隨後就是看魚是否上鉤了。」

「呵呵，還真是令人迫不及待呢。」

3

隔天早晨，達哉錯愕地看着眼前的景象。

「運輸船就是這個？」

在他們搭乘裝載AS的拖車，從營地連忙趕到的河港裏——栓在指定碼頭上的船隻，怎麼看都像是艘陳舊的民用運輸船。

「你們就是負責護衛的士兵嗎？」

一名纖瘦的中年男子，以口音很重的英語朝他們搭話。從他的外貌與服裝來看，似乎是當地的船伕。

「是呀。我們是D.O.M.S.的人，請問你是？」

儘管帶有些許困惑，卡洛斯還是作爲代表出面答道。

「我是這艘〈雷提曙光〉號的船長。叫我胡就好了，兄弟。」

話一說完，胡船長就握起卡洛斯的手，釋放出強烈善意地大幅度搖了起來。

達哉的M6劃開紅褐色的河面，在水深及腰的平緩水流中逆流上行。河岸兩旁覆蓋着一片深綠色的蒼鬱森林，並不時露出彷佛附着在河岸旁的村落。

「遵命！」

無視一旁歪頭困惑的達哉，這次是雅德莉娜提出質問。

唯獨達哉還跟不上眼前急轉直下的狀況，茫然地站在原地。

（奇怪，是我聽錯了嗎？）

船長誇張地聳了聳肩答道。

在約瑟夫與卡洛斯兩人錯愕地透過無線電傳來的催促下，達哉隨即回到了隊伍的指定位置上。

雅德莉娜的自問自答，隨即被船長的警告掩蓋過去。

在〈Mistral2〉的狹窄駕駛艙裏，哈希姆頷首回應着副官的報告。

「雖然曾在電視上看過，但居然真的把家蓋在河面上啊。」

「當然嘍，不然你看看這個。」

『如果是這麼重要的任務，應該會派遣軍方的運輸船，而不是特地僱用民間船隻了。就算擔憂水位下降會導致航程發生問題，也只要安排一位引航員帶路就好。不論怎麼想，這種對應方式都很奇怪。』

「這事你和約瑟夫與卡洛斯提過了嗎？」

『他最後被配置到小艇上了。似乎無論如何都想擔任前鋒的樣子。』

確認了一下文件，看來他似乎真的是多國部隊的人。

聽到雅德莉娜的報告，卡洛斯立即反問。

柴油引擎的低吼聲，鋼鐵摩擦的不協調音，以及響徹雲霄的槍響。

卡洛斯與約瑟夫的M6也迅速架起步槍，朝周遭警戒。

哈希姆以平靜，或說是故作平靜的口氣答覆着。然而與他相處多年的副官，或許是體察到他此刻的心情，於是把話題延續下去。

『話說回來，少校，有關那位叫羅歇的小子……』

坐在家門口的小朋友們在見到AS的身影后，紛紛朝着他們揮手歡呼。達哉也操縱着M6，想要向他們揮手——就在這個時候……

『這種程度的事，就算不用我說，他們兩個應該也會自己察覺。』

「畢竟好奇心會殺死貓，多一事不如少一事呢。」

「算了，既然如此那也沒辦法。好啦，你們這幫傢伙，趕快給我啓動M6吧！」

『等等。』

『真受不了你啊……』

「我……我知道了。」

冷不防地，雅德莉娜再次透過專線傳來通訊。

「等等、等等，你給我等一下。你真的是多國部隊的人嗎？」

「嗚……嗚哇！」

「怎麼了嗎？」

混濁的水面讓達哉沒有察覺到前方踏腳處的水深，導致機體一腳踩了個空，大幅度地向前傾倒。

胡船長傳來的這聲通知，讓達哉安心地吐了一口氣。儘管時間沒有很長，精神卻是一直保持在緊繃狀態。

「說不定是在運送什麼非常貴重的東西吧？你想想嘛，就連船長自己都不清楚裏頭裝的是什麼啊。」

「果然還是上鉤時的手感吧。這還真是教人難以抗拒呢。」

「不，AS的氣密與防水都做得非常確實！纔不會發生進水或溺斃的情況！」

儘管他及時踏穩腳步，但依舊無法讓失去平衡的機體停止晃動。受到在河中逆流上行的影響，操縱與平衡的感覺皆與平時產生了誤差。

「我等你們很久了喲。貨物都上船了，隨時都可以出發呢。」

『這裏是遺產3號。左側。九點鐘方向有動靜。』

「是嗎？我比較喜歡垂釣時等魚上鉤的過程。」

「長得一張大衆臉還真是抱歉啊！」

在雅德莉娜的斥責下，達哉連忙讓機體從河中爬起。

『這該不會是……不對，這沒道理啊——』

『就是這項任務。光憑那一艘船所能運送的物資相當有限，但卻特地派遣四架AS護送，這太沒效率了。』

『笨蛋，你在幹什麼啊，遺產4號！。

反倒是對雅德莉娜的態度感到狐疑的達哉反問着。

「這樣啊。」

『少校，左岸的部隊已配置完畢。』

「如果是你的話，就能夠航行嗎？」

『稍微有點危險喲，大衆臉先生。』

與預期相反，他們完全沒遭到共和國軍的游擊隊襲擊。

『別說了，趕快站起來吧。』

「……真是遜斃了。」

「基於職業道德，這個我需要保密——我是很想裝模作樣地這麼說啦，但實際上我也沒問過喲。」

「等等，你說走私？」

『哼，真有一套。』

他直到現在才發現操縱服下早已汗流浹背。感覺雖然很不舒服，但這也是人活着才能擁有的感受。

「哈哈哈，這話還真教人不敢領教啊。」

「呼。」

『哈，原來如此。我們的敵人打的是這個主意啊。』

「看來是沒錯的樣子。」

村落是藉由突出水面的木樁，在河面上搭建的高腳式水上屋。眼前的這種異國景緻，讓達哉看得肅然起敬。

「咦，怎麼回事？」

擔任前鋒的雅德莉娜機，語調嚴厲地傳來通訊。

『達哉！』

「換句話說，是因爲我不可能察覺，所以才特地來跟我講啊。」

無線電才傳來胡船長的誓告，達哉的M6也同時劇烈搖晃起來。

不僅濺起盛大的水花，還嚇得岸邊森林裏的野鳥紛紛飛走。而要說到那羣小朋友，則是毫不顧忌地指着他盡情嘲笑。

『只是遜斃了還算好呢。幸虧現在是旱季，倘若要是雨季的水深，大衆臉先生的AS可是會溺斃喲。』

正如本人所宣稱，胡船長的駕船技術相當高超。儘管河川的水位下降，也依舊能避開淺灘航行無阻，甚至還能在達哉等人靠近危險場所時，提前向他們發出警告。

「拜託你嘍，隊長先生。還有美女小姐、帥哥先生，以及大衆臉先生也是呢。」

「唔，那邊就交給你指揮了。」

雖然他方纔沒能及時警告，害得達哉落得那副狼狽的模樣就是了。

『遺產2號收到。你確定嗎？』

結果讓達哉的M6猛烈地跌坐到河裏。

「那個，我們不是纔剛通過危險地帶嗎？爲什麼現在纔要……」

『這場戰爭究竟要打到什麼時候啊？』

『收到。』

「咦？——嗚哇！」

「怎……怎麼了？」

4

在卡洛斯的指示下，達哉等人分別前往自己的座機。而胡船長則是朝着他們的背影揮手叫道：

「現在時逢旱季，河川的水位降低。一般的船隻是很難航行的喲。所以選上我與這艘船的美國人，眼光還真是獨到呢。」

「自我從過世的父親手中繼承這艘船以來，待在河面上的時間還比待在陸地上長呢。不論是運輸、觀光、走私，還是偷渡，我什麼都做喲。」

目前D.O.M.S.的AS，正以運輸船爲中心展開陣形。分別由雅德莉娜擔任前鋒，卡洛斯殿後，達哉與約瑟夫防守左右兩翼。

「這種拋餌時的感覺，還真教人難以形容啊。」

面對約瑟夫出於興趣提出的詢問，胎長得意地挺胸答道：

『別玩啦，趕快給我歸隊。』

（倒不如說，這就是所謂活着的實感吧？）

達哉彷佛聽到某個令人不安的詞彙，但除了他之外，好像誰也沒注意到的樣子。

「話說回來，船長，你知道貨物裏裝的是什麼嗎？」

然而，就在他鬆懈下來時……

「哪裏奇怪了？」

達哉頷首贊同莉娜提出的疑點。

「把AS的步槍拋下，雙手高舉走到美國人面前看看怎麼樣？不論是成爲俘虜，還是遭到槍殺，你的戰爭都到此結束嘍。」

「聽你這麼一說，確實是如此。」

『果然很奇怪啊。』

就在雅德莉娜發出斥責的時候，勉強保持的寂靜也幾乎在同時遭到徹底粉碎。

『肯定沒錯，要來了。』

獵物再過不久就要通過了。儘管戰鬥近在眼前，哈希姆心中依舊相當平靜，毫無一絲的緊張與恐懼。

『差不多要接近共和國那邊的勢力範圍了，大夥要提高警覺喲。』

『就快脫離共和國軍的勢力範圍了，大夥可以安心了。』

這說起來也是理所當然的事，但達哉總有種自慚形穢的感覺。

「收……收到。」

雨點般落下的三七mm彈撕裂河面，朝着達哉的M6緊逼而來。

『已經被察覺了嗎？』

「無妨，儘管比預期的還要早，但現在就發動襲擊吧。全隊突擊！」

哈希姆強忍着咂嘴的衝動踏下腳底的踏板，讓撥開迷彩僞裝網站起的〈Mistra12〉朝着河面的M6猛烈射擊。

而部下們也紛紛跟着發動攻擊。對岸副官的部隊，也呼應這邊的攻勢開始攻擊。

「很好，行得通……吧？」

哈希姆邊確認戰況，邊喃喃念道。

能從混亂中瞬間恢復冷靜的敵方M6操縱者，確實有着出色的本領。但就算是這樣，也依舊無法撼動我方的優勢。

就照這樣活用數量優勢與地利來殲滅敵軍，奪取目標，然後迅速脫離。

「哼，是我們贏了。」

「這裏是磨練3號——來了嗎？」

在D.O.M.S.的帳篷裏，手持通訊機的伯特蘭語帶緊張地說道。

正與達妮埃拉一起整理文件的莎米拉，因他這句話抬起頭來。

「地點是——原來如此——沒錯，將紀錄——祝你武運昌隆，遺產2號。」

結束通訊的伯特蘭，將聰穎的面孔轉向莎米拉等人。

「……開戰了？」

「是啊。好像是在他們剛脫離敵軍勢力範圍時發動的襲擊。雖是敵人所爲，但還真是相當優秀的計謀。」

「……特地不出手讓我方疑神疑鬼，導致精神疲憊，等到我方鬆懈下來後，再立刻發動襲擊。」

如此淡然說着的莎米拉，面不改色地頷首承認。

「……確實有一套。」

莎米拉毫不猶豫地搖頭答覆。

因爲他的目光與螢幕中的那個對上了。與那個架着步兵用火箭彈的武裝小艇乘員——一名與自己年紀相仿的少年兵對上了。

「他不是會在這種地方結束的男人。」

儘管M6機體性能優於〈Mistral2〉，但對方不僅有數量優勢，還享有地利之便。

「努爾哥哥的敵人！去死吧！」

只差一點，他就要扣下步槍的扳機。

左手離開操縱桿，在開關、控制板上來回遊走。一邊確認儀表的數值，一邊以迅速確實的作業，手動進行左臂結構的損害管制，並總算止住好比失血的漏油情況。

雅德莉娜的叫聲，讓達哉猛然回神。

在河道的左右兩岸上，潛藏於叢林之中的敵機陸續現身。是法國制的第二世代型AS〈Mistral2〉。

這些有着彷佛是裝有手腳的裝甲車般，外型有棱有角的敵機，恐怕是使用當初舊共和國時代所進口的機體吧。

在至今爲止的失敗中，他已掌握到河中機動的訣竅。達哉的M6踏着宛如在水中滑行般的步伐，搶先趕到〈雷提曙光〉號的前方作爲盾牌。

L-2緊急展開推進器。是能將AS發射到四〇公里外目標處的即拋式火箭助推器。就連達哉都還是第一次看到實物。

「……一點也不。」

就要——殺人了。

他粗暴地拋開平時的冷靜態度——就連故友死在眼前都沒崩潰的冷靜態度，朝着通訊機大聲嘶吼着。

「得手了。」

驚慌的共和國軍AS還來不及反應，三架AS就解開錨定螺栓與L一2分離。

『遺產3號收到。要走嘍，遺產4號。』

儘管能比通常的空運或直升機機降還要迅速地展開兵力，但就只有少部分特種部隊運用的一種極爲「奢侈」的裝備。

裝甲的碎片飛散，機油從破損的液壓系統中不斷流出。左手臂的反應低下。

「做到了，我做到了！」

（首先是這傢伙。）

「話說回來，雖然有點馬後炮，這與其說是釣魚，還比較像是在拖網捕魚吧。」

『達哉！』

而我方則是毫無任何掩蔽，並身處在行動不便的河川裏．再待在這裏，只會淪爲敵方再好也不過的活靶。但儘管如此，他們也不能丟下護衛的船隻逕自上岸。

「該……該死！」

瀕臨崩潰的意識，忽然間逆轉過來。

他一臉拚命地踩下踏板，讓機體採取迴避機動。然而雙腳卻被水流困住，無法隨心所欲地動作。

M6的步槍以行雲流水般的動作指向那艘小艇。這種距離就算不用確實瞄準，靠全自動模式的彈幕也足以擊中目標。像這種沒施加什麼像樣裝甲的小艇，四〇mm彈將能輕易地將它轟成碎片。

在經過一個巨大彎道後，遭密林遮蔽的雷提河前方，視野總算是擴展開來。

「你不擔心那位王子殿下嗎？」

『走投無路了嗎？』

這儘管只是瞬間的遲疑，但這個瞬間卻也太過漫長了。就在達哉連忙扣下扳機的不久後，少年兵發射的火箭彈也命中M6了。

面對窮途末路的絕境與眼前的危機，達哉的恐懼與焦慮逐漸達到極限。就在他即將陷入恐慌前——

敵軍隨即對他集火攻擊，精準命中機體的子彈在裝甲上留下了彈痕。而在副感應器損壞，螢冪出現雜訊，警告聲迴盪的過程中，M6用右手重新架起步槍。

通訊機傳來卡洛斯的低吟。

通訊一結束，卡洛斯的M6就衝上左側河岸，與共和國軍的〈Mistral2〉展開激烈的接近戰，並隨即擊破一架敵機。

對於副官的報告，哈希姆如此答覆。

這讓他發自內心地感到愉悅。只不過，那架M6還沒有死透。正以狼狽的動作，試圖從河中爬起。

看着眼前不改冷靜態度的少女，達妮埃拉低聲詢問。

就引擎聲來看，並非是採用燃氣渦輪機的機型。而是針對第三世界，搭載便於整備的柴油引擎，規格簡化過的出口機型。

拋開手中的拋棄式發射筒，羅歇重新拿起一管RPG瞄準M6。

（可惡，這是怎麼了，也太丟臉了吧。）

『這是——別過來，遺產4號！』

「唔！」

『你在做什麼啊！』

機體背部的巨大噴射裝置發出轟隆聲響，靠着火箭引擎的推力與主翼的升力，從上空強行橫越。

而在進行損害管制的時候，他也同時確認起敵方小艇的情況，踏下踏板。小艇的主要武器是五〇口徑機槍。儘管這不是AS所能無視的火力，但以目前的情況來講，必須優先考慮到〈雷提曙光〉號的安全。

在雅德莉娜無濟於事的吶喊下，嚴重毀損的M6橫倒下來。

「————啊。」

「這……這樣啊。真是教人羨慕呢，居然能有個讓你如此信任的對象在。哎呀，這就是所謂的年輕吧。」

（再……再這樣下去就糟了。）

一度鬆懈下來的精神，難以再次緊繃起來。

「是啊，這下子就決勝負了。」

「……聽你們這麼一說，確實是如此啊。」

就連達妮埃拉與莎米拉的詢問也沒能讓他停下腳步，伯特蘭就只是如此答邁。

「你這傢伙是社長？還要去進行救援？你究竟有什麼企圖！」

連忙將主攝影機移過去的達哉，當場忘了自身目前的困境，目瞪口呆地盯着顯示在螢幕裏的上空景象。

「等等，我話還沒說完——該死！」

『這……這下子可得救了呢。各位抱歉，我就先走了喲。』

「……要求共享情報。」

『和預期的一樣呢。』

「……少爺不會在這種地方落敗。」

步槍的子彈劃過M6，左手臂傳來沉重的衝擊。

M6的雷達捕捉到九點鐘方向有飛行物體正在急連接近的反應。距離五〇〇〇——四五〇〇——四〇〇〇——

「這是緊急事態。」

『原來如此，遺產5號收到。』

正當達哉準備施力扣下扳機時——他愣住了。

焦躁不安的達哉，收到卡洛斯大聲傳來的通訊。

「遺產4號收到。」

在含糊不清地答覆後，達哉的M6也跟着衝出。總之必須先爭取時間，重新調整身心的狀況——

（糟糕！）

手腳的感覺曖昧不清，無法順利地操縱機體。螢冪裏的景色也詭異地缺乏色彩，看起來毫無真實感。

宛如脊髓結凍般的恐怖感。

「這……這次是什麼啊！」

「等等啦，伯特。這究竟是怎麼了？」

約瑟夫機也迅速壓制住右側河岸，雅德莉娜機則是繼續向前邁進。

三架AS在空中飛行。

在武裝小艇上，羅歇狂熱地發出叫喊。

與至今爲止的實戰不同，敵兵是有血有肉的活人。那道未經AS的裝甲保護，暴露在槍口之下的身影，再次將此時的自己呈現在達哉面前。

『遺產3號，還有4號！』

『這裏由我和遺產5號擋着！你們先護衛船隻離開！』

達哉在激戰中狠狠咒罵着。

不論表情、臉色、口氣都毫無改變，莎米拉就只是滿懷信賴與確信地淡然說道。

莎米拉再次搖頭反駁達妮埃拉的話語。

就在雅德莉娜愕然說道的同時，武裝小艇也激起浪花朝他們猛烈突擊。

必須給他最後一擊。

「……不對，不是這樣。」

伴隨着雅德莉娜的警告，達哉也看見了眼前的景象。

「我也必須趕往現場。」

「……這並不是信任。而是我熟知少爺的一切。就僅是如此罷了。」

『這下子有點不妙啊。』

在把單方面切斷通訊的通訊機摔在地面上後，伯特蘭隨即衝出帳篷。

意識一片清晰。與火熱激昂的精神相反，腦髓逐漸地冰冷清醒。對自身的這種變化毫無困惑，達哉開始行動。

達哉機緊閉的駕駛艙裏，響起新的警報聲。

自己發射的渺小火箭彈，竟對那架AS造成了強烈損傷。

達哉眼尖地發現到，右方小艇上的敵兵正架着一管RPG。M9或〈Shadow〉的槍炮管制系統就連人類也能設爲識別目標，並還能根據武裝來排威脅度的順位，但M6的AI可沒辦法這麼做。必須得靠操縱者自身的判斷來決定處理的優先順序。

（再這樣下去會死！）

手持通訊機的伯特蘭發出咆哮。

「我也覺得這反倒像是在用電擊或炸藥濫捕呢。」

（我究竟是……）

就要以毫不留情，宛如機械般正確的反應，將敵方小艇連同乘員一起轟成碎片。

「這是怎麼回事！」

（我這是要做什麼？）

共和國軍的武裝小艇正在前方巡航着。這在此時此刻，兢某方面來講，將會是比AS還要棘手的敵人。

開啓降落傘。進行空中緊急減速。然後在減速途中脫離降落傘，從高度約一〇〇公尺處開始自由落下。展現出優異的空降技術。

一架降落到左岸，一架降落到右岸，最後一架則是降落到河面——橫倒在河裏的達哉的M6附近，激起強烈水花。這架灰色塗裝的機體肩膀上，描繪着D.O.M.S.的徽章。

「M……M9……不對，這襪體該不會是……」

達哉朝着首次目睹的機體不住喘氣。

這架機體的基本結構確實是M9系列機的產物，然而那精簡流利的輪廓與靈敏的機動力，卻與至今達哉所見過的舊有M9截然不同。

M9A2——通稱〈強化型Gerns〉。這是爲了對應朝高性能化發展的各國AS，而重拾M9設計概念的初衷，強化運動性能與匿蹤能力的最新銳機型。

『怎麼可能，D.O.M.S.還尚未引進〈強化型〉啊。但那架機體又是爲什麼？』

通訊機裏傳來雅德莉娜的驚訝聲。

同時，眼前的〈強化型〉也開始行動。裝備在左右腰部迴轉臺上的炮管前端，朝着武裝小艇噴射出炙熱火焰。

〈Bia〉火焰噴射器。儘管在對AS戰鬥中的效果薄弱，卻能在對非裝甲目標與掃蕩步兵時發揮極大效果的兵器。

全身着火的士兵伴隨着慘叫從熊熊燃燒的小艇上摔落，持續燃燒的凝膠狀混合燃料覆蓋水面，將整條河化爲一片火海。

『要撤退了！』

雅德莉娜的M6抱起無法動彈的達哉機退往岸上。在熊熊烈火與濃煙之中，看着他們撤退的〈強化型〉頭部上，護面狀的主感應器正明滅閃動着。

就彷彿在嘲笑達哉他們。

火焰延燒引擎與彈藥，讓武裝小艇接二連三地炸飛。而在這羣全身着火的士兵當中，也包含先前瞄準達哉的少年兵。

『壓制完畢。』

空降到左岸上的〈強化型〉，也有如暴風般在共和國軍的中心處肆虐着。

每當〈強化型〉雙手持有的大型單分子刀發出鳴響，〈Mistral2〉就彷佛割草似的遭到攔腰斬斷。

就算考慮到機體的性能差距，這依舊是非比尋常的本事。在四面八方遭到包圍的混戰當中，以乾淨俐落的完美動作避開敵機的射擊，同時將進入攻擊範圍的〈Mistral2〉一刀兩斷，確實地讓對方喪失戰鬥能力。

在不到一分鐘的時間內，就擊破將近十架的〈Mistral2〉。

（中計了。）

菊乃無精打采地撥弄着那頭黑色長髮，旭也一臉不悅地看着其他方向。

本以爲他們是獵人，結果卻只是頭愚蠢的獵物。

雅德莉娜回答他的聲調，聽起來相當難受。

「哎呀，我好怕喔。我們今後可都是D.O.M.S.的同事了，讓我們好好相處吧。」

率先開口的人是雅德莉娜。

聽他端出了D.O.M.S.的名號，雅德莉娜發出小小聲的低吟，而她的M6也隨即跟着單膝跪下。

「可以請你收手嗎，雅德莉娜小姐？」

在遭子彈撕裂的破碎駕駛艙中，哈希姆最後所見到的景象，是遭到〈強化型〉殘酷殲滅的部下的機體。

『壓制完畢。』

「手段相當優秀呢。真不愧是惡名昭彰的恐怖分子。」

溼潤的眼瞳，薔薇色的紅潤臉頰。菊乃已不見方纔那副無精打采的模樣，神情陶醉地朝達哉矯聲說道：

目睹到自己的部隊遭到瞬間殲滅的慘況，哈希姆以幾乎吐血的音量嘶吼着。

「後者另當別論，但前者可不是啊。很不巧，我也是被迫過來幫人收拾這種無聊爛攤子。身爲僱員，實在沒辦法忤逆出資者的意思。況且——」

「就和約瑟夫所說的一樣。」

（這些傢伙……）

「三條菊乃，你——」

『倘若你再有更進一步的舉動，我也不會手下留情喔。』

「我很高興喔，達哉先生，還有雅德莉娜小姐。真的很高興你們二位能願意一直與我們爲敵。」

「————！」

雅德莉娜咬牙切齒地回道。看到這情況，就連卡洛斯與約瑟夫也變得殺氣騰騰。

「哼，就僅只限於這次了。」

就宛如毫無輿趣般，米赫洛夫敷衍回應着雅德莉娜。

「我不想因爲這種無聊的爭執，斷送我倆之間的情緣呢。」

『將刻意張揚的「重要物資」拿到敵人眼前賣弄，等對方上鉤後再用預備戰力予以殲滅。目標是共和國軍所保留的AS部隊吧。』

雅德莉娜的M6隨即走向勉強倖存下來的〈雷提曙光〉號。

「還是說，就算會有損D.O.M.S.的名譽，你也毫不在乎？」

『同伴……誰是你們的同伴啊！』

結果形同遭到無視的第三班成員，就以肉身與米赫洛夫等人相互對峙。

『這位〈強化型〉的操縱者，是我們公司的新社長。』

「全軍撤退！逃到密林裏頭！」

『呃……』

菊乃僅僅如此就制住雅德莉娜的動作，同時厭倦地嘆了口氣。

「總之，可以先從機體上下來嗎？社員乘坐AS相互對峙的畫面，看在外人眼中不太體面吧。」

「這是本公司基於雙方契約所執行的合法業務就是了。」

『總而言之，就是我們被當成誘餌了。』

在發出叫喊後，雅德莉娜的M6隨即想將步槍對準米赫洛夫。就在這瞬間，其餘兩架〈強化型〉也做出反應。

「伯特！」

「喂喂喂，先發難的人可是她耶。」

『壓制完畢。』

「這到底是怎麼一回事啊？」

「退開！這次我可不會只炸掉你半邊機體就了事啊！」

『我還以爲你們是想演得逼真一點耶。你們真的是同伴嗎？』

他以強迫自己吞下苦澀藥粉般的口氣與表情遊說着。聽到這番話，雅德莉娜隨即茫然反問着。

『至少，現在的我已是你們的老闆了。』

「你這傢伙——」

達哉話還沒說完，就遭到菊乃的歡呼聲打斷。

從直升機上走下一隊美國士兵。當中像是指揮官的一名軍官，用鼻子朝米赫洛失哼了一聲，說道：

「別開玩笑了。」

米赫洛夫以淡然的口氣如此回答。

「少校也快逃啊！」

聽到這道聲音，讓達哉由衷地感到驚訝，同時不寒而慄。

『你們真的什麼都不知道嗎？』

伴隨着通訊機傳來的話語，運輸直升機也跟着抵達。伯特蘭邊利用絞盤，攀附着鋼索從盤旋的直升機上降落，邊透過無線電向兩人說道：

聽到她這麼說的菊乃發出高喊。

「我會走。但是米赫洛夫，我不會忘記你奪走D.O.M.S.之名並加以玷污這件事。絕對不會。」

「可笑！誰會同作奸犯科的賊黨並肩作戰啊！」

「誰……誰要和你們這羣恐怖分子一起——」

巧妙扭轉右手腕，甩開菊乃的拘束後，雅德莉娜瞪着米赫洛夫說道：

〈強化型〉的機體傳來十分耳熟的少女與少年的聲音。

「沒有毛社長的D.O.M.S.，對我來說毫無意義。沒有理由留下來。只不過——」

『旭槍放下。』

他心中這股灼熱的焦躁與憤怒，最先針對的對象正是他自己本身。

雅德莉娜瞪着其中一架〈強化型〉喊道。

老實講他很怕眼前的菊乃，但依舊是斬釘截鐵地答覆着。

「只不過什麼？」

瞬間逼近過來的一架，用單分子刀將M6的步槍斬斷；另一架則是用槍口精準指着M6的駕駛艙。

達哉以試探的眼神，默默觀察着米赫洛夫等人的反應。先不論米赫洛夫本身，三條姊弟倆都一副毫無幹勁的模樣。

『史蒂芬·伊利奇·米赫洛夫……」

「是菊乃還有旭嗎？」

就在緊張局面逐漸升溫，眼見就要爆發開來時——

在確認雙方皆已收手後，米赫洛夫就經由繩梯降到地面。雖說有兩架M9護衛，這依舊是相當有膽識的行爲。

聽胡船長回答的口氣，他反倒是質疑起達哉等人了。

「——如果是我，會做得更乾淨俐落，將目標確實解決。」

「那……那當然嘍。」

「也就是說，你要離開D.O.M.S.？」

『要我說的話，我比較喜歡你這樣就是了。』

「真是太棒了！」

「喂，你們這羣恐怖分子，是在囂張個什麼勁啊。」

「閉嘴！」

單膝跪下的〈強化型〉開啓駕駛艙的艙口，顯露出裏頭操縱者的身影。是位有着睡眼惺忪的表情與緊實健壯的身軀，年約四十五歲左右的白人男子——

『這種手法，果然是你這傢伙！』

『船艙裏頭應該是空的吧。不是嗎！』

不懂徹底被美軍運輸部隊這種誘餌給騙到，讓貴重的AS部隊傾巢而出，最後還落得這種下場。

哈希姆纔想說「這邊由我來擋着」，他的〈Mistral2〉就遭受精準到堪稱殘酷的正面射擊。儘管〈Mistra12）擁有第二世代型AS當中平均水準之上的高性能裝甲，但依舊承受不住四〇mm彈的掃射。

伴隨着呻吟，雅德莉娜的M6將半毀的步槍放下。三條姊弟的〈強化型〉也照做。

伴隨着微笑答覆，這次是旭介入其中。

「別管我，你趕快走！這邊由我來——」

『你在說什麼啊，伯特？』

「我會記住的。」

裝甲淪爲蜂窩。全身的驅動系統發生錯誤，讓機體跳起垂死掙扎的啡彬。

在好不容易從損壞的M6的駕駛艙中爬出後，達哉茫然地喃喃說道。他喫令跟不上眼前急轉直下的事態發展。

「米赫洛夫，我絕對不會在你這傢伙底下做事！」

『呃……』

「你聽到了嗎，達哉先生？你的意見該不會也和她一樣吧？」

「放開她。」

指揮官一副相當不悅的模樣，與部下們開始調查戰場的情況。不論是米赫洛夫等人，還是達哉等人，他都再也沒有理會。

米赫洛夫朝上空看去，伯特蘭所搭乘的直升機上印着美軍的徽章。

「哦，我還以爲你很喜歡這種事呢。昨天的敵人是今天的朋友，這難道不是兒童漫畫的慣例嗎？」

「哎呀！」

就在雅德莉娜即將發難前，菊乃搶先一步做出了動作。只見她踏着流暢的步伐瞬間逼近，一把抓住雅德莉娜的手腕。

「就是你這傢伙讓社長遭遇到那種事，再藉機奪取D.O.M.S.的吧。」

「你說誰是同事啊！我毫無要同你們這等傢伙共事的打算！」

「果然是你這傢伙嗎？」

『這裏請先忍住，可以嗎？』

「倘若不是這樣的話，那我就無法遵守約定了呢。將我的第一次獻給達哉先生，還有讓雅德莉娜小姐品嚐欲仙欲死滋味的約定。」

那道嬌豔的笑容，讓達哉的背脊竄起一陣令他渾身顫抖的惡寒。

「我很期待你們二位喲。」