紅葉的大王者

一勝一敗。這場敗戰對及川徹來說，成了他高中生涯的最後一場正式比賽。對方是烏野高中。直到今年春天前，他們都是一間毫不值得注意的弱小學校。唯一值得特別一提的，只有今年春天，他國中的學弟加入那間學校。這種平凡又常見的學校，竟然會在這麼短的時間內成長爲可以追上並擊敗他們的隊伍，這種事情當初恐怕沒有一個人能想得到吧。當然，在六月的高中杯預選開打前，及川自己也完全沒有想像過這種事會發生。

在高中杯預選的一勝，是他們鏖戰到最後一刻才取得的險勝。

而今天是春季高中排球宮城縣代表決定賽。青葉城西高中在準決賽敗給了烏野高中。

一勝一敗。這是他們跟烏野在正式比賽上的紀錄。

他並不覺得自己的隊伍很弱，反而很強。在這三年中，他有信心認爲自己隊伍已鍛煉出，就算面對全國大賽也能派上用場的能力。但在最後的攻防中，就只是在那瞬間被烏野給壓制住，就成了勝負的關鍵。

「……可惡！」

及川跟夥伴告別，回到自己家之後，最後的那段攻防依然在他腦中揮之不去。從自己的舉球開始，到沒有救到的那一球軌跡，在他腦中歷歷在目。就算去泡澡或是鑽進被窩裏，那段情節都不斷浮現，讓他睡不着覺。

他做了一個超長舉球傳給王牌，巖泉則是在最佳的時機衝了出來，回應他的想法。但在烏野的主將與理平頭的傢伙合作之下，對方留鬍子的王牌球員發出了攻擊。

渡與小狂犬能接住那擊扣球真的很不容易。對飛雄的DIRECT DELIEVERY迅速做出反應的金田一也做得很好。爽朗君也很有毅力。最後，大家知道飛雄會把球舉給那個小個子。因爲知道，我們三個人才一起進行防守，非常了不起。

在最後那個時刻，我們曉得小個子會把球往哪裏打，但球依然無情地從及川手裏彈開，消失在球場外面。

「擋下了……我擋下了……即使如此仍然救不回來……」

及川唸唸有詞，爬出被窩在地上滾動。無論他在榻榻米上滾動多久、再怎麼呻吟，輸掉比賽時的畫面就像烙印在他腦海裏般無法消失，一直苛責着他。他清醒的腦袋裏不斷重複閃現最後那段攻防，所謂的跑馬燈就是這種感覺吧。

他在地上滾動一陣子，比賽後賭氣大喫大喝、吞進太多東西的胃開始痛了起來。

「嗚……」

及川撞到牆壁後停了下來，想到了明天的決賽。

決賽——烏野對白鳥澤。

他們在回家的路上順道去了拉麪店，當時巖泉問他：「你明天要去看比賽嗎？」及川這樣回答：

「我不去，因爲不管哪邊獲勝都令人火大。」

即便他這樣回答，卻還是很在意決賽的結果。他知道就算不去，也會一整天都在想比賽。不過，他也不想看自己之前輸掉的對手，跟自己從來沒贏過的對手對戰，可是又很想看。

無論過了多久，他都睡不着，只能煩躁地不斷翻身。在黑暗中，及川突然察覺一件事。

及川下定決心要去看他們的比賽——

比賽在拉鋸戰之下，終於來到最後一局。這時，有人在及川背後叫了他的名字。

接着，他終於低頭看向球場。決賽——烏野對白鳥澤已經開打。

及川看着自己的手，這雙手經歷過了漫長歲月的練習。他緊握雙手，再次將注意力轉回到比賽上。

那羣未經雕琢的烏鴉，光靠每個人單獨的力量絕對打不過對方，但他們團結起來後，爲什麼會變得這麼強呢？他們又爲什麼能在這麼短的期間內，有如此驚人的成長呢？俗話說：士別三日，刮目相看。但今天的烏野已經跟昨天的他們是不同的隊伍。

臉色因睡眠不足而顯得陰沉，唯獨眼神發出飢渴的光芒。他就像在對自己的眼睛起誓，將剛剛那句話銘記在心。

及川努力撐起沉重的身體，抓着頭走出房間。

體育館裏的氣氛非常凝重。

雖然沒辦法以昨天的青城向昨天的烏野復仇，但總有一天一定要打倒他們。打倒飛雄，打倒那個小個子——

🏐

爲了驅走這種疏離感，他自嘲道：

「總之，先喫飯吧……」

「……看着吧，接下來就是下一個階段。」

然而另一方面，白鳥澤也擁有壓倒性的力量，能夠強硬地擊敗烏野拚命想出的戰術。

「你這個混蛋。」

「不，不對！」

他不禁向身邊那兩個女生道謝。「咦？什麼？」、「你是誰？」她們嚇了一跳。

巖泉說完，在他身邊坐下。及川繼續緊盯着比賽，以平靜的口氣說：

如果要去體育館，絕對要避免在走廊或是廁所等處巧遇牛島或影山他們，絕對要避免。若在最壞的情況下，非去看比賽不可，也要等到比賽開始後再去。

第一局由白鳥澤獲勝，比賽進入第二局。雙方進入Deuce階段後不斷拉鋸，分數已經累積到三十幾分。

「或許會啦……可是一想到萬一被拒絕……」

那兩個女生依然用懷疑的眼神看他。及川離開她們身邊後，悄悄確認錢包裏還剩多少錢。

「那妳就再去找別人啊。」

及川一個人在黑暗的房間裏大喊，一腳把棉被踢開，像是要驅散浮現在腦海裏的想法。

就像只是稍微擦傷膝蓋，或者是稍微割傷嘴脣，全身上下的血液都流了出來。光是些許的衝擊，彷彿讓他心裏累積的後悔完全噴發出來，大聲吶喊。

店員帶着笑容走向倉庫，頭上的萬聖節圖案帽子正在晃動。看着那頂大大的魔女帽離開後，及川一邊跟那兩個女生辯解，一邊走向櫃檯。

「不然妳聖誕節時再去告白一次吧。」

及川以冷淡的眼神，看着曾經見識過許多次的那股力量。

「啊——不對不對，爲什麼我非得要去看那些傢伙的比賽啊……」

及川縮在狹窄的椅子上，聳了聳肩說：

喫完早餐後，及川依舊走出了家門。

我不會就這樣結束。

「牛若……還真是恐怖……」

「那個卑鄙小人今天的狀況很好啊，可惡……雖然眼鏡仔能跟得上也很不簡單。」

一看到這裏，就算不願意，也會回想起高中杯預選時，在決賽輸給白鳥澤的比賽。雖然一直回想起輸掉的比賽會讓心情不愉快，但他之前下定了決心，今年一定要親手將這根過於巨大的眼中釘給捏碎。原本他認爲今年一定辦得到，但爲什麼站在那裏的不是自己呢——

及川慌忙把手上的眼鏡迅速舉高，向她們身後的店員說：

「謝謝妳們！」

「啊……不……那個……」

「那、那個一年級的直線扣球真令人生氣！」

他望着玻璃櫥窗裏的手錶，也把放在架子上的圍巾、手套、毛衣拿起來看。乍看之下彷彿在享受購物的樂趣，但及川體內其實只有後悔與反省的心情在翻騰。周圍愈是明亮華麗，他的心情就愈深沉。他看到一副眼鏡，拿起來對着鏡子試戴時，肩膀不小心撞到一位女性。及川笑着跟對方說了聲「啊，抱歉。」心卻依然不在這裏。

「太纏人的話，會被討厭的啦！機會只有一次，要慎重一點！」

及川終於擡起頭來，看着鏡中的自己。

要去看決賽嗎？該怎麼做？

「呃，抱歉，我剛剛還以爲妳們是店員。因爲妳們長得很可愛，對不對？我先走啦。」

聽着她們之間軟綿綿輕飄飄的對話，及川心想，女孩子也真是辛苦啊。在輸了一次就結束了這一點上，排球也一樣呢。

「我沒辦法悠閒地什麼都不做啊。」

一不小心在衝動下破財後，及川終於抵達仙台市體育館。他來過這裏好多次，不過在沒有上場比賽、也不是來加油的情況下，應該是第一次吧。他走上陡峭的樓梯，坐在觀衆席的最後一排。看著白鳥澤觀衆席很有強校的樣子，坐滿大批啦啦隊成員，他不禁微微一笑。

「哼……」

她猶豫不決，另一位女生一直都很嚴厲。

他在看比賽時，並沒有特別幫哪一隊加油，隨着比賽的經過，及川已經沒有心思回顧從前的自己。烏鴉們爲了活下來，挺身挑戰白色大鷲——他比任何人都還要了解這兩間學校。雙方在眼前展開戰鬥，他也只能聚精會神地觀察。

「你不是說不管哪一隊贏，看了都很火大，所以不想來嗎？」

這次的失敗便是嶄新的開始。不能再輸了，絕對不能輸。

我不去，絕對不去。及川嘀咕着，賭氣似地走進車站大樓。他其實也知道自己該去的地方是哪裏。

剛纔牛島又扣球成功，場邊響起一陣歡呼。

「……我出門了。」

🏐

如果今天是平常日就不用這麼煩惱了，不知道爲什麼今天卻是週六，實在讓人痛恨。不用去上學的日子反倒成了煩惱。

乍看之下，身高跟對方有所差距的烏野好不容易纔拚命趕上對方，或許會讓周圍投以同情或憐憫的眼神。但烏野也不只是埋頭橫衝直撞。只會這樣做的隊伍沒辦法一路贏到這裏。正因爲烏野是一隻小型且漏洞很多的球隊，他們纔會絞盡腦汁越過眼前的障礙。這是超乎常理，其他人無法模仿的做法。

「反正他們應該認爲自己一定會贏吧……但烏野可是很強的啊。」

就算跨步向前走，每一步仍然沉重。總之，他就是不想去。他發現自己在無意識間踢着路旁的小石子行走，覺得這樣好像在鬧彆扭。實際上就是在鬧彆扭。他思考有沒有什麼理由可以讓他非得回家不可，卻想不到。於是及川不甘不願地坐上開過來的公車。他對自己說，我並不是要去看決賽，只是想要出門一下，便坐在搖晃的公車上前往火車站。

他只是爲了排遣心情，而把排在架子上的眼鏡一個個拿起來試戴，這時，身旁突然傳「不可以逃避！」的聲音。及川不禁轉過頭，看到身邊有兩個跟自己年紀差不多的女生正在挑選圍巾和帽子，滿臉認真地交談。

雖然他一直在地板滾動，但睜開眼時，才發現自己不知不覺間睡着了。朝陽從窗簾的縫隙射了進來。

及川用完全沒有睡飽的眼睛呆呆地望着天花板上的木紋，想說一夜過去心情也會變得好過一點……但這種事沒有發生。

「不好意思！我要買這副！」

「這就是烏野的跳發飄球啊……」

及川瞬間慌了一下，還以爲被發現了，不過他之後聽出是巖泉的聲音，沒有轉過頭。

現在只是高中時代的社團活動結束，並不是終點。每個人都走在各自的路上，路還很長。

公車上很暖和，再加上舒適的搖晃，讓他又想睡了。他呆呆地凝望窗外熟悉的景色掠過，這段短暫的時間讓他能夠不去思考昨天發生的事。他什麼也沒想，坐在公車溫暖的座位，使身體深深陷入座椅裏，但這時公車到站了。

「好的，我去拿新的給您。」

那時、那場攻防……不，不對，是最後一球……每當他回想到那裏，脖子宛如被掐住般無法呼吸，身體也痛苦地抖動。

然後深深地嘆了一口氣。

說完之後，他指向球場上的烏野。

然而……

週六上午，火車站前人潮洶湧。每個人都朝着自己的目的地前進，還沒決定要去什麼地方的人一定很少吧。

「……被封死了！」

被說「不可以逃避」的那個女生把玩着商場裏販售的圍巾問道。跟她一起來的女生則是用責罵般的口氣，斬釘截鐵地說：

「咦——我纔不要——」

「到了聖誕節，妳又會說等到情人節再送，繼續逃避吧！」

「可是，萬聖節送人禮物也太奇怪了吧？要不要等到聖誕節比較好？」

「什麼……」

🏐

及川漫無目的地走進大樓裏的時裝商場，裏面裝飾着南瓜、魔女、蠟燭等萬聖節擺設，讓他不禁呆立入口。這麼說來，他完全遺忘萬聖節快要到來。他們不斷埋首於練習之中，感覺就像被隔離於塵世之外。

「算了，畢竟我們輸了啊。」

「白鳥澤的舉球員開始焦急了呢。」

牛島的扣球首次被擋了下來。是烏野的眼鏡仔。烏野終於擋住牛島，在第二局中獲勝，球場上一片歡騰。

「只不過是輸了一場比賽，我還是比飛雄厲害啊！！」

至今爲止，他一直追着走在自己前方的牛島，並害怕影山從後面趕上來。但現在那兩個人都已經走在自己前面——

「不知道夠不夠，昨天喫拉麪時還多叫了一球面啊……」

「什麼啊，原來你有來啊，及川。」

春天時與烏野舉行的練習賽——那一天被及川發球時盯上的不可靠一年級，現在已經成長到能夠擋下牛島的扣球。在那之後才經過不到半年。這種成長的幅度非常駭人。而且不止這個攔網員，烏野整支隊伍未來都將變得很驚人，令人期待。

及川孤伶伶地站在人羣中，不甘願地心想：

「不管是哪一隊贏，都可以看到輸家的傷心表情，所以我纔來看！」

及川擡頭看向車站牆上的時鐘，確認時間。時間還早，到體育館需要多久……想到這裏，他甩了甩頭。

及川下了車，突然感到走投無路。

在這場比賽中，烏野甚至繼續成長。看到他們，及川感覺就像看到能在短時間內進化的異形怪物。他們接下來應該也會吞噬遇到的對手，將其化爲糧食，變得更加巨大吧。

——只有一個人進步，球隊也贏不了的，別在意！

及川回想起春天與烏野舉行練習賽後，自己的學弟影山曾經對他這麼說。那時他們只是一支不協調的隊伍，單憑兩個一年級的怪人快攻爲武器。只要沒辦法把球傳到舉球員那邊就會崩潰，是個極度脆弱的隊伍。

當時的烏野，現在順利地靠着團隊合作的力量，挺身對抗具有壓倒性個人力量的隊伍。光靠每個人單獨的力量絕對打不贏的對手，只要團結一致，就能夠戰得平分秋色。

今天他們的集團戰略甚至變得更加聰明。烏鴉佈下狡猾的陷阱，漸漸削弱王者的陣地——

哨聲響起，比賽結束。最後的比數是3—2，由烏野高中獲勝。

常勝王者白鳥澤竟然輸了，這種出乎意料的結局讓場內歡聲雷動，及川與巖泉在喧鬧聲之中靜靜站起來。

「快點回去吧。」

🏐

走出氣氛緊繃到讓身體受不了的體育館，眼前出現美麗的青空與楓葉，悠閒的秋日景色正等待他們的到來。只聽得到樹葉搖晃發出的沙沙聲，以及從遠方傳來「現在要倒車了」之類的電腦合成音效，外面相當安靜。充滿歡呼聲、喧鬧聲、銅管樂器音樂混着加油棒敲打聲、加油歌曲聲的體育館內，那種熾熱的氣氛彷彿從來沒發生過。

及川快步走在寬廣寧靜的道路上，巖泉對他說道：

「喂，混蛋！」

「你從剛剛開始就一直叫我混蛋混蛋的，很煩耶……」

及川怒氣衝衝地轉過頭，巖泉卻沒有回應他的不滿。相對的，他彷彿回憶起決賽般說：

「現在不是沮喪的時候啦。」

及川也沒有繼續生氣，輕輕點了點頭。

他們兩人已經不會再跟烏野比賽，可是接下來學弟們應該還會繼續跟烏野對峙吧。爲了不要再次輸給烏野，他們有事情要傳達給學弟，同時也從烏野身上學到了不少。

然而及川沒有說出口，而是低着頭不知道在思考什麼。

「※不是時候啦？NA、NA……NA……」note

「怎樣啦？」

「呼哈哈哈哈哈哈，當然是我啦！」

「總之，先來練習舉球吧。」

牛島跟影山也是一樣。因爲想着總有一天要擊潰他們，所以絕對不想跟他們同隊，然而接下來他們一定也會成爲跟自己有多次比賽機會的對手吧。

「所～以～說～來玩語尾接龍吧！」

對方唰地一聲脫下鬥蓬，露出底下的白色西裝。

及川眼裏充滿挑戰的神色，巖泉卻冷淡地回答：

雖然只是傳聞，但據說黃金排球會在晚上自主練習時出現。三人首先開始練習排球。

「還沒有結束！永不結束！」

巖泉出聲驅趕及川，及川則是在他身邊大喊：

巖泉轉過頭，看到及川正擡頭望着秋日的天空，表情比剛纔看決賽時更加釋懷。已經結束的事情就收藏在心中，絕對不會忘記。但也不能一直拘泥於過去，必須往前看。他的表情彷彿如此訴說。巖泉轉頭面向前方低語「我也不知道。」沒有露出微笑，而是這麼說：

走在人行道邊緣的及川不禁笑了出來。

「SU！阿巖，SU啦！你該不會想不到該怎麼接吧？SU！」

富豪•影山氏歪着頭，抬頭確認觀察黃金排球。看到他的樣子，日向不禁笑了出來。

及川的排球之路纔剛要從這裏起步。這裏果然不會是終點。怎麼能在這裏結束呢？

「你一直SUSUSUSU的很吵耶！」

雖然巖泉這麼說，卻已經中了計，開始思考要怎麼接下去。

「你很煩耶！話說回來，你的眼鏡讓人看了就生氣。你是想要變裝嗎？」

「啊？這是什麼意思？」

「啊……！」

「你們兩個要拚什麼勝負啊？」

雙方互相瞪視，激起一陣火花，但清水在他們身旁冷靜地問道：

「SU啊！阿巖，SU！」

聽到及川在背後大喊，巖泉停下腳步「啊？」了一聲。

「哼，是嗎？」

巖泉轉過頭髮動頭錘，及川躲過攻擊，露出得意的微笑。

清水把髮夾從頭上摘下來，撬開體育館的鎖，推開沉重的大門後，眼前看到的是平凡無奇的體育館。氣氛看起來不像是隱藏着夢幻寶物，也沒有會出現幽靈的恐怖感。三人面面相覷，感到有點失望。

影山迅速地搶走黃金排球，高高舉起。

「呼哈哈哈哈哈！這樣一來我的願望就能實現了！！讓我……成爲世界的王者吧！！」

「不對！這是時尚！是流行！」

「……這裏就是烏野高中。」

「…………！？」

「想不到真的出現了！」

巖泉說完，再度快步往前走。

富豪•影山氏低頭看着日向，以輕蔑的ロ氣說：

巖泉伸手一指，及川氣沖沖地回答：

「煩死了！」

「我不是說了嗎？你剛剛就輸了吧！既然輸了就結束啦！」

#5「第二體育館」

巖泉立刻回答，及川從人行道邊緣跳了下來，自顧自地說：

巖泉瞄了堅持到底的及川一眼，一臉厭煩地轉換了話題。

「SU！」

「這一點你要相信我啊！」

砰地一聲，日向用難看的姿勢使出上手託球。青根正要接球時，突然有一個披着黑色鬥蓬的人影衝到他面前。

「好！下一個，青根先生~！」

「我不是說了嗎？語尾接龍已經結束了，你輸了。」

「煩死人了。你既然輸了，就請我喫拉麪吧。」

「青、青根先生……我也不會輸給你的！！」

兩人正在爭執時，一顆球滾到他們腳邊，正發出金色的光芒。

「你這個廢物！！」

「你很煩耶。」

「器材室的籃子裏果然也只有普通的排球……」

互相凝視的一大一小默不作聲。

「欸，剛剛不是在『E』的地方結束了嗎？『下一場不會輸的』的『E』。」

從小學開始，自己有將近一半的人生都跟這個夥伴打排球。已經看習慣的背影，是強大又可靠的王牌球員背影。雖然不知道他以後會成爲敵人還是隊友，但接下來應該也會是跟自己一起繼續打排球的夥伴吧。

「煩、煩死了！你花錢僱用了不少人吧？爲什麼要親自潛入學校！！這果然是你的陷阱嗎！？」

「咦？難道要連續兩天喫拉麪！？」

「你輸了。」

「啊？」

「SU……SU……啊，※直線扣球很奇怪又有留瀏海的傢伙。」note

「不要同情我！你才……嗯？怎麼了？」

巖泉一副「搞什麼嘛，原來是這個」的傻眼表情，簡短回了一句「我不玩」，快步超越及川。及川追上前繼續煽動：

巖泉不爽地大聲怒吼，及川則是對他微微一笑。

日向去器材室把球拿出來時，感受到一股不尋常的視線，把頭抬了起來。

「那是怎樣？根本是一句話嘛。算了。TSU、TSU……※下一場一定要贏！」note

「你、你是誰！？」

他看到青根用手指着自己，鎖定目標。青根的眼神裏靜靜燃燒着鬥志。日向察覺以後，也開始興奮地顫抖。

「所以我問你這是什麼意思啊！」

只要繼續走在同一條路上，默契十足的這兩人，關係一定永遠不會改變。雖然他們今天沒有提著書包，還穿便服，跟平常的打扮不同，但他們依然跟每天社團活動後結束後一樣，並肩走在秋天的歸途。

神祕人物喊出失禮的臺詞，搶走青根的球，並把球往上託。球在體育館的半空中描繪出美麗的弧線，讓日向與青根看得目不轉睛。那顆球直接落在呆立於現場的清水雙手中。軌道非常完美。日向大喊道：

「啊，※愛哭鬼王牌！」note

「你是怎樣啊！」

「不準笑！！可惡……黃金排球，在這裏打造出一個熔礦爐吧！！」

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「真是的，你這麼頑固的話，會不受女生歡迎喔？」

「來，日向。」

「……噗嗤！ 」

「咦——！阿巖也太冷淡了吧！？SU，繼續從SU開始吧，阿巖。」

「奇、奇怪？」

「哼，我可不會每次都被同樣的攻擊命中……好痛！等等！不要踢我腳！還滿痛的耶！」

「影、影山！！」

「……※永不結束！」note

在秋天爽朗的晴空下，巖泉不斷往前走。及川按着小腿擡起頭。

「哼！」

三人一身漆黑勁裝，趁着夜色摸進學校，目的地是男子排球社使用的第二體育館，要去實地驗證「晚上自主練習時，就會出現黃金排球」的傳說。

「不然，總之就先……來打排球吧？」

「咦！剛剛的不算，再來一次！欸，阿巖，再來一次啦！」

兩人同意清水和平的提議，三人圍成一圈。

「陷阱？我怎可能會做這種事。我會親自前來，是因爲……我能相信的人也只有自己！」

「你的舉球也太糟了吧。」

巖泉以爲自己被耍，口氣也兇了起來，及川卻高興地重複這句話。

巖泉問完，及川拍了一下手，擡起頭來。

「這裏好像就是第二體育館。」

「啊……」

「你還真是個孤獨的人呢……」

「下一場……會在哪裏跟誰一起，面對什麼樣的對手呢？」

然而，什麼事也沒發生。

「話說回來，你這樣根本不是在玩語尾接龍嘛，混蛋及川。」

「※下一場不會輸的。」note

「喂！快住手！如果真的出現該怎麼辦啊？青根先生又會掉進去啊！這樣很危険，把那顆球給我！」

正當雙方搶球時，突然有一個低沉的聲音傳了過來。

「……我還不會實現你們的願望。」

「咦？」

日向他們與影山都在體育館裏左顧右盼，尋找聲音的來源。

「接下來纔是重頭戲。」

語畢，一個金髪少年不知從何處出現。

《待續》