2 後傳。小小招牌N孩與小狗、小狗，跟小狗。

「嗯，我差不多該回去一趟了。」

在迪爾與拉緹娜返回庫羅茲經過數週之後，重回平凡日常的某個日子，哈格爾挪動龐大身軀說出這句話。

「你要走了嗎？」

聽到拉緹娜發出這個疑問，哈格爾也點頭回應。

「我一直想體驗一次的人族『都會生活』，也已經體驗過了。」

儘管「天翔狼」應當是存在本身就十分稀少的幻獸，但會有如此帶有人性的行爲，八成是受到在故鄉的祖母影響。迪爾是這麼想的。

知道幻獸原來也會抱持這種觀光感覺出遊，也讓迪爾對此產生一種莫名的佩服。

「你要回去啦，那得讓人寂寞一陣子了。」

「和你一起喝酒，其實還挺愉快的呢。」

發出如此回應的，是幾名身爲「虎貓亭」熟客的大叔。不知從什麼時候開始，這頭幻獸似乎就跟在這裏的幾個大叔變成一起喝酒的朋友。這實在讓人不知該對如此史無前例的狀況傻眼，還是對這羣大叔的適應力吐槽。

世界雖大，但應該也找不到另外一間像這樣有幻獸坐鎮的酒館了。

當迪爾用無神雙眼望向身爲他老大哥，也是這裏店主的肯尼斯時，原本看着自己愛女到處活願亂跳的肯尼斯，則用不耐的眼神回望迪爾。

「別懷疑我，似乎是你的祖母讓它知道酒味的。」

「唔……那個臭老太婆……！」

不出所料，元兇果然是迪爾的祖母溫蒂嘉德。

「艾瑪在的時候，嘴巴放乾淨點。」

儘管肯尼斯完全是一幅傻瓜爸爸的模樣，但迪爾並沒有對此有任何異議。因爲他十分清楚那樣只會被在這裏往來的所有人一起吐槽「你最沒資格說別人」而已。

「拉緹娜就算像我這種人一直在她身邊，也還是長成十分懂事的好女孩啊。」

「拉緹娜的親生父母想必是相當能幹的人吧。」

肯尼斯毫不留情地這麼回嘴，並抱起艾瑪。迪爾知道目前正在討論第三個孩子應該生男生女的肯尼斯，最近又重新開始他退休後久未進行的訓練。

「內人？」

「我會讓它先跟我回去一趟。畢竟內人也差不多會想看它變得怎樣了。」

「如果只是這樣就連站都站不住，那麼在戰場上也不會有用的。」

拉緹娜害臊的模樣，也讓衆人發出揶揄的笑聲。

「只有哈格爾嗎？賓特也要回去嗎？」

「小妹妹，內人就是指妻子啦。」

迪爾感覺自己似乎見到了異文化交流的深淵。

當拉緹娜對這陌生詞句面露不解的時候，一名熟客幫忙解釋。

拉緹娜提到了目前正跟身爲這間酒館長男的提歐一起跑到外頭玩耍的另外一隻「家犬」。面對拉緹娜的疑問，哈格爾再次點頭回應。

而就在抱持這個疑問的迪爾面前，拉緹娜再次開口問道：

「這樣說起來，哈格爾的酒錢要算在誰身上？」

在放聲大笑的大叔當中，能看見龐大幻獸理所當然地跟大家打成一片。

「新人看到你就腿軟到在地上連滾帶爬的模樣，都已經是司空見慣的景象了呢。」

「可不是嗎。其實比較有骨氣的傢伙，大多都跑到跟凡斯略的中繼點那裏了，這也是沒辦法的事。」

「你肯定得傷不少腦筋吧！」

「……對這種景象不覺得異常，不是反而糟糕嗎？」

在振翅讓雙翼發出厚重聲響之後，哈格爾對送行的人說出簡潔的道別話語。

那根本是在妨礙酒館營業吧？

「哈格爾的妻子……是賓特的媽媽嗎？」

現在才這麼一點大的艾瑪，肯定也會以驚人的速度長大。

「你是認真的嗎？」

那是可以跟動物請教的問題嗎？

「嗯。」

「那筆錢拉緹娜說要付。因爲她說『飼料費』是自己該負擔的。」

迪爾在內心的吐槽已經漸漸跟不上所看見的狀況了。

「小妹妹，你說不定可以向它請教一些讓夫妻關係圓滿的訣竅喔。」

——就在要吐嘈的前一刻，迪爾聽到在婚姻生活方面身爲前輩的肯尼斯表情嚴肅地肯定，讓他不由得閉上嘴。看來對於還只是在甜蜜婚約期間享受甜蜜生活的迪爾而言，在夫妻生活當中還有許多他所不知道的苦難。

至於鎮上的一間酒館擁有凌駕軍隊的過剩戰力，對於這種現狀，包含在這裏往來的熟客在內，現實是所有人都決定對此睜一隻眼閉一隻眼。

雖然是以「師父」的身分，不過肯尼斯身爲看顧拉緹娜成長的監護人之一，也親眼目睹了女孩轉眼間就長大的事實。

（我自己也沒什麼資格說人家呢……）

難道都沒有人告訴她「家犬的飼料費」，一般是不會包含喝酒錢的嗎？迪爾腦中不禁閃過這個想法。

但這也已經是沒人會想去在意的疑問。

而在隔天天色剛亮，哈格爾便在「躍動的虎貓亭」後院展開雙翼，準備動身。

只見大叔們邊說邊幫哈格爾面前剛喝乾的盤子倒滿酒。慢了幾拍才明白平常沒在「虎貓亭」使用的大盤子，已經變成哈格爾專用酒杯的迪爾，終於忍不住準備吐嘈——

「大家早就習慣到懶得去想那種事了。」

「雄性不能只考慮雄性，懂得巧妙讓雌性高興，正是讓羣體圓滿的訣竅。」

此時哈格爾跟熟客們就像長年的好友一樣，交喚着惜別的溫馨對話。

聽到熟客說的這句話，讓拉緹娜臉頰染上些許羞紅。

對於肯尼斯的變化，迪爾心中也有不少感觸。

爲什麼沒有任何人對幻獸能理所當然建立夫妻關係的這件事吐槽呢？迪爾不禁這麼想道。就算同是人族，凡斯略都會因爲文化差異而無法理解「婚姻關係」，爲什麼大家跟幻獸之間卻像是毫無任何障礙一樣？

事實上，肯尼斯逐漸開始抱持「比起兒子，更應該教導自己的愛女戰鬥技巧來充當護身術」的想法。由於擅於照顧晚輩的迪爾也加入了肯尼斯的計劃，因此肯尼斯的兒子跟女兒後來都變成了實力不亞於一般冒險者的高手，不過那也是距離現在還有好一段時間的事。

因此肯尼斯也爲了註定會到來的「那天」而重新鍛鍊自己。

「那可是真理喔。」

「有緣再見。」

哈格爾並沒有等待響應，在下一瞬間便升上高空。它毫不猶豫地在空中轉往提斯洛所在的方向，那遠在上空的獸影就這樣往東方飛去。

賓特隨後也做出準備起飛的動作，不過下一刻賓特卻搖着尾巴，用腦袋在拉緹娜身上磨蹭。

「我走囉！」

「路上小心，賓特，代我向令堂問好。」

賓特跟拉緹娜交換這樣的對話之後，便往位在城鎮邊緣的南門方向走去。

在幾天後，身爲「飼主」的拉緹娜被憲兵狠狠訓了一頓。

由於在表面上好歹是用「狗」作爲掩護，因此在城鎮中讓人目睹它們飛行的景象，會很難自圓其說。而在這方面，以庫羅茲南方「森林」作爲遊戲場的賓特，由於經常出入南門的關係，因此較懂得如何應對。現在的賓特跟南門的守門衛兵，已是彼此都相當熟識的關係。

原本要進入庫羅茲內部，是需要付通行費的。

因此迪爾也曾向守門衛兵提過這方面的疑問，不過卻被對方用認真的表情提出：「難道你會跟狗收錢嗎？」的反問。對於他人這種反應，讓迪爾莫名抱有難以釋懷的感受。

而在大約經過約一週的返鄉之後，賓特又回到了庫羅茲。

跟往常一樣我行我素走進「虎貓亭」的賓特，用力搖着尾巴直接來到拉緹娜面前，報告自己的歸還。

「我回來啦！」

「歡迎回家，賓……特？」

當聽到拉緹娜高興的聲音帶着疑問語氣縮小音量的時候，迪爾也察覺到了異狀。

迪爾轉頭望向拉緹娜跟她所迎接的賓特。

在「虎貓亭」門口附近搖着尾巴的賓特，乍看之下跟往常沒有兩樣。拉緹娜爲賓特製作的狗外套，原本是爲了能在街上掩飾翅膀的東西，不過因爲後來成天穿着那件外套，現在已經成爲賓特的代表性裝扮。今天那件外套和平常一樣，也就只是多了一點在旅途中的塵土而已。

然而讓迪爾也立刻就看出在賓特身上那得用「乍看之下」作爲但書的突兀感。

因爲賓特身上外套正在蠕動。

這讓迪爾也不禁訝異地從椅子上站了起來。

「賓特，這些小狗是怎麼回事？」

完全將周遭狀況拋在腦後，意識整個沉浸在毛球身上的拉緹娜，在她重拾理性的時候，已經又過了好一段時間。

當拉緹娜問起只有賓特返回這裏的這件事，賓特不假思索地給出答覆。

光是摟着毛球還不滿足的拉緹娜，接着將三隻毛球放到自己腿上，然後伸手盡情撫摸。毛球們似乎也很享受這樣的對待，舒服地眯起眼睛，並露出自己柔嫩的腹毛。

「嗷！」「嗷！」「汪！」

這樣說起來，三隻中有兩隻確實擁有跟賓特十分相似的灰色毛色。不過跟賓特相比，它們身上的獸毛要柔軟許多。

「啊，你總算回神了。」

「……怎麼辦，迪爾，小狗好可愛喔！」

「爹地也嚇一跳。」

只不過欣賞拉緹娜那種可愛模樣，也是迪爾的生涯志向，因此便也默默地不加干涉。

「它們跟賓特就是不一樣，懂得發出像樣的狗叫聲呢。」

「所以我就把它們帶來啦。」

當迪爾爲眼前的景象茫然發呆時，三顆毛球高聲發出叫聲。

仔細一看，那些毛球看起來像是狗寶寶身上長了翅膀的生物。

只見迪爾露出莫名的滿意表情，點了個頭。

從狗寶寶們跟着應聲的模樣，它們似乎聽得懂人話。而哈格爾跟自己老婆的關係，在狗寶寶們眼中看來似乎也是如此。

在吐舌頭裝可愛瞞混的賓特面前，有兩顆跟賓特相同毛色的毛球，還有一顆黑色毛球。它們都擺出相同的歪頭模樣。

從它們擁有翅膀的模樣，可以推測出它們是「天翔狼」的幼崽。不過或許是太過幼小，幼崽們都不像是能說人話的樣子。

「怎麼會這樣？」

關於自己父狼的隱私，賓特絲毫沒有留情的意思。

「呼哇～……」

「弟弟，妹妹，弟弟。」

「你叫得太假了。」

「啊……八成是它跟我在四處流浪的時候出生的。」

儘管每個人都用「狗」來作爲稱呼，不過卻沒有任何人對此抱持疑問。對於「狗」的標準，在這間店裏（虎貓亭）有很嚴重的問題。

「因爲它們說想來，我也沒辦法。」

「這樣說起來，哈格爾怎麼了？」

「那是什麼？」

「可能還會增加。」

只見三隻毛球不理會正交換如此對話的迪爾與賓特，一齊往拉緹娜那裏跑去。它們先是圍着拉緹娜繞圏，接着發出撒嬌的叫聲，試圖爬到拉緹娜腿上。

喜歡動物的拉緹娜完全忘記該對眼前的狀況吐槽，而是彎下身子，將三隻毛球一起抱了起來。當拉緹娜將三隻毛球摟在懷中，毛球們也開心地舔起她的臉頰，這讓拉緹娜更是笑到合不攏嘴。

「嗷！」「嗷！」「嗷！」

「不知不覺間，就生下來了。」

「汪！」

殲滅魔王之旅，對迪爾來說是已經逐漸變成過去的往事，現在迪爾提起那件事的口吻，聽起來就像是在說一段四處漫遊的悠哉旅程。這實在是會令那些喪命魔王死不瞑目的勇者冷血作爲。

雖然嘴上說沒辦法，但賓特看起來卻絲毫沒有不情願的模樣。它就跟往常一樣，仍是一幅我行我素的模樣。

「有這種事？」

「是剛生下來的！」

「它們是賓特的狗弟妹嗎？」

而就在兩人想要追問的時候，只見三顆毛球砰、砰、砰地從外套底下滾到地上。

面對迪爾跟拉緹娜的疑問，賓特給出一個讓人難以理解的答案。

「跟媽咪親熱。」

「也是啦……它要跟我走的時候，也有說過要退下狼羣領袖的工作嘛。」

「有這種事？」

「它現在想必多出不少時間吧。」

看來哈格爾正十分享受它退休後的第二犬生。在這方面，倒是跟賓特我行我素的個性有幾分相似。

「爹地跟媽咪，整天在一起，卿卿我我。」

這條狗在「虎貓亭」這裏待久了，知道的詞句似乎也比以前多了點。這個想法突然佔據了迪爾的思緒。

然而不只是完全被狗寶寶的可愛迷倒的拉緹娜，連遺憾狀態也完全常態化的迪爾，也都忘了一件要事——

沒過多久，「虎貓亭」便在緊急召集熟客之後，變成會議場。

「肯尼斯，先把店門關上！」

「莉塔，不好意思，先用臨時休業的名目，限制一般顧客出入。」

「也只好這樣了。提歐，帶艾瑪到樓上去。你可要照顧好妹妹喔！」

「我已經有差人趕去憲兵隊營地，隊長應該很快就過來了。」

看着大家慌慌張張的模樣，讓拉緹娜露出不解的表情，同時也不忘撫摸手邊的三毛球。

至於迪爾則是在這個時候才總算出現腦袋迴路接上線的反應。撐過嚴肅（serious）勇者時期的副作用，看來相當嚴重。

「……這下糟糕了。」

「汪？」

「就算是這些毫無戰鬥力可言的狗寶寶，仍舊是幻獸。願意拿大批黃金交換的好事者，還有想拿幻獸作爲材料的工匠，肯定都會被引來。」

「啊……」

聽到這裏，拉緹娜似乎才總算想起這些「家犬」其實是屬於罕見生物的幻獸。

而正被拉緹娜捧在懷中的賓特弟妹們，此時正輕咬着拉緹娜的手指。不管怎麼看，它們都是毫無殺傷能力的毛球。

「它們感情還真好。」

狗寶寶們對於會有更多弟妹這件事，似乎都相當樂見。

至於那些被賓特推開的狗寶寶也並沒有就此氣餒，兩隻狗哥哥在兜了半圈後又回到拉緹娜身邊，剩下的一隻毛球則爬到賓特背上，用那圓滾滾的眼睛望着拉緹娜。

「是沒錯啦……」

「爹地跟媽咪天天親熱，應該會變多。」

看來拉緹娜是真的有會受犬系生物喜好的特質。狗寶寶們完全沒有想離開拉緹娜身邊的意思，賓特對於弟妹們的反應也都視爲理所當然。

「似乎是那樣。」

「親親愛愛。」

「嗷！」「嗷！」「嗷！」

「是拉緹娜幫它刷毛的關係嗎……」

「當然是拉緹娜。」

「真的很可愛呢。」

參加會議的人嘴上掛着各自的感想，並轉頭望向迪爾。

「（和動物玩的拉緹娜也）好可愛喔。」

「你最近都沒有從拉緹娜身邊離開過吧？」

拉緹娜沒有察覺到迪爾藏在內心獨白的部分，滿臉笑容地回應迪爾。眼中充滿笑意的迪爾也不忘開口向賓特確認。

「而且你在這裏是權力最大的人，在實力方面，要說有什麼人會找你麻煩……大概也只有蠢到不行的人吧。」

至於迪爾並沒有在意那些視線，也沒有參與討論，而是一直盯着跟毛球玩耍的拉緹娜。對弟妹產生嫉妒的賓特則用前腳推開黏着拉緹娜的三毛球，並將自己的腦袋靠在拉緹娜腿上。在拉緹娜帶着苦笑撫摸腦袋後，賓特這才又開心地猛搖尾巴。

而直到這個時候，迪爾才察覺到衆人集中在他身上的視線。

聽肯尼斯這麼一說，拉緹娜用困擾的表情望向賓特。

迪爾完全搞錯了反駁的重點。

「所以說，你必然就是這些小狗問題的負責人，這就是我們的結論。」

「……怎麼了？」

「我想也是……」

「啊？」

迪爾這麼點頭響應代表大家開口的肯尼斯。

「現在有了不能離開拉緹娜身邊的好理由，對你來說也是很值得慶幸的事吧？」

「那應該是最簡單的辦法了。」

「就算是那樣，但如果這些狗寶寶有什麼萬一，山裏的天翔狼肯定會羣起報復吧？」

然而就算拉緹娜露出傷腦筋的表情，賓特仍是一臉事不關己的模樣用後腳給自己搔癢。在經過一段時間的激烈辯論後，衆人在嘆息聲中得到一個結論。

拉緹娜摸狗的技術，在天翔狼之間似乎已經成爲一種傳說了。

「爹地也靠滑亮亮的毛，有滿滿的雄魅力。」

在聽到莉塔這麼說的時候，會覺得這樣說起來好像也對的迪爾，從各種角度來說都已經沒藥醫了。

「而且還一直盯着小妹妹的屁股看。」

「賓特，你說是『它們想來』……那麼這些狗寶寶是有什麼目的嗎？」

當迪爾這麼回問時，衆人的眼神都一齊轉爲同情。

「而且那傢伙也最閒嘛。」

「所以說，小狗們在拉緹娜身邊的時間，是最長的吧？」

賓特雖然是幼犬，不過已經擁有可憑一犬之力對應狀況的能力。至於哈格爾更是沒有人會儍到爲它擔心。不過換成是這些跟毛球沒兩樣的幼崽，那又是另外一回事了。

「也沒什麼，那些小狗的目的是拉緹娜吧？」

「也對……就這樣吧。」

那是賓特來到庫羅茲時也構成問題的事實。對於能在空中飛行的天翔狼來說，庫羅茲這座城鎮絕對不算是個距離遙遠的地方。如果狗寶寶出了什麼問題，由於天翔狼是有強烈同伴意識的生物，因此無法否定庫羅茲可能會遭到幻獸羣起攻擊的狀況。

「我纔不是只有看屁股而已！」

「也就是說，這些狗寶寶的最強保鏢，自然就非你莫屬了。」

現在堪稱是世界級救國英雄的『白金勇者』，如果真要仗着聲望說話，其發言力恐怕還有勝過身爲這座城市領主的克萊因米費爾伯爵。

迪爾此時的身分就像是在英雄傳說當中，打倒衆多魔王的偉大戰士。能夠以武力擊敗他的人——加上他現在又是超規格的魔族——，基本上是不存在的。

「賓特，再怎麼說都不能把這些狗寶寶養在這裏喔。」

察覺到責任被推到自己身上的迪爾，用彷佛父母對小孩說：「就算撿回來，我們家也不能養！」的態度對賓特這麼說道。

只是被他這麼說的對象本身也是「狗」，這實在是一幅相當奇特的光景。

「等爹地跟媽咪親熱完，就回去。」

「嗯？所以這比較像是你帶它們來玩而已嗎？」

「嗚～」「嗚～」「嗷！」

就在迪爾稍微感到安心的時候，狗寶寶們也發出撒嬌的聲音並搖着尾巴，將迪爾圍住。

「所以說，只要過一段時間，它們就會回去嗎？」

「會回去。」

當賓特這麼說的時候，狗寶寶們也配合賓特用鼻子「哼哼」發出聲響。雖然比不上拉緹娜，不過這些小狗柔軟的獸毛再加上圓滾滾的眼睛，模樣確實相當可愛。

而且迪爾本身也不是討厭動物的人。

迪爾在故鄉時通常也會帶着獵犬狩獵，也曾在小狗出生時，跟弟弟一起去狗屋看小狗。

「……」

如果只是待一段時間，應該沒關係。看到迪爾內心逐漸傾向這個想法的拉緹娜，也察覺到一件事。

（它們真不愧是賓特的狗弟妹……）

拉緹娜察覺到，那些狗寶寶是在盤算下刻意強調自己的可愛。

不過拉緹娜並沒有將那種行爲視爲惡意或陰謀，而是跟看待賓特時那樣，抱着「好聰明喔」的想法，毫無抗拒地接受。

拉緹娜利用休息時間用破布塊作了一顆布球。

單單只是天翔狼進入廚房這件事，拉緹娜其實並未禁止。在廚房內的階梯是通往拉緹娜房間的動線，尤其是在冬天時，賓特也會在作爲迪爾跟拉緹娜房間的屋頂閣樓裏睡覺。而且要到提歐跟賓特最頻繁作爲遊戲場地的後院，穿過廚房也是最方便的選項。

「艾瑪，你沒有哭呢，好勇敢喔。」

不過從現在就會顧慮那些問題的肯尼斯，其實也已經沒什麼資格對迪爾的「傻爸爸」模樣再有批評就是了。

就算說拉緹娜從艾瑪還是嬰兒時就曾在一起生活，不過由於沒有記憶，因此就跟剛認識的陌生人沒兩樣。而對於身爲哥哥的提歐來說，由於拉緹娜是他「心愛的大姐姐」，所以在拉緹娜回來之後，則是理所當然地在艾瑪面前跟拉緹娜像弟弟似地撒嬌。這對艾瑪來說也是一件令她驚訝的事。

拉緹娜邊撫摸着狗寶寶們，邊將布球遞給在一旁看得眼睛發亮的艾瑪。

對艾瑪來說，那也是她獨佔狗寶寶們的良機。艾瑪會趁這個時候蹲在賓特旁邊，盡情撫摸狗寶寶們。而那些熟客大叔在看見招脾女孩（小）這時的開心模樣，也都不免露出和藹笑容。

儘管「虎貓亭」裏多了三毛球，但拉緹娜每天的生活並沒有多大變化。她依舊每天跟肯尼斯一起打掃「虎貓亭」，並在廚房裏辛勤工作。拉緹娜不會讓賓特進廚房玩要。儘管狗寶寶們會在拉緹娜打掃的時候跟在拉緹娜身後，不過當拉緹娜進到廚房時，身爲狗哥哥的賓特就會展現自己的忠犬表現，擋住三毛球的去路。

——而且就像是某種慣例似地，玩到一半的幼兒重重摔了一跤。

而且讓他們在容易看見的後院玩耍，對大人來說也比較安心。

而毛茸茸的三毛球就在這時出現在她面前。

而且在拉緹娜失蹤的期間，艾瑪還是個不記事的嬰兒。當時正是賓特頻繁往來凡斯略與庫羅茲的時期，在「虎貓亭」的時間相當有限。這也讓艾瑪跟賓特相處的時間無論如何都十分有限。

而且對於最近纔回到「虎貓亭」的拉緹娜，艾瑪還是有些怕生。

從小就以幻獸作爲玩伴的提歐，養成了相當優異的基礎體能，如果是玩抓鬼，提歐的實力已經到了年幼艾瑪根本不是對手的境界。

對於拉緹娜這個漂亮又體貼的「大姐姐」，艾瑪內心其實也是相當好奇。不過艾瑪並不清楚跟人縮短距離的方法。

在這方面的觀念，迪爾對拉緹娜的教導頗爲嚴格，而迪爾也是在提歐剛出生不久，開始爲拉緹娜進行這些教育。這也是因爲迪爾家鄉有許多人懂得使用回覆魔法，在那種特殊環境下所造就的經驗，也是必要的教育。

因此儘管艾瑪從小就把跟天翔狼相處的生活視爲「常識」，不過對她來說，賓特也是被哥哥獨佔的「家犬」。

接着她把正在店內玩耍的艾瑪與狗寶寶們叫到身邊，帶他們來到後院，將布球在狗寶寶面前晃了幾下後丟了出去。

最重要的是，拉緹娜自己也沒法抵抗狗寶寶柔柔軟軟的誘惑。

拉緹娜接着熟練地幫艾瑪拍去裙襬的泥土，接着帶她到廚房水槽去清洗膝蓋。在確認過傷口之後，也幫艾瑪抹上常備的傷藥。

迪爾其實也是個喜歡小孩的人，也擁有照顧人不會嫌麻煩的個性。因此當艾瑪在附近的時候，迪爾也會在拉緹娜之外，另外分神去注意艾瑪的動靜。

只見三隻毛球就像滾球般一起朝布球衝去。灰色的公狗搶先一步來到布球旁邊。不過它在銜起布球前先把玩了一下，結果被灰毛母狗與黑毛公狗追上。最後三隻狗寶寶爲布球你爭我奪地爭成一團。

而艾瑪也明白喜歡小孩也懂得照顧人的拉緹娜，只要自己靠近，就肯定不會冷落她。

摔跤的艾瑪起初還一臉不明白髮生什麼事的表情。

儘管艾瑪用全力也只能將布球拋到距離自己幾步遠的地方，不過狗寶寶們依舊興奮地往布球撲去。

在艾瑪出生之前，賓特就已經在「虎貓亭」了。

對艾瑪來說，其實自己只是沒有立刻察覺疼痛而拖慢了哭泣的時間，不過拉緹娜見狀就立刻快步趕到艾瑪身邊，緊抱着艾瑪不停安慰。

（總而言之，可愛就好了。）

雖然拉緹娜是回覆魔法的高手，不過她不用魔法幫艾瑪治傷也有她自己的理由。

而這也導致艾瑪必然會與成天待在拉緹娜身邊的迪爾接近。

即便是溺愛艾瑪的父親（肯尼斯），也很清楚迪爾絕對不會做出傷害自己愛女的舉動。就算在愛女長大成人之後，總是把拉緹娜（我家女兒）放在最重要地位的迪爾，也絕對不會對別人的女兒有非分之想。因此迪爾可說是個讓肯尼斯安心又很安全的對象。

如果是嚴重的傷勢或需要緊急處理等攸關生命的狀況，拉緹娜對使用回覆魔法也不會有絲毫猶豫，但如果讓年幼的艾瑪抱有「受傷是可以輕鬆治癒」的想法，是一件十分危險的事。

爲狗寶寶們爭奪布球的模樣而放聲大笑的艾瑪，讓拉緹娜臉上也露出和藹笑容。

雖然那些狗寶寶也會對艾瑪親暱地搖尾巴，不過它們最黏的對象仍是拉緹娜。因此如果想要跟狗寶寶玩，就一定要到拉緹娜身邊。

比起疼痛，臉上更多是喫驚的艾瑪，是在看見自己滿是泥土的膝蓋擦破皮時，眼眶裏纔開始浮現淚水。

不過賓特大多都是跟提歐玩。

儘管狗寶寶們同樣會乖乖將布球交給艾瑪，不過似乎很快就產生可以趁艾瑪在扔球之前先搶走布球的想法。結果艾瑪爲了避免布球被搶走，只好抓着布球四處逃竄，最後幼兒跟狗寶寶們全部都爲布球搶在一塊。

「哇！」

最後黑毛狗寶寶抓到一個小小機會成功搶到布球，接着頭也不回地全速將布球送回拉緹娜身邊。它乖巧地將布球放在拉緹娜面前，期待獲得讚美的模樣望着拉緹娜。

狗寶寶們也能理解艾瑪對它們抱持的善意感情，搖着尾巴發出撒嬌聲。

對於毛球狗寶寶的突然來訪而露出歡喜表情的人，並不只有拉緹娜而已。當在「虎貓亭」的緊急會議結束後，被允許下樓的艾瑪，一看到那簡直就像是活布偶的三毛球時，立刻發出了歡呼聲。

拉緹娜溫柔的聲音讓艾瑪得以忍住想要哭泣的衝動。拉緹娜也察覺到了艾瑪的努力，伸手摸了摸艾瑪的頭，繼續誇獎她的勇敢。

看着提歐每天活蹦亂跳把自己弄得渾身是傷，這雖然令拉緹娜十分擔心，不過在看到提歐日漸茁壯的模樣，也讓拉緹娜明白過度保護對自己心愛的「弟妹」並非好事。

正因爲有那樣的經驗，拉緹娜才能如此沉着地應對艾瑪的狀況。

「好，這樣就沒事了。很痛嗎？」

看見艾瑪點了點頭，拉緹娜露出和藹微笑。

「艾瑪好勇敢喔，都沒有哭呢。」

在拉緹娜爲艾瑪處理傷口的時候，三毛球也不停在拉緹娜跟艾瑪旁邊亂竄，或是搖着尾巴在拉緹娜腳邊磨蹭，像是要人快點陪它們玩。

然而就算看見那些狗寶寶可愛的撒嬌模樣，現在的拉緹娜仍是以正用現在進行式「忍耐疼痛」的艾瑪爲優先。

瞭解這個事實的艾瑪，決定試着對過去都沒有好好撒嬌的「大姐姐」撒嬌。

「姐姐……」

不過開口說出這個自己不習慣的詞句，也讓艾瑪立刻害臊地緊抱住拉緹娜的身子。

這一連串的狀況，都被坐在通往廚房門口的迪爾看在眼裏。

對於拉緹娜沒有理會而感到無奈的灰色幼崽在這時跑到迪爾腳邊。只見狗寶寶一臉「怎樣，我可以讓你摸喔」的表情，在迪爾面前炫耀自己柔軟的獸毛。

迪爾乾脆地將灰色毛球抓了起來，伸手撫摸毛球的腹部。儘管這讓毛球生氣地咬了迪爾的手，但迪爾絲毫不以爲意。

（拉緹娜一定會是一個好媽媽的！）

此時迪爾心中這樣的獨白，搭配那松懶的表情，散發出實在讓他人看不下去的可悲氣息。

†

毛球們返家這件事，在短短不到一個月的時間就告一段落。

起初察覺到狀況的，是負責維持庫羅茲治安的憲兵隊成員。

治理庫羅茲這座城鎮的克萊因米費爾伯爵，之所以會準備其他領地罕見的「憲兵」部隊，是因爲在庫羅茲這座城鎮，有許多擁有個人武力的「冒險者」。雖然冒險者本身也有自己的潛規則與自治組織，但身爲領主自然是不能完全依靠那種東西。也因爲這樣，纔會另外成立以維持城鎮治安爲主要任務的組織。在職務結構上，城牆的守門衛兵也是憲兵隊的一員。雖然另外還有伯爵用來佈署在自己領主館跟抵禦外敵用的衛兵及私兵，但主要會跟城鎮居民交流的依舊是憲兵。

所以原本會在城牆上針對城鎮外部進行警備的衛兵，其實跟憲兵是分屬於不同組織。

可是同屬於一個領主之下，營地距離也近的兩個單位，也不會毫無交流。

大家在聽到拉緹娜的提案時同時抬頭，接着又一起搖頭。

看見大家的反應，拉緹娜這麼開口。

就這樣，在「虎貓亭」緊急應變中心裏的成員，爲了能在真相尚未爆發的狀態下解決問題，祕密地將賓特與迪爾給丟出庫羅茲。

「看來從今天開始，每天都得加班了……」

「原本那纔是正常反應嘛。」

如果輕率讓拉緹娜與天翔狼接觸，被她迷倒的「狗狗」很可能會比現在更多。結果很可能是拉緹娜去交涉請天翔狼低調離開，最後卻帶着大批狗狗回到鎮上。

「……我帶着狗寶寶們到庫羅茲外面去怎麼樣？」

無論事情如何發展，肯定都得要扛下善後工作的憲兵隊隊長，用一臉頭痛的表情大聲嘆氣。

雖然迪爾並不像拉緹娜那麼受天翔狼認可，不過也跟天翔狼有數面之緣。

坐在椅子上的拉緹娜，正處於腿上坐着艾瑪，而在艾瑪腿上則坐着黑毛小狗的兩段構造。

除了每天都親眼目睹這種混沌事實的「熟客」之外，其他人無論如何解釋，八成都不可能相信。

由於衛兵跟憲兵隊分屬不同組織，因此以他身爲憲兵隊隊長的權限，沒法對衛兵進行干涉。

「嗯，這也不奇怪。」

「……衛兵們發現真相，也只是時間問題了。」

幻獸這種應該只會在英雄傳記或傳說中才會出現的存在，會像這樣給小酒館店員刷毛並像是家犬般生活的狀況，原本都是不可能發生的。

「我試試。」

「衛兵八成會成立討伐隊吧？」

「那樣是不管用的，小妹妹。」

然而從獸影的特徵想到某個事實的隊長，卻不禁全身冷汗直流。

而包含這個步驟在內的隱蔽工作，都有獲得憲兵隊全面協助。

「而且就算說是幻獸，也不敢保證能全身而退……」

「那隻會讓狀況惡化喔。」

莉塔帶着嘆息這麼說道。而肯尼斯也跟妻子用相同的語氣接着開口：

只見迪爾往絲毫不感到慚愧的賓特腦袋上輕拍了一下，站起身子說道：

「看來還是隻能讓你出馬了。」

「媽咪的味道來了。」

「汪！」

正是因爲這樣，憲兵隊的隊長由此獲得了有複數獸影朝庫羅茲靠近的消息。起初那只是一則隊長不以爲意的情報，衛兵們看來也沒有特別認真看待。畢竟鳥類或會飛行的魔獸成羣移動，並不算是什麼罕見的狀況。

迪爾來到庫羅茲外頭，一看見已經能用肉眼確認的天翔狼狼羣，便朝賓特瞥了一眼。

「利慾薰心的冒險者在無謀突擊下送掉性命……就算那種例子姑且不論，如果是基於正義感投身討伐的人，肯定會留下遺恨的。」

原本冒險者就是以狩獵稀少魔獸等生物維生的職業，因此沒有任何人有權力阻止他們。就算「虎貓亭」這裏有許多能靠面子說話的人，也沒法強制他人的決定。

「賓特，我得把它們引到離城鎮較遠的地方。你可以用『風』魔法之類的，讓對方注意到這裏嗎？」

「也對……也只能這樣了。」

「如果是常在『虎貓亭』往來的冒險者……應該會知道是什麼狀況，但這座城市的冒險者，也不是所有人都會來『虎貓亭』啊……」

「你也得跟我去，這是當然的吧？」

這是衆人確定有大羣幻獸朝庫羅茲飛來的瞬間。

被肯尼斯拍着肩膀的迪爾，也只能嘆氣肯定這個辦法。

當他本人抵達「虎貓亭」的時候，主要成員已經在該處聚集，而在中央則可看到正處於「坐下」狀態的賓特。跟賓特擁有相同毛色的弟妹也都以相同姿勢在它旁邊東張西望。它們或許是以爲這是某種遊戲。

「要是數量繼續增加，可就一點辦法都沒有了。」

在衆人的注視之下，賓特一臉吐着舌頭裝可愛的模樣，明確地肯定事態符合隊長的預測。

隊長立刻差遣部下前往「虎貓亭」，通知那裏設立緊急應變中心。

之所以說是「祕密」，自然有其原因。正如緊急應變中心所擔心的，那些獸影的身分很快就被衛兵察覺。在考慮安全與建立對策的名目下，要進出城門也會受到極大限制，而迪爾正是要在這種狀況下，從熟悉的南門帶着賓特悄悄溜出庫羅茲。

在「風」魔法方面的本領，賓特是有得到父狼肯定的。只見賓特用魔法鎖定方向後發出啦哮，獸影的動作立刻就隨着聲音停頓下來。

「它們注意到這裏了……我們要移動囉。」

迪爾邁步奔跑的速度，徹底超越了「人類極限」。雖然賓特起初有些許驚訝，不過很快就開心地全力緊追。賓特在途中忘記目的完全樂在追逐的心態，從迪爾在目的地停下腳步時，賓特興奮撲向迪爾的舉動就是鐵證。

「你這條笨狗！」

「汪！」

迪爾在利落躲開賓特的同時，也往它腦袋上輕輕敲了一下。這一擊似乎讓賓特這纔回想起狀況，並舔着自己的獸毛掩飾尷尬。

迪爾誘導天翔狼狼羣來到的地方，是他被王都召集時作爲飛龍起降地點的空地。

跟賓特一起仰望天空的迪爾，此時正看着數頭天翔狼往此處落下。帶頭的是迪爾過去也曾見過，擁有黑色獸毛與細瘦體態的天翔狼。迪爾過去曾爲了尋求哈格爾幫助，拜訪天翔狼的聚落。當時便曾與身爲賓特母狼的「她」有過交談。那是一頭沒法像哈格爾及賓特那樣流暢運用人語，擁有一身黑毛的個體。

對方似乎也還記得迪爾。

只見黑狼沒有絲毫猶豫，用流暢無聲的動作降落在迪爾面前。而賓特則是對着那漆黑個體用力搖着尾巴。

「媽咪！」

用褐色眼珠望着賓特跟迪爾的「她」，用偏高帶有女性感覺的聲音開口：

「我家孩子給各位添麻煩了。」

雖然對迪爾來說，仍是談不上流暢的程度，不過單就這一句話，「她」說得算是相當熟練。

「您客氣了，我們並不……」

打算用常用詞句回應的迪爾，稍微猶豫了一下。因爲迪爾開始思考賓特是否添了不少麻煩這件事。

（雖然它確實是我行我素，不過會幫拉緹娜拿東西，也會陪提歐玩……其實這小子還意外管用呢。）

跟一般人所知道的「家犬」相比，賓特或許算是很能幹的。

可是由於迪爾也看過太多賓特過於我行我素的表現，因此實在沒法坦然稱讚它的表現。

在自己內心得到結論之後，迪爾重新望向母狼。雖然迪爾並不想稱讚賓特，不過面對擔心自己孩子的母親，那又是另一回事。

那是徹底投降的姿勢。

迪爾也對母狼的動作感到佩服。敏捷的賓特就這樣在完全無從抵抗的狀態下，任憑母狼繼續執行懲罰。迪爾甚至覺得母狼在直接攻擊的體術方面，說不定還要在哈格爾之上。

回到「虎貓亭」的迪爾所看見的，是緊抱着狗寶寶們的艾瑪全力抗拒的模樣。

而這樣的母子互動，在一旁的天翔狼絲毫沒有制止的意思。

「三？」

其實光是它們飛到附近的現狀，就已經掀起相當大的混亂了。

（不過被大型肉食獸這樣咬，算起來也是相當嚴厲的「懲罰」吧……）

也因爲這樣，迪爾也一點都不打算插手。迪爾不認爲自己應該插手犬式的管教，而且被咬的賓特也沒有受傷或流血的跡象。很明顯母狼有在拿捏分寸。就算在種族不同的迪爾眼中，這也是十分清楚的事實。

母狼熟悉的詞彙，讓迪爾實在好奇賓特到底在故鄉幹了什麼好事。

在經過一段時間的管教後，賓特躺在地上，對母狼露出腹毛。

聽到賓特的回答，讓迪爾推測出這應該是關於三隻狗寶寶的話題。

「我孩子，三，不見。找。」

「它們說想來，我也沒辦法。」

被迪爾這麼一問，母狼用生澀的詞句答覆：

「留下的，很可憐，沒辦法。」

當艾瑪打算把搖着尾巴往拉緹娜走去的狗寶寶拉回來時，另外兩隻毛球也趁機從艾瑪臂彎中掙脫。

正當迪爾還在思索對方話語的意思時，賓特一臉會意的模樣來到母狼面前。

母狼也在這時停止攻擊。

「不不不，那孩子總是會給人添麻煩……」

如果身爲母親的莉塔願意動怒，狀況是能就此了結，不過艾瑪肯定也會像是遭逢世界末日般大哭。

在爲這種莫名事情感動的迪爾面前，賓特仍繼續被母狼咬了好幾下。當賓特試圖逃離的時候，母狼也輕易就控制住它的行動。被母狼用前腳制伏的賓特再次發出難堪的叫聲。

迪爾看見賓特露出快要落淚的可憐模樣。那跟它惹拉緹娜真的生氣，遭到禁止刷毛懲罰時是一樣的表情。看來它是真心反省了。

「嗷！」

在迪爾跟賓特目送之下，天翔狼狼羣就這樣飛往山頭後方離去。想到它們遠離到看不到蹤影的距離，應該也就不會有召集討伐隊的問題，這也讓迪爾鬆了一口氣。

「知道。」

母狼之外的幾頭天翔狼在聽迪爾與母狼的對話時，也都隱隱透露出「無奈」的氣息。加上母狼那流暢的賠罪話語，讓迪爾感覺賓特在故鄉八成也同樣是一隻我行所素的小狗。

然而迪爾還是失算了。因爲在「虎貓亭」裏，還有比天翔狼更加難以說服的對象。

「賓特都有善盡自己的責任，而且也很懂事，一點都不需要擔心。」

明白這個道理的熟客，由於也都對「招牌女孩（小）」十分溺愛，所以也都決定選擇靜觀。

「喔，難得發出像狗的聲音了……」

「嗷嗚！」

由於艾瑪細小的手臂最多隻能抱住兩隻狗寶寶，因此灰色母狗在扭了幾下身子之後，便成功逃脫。

「我明天會把它們帶來，所以可以請你們在距離城鎮稍遠的地方等我嗎？」

如果仔細意譯的話，應該就是：「我家的三隻小狼不見了，所以我來這裏找。」的意思。而就在迪爾總算明白意思，自己在一旁點頭的時候，母狼突然張口，朝賓特咬了一口。

就這樣，迪爾順利預防了幻獸與凡人族的紛爭。

「對了，您這次來這裏的理由是……？」

「多次給各位造成困擾，真是不好意思。」

雖然光聽對話內容就像是家長間常有的對話，不過談話對象換成幻獸，就是相當混沌的景象。

「呃……那些小……那些孩子就在城鎮裏……可是大羣幻獸進入凡人族的城鎮會引發混亂，所以……」

迪爾的眼角餘光看到賓特正露出一臉得意模樣。雖然沒顯露在臉上，但迪爾其實在內心相當惱火。

「不會不會。」

讓迪爾感覺卑鄙的是，身爲他老大哥的肯尼斯對於愛女的抵抗，竟是完全不打算插手，堅持旁觀。看來肯尼斯是害怕如果他從艾瑪手中搶走狗寶寶，就會遭到艾瑪用拿手絕活「艾瑪討厭爸爸！」反擊。

狗寶寶們聚到拉緹娜身邊，用力搖着尾巴。看着那些狗寶寶的模樣，讓艾瑪細小的眉毛揪成了八字。

「艾瑪。」

這時拉緹娜喚着艾瑪的聲音，用的是聽起來十分舒服的慈祥語氣。

只是聽到拉緹娜這一聲呼喚，艾瑪便立刻露出快要哭泣的模樣。

拉緹娜帶着微笑示意艾瑪到自己身邊，然後將她緊緊抱住。

「不要……人家不要啦……」

「嗯。」

面對大聲哭泣的艾瑪，拉緹娜沒有斥責，而是緊抱着艾瑪聽她說話。她輕撫艾瑪的頭並連聲安慰，就這樣慢慢等待艾瑪心情平復。

「聽我說，艾瑪。」

拉緹娜接着正視艾瑪的眼睛，用慈祥的聲音對艾瑪說話。

「這些孩子的媽媽來接它們了。聽說它們的媽媽非常擔心喔。」

「可是……可是……」

「嗯，艾瑪也一定明白這件事吧，艾瑪只是怕寂寞而已。」

聽着艾瑪不斷重複「不要」、「可是」等詞句，但並沒有否定她所說「明白這件事」的艾瑪，讓拉緹娜露出十分和藹的微笑。

拉緹娜是個十分愛撒嬌的孩子。

她也會約束自己不能只顧着撒嬌。不過在根本的部分，拉緹娜依舊是愛撒嬌的孩子。

那或許是拉緹娜內心爲彌補兒時經歷過的巨大喪失經驗所造就的心態。同時可能也是因爲身邊有能讓自己不抱顧慮撒嬌的迪爾，才得以維持的心態。

正因爲這樣，拉緹娜也很懂得如何讓他人對自己撒嬌。

拉緹娜輕輕讓艾瑪靠在自己懷中，用自己溫柔與安慰他人的特性，支撐他人受傷的心靈。那充滿慈愛的模樣，有時甚至會讓人感受到神性。

（不過「魔王」也算是接近神的存在，對拉緹娜抱有「女神」之類的感想，其實也不算錯呢！）

那個抓鬼遊戲持續了整夜，當迪爾將玩到過癮帶着滿足睡臉的毛球在隔天交給它們的母親之後，這場騷動才得以宣告結束。

「……你不會想家或覺得寂寞嗎？」

對於眼前的別離，這隻小狗一點都沒有透露出那類的感傷模樣。

正因爲這樣，迪爾纔會產生這些疑問，不過賓特在這時用跟往常一樣絲毫不帶反省的態度給出答覆：

它們可是賓特的狗弟妹。自然不可能輕鬆搞定。

「嗷嗚！」「嗚！」「嗷！」

總而言之，這次事件似乎讓她們兩人的距離大幅縮短了。

「別發出那種聲音，這樣好像我在做壞事一樣！」

「嗷！」「嗷！」「嗷！」

頻繁帶拉緹娜回故鄉去，讓她在山裏跟天翔狼互動，預防天翔狼做出失控行爲——迪爾很快就自己否定這短暫浮現在腦海的念頭。要是讓見過拉緹娜的小狗變多，很可能會讓狀況更加惡化。

那些毛球狀態的狗寶寶，要長到能理解人語，並能夠獨自飛到這裏，究竟還要多少時間，迪爾完全沒有這方面的知識。

可是沒人能保證在幾十年後的庫羅茲街頭，不會有長翅膀的小狗四處徘徊。應該說迪爾很容易想象那樣的光景。

對於賓特這種發言，迪爾沒有辦法立刻響應。

「只要再帶它們來就好了。」

「喂。」

（如果讓拉緹娜到天翔狼的聚落去玩……不行，那會讓狀況惡化……）

想不到具體解決辦法的迪爾，看着正擁抱艾瑪的拉緹娜。

然而無關於那些事實，迪爾仍跟往常沒有兩樣。

「少囉唆！」

「而且它們自己也可能跑來。」

「……」

在熟客們偶爾發出名爲數落的聲援下，以「虎貓亭」內部爲場地，迪爾與全力逃竄的三毛球，展開了一場抓鬼遊戲。

認爲這也無可奈何的迪爾，再次沉浸到自己的思緒當中。

看來在這隻小狗心裏，根本不存在反省之類的詞句。

「喂，別鑽到那個縫隙裏面！」

這時迪爾突然想到一件事，並向身旁的賓特這麼確認。雖然賓特在剛被母狼教訓之後顯得無精打采，不過很快就恢復平常的模樣在地上打滾。

順帶一提，迪爾完全忘記身爲當事者的三毛球，根本就沒有它們會願意老實回家的保證。

「賓特，把你的弟弟跟妹妹交給母親，你沒關係嗎？」

就算是迪爾也不會對年幼的艾瑪產生嫉妒。不過「大姐姐」跟「妹妹」都被佔據的提歐，倒是滿臉不甘心的複雜表情。

「汪。」

尤其是在會讓人感受到拉緹娜成長的狀況，更會突顯出迪爾沒有成長的部分——而且絲毫沒有反省及改變的意思——

「虐待動物對幼兒的身教不好喔。」