7 白金的少N，夜祭之夜。

「紅之神（阿夫馬爾）」的夜祭正如其名，主要的祭禮是在日落後開始進行。

話雖這麼說，但在祭典當天，庫羅茲整座都市從一早開始就瀰漫著興奮的雀躍氣息。這也難怪，因爲這是一場屬於拉邦德國第二大都市的最大規模慶典。

「那我走囉！」

「路上小心喔，拉提娜。」

「嗯。」

莉塔爲趁太陽還沒下山時就先出門的拉提娜送行。

一直對拉提娜過度擔心的迪爾目前並不在庫羅茲。因爲蘿潔要混在夜祭時期在庫羅茲往來的大量旅客中出發前往王都，而迪爾也被要求以護衛的身分同行。

雖說是護衛，但迪爾並不是要一路隨行到王都。迪爾的工作只是護衛到距離庫羅茲稍遠的位置。他的任務是陪同格雷戈爾與蘿潔前往飛龍接送兩人的預定地，等待飛龍抵達。

格雷戈爾來庫羅茲的時候是靠一個人更換數次馬匹的方式前往。之後才另外與王都聯絡，再由公爵派遣飛龍來迎接兩人。

能利用「空」的生物相當有限，因此搭飛龍前往王都，是遠比其他手段都要安全許多的方式。

拉提娜對於蘿潔的狀況及格雷戈爾的身分等等並不清楚。

對拉提娜而言，她對於今天迪爾得要「工作」的事，感覺跟平常他去驅除魔獸時沒有兩樣。雖然蘿潔接觸過「二之魔王」的這件事曾讓拉提娜感到不安，不過那股不安也在蘿潔停留「虎貓亭」的期間逐漸稀薄。

從拉提娜的角度來看，她反而是能趁總是瞎操心的迪爾不在時做一些像「大人」的活動——初次的夜遊——這種狀況已經讓她相當興奮。

平常總是與拉提娜隨行的賓特，現在也沒有跟在她身旁。

賓特正趴在莉塔腳邊鬧彆扭。

「他」與拉提娜在今天早上吵了一架。知道拉提娜要去參加慶典的賓特理所當然地打算跟拉提娜同行，不過卻被拉提娜拒絕了。

看在拉提娜眼中，這是難得與友人再次出遊的機會，而且還是首次「只屬於自己們的夜遊」。這讓拉提娜抱有稍微被肯定自己是大人的興奮。而且像拉提娜這個年紀的女孩，也有許多想跟朋友談論的話題，所以自然希望賓特能夠讓步。

其實莉塔及肯尼斯在內心很希望賓特能夠跟去。至於不在庫羅茲的迪爾，也是抱著有賓特跟在拉提娜身邊，所以應該不會有事的認知。

然而希望賓特能留下來的拉提娜，對賓特祭出了最終手段。

「……如果賓特硬要跟來的話，那我……以後就不會幫你刷毛囉……」

「爲什麼你們不給我看鏡子呢？」

「……我只有那個時候能從『神殿』裏出來，所以……會是『紫之神（巴納夫賽基）』以外的神嗎……」

這種狀況看在莉塔及肯尼斯眼中，其實頗感不安。

跟自己平常不同的「臉」。那彷佛隨時會有人開口點破的顧慮，讓拉提娜內心帶有莫名的尷尬。儘管周圍的人並沒有特別在意，但拉提娜難免會有這種因爲不習慣而特有的焦慮。

不過那種扼腕特性的發言，多半也是受到養父的影響。

這時從拉提娜對面，有幼子跟像是父親的男子手牽手走來。拉提娜將視線停在那對父子身上，微傾著頭努力回想。

「……對不起，拉提娜……你真的有變大呢……」

當拉提娜別過頭去的時候，繞著拉提娜拚命打轉的賓特所發出的聲音，充滿了緊張與悲痛。

「嗯？」

「哼哼！我今天可是有帶很多好東西來喔！」

爲努力想早點能有大人模樣的兒時玩伴盡一己之力，是兩人身爲朋友理所當然的心境。

「該用哪個比較好呢？」

「我看比起橙色系，拉提娜果然還是用粉紅色系比較好。」

或許是感受到拉提娜正散發出這頗爲具體的氣息，希爾維亞別開了視線。

直到這時拉提娜才總算從不斷竊笑的兩人手中搶到鏡子。拉提娜往鏡中一看，驚訝到說不出話。

好友露出反派笑容說話的模樣，看來跟學校時代沒有什麼兩樣。

「歡迎！拉提娜！快進來！」

已經習慣在庫羅茲生活的拉提娜，最近就連要回想關於故鄉的記憶也變得困難。

來到克蘿伊的房間，就像是在附和克蘿伊的話語般，立刻看見希爾維亞在房間內伸著雙腿，欠缺規矩的模樣。一見到拉提娜，希爾維亞臉上立刻露出無異於學校時代的笑容。

沒有察覺克蘿伊跟希爾維亞正互使眼色的拉提娜，臉上露出毫無防備的微笑。

「…………臉……臉的顏色太濃了啦……」

莉塔在比拉提娜初次上學時更加不厭其煩地叮囑之後，嘆了一口氣。

（拉提娜……她從以前就偶爾會有脾氣很硬的時候呢……）

在剛遭到「放逐」的時候，拉提娜就連回憶故鄉都會感到悲傷難過。正因爲那樣，讓拉提娜儘可能不去回想自己失去的許多事物。然而到了最近，拉提娜偶爾會突然回想起以前在故鄉的快樂回憶。

她們兩人都是年輕少女。如果對象是普通的美少女，她們也會感到嫉妒，甚至有可能會出言中傷。

拉提娜對著鏡中的自己看了好一段時間之後，所說出的感想就跟拉提娜平常一樣，是讓人感到扼腕的反應。

拉提娜離開「躍動的虎貓亭」之後，多次爲路上看見的旅人及街上到處爲祭禮搭起的高臺而興奮地駐足觀看。

在化妝技巧方面，希爾維亞具備最新的化妝知識。而克蘿伊在時尚領域的造詣，也同樣要遠比拉提娜高深許多。看著使用最新道具加以裝扮，用頂尖模特兒所完成的「作品」，讓帶著滿足表情對望的兩人心情十分愉悅。

拉提娜有想試著找莉塔商量。但莉塔得忙著處理每天的工作跟照料小孩，因此拉提娜實在沒法大聲要求她爲了自己抽出時間去買化妝品。拉提娜也曾獨自來到化妝品店外頭，但她卻沒能鼓起勇氣走進去。由於實在是太過欠缺經驗，讓拉提娜對於自己究竟該怎麼化妝、該準備哪些東西全都一無所知。

「呵呵呵……」

雖然沒有徹底轉變爲成人的樣貌，但那是一張正欲掙脫兒童框架的可愛少女容貌。

就這樣，拉提娜成功贏得一次符合自己期望，沒有監護者的夜遊。

「生氣……難過……我，看家……」

就在這樣的狀況下，克蘿伊跟希爾維亞帶著莫名其妙的興奮互相擊掌。完全在狀況外的拉提娜不安地望著兩人，期望得到解釋。

克蘿伊跟希爾維亞你一言我一語地在拉提娜臉上開心塗上各種化妝品。換上全新連身服的拉提娜，此時正在經歷有生以來第一次的化妝。

雖然是動物，但就像人一樣垂下肩膀的賓特，在拉提娜的威脅下選擇屈服。

（插圖）

（……要是拉提娜出了什麼事……可能會下起血雨吧……）

「真的好久不見，你看起來很好呢！」

雖然拉提娜說話的聲音不大，但眼神中並沒有笑意。賓特大受打擊的模樣甚至讓一旁的莉塔與肯尼斯都不免感到同情。

「真的喔。」

可是兩人不允許拉提娜看鏡子，就這麼開始各種名爲嘗試的戲弄。對克蘿伊與希爾維亞兩人來說，能讓美少女隨自己高興進行打扮，這種像是把玩洋娃娃的感覺加以進階的遊戲，這可不是隨時有機會玩到。

同時正因爲現在生活在幸福當中，所以纔會開始覺得以前在故鄉的過去，也並不全是難過的回憶。

拉提娜帶著彷佛連呼吸都變輕鬆的錯覺繼續深入巷弄。

「並沒有，是希爾維亞說她早早把工作弄完，先泡在我這裏的。她說自己沒心情回家。」

「抱歉，我來晚了嗎？」

「因爲她是拉提娜啊。」

不過拉提娜已經超越了那種層次。一定要說的話，就像是水準差距太大，讓人覺得連羨慕都是傻事，一種類似投降的感覺。不過拉提娜這名她們的兒時玩伴，偏偏是個沒心機的女孩。她看來沒頭沒腦的模樣讓人很難不爲她擔心，加上有些脫線，實在讓人很難討厭。

最後走出克蘿伊家裏的拉提娜，表情有些尷尬地低著頭。

而拉提娜與好友們商量的結果，便是在身爲情報通的希爾維亞主導下，大家像今天這樣爲拉提娜做好一切準備。

「耶！」

那也是克蘿伊與希爾維亞的自豪傑作。

「拉提娜！真的好久不見了呢，你看起來……沒什麼變呢。」

「對吧？這種好東西……可不是哪裏都能玩到的喔！」

從克蘿伊手中接過新衣的拉提娜，立刻開始換起衣服。雖然拉提娜並不是在人前更衣也不會害臊的人，但現在的克蘿伊是以「裁縫師」的身分站在拉提娜面前。確認作品的品質還有尺寸是否服貼，也是她不能馬虎的工作。

莉塔腦中浮現出一些不太利於胎教的想像。

在一旁靜觀並在內心如此獨白的夫婦面前，爭執有了結果。

「討厭！這孩子真的是美女呢！」

在希爾維亞所屬的「綠之神（阿古達爾）」神殿裏，神官們所收集的情報中也包含流行與風俗。而且神官有半數是女性。如此這般，在各神殿中原本就與世俗最爲密切的「綠之神（阿古達爾）」神殿，也會主動去收集最新的時尚情報。

（這樣……可是威脅呢，拉提娜……）

「拉、拉提娜？」

當希爾維亞重新望向拉提娜的時候，就像是什麼事都沒發生過似地重新發出問候。而拉提娜也對友人露出笑容。

拉提娜跟著克蘿伊穿過作業區，前往克蘿伊的房間。

「也是啦，跟平常比起來，今天說不定會有更多人『目擊』呢！」

「什麼意思？現在到底是什麼狀況？」

「呵呵呵……在『綠之神（阿古達爾）』神殿那裏，可是每天都能收集到各式各樣的最新情報呢。」

雖然只是要在經過測量後才能勉強看出的差異，但確認到跟量尺寸時多少有所變化的事實，讓克蘿伊爲自己總是懷疑拉提娜主張的態度表達歉意。聽到好友的道歉，拉提娜就像小時候一樣鼓起臉頰。

「說真的啦！讓我知道現在到底是什麼樣子啦……」

「超生氣！？」

不過並沒有像迪爾那樣極端的這對夫婦也理解遲早會成爲大人的這名少女，身邊不可能永遠都有監護者隨行。他們也明白在今天這種街上有許多警衛的日子，是個適合做爲「過程」的時機。

當爭執這麼做出了結之後，無論莉塔或肯尼斯好說歹說，賓特都不肯去跟在拉提娜身邊。

「希爾維亞已經來囉。」

在那樣的對話之後，克蘿伊跟希爾維亞便將希爾維亞帶來的大量道具攤在面前，開始進行討論。

察覺自己開始湧現感傷情緒的拉提娜連忙甩甩頭調適心情，接著再次往克蘿伊家走去。

「首先是……嗯～～拉提娜的皮膚比較白，用比我亮上一階的顏色好了……」

「希爾維亞，好久不見！」

「路上真的要小心喔！」

爲拉提娜完成化妝之後，三名少女便興高采烈地來到街上。

「生氣？生氣？」

「希爾維亞是不是變得比較成熟了？」

「嗯！我一直很期待呢！」

拉提娜來到其中一棟屋舍前方，接著上前敲響她熟悉的好友家門。

「你眼睛在看哪裏？」

拉提娜看到突顯長睫毛及灰色眼睛的眼妝。相較於眼睛，其他部分的色調則較爲平淡，維持住一種不會讓整體太過豔麗的平衡。在臉頰上帶有些微腮紅，讓氣色更顯紅潤。微開的嘴脣也抹上了淡淡桃紅，呈現較平時更加迷人的光澤。

（這樣說起來……我以前也曾和拉古一起去逛過慶典呢……當時那是哪個神的慶典呢……）

東區的大街此時正熱鬧非凡，就連要筆直行走都有困難。不過在轉進巷弄的瞬間，行人便明顯減少許多。這或許也證明了路上許多人，大多都是對當地地理環境並不熟悉的外來訪客。

瞭解拉提娜個性的好友們的臉上則是帶著愉快笑容。

「唔～……感覺好丟臉喔……」

而拉提娜對總是會給她建議的肯尼斯畢竟還是說不出口，就算說了，也只是會讓肯尼斯感到困擾吧。

雖然那是拉提娜六年前來到庫羅茲後每年都會見到的光景，但不同於平時的街景及氣氛仍令拉提娜內心雀躍不已。正因爲是能讓自己的熟悉街景轉變爲「非日常」樣貌的慶典，所以纔會讓拉提娜覺得彷佛連周圍的氣氛都瀰漫著興奮。

「耶！」

（以前在凡斯略的時候，從沒看過「紅之神（阿夫馬爾）」的慶典呢……）

「感覺就像是隻要能發揚素材本身特色，就算沒有高深技術也能有絕佳表現的範本呢！」

「來！拉提娜，笑一個！」

「還有，拉提娜，你訂製的衣服也完成囉！」

她所前往的職人街彷佛並沒有感染到慶典的亢奮，依舊維持跟往常相同的靜謐——儘管有許多絕對不算安靜的作業聲響從各房舍中傳出——

這個話題要是繼續追究下去，我會哭喔。

「呵呵呵……克蘿伊，這還挺有趣的呢。」

「打擾了！」

「……我也是有成長期的說。」

拉提娜早早就開始工作，加上生活費也是由身爲「監護人」的迪爾在代爲負擔，還有她穩重不會胡亂花錢的個性，讓她在金錢上相對比較寬裕。因此拉提娜當然有能力自己取得化妝用品。可是拉提娜之所以一直沒那麼做，是因爲在總是把自己當成「小孩」的迪爾面前，讓她總覺得難以開口說自己對那類物品抱有興趣。

最重要的是克蘿伊跟希爾維亞兩人都十分清楚，拉提娜從小就一直專情於一名比她們都要年長的對象。

「爲什麼你這時候會覺得丟臉啊？」

「什麼？那是什麼意思？」

「真的不會喔。」

「唔耶！？」

「對啊對啊，所以要是你從現在就這麼在意，那可就太喫虧囉。」

「我看起來真的很奇怪嗎？」

「呵呵呵……」

「喔呵呵……」

「那種笑法是什麼意思！？」

享受著拉提娜讓人感覺有調侃價值的反應，三人一同前往神殿所在的城鎮中央地區。

一路上三人也在各個地方停下腳步。

東區的擁擠是在各商店趁著大批人潮到來，努力招攬生意下所形成的光景。

就算三人完全沒有購買的意思，也會指著彼此拿在手中的商品，度過只是互相嘻笑的快樂時間。

當三人看見平常不會進去的飾品店在店頭展示著價格便宜的商品時，克蘿伊停下腳步。三人你一言我一語的研究如何在預算內買到最好的商品。

來到其他飾品店，拉提娜拿起店裏的緞帶找兩人幫忙確認。雖然平常的可愛服裝也很相稱，但建議拉提娜讓風格較往常稍加成熟的兩人，推薦她一條質地優美的黑色緞帶。

由於距離祭禮還有一段時間，三人爲了另一個要去的地方而稍微繞了路。她們的目的地是一間生意興隆的麪包店。不僅在店內有許多客人，在店外擺設的路邊攤也同樣人滿爲患。

一看到站在路邊攤旁忙碌工作的兒時玩伴，三人便立刻露出笑容。

「馬賽爾，你看來很忙呢。」

「拉提娜，還有克蘿伊跟希爾維亞。希爾維亞，很久沒看到你了呢。」

雖然馬賽爾說話的方式還是跟小時候一樣溫吞，但他手邊可是持續在俐落工作。馬賽爾是在路邊攤販賣夾有簡單餡料的麪包給來參觀慶典的訪客。他就算在閒聊的時候，手裏對應顧客要求夾餡料的速度也沒有放慢。

圓臉且身高稍矮的馬賽爾，他那樣的外表給人毫無「棱角」的感覺。穿著圍裙臉上帶著和藹表情的他，彷佛連賣的食物都會讓人覺得特別可口。

馬賽爾也瞭解自己外表所給人的印象。正因爲這樣，在這種日子他不是待在店內，而是刻意在屋外工作，率先發揮宣傳的作用。他是一名未來備受期待的繼承人。

「大家等等要去逛慶典嗎？」

當安東尼脫口說出友人的稱號，包含他父親在內的大人們便立刻鼓譟起來。

三人光是這樣交頭接耳就感到愉快。在大人眼中不算特別的景象與話題，對她們這個年紀的少女來說，卻彷佛是每個瞬間都令人雀躍的「特別」時間。

這是因爲這名年輕繼承人迅速看出超級美少女用幸福表情喫東西的宣傳效果與攬客力，才能做出如此正確的決策。

正如安東尼所料，臉上帶著笑容的少女們順利進入領主館的人爲觀賞祭典而準備的地方。

安東尼會這麼說，是因爲他發現包含他父親在內的大人們，也對傳聞中的「妖精公主」相當好奇。

「的確……我記得應該是根據所屬部隊之類的，制服樣式會有些差異。」

實際上在自己身邊以父親爲首的那些大人，全都目瞪口呆地發愣。

「我今年應該沒法去看祭禮了。不過安東尼應該會去吧。」

叫住他的是一臉天真笑容跟小時候沒兩樣的拉提娜，還有在她身後的克蘿伊及希爾維亞。

他不會認錯那聲音的主人。

「我們在來這裏的路上有先去馬賽爾那裏，是他跟我們說你會在這裏的。」

安東尼的父親對克蘿伊似乎較有印象。除了兩家的距離較近，安東尼的父親也知道克蘿伊是自己兒子從小就認識的玩伴。

在領主館內也同樣流傳著關於少女的傳聞。

安東尼現在還是就讀高等學校的學生。那樣的他之所以會在距離領主館不遠的地方掛著客套笑容，是因爲在他身邊的人都是父親的上司與同僚。

當安東尼小聲向跟自己交情最久的朋友這麼詢問，讓克蘿伊只能帶著苦笑悄聲說道：

「安東尼，好久不見！」

「唔～～……那個人不行啦。他到處跟女生搭訕，會惹出麻煩的。」

在位置正好是紅之神（阿夫馬爾）神殿正後方的那個地方，能看見衆多神官兵正在那邊整齊列隊，同時還瀰漫著一股在重要活動前的緊張與興奮。

要爲那樣的拉提娜詮釋她的「喜好」，實在不是一件容易的事。

她多半是被希爾維亞指使的吧。

兩人在交談當中，心情自然變得愉悅。兩人熟悉的對話方式彷佛立刻就將「許久不見」的事實給拋在腦後。

然而隸屬於「紅之神（阿夫馬爾）」神殿的神官兵，有時偶爾在街上也能看見。雖然維持庫羅茲城鎮治安的任務，主要是由爲領主效力的憲兵負責，然而由於紅之神（阿夫馬爾）身爲法律守護者的特性，神官兵有時也會協助憲兵處理鎮上事件的鎮壓工作。

「嗯。因爲安東尼的爸爸在領主館工作，他對祭禮的行程也很清楚。要找建議的觀看地點，問他應該不會錯……來，這是請你們的。」

「這樣仔細一看，神官兵的制服都有一點不同呢。」

——不過領主館內的工作人員可從來不知道，憲兵們的隊長正是拉提娜親衛隊的巨頭之一，而且每次聽到拉提娜用兒聲叫喚他「隊長先生」的時候，都會忍不住傻笑。

「我會跟我爸他們說一聲，如果不嫌棄的話，我們這裏應該就是個不錯的觀賞位置喔。」

「是喔……那是像後臺的地方嗎？」

「喔，原來如此……畢竟只有女生的話，跑去冒險者聚集的地方也不太好呢……」

「雖然成長是擋不住的，但只要把他壓到底，應該就沒問題吧。」

在這名爲「庫羅茲」的城市，「冒險者」的動向具有重要意義。

「喔，我明白了。」

「沒問題，沒問題。不過麻煩你們儘可能在我們店附近喫喔，需要我幫忙準備飲料嗎？」

「謝謝！」

「安東尼倒是長高了呢。」

冒險者是擁有強大武力的存在。因此難免會讓領主館的人提防有叛亂分子試圖扇動那些人爲亂的可能。

「不客氣。」

馬賽爾這番話讓拉提娜有些不明其意，不過當她們三人在店門口把麪包喫完的時候，路邊攤前也開始大排長龍。

「安東尼在哪裏呢？」

雖然安東尼的父親在領主館擔任基層公務員，但那並不代表安東尼從學校畢業後就能從事與父親一樣的工作。

「嗯，對啊。」

馬賽爾遞給客人的東西，是在他們家引以爲傲的麪包裏夾有滿滿蔬菜與肉片的食物，那確實讓人感覺食指大動。

以「妖精公主」的狀況來說，由於隸屬領主館的憲兵們早已做出「此人無害，不構成問題」的回報，所以並沒有被特別關注。

雖然三人做的並不是什麼會被問罪的舉動，但她們都刻意摒住氣息，壓低聲音窺看。

「那裏，肩膀上有兩條線……深褐色頭髮的那個……」

由於拉提娜天生擁有「察覺危險的能力」，所以比起外表或其他條件，她都是以對象的內在做爲價值基準。

拉提娜雖然也會加入，不過友人對於「她的喜好」很少過問。最主要是因爲拉提娜的「喜好」已經是鐵打不動的問題，而且她不是用美醜去對人進行判斷的特質也是原因之一。

「她是希爾維亞•法爾。是憲兵隊法爾副隊長的女兒。」

而且拉提娜的行動範圍主要是以「躍動的虎貓亭」所在的南區，還有屬於商業地區的東區爲主。她鮮少有機會會前往有許多公務員居住的西區，生活在那裏的人也不會光顧像「虎貓亭」那種販夫走卒所聚集的店家。

「幸會。」

身爲男性的自己明明無論身高或體格都有優勢，但不知爲何，就是覺得在這兩人面前抬不起頭來。安東尼在內心暗自冒著冷汗。

臉上帶著甜美笑容的拉提娜外表雖然比以往成熟許多，不過她的笑容並沒有因此改變。

「我是覺得因爲拉提娜自己也太沒心機，所以纔會讓人特別擔心就是了。」

「嗯！」

「原來是真的……」

雖然拉提娜本人似乎沒有自覺，不過她的容貌可是擁有「就算稍微做出突兀舉動也能讓旁人默許」的威力。

「呵呵……在那之前，我有聽前輩提過，我們好像可以到那裏去偷看神官兵在典禮開始前的樣子喔。」

馬賽爾帶著笑容遞出三個麪包，而克蘿伊也不客氣地接了過去。

拉提娜往年觀賞夜祭的時候，都是跟迪爾在一起。他會帶著拉提娜一起在羣衆中穿梭，有時還會讓年幼的拉提娜坐在自己肩上觀賞祭典。有些時候迪爾也會帶拉提娜去熟人佔好的地方一起觀賞祭典。不過那些手段今天都派不上用場。

「因爲我以前總是跟著迪爾走，所以不是很清楚要去哪裏看祭典會比較好。馬賽爾是說如果來找你，你可能會知道……」

「你說安東尼嗎？」

「你感覺會很忙呢。」

不過也並不是完全沒有可能性。正是爲了儘可能讓那種「可能性」獲得提升，因此安東尼要跟著父親到處套交情。

「呵呵呵……」

夜祭的正式活動，在日落的時候也宣告揭幕。

吸引那些人成爲主要支持者的「存在」，對於爲這座城市的治理者工作的領主館公務員來說，當然不可能不去留意。

聽見許久沒聽到的聲音喚著自己的名字，讓安東尼轉頭確認。

安東尼之所以會在「朋友」的部分加重語氣，是他讓自己在各方面能夠自保的手法。

「拉提娜是怎麼了？」

此時正好是讓人開始有些嘴饞的時間。隨著正式的慶典將近，也更刺激了想要滿足食慾的欲求。

跟馬賽爾道別的三人來到了城鎮的中央廣場。這裏同樣要比以往要來得擁擠許多。此時夕陽已經開始西斜，逐漸染上暮色的天空催促著行人的步伐。

「馬賽爾，這樣可以嗎？」

三人開心說著年輕女孩特有的閒聊。

「咦……喔……？」

「哇，那個人好帥喔。」

「……她就是『妖精公主』呢。」

「時間差不多了，我們走吧。」

在平日的生活當中，鮮少有機會前往「紅之神（阿夫馬爾）」神殿。那裏不同於擔任銀行業務的「藍之神（阿茲拉克）」神殿，也不同於每個人小時候都會去接受教育的「黃之神（阿斯法爾）」神殿，對於一般平民來說，通常不會有前往「紅之神（阿夫馬爾）」神殿的理由。

而且安東尼也明白如果讓這個兒時玩伴隨便亂晃，要是發生什麼萬一，肯定會鬧得天翻地覆。

「就是說啊。雖然平常也很忙，但今年原本在店裏工作的人正好在待產，現在很缺人手呢……來，久等了！」

「安東尼。」

自己此刻身邊圍繞著陌生大人的狀況，對友人來說理應是難以開口的狀況。不過正是爲了應付這種情況，才需要「拉提娜」出馬。

「咦……比起那個，那邊那個金髮的比較好吧？」

拉提娜附和克蘿伊的提議，這次三人才總算前往位在中央廣場的祭禮主會場。走向人羣的三名少女，就算從背影也能窺見三人雀躍的情緒。

「拉提娜身邊都是些愛操心的人，所以今天她單獨外出的時候，好像是被人唸了很久。」

「真的耶。」

「哪個？」

這都歸功於默默爲庫羅茲安寧付出的安東尼所下的英明決策。

「爸，我介紹一下，她是拉提娜。她住在有『綠之神（阿古達爾）』旗幟的店裏。」

「克蘿伊跟希爾維亞也一樣，感覺真的都沒變呢。」

「沒錯。」

「真的好久不見了。看你模樣沒什麼變，真是太好了。」

三人彼此對看了一眼，接著便朝希爾維亞帶著竊笑所指的方向走去。這種彷佛彼此成爲共犯進行祕密行動的緊張感讓三人內心悸動不已。

「如果去找店裏的熟客，那就跟和迪爾在一起的時候沒兩樣了啦！」

用像是鬧彆扭的語氣這麼說的拉提娜，似乎誤解了安東尼話語的意思。

安東尼馬上就懂了。

「是喔……希爾維亞喜歡那種的嗎？」

✟

「什麼……『那個人』就是傳聞中……」

「希爾維亞，你是從哪裏知道那些八卦的？」

「爸，她們是跟我一起在『黃之神（阿斯法爾）』初等學校唸書的朋友。」

「總覺得他是在小瞧人呢，沒人不爽嗎？」

這正是拉提娜的「存在」，對他們來說僅止於「傳聞」的理由。

「幸會，我叫拉提娜。我是出生在沒有家名的地域，所以恕我只能報上名字。」

看來自己的兒時玩伴在他們眼中，已經跟珍奇異獸或都市傳說形同等號了。

聽到希爾維亞這句話，讓正爲麪包塗上芥末醬的馬賽爾露出苦笑。

因爲那是會讓人聯想到象徵「紅之神（阿夫馬爾）」色的自然界存在——也就是火——最爲醒目的時間。

在庫羅茲街上以整齊隊列行進的紅之神（阿夫馬爾）神官兵，他們身上那擦到發亮的盔甲耀眼反映著手中所高舉的火炬。

光是這些隸屬於戰神的勇猛士兵整齊行進的景象就已經備受矚目，而在隊列中間，身穿薄絹翩翩起舞的巫女們做爲祈求勝戰的舞者，爲隊列加入豔麗色彩。隨著巫女們舞動纖細手臂，帶有深紅及金線刺繡的薄絹便彷佛擁有意志般整齊舞動。在火光映照之下，在空中留下了金色的耀眼殘光。

照亮街景的搖曳火焰本身就是教義的象徵。任何企圖潛藏在暗處的惡行，在「紅之神（阿夫馬爾）」之前都無所遁形——正因爲這項教義，祭典時纔會點燃無數篝火，讓平時應當爲黑夜寂靜所籠罩的城市，在火光照耀下顯得分外明亮。

「好壯觀喔！」

不用擔心會被人羣推擠阻擋，置身在安全地點的少女們，正欣賞著那「特別」的光景。

雖然有許多人潮聚集，但由於活動本質上是宗教儀式，所以不太會有太過混亂吵鬧的狀況。儘管如此，三人還是得將臉互相湊近才能聽到彼此的聲音。

在人羣彷佛海潮般的喧鬧聲中，少女們享受著這股有別於日常的氣氛。

或許正式因爲置身在這樣「特別」的時間當中，克蘿伊纔會對摯友說出平常不會出口的話語。

「拉提娜。」

「什麼事？」

「你打算什麼時候告白呢？」

克蘿伊的這個話語讓拉提娜難以出聲。在紅色火光照耀下的拉提娜，一臉不知該如何對那樣的話語做出反應。

「也對。不知爲什麼，那個人身邊都沒有什麼跟女人有關的八卦呢。既然這樣，還有什麼好顧慮的呢？」

希爾維亞也這麼加入追問，這讓拉提娜害臊地低下頭。

「人家說過了。」

少女用帶有稚氣的口吻如此主張。

「人家一直、一直……都有在說。人家說過自己喜歡迪爾……比任何人都喜歡他……說他跟其他人不同，是特別的人……可是，他就是感受不到嘛……！」

那是拉提娜從很久以前就一直在心中不變的「愛慕」。

正因爲這樣，那也是拉提娜過去早已表達過多次的感受。

爲了避免眼眶中發熱的物體奪眶而出，拉提娜仰望天空，僅僅握住身旁好友們的手。

讓自己心愛的人視爲「自己家可愛的小孩」，那是一段在過去支擦起自己、十分寶貴，讓自己感到舒適的時間。

「……希爾維亞？」

在那裏獲得肯定之後，才得以穿上憲兵隊的制服執行任務。在憲兵隊當中雖然也有階級，但由於僅是一座城市的組織，因此並不像大規模的軍隊那樣複雜。

「欸……那個人不是魯迪嗎？」

「……原來是這樣……」

「可是……」

而且，爲什麼對方感受不到呢？

「拉提娜大傻瓜！」

她喫驚地抬起頭，在眼前看見好友生氣的面孔。

「這樣說也對，乾脆今天晚上你就硬上吧！」

「你回去之後，應該想要『那個人』看見你現在的漂亮模樣吧？」

「所以……我會努力看看的。」

不只是因爲迪爾收留年幼的自己，照顧自己長大而已。

希爾維亞的父親是庫羅茲憲兵隊的副隊長。儘管身爲平民，但算是「好人家大小姐」的希爾維亞，她的老家是個規矩相當嚴謹的家庭。

「好痛！」

「包含那種事情在內，拉提娜都是拉提娜啊！」

「……是那樣嗎？」

那是自己無論如何逃避都沒法逃離，正因爲對此刻感到幸福，所以纔不願去思考的「現實」。

「克蘿伊……」

他彷佛是爲拉提娜她們轉頭看著他的動作感到驚訝。雖然在旁邊的其他憲兵也都露出喫驚的表情，但那名憲兵喫驚的樣子似乎有些不同。

「我的意思是，你在害怕你們沒法維持跟過去一樣的關係。」

還是小孩的自己所無法傳達的話語，如果自己變成大人，在自己長大之後，肯定就能讓對方感受到自己的感情。

拉提娜在思考後說出的結論得到希爾維亞的肯定，而克蘿伊也以沉默附和。

「可是……」

以爲自己身後是否有什麼奇特景象的拉提娜轉頭確認自己後方，但她在那裏只能看見仰望夜空的羣衆背影，完全找不到什麼會讓人喫驚的理由，結果只能不解地微傾腦袋。

「我……」

拉提娜回望的視線前方，能看見提供她們這個場地的領主館職員。她在其中看見跟他們是兒時玩伴的安東尼，拉提娜的臉上露出不解的表情。

就在這個時候，突然感覺似乎有人提到自己名字的拉提娜轉頭查看。

在下定決心的拉提娜面前，慶典也來到最高潮。用魔術產生的巨大火焰飄散著細微的火星，彷佛生物般在城鎮中舞動。

隸屬於憲兵隊的人看在希爾維亞眼中，就像是相當於老家象徵的「父親」所統率的存在。

在身旁的克蘿伊僅僅握住拉提娜的手。而在一旁的另一名摯友則毫不猶豫地說出克蘿伊沒法說出口的話語。

現在自己跟他之間的年齡差距太大，無論自己怎樣努力故作成熟，也無法傳達自己的心意。

做爲祭典的壓軸，是使用一般被稱爲「火焰花」的大規模火焰魔術所施放的「煙火」。雖然爲了配合「紅之神（阿夫馬爾）」的祭禮，煙火的色調僅有紅色，但巨大火焰花在夜空中綻放的光景，是在其他地方所看不到的。

在這樣的光景當中，希爾維亞跟往常一樣，對拉提娜露出像是在盤算要用什麼方法去調侃人的笑容。

但就算是那樣，拉提娜還是希望對方至少能將她視爲一名可以表達自己感情，能獨當一面的女性。

「真的只有那樣嗎？」

聽到希爾維亞這麼說，讓拉提娜滿臉驚訝。

拉提娜知道在「虎貓亭」的迪爾，儘管嘴上會發牢騷，但還是會不厭其煩地照顧提歐，也知道迪爾每次談到弟弟跟弟媳的孩子出生的事情，表情都會格外慈祥。

拉提娜帶著如果不是在火光下肯定會讓人發現自己連耳朵都發紅的表情，對好友們傾訴自己的感受。

連這些話語全部用盡也沒法傳達的感情，要怎麼樣讓對方知道呢？

「我說喔，拉提娜。長壽種的人族出生率雖然低，但也不是完全沒有可能性喔。」

「多半是吧。」

原本想反駁拉提娜是在說什麼傻話的希爾維亞，也因爲拉提娜此時悲傷的表情噤聲。克蘿伊則是一臉擔心的模樣。

在大家年老逝去的時候，只剩自己留在世上。

總有一天，跟許多重要之人共度的時間都會告終。

「真是他耶。怎麼？那小子已經離開預備隊啦？」

「所以囉，你們儘早發展成那種關係，儘可能把可能性提高就好啦！」

正如希爾維亞所說，庫羅茲的憲兵隊在成爲正規隊員之前，要先以預備隊員的身分接受訓練與教育。

「你怎麼了？拉提娜。」

「唔耶！？」

只見一名原本在跟安東尼說話的憲兵朝這裏走來。那名憲兵在半途突然身子一震，隨後停下腳步。

說出這個事實的拉提娜一臉快要哭出來的模樣。

「……迪爾可不是『沒品男人』喔。」

「就算是凡人族的夫妻，沒有小孩的夫婦也不算罕見吧！就算是那樣，還是有人能幸福生活吧？」

那與其說是內心想法遭到說破，更像是拉提娜此時才發現自己心中有那樣的「想法」。

好想快點長大。

因爲在那兒時玩伴的身邊，有幾名穿著憲兵制服的男子。話說回來，跟平常那些會到「虎貓亭」光顧的熟客相比，那幾名憲兵感覺線條要纖細許多。

「唔……剛纔好像……」

從很久以前就一直在尋找這些答案的拉提娜，認爲自己能藉著成爲「大人」找出解答。

「因爲對迪爾來說，我依然還是『小小的拉提娜』……所以他感受不到我的心意。無論是用『喜歡』還是『特別』這些話語……他都……感受不到。」

沒法讓那樣的他看見他孩子的自己，其實是不該奢望能與他廝守的。

「嗯……所以我纔會感到不安。在我跟迪爾身上流過的時間，雖然相同卻不一樣……就算我說『即使如此我還是一樣喜歡迪爾』，可是像迪爾那麼善良的人，肯定會爲此相當痛苦的。」

魯迪幼年期在朋友間格外高大的體格，隨著大家成長也逐漸失去醒目的特徵。如果只論身高，在他身旁的安東尼甚至還猶有過之。

羣衆的興奮情緒隨著歡呼聲高漲，興奮與火焰的熱氣讓所有羣衆全身發熱。

——就在這個時候，拉提娜感覺到腦袋遭受一陣衝擊。

聽到克蘿伊如此斷言，讓拉提娜臉上的驚訝轉變成另一種感情。察覺到變化的希爾維亞連忙開口：

希爾維亞不同於毫無惡意的拉提娜，臉上露出明顯的厭惡表情。

（插圖）

「拉提娜，你其實也知道自己爲什麼沒法讓對方知道你的感情吧……可是，你是在害怕吧？」

「拉提娜。」

這是拉提娜能在腦中理解的事實。可是那也同樣是她一直避免直視的事實。

「不可以！拉提娜，不能哭！妝花掉會很難看的！」

可是，如果自己希望得到那種關係以外的東西，或許也得先從那裏改變吧。

「……嗯。」

「而且……魔人族……是很難生下小孩的種族。」

「咦……？」

「咦？」

普通的「喜歡」沒法表達自己的感情——「最喜歡的人」，跟對其他人的「喜歡」有所不同的「特別的喜歡」。

那是從許久之前就一直深植在拉提娜內心的「想法」。

「你明明很聰明，爲什麼只會往壞的方向想呢？」

「因爲……我是魔人族……不管怎麼努力都不會成爲凡人族……所以……」

「迪爾真的給了我許多東西。可是我卻……就算迪爾願意接受我的感情……我也沒辦法讓迪爾……看到他的孩子。」

對於見識過「綠之神（阿古達爾）」神殿這個「外頭世界」的希爾維亞而言，對老家的生活是用「老實說，實在讓人喘不過氣」來形容。

「比起成爲大人這件事，拉提娜想要傳達自己的心意，也需要破壞你們現在的關係呢。」

「可是，真的可以嗎……我喜歡迪爾這種事，我真的可以開口說出來嗎……？」

若要稱之爲青年，目前樣貌還欠缺穩重的兒時玩伴，穿上制服總是給人「勉強穿上身」的感覺。或許是他還稍嫌單薄的體格帶有成長途中的稚氣所致。不過勻稱的體態也能窺見他有經過一番鍛鍊。

克蘿伊這句話將拉提娜的視線又拉回那些憲兵身上。這時拉提娜才總算察覺剛纔跟安東尼談話的憲兵是他們的兒時玩伴。

兩名友人也都察覺到拉提娜的動作而跟著轉頭。

拉提娜之所以在動搖之中還能冷靜審視自己，是因爲有克蘿伊默默陪在身邊的關係。

因爲好友們這太過不負責任的提議而完全把眼淚給遺忘的拉提娜，發出了走調的哀叫聲。

身爲拉提娜摯友的克蘿伊十分清楚，「失去身邊的人」是拉提娜比什麼都要害怕的東西。

「那些人是憲兵嗎？」

「唔！」

這麼大喊的克蘿伊再次讓手刀往拉提娜頭頂落下。看見拉提娜爲克蘿伊如此舉動一臉茫然的模樣，讓克蘿伊這才消氣露出苦笑。

「……拉提娜？」

拉提娜知道迪爾是個喜歡小孩的人。

——希望這個夜晚的回憶、這份溫暖，自己能永遠都不忘記。

克蘿伊之所以忍不住這麼開口，是因爲她知道拉提娜過去曾做過的事。

「會用那種蠢事去決定女人價值的沒品男人，從一開始就配不上我的好友啦！」

無數民衆此刻全都一同仰望夜空。

「咦？」

「啊。」

「嗯。」

當傳達愛意的話語沒法傳達心意的時候，自己究竟又該怎麼做呢？

拉提娜主動朝許久未見的兒時玩伴走去。她的步伐就跟小時候沒有兩樣，給人「輕快可愛」的感覺。拉提娜基本上是個好奇心旺盛的女孩，因此經常會大膽朝自己感興趣的對象靠近。

「魯迪，好久不見。你看起來過得不錯呢。」

面對拉提娜帶著笑容如此問候，讓那名眉宇間雖然還帶有遊氣，但樣貌逐漸接近青年的少年臉上隱約顯露出尷尬。

「……可以別再叫我『魯迪』嗎？」

兒時玩伴沒有回應問候，而是用比拉提娜記憶中要更加低沉的聲音擠出這句話。

這讓拉提娜不解地微傾腦袋。

「魯迪不就是魯迪嗎？」

「……這個年紀還用那種稱呼小孩的叫法，有點太……」

「……？魯道夫？」

當拉提娜開口說出那自己說不太習慣的名字，不知爲何，原本應該是希望能被如此稱呼的少年又再次定住身子。

「唔……有點……怪呢。」

拉提娜微微皺眉這麼說完，接著恢復原本的表情開口說道：

「說魯迪是魯迪，不可以嗎？」

「……隨你高興就是了！」

魯道夫沒法直視拉提娜在極近距離仰望自己的面孔，只能別開臉丟下這句話。至於其他以前的友人全都露出一副感到同情的表情。

「他只有塊頭變大而已嗎？也沒辦法，畢竟是魯迪嘛。」

「遜咖就算是預備隊的訓練也治不好嗎？也沒辦法，畢竟是魯迪嘛。」

「克蘿伊、希爾維亞，你們這樣對他抱持過度期待很欺負人喔，他可是魯迪呢。」

「是啊，真的很欺負人。」

「就是說啊。」

「你今天好怪。」

然而拉提娜成長後的美麗模樣竟遠遠超乎自己的想像。

而跟「妖精公主」是兒時玩伴的少年就在這時入隊。

第一次的「夜遊」加上令人亢奮的慶典氣氛，而且受到姊妹淘慫恿的她，正處於遠不同於平常的「興奮情緒」。

「實在太晚了。」

預備隊嚴酷的訓練已經到達讓魯道夫對許多事物都已看淡的地步。雖然有時他會感覺自己受到的訓練要遠比其他訓練生更加嚴厲，但由於沒法斷言那是不講理的磨練，所以他也無從確認。

因爲這個緣故，讓她對旁人的感情特別遲鈍，也對遭心儀對象「視爲小孩」的自己有所低估。拉提娜遭故鄉「放逐」的過去，也同樣是讓她低估自己的一個因素。

擁有魔法師實力的她確實擁有攻擊手段，不過如果因爲恐懼或驚嚇而讓聲音受到影響，那麼就很難正確使用魔法。到時身爲嬌弱少女的她，能做出的抵抗相當有限。

「嗯。」

「預備隊的訓練會很辛苦嗎？」

「要是真那麼擔心，你乾脆到外頭等她好了。」

「怎麼啦？你都不說話。」

老實說，那實在相當礙眼。

「不好意思喔，護送我回家的工作，有點像沒人要的下下籤吧？」

拉提娜並沒有察覺迪爾的不悅。

跟魯道夫並肩漫步的拉提娜，用難掩好奇心的態度抬頭望著自己兒時玩伴的面孔。

當夜空中用魔術施放的「煙火」消逝，這個特別的夜晚也宣告結束。

「是喔。幸會，我是住在南區『虎貓亭』的拉提娜，我跟魯迪是從小就認識的朋友呢。」

今天到這個時間，她應該也打算直接回家了。

那是因爲她對於旁人會如何看待自己渾然不覺，纔會有如此欠缺防備的表現。

「拉提娜。」

而那些從監護人角度所感受到的焦慮，也被認爲只要朝更加關照（嚴格訓練）少年的方向去發泄就好了。

因此爲了城鎮的平穩與安寧，安東尼認爲自己應該要採取對策。

魯道夫自己其實也非常喫驚。

「如果清楚，就該表現得沉穩一點呀。」

正因爲這樣，迪爾所發出的是讓人感覺堅硬帶刺的聲音。

「……我纔剛升上來而已。是今天夜祭欠缺人手，所以纔會把新兵也派出來的。」

當拉提娜在「躍動的虎貓亭」門口看見站在那裏的身影時，便立刻用雀躍的語氣喚著對方的名字。

當迪爾的駭人表情在看見渴求身影的同時，因安心而稍微緩解只有短暫一瞬間，迪爾的表情之所以又立刻顯露不悅，是因爲少女並非單獨歸來。

「拉提娜……會……會不會玩太晚了？」

迪爾也不認爲拉提娜是會隨便靠近陌生男子的少女。儘管如此，看見拉提娜此刻毫無防備的模樣，令迪爾實在難以保持冷靜。

正因爲這樣，他在進入預備隊之後這四年的時間，充分享受到了特別的關照（嚴格訓練）。

雖然說穿了就只是濫用職權，不過現在這裏並沒有人會對這一點提出批評。

打算主動去找拉提娜的迪爾走了幾步，很快又擔心如果拉提娜在這時回來，自己離開就毫無意義，然後重新折返。

在「虎貓亭」的店內，只要開窗也能看見部分在夜空中的「煙火」。因此就算不特地前往中央廣場，這裏也能提供慶典的氣氛做爲顧客的下酒菜。

魯道夫會名列這些外借的成員之中，也同樣是有上意安排的緣故。

深得熟客們喜愛的「妖精公主」或許是受到「監護人」及師父的影響，一定要比較的話，她與冒險者的關係較爲親密。這對屬於憲兵隊這邊的熟客來說實在是一大遺憾。

雖然感覺不管怎樣，對少年來說都會是置身地獄般的發展，不過他原本選擇的就是一條荊棘之路。

「……不會，任務就是任務。」

「你們這些人！我可都有聽到喔！況且你們根本沒有掩飾的意思吧！？」

那時對方恐怕會沒法活著離開這座城市——會這麼想的安東尼對於拉提娜身邊的「那些監護人」可說相當熟悉，也可以說正因爲他是一般人，所以纔會抱有冒險者是可怕存在的誤解。不過如果光論那個「傻爸爸」，安東尼那樣的認知倒也並非有太多錯誤。

「那些事情我當然也清楚，可是……」

拉提娜完全無視魯道夫刻意迴避「虎貓亭」店名的努力，用笑容問候其他與魯道夫同梯的青年。雖然年齡有若干差異，但那些同時升上正規憲兵隊的青年都爲拉提娜的樣貌露出彷佛失魂的表情。

然而她本人卻似乎跟以前一樣，沒有絲毫自覺。

相較於希爾維亞落落大方的笑容，得知她是副隊長女兒的新人隊員們表情都相當僵硬。希爾維亞就這麼在新人憲兵的護送下往西區的方向離去。

「嗯，你有時間也要記得到店裏來喔！」

迪爾那彷佛對待年幼小孩的反應，讓拉提娜的表情籠罩陰影。

無論莉塔說得多有道理，都沒法制止迪爾的行動。

在缺乏冷靜這件事上，拉提娜也跟迪爾一樣。

不管是憲兵還是冒險者，對迪爾來說都沒有太大差別。年輕男子的存在，從在試圖接近拉提娜的瞬間，就跟害蟲立於相同定位。

一臉不耐的肯尼斯所說的這句話，經過意譯就是——你很礙眼，滾去我看不見的地方。

他的不悅是出於擔心的當然反應。

「嗯，拉提娜，路上小心。」

讓隱約帶有光澤的長髮隨步伐搖晃的拉提娜，在距離目的地僅剩些許距離的地方停下腳步。

拉提娜從小就一直只有一個心儀的對象。

「魯迪，你真的成爲憲兵了。是什麼時候的事？」

基於這個理由，安東尼前往憲兵隊的駐處找憲兵幫忙。憲兵隊之所以會二話不說就乾脆派出幾名剛從預備隊離開的新人，是基於比安東尼更加擔心「妖精公主」安危的「隊長」，還有爲自己女兒最近不愛回家的問題感到憂心的「副隊長」兩人達成共識的結果。

拉提娜那難掩欣喜的聲音，讓魯道夫胸口感到一陣難受的痛楚。

「迪爾！」

然而從現在的狀況來看，這三個兒時玩伴似乎打算在比平常有更多外來客的夜晚城鎮中，在只有三名少女的狀況下四處閒逛。

雖然沒有哭叫，但從魯道夫那回嘴的模樣當中看不到太多成長。

克蘿伊那將自己爽朗性格表露無遺的表情，雖然沒有像拉提娜那種會讓人瞠目結舌的美貌，但也具有十足魅力。

少女們也在這時互相道別。

不過，那並不是以「憤怒」的形式表露出來。

「『火焰花』也纔剛結束吧？中央廣場人那麼多，她當然也得要花點時間才能回來呀。而且拉提娜還說過她要負責送朋友回家呢。」

在克蘿伊身後隨行的青年對她的笑容究竟抱有什麼想法，那就是隻有本人才知道的事情了。

魯道夫也隱約認識到拉提娜這樣的個性。

魯道夫不明白自己能夠承受迪爾那類似殺氣的氣魄，正是他熬過地獄般訓練的成果，就這樣佯作不知自己額上冒出的汗珠。

拉提娜比她自己本人所認知的更加讓人不安。

說不定她會爲了少年每天到憲兵隊的駐處拜訪；說不定能看到她用可愛的笑容問候身爲少年上司的他們；也說不定偶爾會帶午餐來慰勞弟兄，對大夥說出「大家儘量喫喔！」等話語。

魯道夫心上人的身分，是憲兵隊高層無人不曉的事實。

「下次再見囉。」

而且就算經過數年的時間，她那種個性似乎也沒改變。魯道夫在心中這麼想道。

同僚們也都爲拉提娜的樣貌目瞪口呆。在只有男性的憲兵隊當中，經常會聊到某間酒館的招牌女孩是美女，或是哪裏有性感的好女人等跟女性有關的話題。不過拉提娜的美麗已經遠遠超過那種層次。

「呃……」

「克蘿伊也是，再見囉。」

如果能有那樣一天不知有多好——這是當時在一羣大叔腦中萌生的願望。儘管他們都很清楚這是機會頗低的期待，但憲兵高層會特別關照（嚴格訓練）少年，也是基於相同理由。至少也該讓他擁有不會被「監護人」給瞬殺的實力纔像話。

迪爾的話語讓拉提娜露出不解的表情。

他明白要是「白金妖精公主」萬一遭到暴漢襲擊，或是被好色之徒搭訕，會讓事情難以收拾。

儘管處於絕世美少女拉提娜的好友這種定位，但也不會對自己的容貌妄自菲薄，對自己抱持明確自信的這名少女，也同樣擁有不同於拉提娜的「魅力」。

拉提娜的笑容天真且毫無防備。

當最後的「煙火」讓夜空開滿無數火焰花瓣，在發出歡聲仰望夜空的拉提娜身邊，窺看少女容貌的魯道夫之所以會因爲緊張而繃著表情，或許也是無可奈何的事。

用笑容跟如此回應的好友道別後，拉提娜便與魯道夫一同往南區走去。由於衣服等物品都還放在克蘿伊家裏，下次拉提娜去取回那些東西時，克蘿伊肯定會對拉提娜接下來的狀況問個仔細。

對她來說，身旁的人是「兒時玩伴的魯迪」。和久別重逢的友人開心談笑，關係融洽地並肩回到住處，都不是需要感到心虛的事。

雖然他知道自己從小就心儀的女孩是「可愛的少女」，可是一段時間沒見，也許是自己加入了回憶補正，讓感覺美化了——魯道夫甚至對自己產生如此懷疑。

那是令人難以直視的美麗。

結果拉提娜彷佛就像是與迪爾的不悅相互呼應一般，思緒完全偏向情緒化的方向。

拉提娜這樣的反應並沒有任何奇怪的地方。由於免去送友人回家的路程，因此她要比原本的計畫更早踏上歸途。可是不斷累積的「擔心」與「安心」，再搭配身邊跟著陌生男子的「狀況」，這些在火上猛烈加油的結果，讓腦袋充血的迪爾更加欠缺冷靜。

雖然拉提娜身上穿著他所不熟悉的連身服裝，但迪爾不會因此就錯過拉提娜的身影。然而此時她正對身旁與自己年齡相仿的少年投以親暱的笑容。

「你身後那些人也都是新兵嗎？我沒在店裏看過他們呢。」

近乎被趕出「虎貓亭」的迪爾所看見的夜晚街景，有著跟平常無法相比的大量行人。

「……那是因爲會成爲『那家店』熟客的憲兵，幾乎全是高階的人。」

我早就知道了。魯道夫這麼告訴自己，自己纔不會因此受挫。

正因爲這樣，迪爾那不同於以前魯道夫到店裏來玩時將其視爲「朋友之一」的狐疑眼神，雖然讓魯道夫感到全身發涼，但並不是無法忍受。

「我想也是，魯迪現在變得好強壯喔。跟來到店裏的新人冒險者相比，要強壯很多喔！」

「哇！」

最後留下的克蘿伊抬頭對自己身旁的青年露出苦笑。

雖然拉提娜散發著耀眼奪目的魅力，但身邊有穿著憲兵制服的人與她同行，自然也沒有心懷不軌的人敢輕易靠近。儘管如此，還是能感受到許多用粗鄙視線打量拉提娜的魯道夫，也用眼神對四周發出警告。

羣衆在喧鬧聲中各自踏上歸途，旅人們也都步向當天的住處。當天似乎也有些看準祭典觀光客商機而比平常營業更久的酒館。

說起來，拉提娜對「感情」本身其實相當敏感。天生對可能危及自己的存在有察知能力的拉提娜，對於「敵意」具備敏銳的感覺。這讓她對完全相反的「善意」也格外敏感。不過她對「善意的內容」卻似乎相當遲鈍。

努力在人羣之中尋找熟悉少女身影的迪爾，他那駭人的模樣讓受驚的路人都遠遠與他保持距離。

迪爾送走格雷戈爾跟蘿潔，返回庫羅茲之後，就一直是這幅模樣。莉塔的耐性也差不多快到極限了。

「好了，快跟我進去！」

在此同時，推回到稍早之前的時間，迪爾當時正在「躍動的虎貓亭」內緊張兮兮地來回踱步。

去找憲兵隊的人正是安東尼。

「……迪爾，我……已經不是小孩子了。」

「在還會說這種話的時候，基本上都還是小孩。」

「不對……！」

拉提娜緊握著拳頭。

自己其實還沒做好心理準備。如果不是今天有朋友不斷鼓勵，如果不是現在能藉著新的成熟服裝跟化妝壯膽，自己也會認爲辦不到的。

爲了傳達自己的心意，拉提娜打算踏出改變以往「關係」的一步。

今天要讓迪爾知道，自己已經不再是年幼的「小小拉提娜」。要讓迪爾知道，自己期望從他身上得到的愛情，並不是那種對「小小拉提娜」所付出的親情。

「我……已經不是小孩了……而且！」

儘管如此，拉提娜還是沒法直視迪爾的面孔。她緊閉雙眼，用全力傾訴感情的聲音，大聲說出心意。

「我纔不想被迪爾用那種方式說我……迪爾……又不是我的『爸爸』……我也從來……都沒有把迪爾當成是爸爸看待……！」

（插圖）

魯道夫聽到拉提娜在自己眼前面紅耳赤所說出的這些話，內心大受打擊。就算自己早已明白，但實際面對她在自己面前明白說出感情，明白聽到這些話，實在太過難受了。

可是正因爲魯道夫是處在與局內有一步之遙的位置，所以纔會率先察覺到那個「現狀」。

「……拉提娜。」

魯道夫對青梅竹馬的少女伸手輕輕點了點她的肩膀，並喚著她的名字。

不過腦袋一片空白的拉提娜並沒能察覺到魯道夫的提醒——也沒能發現眼前的「慘狀」。

一段時間之後，對於迪爾一直沒有反應的狀態實在忍受不住的拉提娜，這才緩緩睜開眼睛望向前方。

這時她也察覺到了。

迪爾滿臉蒼白的模樣。

拉提娜所知道的迪爾是一名年長的大人，總是展現出較自己更加冷靜、從容的模樣。像現在這樣臉色蒼白的迪爾，拉提娜還是第一次看到。

「喝吧！今天全部算我請客！全算我的！大家喝個痛快吧！」

身爲丈夫的肯尼斯看見莉塔臉上的表情，立刻就做出自己絕對不要多嘴的決定。

「就算我說自己身上的衣服是剛洗過的，她竟然說我的存在本身就很臭，這要我能怎麼辦！」

「就算會想逃跑，也是無可奈何的事。會不想看見那傢伙的臉也是一樣。對吧？」

「告白？」

（唔！！莫非反抗期要這麼殘酷地從我身邊奪走我全部的慰藉嗎！）

一旦開始產生那種懷疑，便讓迪爾認爲最近拉提娜似乎跟自己有些距離的舉動，也都像是某種前兆。

而拉提娜則是認爲自己纔是想要抱頭痛哭的人。

自己竟然未能發現理應在走上閣樓瞬間就察覺到的異狀，應該也是因爲醉意的緣故吧。

「肯尼斯，明天開始我打算讓拉提娜放個假。那孩子一直都很認真，偶爾休息一下應該沒問題吧？」

「！？」

這麼說完又再次望向拉提娜的迪爾，在露出難以言喻的可悲表情後猛然轉身。

雖然就自己勉強保住小命的立場或許實在不適合那麼說，但魯道夫沒多想便直接開口：

「拉提娜……」

實在是慘不忍睹。

讓拉提娜到屋後水槽洗臉的莉塔，接著走回廚房。

「莉塔……！」

對拉提娜來說的「假日」，不應該就是今天嗎？

看著拉提娜手足無措，內心再次發出哀嚎的模樣，讓魯道夫輕輕將手放到她的肩上。

「我家也很頭大呢。」

✟

慢了一拍才理解迪爾話語意義的拉提娜在心中激動哀嚎。因爲那實在糟糕過頭的反應，讓拉提娜連聲音都發不出來。

「我覺得好丟臉，我沒法再去看迪爾的臉了！」

在店內的廚房當中，拉提娜正緊抱著莉塔哭泣。

「你不需要太勉強自己。你一直都很努力這件事，我其實都知道的。」

肯尼斯是因爲他想到自己的小老弟，將會面對妻子那遠不同於她關心少女時那「判若兩人的表情」，而發出帶有憐憫意義的嘆息。

「咦？」

迪爾完全沒發現拉提娜全身僵硬在內心發出哀嚎的模樣，一臉哭喪的表情用手抱著腦袋。

不過肯尼斯那還有當年冒險者時代的危機感，讓他還懂得避免犯下把想法表露在臉上的愚行。

「唔！！」

「咦？」

「妝一定要仔細卸乾淨，那些東西可是會傷皮膚的。」

身爲獨生女的莉塔沒有兄弟姊妹。而對於像拉提娜這樣，彷佛讓自己小時候偶爾「希望能有可愛妹妹」的願望獲得實現，在意外情況下得到的這個「妹妹」，她會從跟迪爾不同的立場加以疼愛，也是理所當然的事情。

迪爾戰戰兢兢地望向寢臺。原本以爲拉提娜可能已經嘔氣入睡的迪爾，確認到寢臺上冰冷無人的狀態後，便在無言當中慌張地東張西望。

此刻魯道夫在心中認爲他們雖然是相處許久的養父女，但在一些奇怪的地方還真的挺像的。說起來，這並非是事不關己的問題。不過說實話，讓自己來說也挺奇怪的。

迪爾找不到拉提娜的身影。

拉提娜會在身爲年輕女性的莉塔身上尋求平常熟悉的粗魯男人們所沒有的慰藉，又有誰能怪她呢？

「莉塔！」

那是拉提娜平常換衣服時會用的屏風。

——雖然拉提娜並沒有說到「不想見到迪爾的臉」那麼嚴重，但看在莉塔眼中，對「傻瓜」大力批評也是當然的行爲。

當迪爾受到熟客影響在酒館中哭叫，跟世上的「父親」們大吵大鬧的時候……

儘管覺得眼前的景象已經是相當清楚的答案，但迪爾還是調整呼吸，細心確認在那空間內的氣息。原本那理應是迪爾無需特地確認也能肯定屬於何人的氣息，不過這些舉動都在在反映出迪爾的狼狽。

「唔！」

這些此起彼落的話語與其說是要安慰迪爾，更像是爲了刺激他的不安所發出的。

可是從店內聽到的慘狀，感覺是與男女情話相去甚遠的狀況。在喧鬧聲中絲毫沒有像是對愛情的喜悅。

不過，要期待冒險者那種跟纖細感情無緣的生物能有那種機靈，或許期待本身就是個錯誤吧——在這個圈子裏打滾多年的莉塔，也已經懂得適度去放棄某些事情了。

「拉提娜終於進入傳說中的『反抗期』了……我是聽人說過，那是年輕女孩特有的反應……怎麼辦……我該怎麼做！？」

那是就某種角度來說也算是安定的糟糕結論。

下一瞬間，他就從拉提娜眼前逃走了。

「呃……怎麼說……加油？」

「拉提娜……終於……進入反抗期了……！」

——他之所以將哭叫聲留在心中，是因爲考慮到此時已經是拉提娜就寢時間所做的決定。這或許也證明了迪爾真的是個無可救藥的「傻爸爸」吧。

那些重新擺放的貨品形成牆壁，似乎在那裏隔出一塊空間。

突然衝進「躍動的虎貓亭」內的迪爾在發出幾乎像在吐血般的聲音後，便無力癱坐在地上。這讓在店內的幾名熟客立刻圍到他身旁。

自己說的話語，對他來說是那麼難以接受嗎？

結果從雙眸傾泄出炙熱淚水，同時內心哭叫到泣不成聲的迪爾，只能無力跪在地上。

真正的「勇者」肯定是遭到進入青春期的女兒排擠，也能咬牙苦撐的「父親」！

「我失敗了！他完全感受不到！就算我告白他都聽不出來！」

肯尼斯看了看莉塔陪伴拉提娜上樓的背影，再看看店內大夥趁著酒興鬧到不可開交的景象，忍不住嘆了口氣。隨著「夜祭」結束又有新的訪客上門，局勢也越來越加混沌。

迪爾用顫抖聲音擠出的話語，說明了一切。

「太慘了。」

（咦————！？）

原本想要默不作聲悄悄窺探那個空間的迪爾，竟發現眼前立有一面阻止他窺探意圖，用來充當房門的屏風。

「……嗚哇……」

拉提娜用快落淚的表情看了看魯道夫，接著在夜晚的城鎮中便聽到她發出比起先前迪爾更加難堪的哀叫聲。

莉塔嘴裏說著「沒事沒事」，用手輕撫拉提娜的頭，儘管她一臉喫驚的表情，但那當然不是因爲眼前這名少女的緣故。

「我家女兒還嫌我的衣服臭，說要把衣服分開洗呢！」

魯道夫忍不住說出這句話，不過在場陷入混亂狀態的另外兩人完全沒有察覺到他的反應。

莉塔從這名少女還很小的時候，就察覺到她一直將自己的「監護人」視爲一名異性看待。如果讓莉塔來說，一直都沒察覺少女感情的迪爾纔是有問題。身爲莉塔丈夫的肯尼斯在這方面也很遲鈍。爲什麼那些男人都這麼笨呢？

但最想哭的人，其實是迪爾。

如果有人能聽見迪爾那樣糟糕的內心獨白，肯定會做出「這種話不能由你來說吧」的吐槽。

「怎麼啦？拉提娜。你的妝很漂亮呢，這樣會把妝弄花喔。」

迪爾發現那作爲倉庫的地方，有部分貨品經過搬動。

「我家也差不多啊！原本老婆跟小孩還在客廳說笑，在我一進客廳的瞬間，他們就不發一語匆匆離開了！就只剩家裏養的鸚鵡還會理我！」

在喝酒大鬧過一陣之後，和往常一樣回到屋頂閣樓當中的迪爾，對房內寂靜無聲的狀態不禁嚥了一下口水。

「唔耶～！」

迪爾認爲一直知道遲早會來、遲早要面臨的恐怖瞬間，終於到來了。

莉塔看著拉提娜露出苦笑。

雖然那些人臉上帶有類似同情的表情，但除此之外，在他們背後還瀰漫著某種黑色感情。

「莉塔……」

那不愧爲一流冒險者之名的敏捷動作，讓人根本無從制止。

「嗯……」

（咦——！？）

「拉提娜，先回房間休息吧。好嗎？」

當妻子轉過身重新面對那垂頭喪氣並哭喪著臉的少女時，則是立刻換上與方纔判若兩人的溫柔表情。

「莉塔……我是想……對迪爾……告白的說……！」

「拉提娜……我可愛的拉提娜……終於進入反抗期了……」

「我也有話想說！我結束長期工作想說總算可以回家，孩子們竟然像招呼客人一樣對我說『歡迎』呢！」

「是啊，那樣真的很難爲情呢。光是女生想要告白，就是一件很不容易的事了。」

「……年輕女孩是很難摸透的。」

莉塔臉上彷佛明顯寫著「那傻瓜竟連這種事都幹出來了」。

此時店內彷佛正在舉辦一場失控的宴會。光從迪爾混亂的模樣，讓肯尼斯實在難以理解究竟發生了什麼狀況。爲了掌握狀況的肯尼斯回到拉提娜似乎也回來的廚房一看，光是從妻子的反應，就讓肯尼斯覺得「做了傻事」的人，應該是身爲自己小老弟的「迪爾」。

莉塔緊抱著此時淚珠不停滑落的拉提娜，帶她來到屋後。

「這、這……！」

莉塔對於這名在立場上像是自己妹妹的少女，一向都會帶著與對待店裏顧客時不能相提並論的體貼表情。

當拉提娜感到喫驚，往迪爾那裏跨出一步的時候，看見迪爾就像逃避般倒退一步的反應，讓她幾乎都要哭出來了。