6 青年，與幼兒相處的時間及薔薇公主的災禍。

隨著「紅之神（阿夫馬爾）夜祭」的日子將近，庫羅茲鎮上各處都瀰漫著熱鬧的興奮氣息。那是在大都市庫羅茲當中首屈一指的慶典。各商店也看準了會有想參加慶典的旅客湧入而努力準備。而護衛來訪商人的冒險者，數量也隨之增加，這導致「躍動的虎貓亭」將面臨非比尋常的忙碌。

「姊姊！拉提娜姊姊！」

「怎麼啦？提歐。」

「陪我玩。」

在「虎貓亭」後院，年幼的提奧多對拉提娜提出這個要求，但拉提娜卻是顯得有些困惑。現在拉提娜雙手正捧著大量「虎貓亭」所使用的牀單。清洗牀單是相當喫力的工作，而且也沒法利用魔道具之類的東西將工作簡化。因此簡單的衣物雖然可以自己清洗，但像牀單這類大東西就得要收集起來，委託以此爲業的人代勞。

拉提娜現在正是在拿牀單給清潔業者的路上。

「……對不起，提歐，現在我沒辦法。」

拉提娜手中的牀單多到稍有不慎就可能掉到地上。這原本是肯尼斯負責的工作，畢竟牀單的分量多到莉塔根本沒法搬運。由於拉提娜可以用魔法來改變重量，因此才能搬運與她纖細手臂相較極爲突兀的大量物品。

「陪我玩～～」

「對不起，我把東西交給人家之後就可以陪你玩了。你等一下喔。」

聽到拉提娜這麼說，讓提歐不悅地鼓起臉頰。

（提歐鼓鼓的臉頰好可愛喔……）

看著幼兒柔嫩細滑的臉頰鼓脹的模樣，讓拉提娜臉上露出在困擾中帶有笑意的表情，不過她並沒察覺提歐那種表現其實是跟「自己最喜歡的姊姊」學的。

「不要！陪我玩！」

「提、提歐！很危……」

幼兒當然不會那麼聽話，開始鬧起脾氣的提歐拉住拉提娜的圍裙，讓自己整個身子騰在空中。不過當拉提娜發出慌張聲音的瞬間，原本感受到的負荷頓時消失。

「放開我～！」

原來是賓特銜住提歐頸後將他拉開，儘管提歐揮著手腳拚命掙扎，但賓特一點都不爲所動。爲了避免傷到脖子，在後襟挑選絕妙位置銜住的動作，能看出賓特對提歐所做的這個舉動已經相當「熟練」。

「賓特。」

看見賓特搖了一下尾巴示意拉提娜「快走」的動作，讓拉提娜露出鬆了口氣的表情。拉提娜在離去前還不忘對提歐說道：

因此那樣的迪爾就像現在這樣，試著在幼兒跟狗身上尋找能打發時間的事情。

提歐從屁股跌坐在地上的狀態站起身子，緊接著就像往拉提娜離開的方向追過去。不過賓特也立刻擋在提歐面前。

然而今年拉提娜在忙著處理平日工作的同時，還利用空檔學習魔法，因此現在拉提娜已經忙碌到根本沒法奉陪迪爾的地步。

看著一人一獸爭奪自己丟出的木棍，這和平的光景讓迪爾看得有些發愣。

「提歐，不可以對人揮棍子喔。」

迪爾將提歐放在廣場的草皮上。下一刻，提歐便開始快速奔跑。

「賓比迪爾強嗎？」

「汪。」

賓特抱著高手的從容奉陪提歐的再次挑戰。而提歐滾在地上弄得滿身塵土，也是「他們」之間習以爲常的遊戲。

這個幼小的人類小孩如果出什麼意外，會讓拉提娜難過。那是必須避免的事。

拉提娜自己雖然並不是在「命令」賓特，但賓特基本上都會聽「拉提娜的請求」，所以就結果來說，也是相當類似的狀態。

不過在賓特腦中的階級，在「虎貓亭」內僅次於拉提娜的存在其實是莉塔。雖然賓特不會聽人「命令」，但對於斥責，是可以看到賓特格外遵守的模樣。那或許是因爲賓特看過「虎貓亭」裏的男人在莉塔面前抬不起頭的關係。

看在提歐眼裏，或許是覺得賓特佔有優勢吧。

「你在跟賓特玩嗎？」

「提歐看起來是那樣啊？」

把和「狗」較勁當成遊戲，這不知對幼兒在教育上會有什麼影響。

肉球壓在背部的感觸更是令提歐感到氣憤。想「摸它肉球」的時候明明千百個不願意，但它自己把肉球壓在人身上就無所謂嗎？

「我事後會跟拉提娜告狀喔。」

「汪。」

當迪爾在腦中想著這些事情發愣的時候，在他眼前的幼兒正被灰色的幼狼用尾巴將手中的棍子擊落，接著再次被推倒在地。

「可以啦！」

「汪。」

當提歐已經完全忘記原本的目的，眼前目標完全變成要挑戰賓特的時候，迪爾在這時來到後院。

賓特一直等到完全看不見拉提娜的身影之後，纔將提歐放回地面。雖然賓特將提歐放回地面的方式有些粗魯，但提歐並沒有因此哭鬧。

提歐開始朝賓特突進。

「我要去姊姊那裏啦！」

這聲回應很響亮。雖然迪爾覺得賓特好像對他說的話有些瞧不起，不過那種事情在意就輸了。

一段時間之後，迪爾把玩累的提歐帶到樹蔭下，當提歐開始打盹的時候，迪爾便用熟練的動作抱起他的身子，讓他在自己懷中睡覺。

看賓特嘴硬的模樣，讓迪爾聳了聳肩，接著撿起落在一旁的木棍。迪爾揮了一下棍子確認感覺後，便轉頭望向賓特。

到時一人一獸肯定會被迫跪坐在雙手插腰的拉提娜面前，聽她氣憤地說教。

來到庫羅茲的中央廣場，這裏今天也有許多鎮上居民在享受各自的時間。開闊的空間也讓賓特開心地搖起尾巴。

不過賓特也用自己的方式對迪爾及肯尼斯抱持敬意。那是因爲賓特看到拉提娜對他們抱持敬意，而且兩人也是「較賓特強大的個體」。身爲犬類生物的賓特，在它的價值觀當中，是將兩人視爲有相當地位的存在。

只見賓特輕巧地躲開，並且還趁提歐失去平衡的時候用前腳將他推倒。

弟弟跟新娘芙莉達的感情似乎頗爲融洽。跟故鄉定期聯絡的信件，不只是爲了報告彼此的近況，也是將世界情勢告知故鄉的報告書。只是在錯字、漏字被用紅字訂正送回手中時讓迪爾感覺相當不悅。會那麼做的人通常是自己的祖母。

提歐試圖重新起身的動作並沒有遭到賓特阻撓。

「……我覺得很難喔。」

要是弄到受傷的狀況被拉提娜知道，肯定會被她教訓。

「抱歉囉，提歐，我回來會陪你玩的。」

（這樣沒問題嗎……）

「唔～！」

原因是拉提娜太過忙碌。拉提娜身爲提歐「最喜歡的姊姊」，提歐當然希望拉提娜多陪陪他，可是拉提娜說她最近要忙店裏的工作，所以沒法陪提歐玩。不只是那樣，拉提娜還常常說自己在「學東西」，老是跟店裏的「客人」說話。

看見提歐像許多男生那樣開始模仿迪爾抓起棍子亂揮，迪爾也不忘開口告誡。

「我要贏賓！」

「汪。」

「被棍子打到會痛吧？不可以做不想被人做的事喔。」

迪爾又跟賓特玩了一段時間後——雖然賓特是懂事的幻獸，但也不能太委屈它。趁壓力還沒累積之前適度發泄是很重要的——他看向提歐。

不過每天拿幻獸當玩伴，在運動量方面應該相當充分。

「賓特，要來嗎？」

看見提歐鬧脾氣的模樣，儘管讓拉提娜有些放心不下，但她還是重新抱好牀單出門去了。

「姊姊！」

不過那是因爲迪爾跟賓特雙方都沒有認真，僅止於「玩耍」的關係。

聽到迪爾開口，一人一獸便立刻應聲。

迪爾這次扭轉上身用最小動作閃過攻勢，同時也揮動手中木棍。

由於賓特不知從哪裏撿來一根木棍，因此迪爾就接過木棍丟了出去。只見賓特在提歐面前凌空將棍子接住，接著一臉得意地搖起尾巴。不服輸的提歐鼓起臉頰，一臉想較勁的表情。

「我不要迪爾，拉提娜比較好！」

迪爾有時會用左手承受賓特的攻擊再將賓特甩開，不過迪爾的棍子卻完全沒碰到過賓特。

令人眼花繚亂的攻防，令提歐只能瞠目結舌地看著雙方你來我往的動作。

「放手啦！」

那纔是無論如何都必須避免的狀況。

當賓特這麼吠叫回應的下個瞬間，便立刻撲向迪爾。只見迪爾從容不迫地避開攻擊，而賓特在落地的同時調整姿勢再次躍起。

只見賓特也立刻低下身子讓迪爾的棍子從頭上揮過。

「迪爾。」

畢竟對「他」來說，會不會對拉提娜造成傷害是最重要的考量。賓特會照顧提歐，也是因爲知道拉提娜疼愛提歐的緣故。

「拉提娜在工作。」

「賓！擋路啦！」

雖然不至於會造成危及性命的傷害，而且也可以用回覆魔法醫治，不過那並非迪爾跟賓特所顧忌的問題。

「汪。」

「汪！」

（也罷，反正父母都沒制止……就這樣吧。）

「不好意思，偏偏是我。」

由於現在庫羅茲因爲「夜祭」的關係，冒險者的數量多過於工作數量。這也是例年都有的短期現象。因爲這個緣故，實力在一定程度以上的冒險者除了難度特別高的工作外，會自行避免去跟其他人搶工作，工作也會優先安排給在經驗與經濟上都比較喫緊的人。這種不成文的規矩也是冒險者之間的一種互助行爲。在此同時，在這個時期貪圖工作的人，也會明顯損及自己的評價。能在這個時期看起來清閒，正是實力出色的證據。

「……等你再長大一點，我會教你用劍的。」

就算提歐想繞過賓特，賓特也持續用身體擋住他的去路。無論提歐怎樣鼓著臉頰，賓特都不會因此讓步。

這下連提歐也不免從眼眶滲出些許眼淚。

賓特還是幼狼，憑一己之力根本不是迪爾的對手。兩者有明顯的實力差距。

在各方面得到雙親遺傳的提歐，並不會因爲這點妨礙就放聲哭叫。

「不要～！」

賓特只會聽拉提娜的「命令」。

明明說不能跟他玩，卻可以跟客人說話，太不公平了。有時間跟客人聊天，那麼拿那個時間陪我玩不就行了嗎？提歐是這麼想的。雖然跟賓特玩也很開心，但提歐還是想多跟「最喜歡的姊姊」撒嬌。

提歐明明稱拉提娜爲「姊姊」，但不知爲何對迪爾卻是直呼其名。迪爾感覺這實在是一件很沒道理的事。真是莫名其妙。

「不可以嗎？」

但是爲那副景象喫驚的路人，他們從迪爾的從容態度與幼兒喊叫內容判斷出這不是什麼綁票事件，立刻放鬆表情。

看見幼兒亂跑的模樣，讓迪爾的表情稍稍變得放鬆並開始陷入思緒之中。

「……這對提歐來說恐怕很有難度喔。」

由於賓特原本就是聰明的野獸，大多事情只要開口告訴賓特就能理解也是一大原因。

「……這樣說起來，約爾克那裏也差不多快生第二胎了……關於祝福的禮物，我該挑什麼纔好呢？」

雖然肯尼斯並不是不會用劍，但迪爾實在沒法想像肯尼斯用戰斧以外的武器會是什麼模樣。怎麼想都覺得怪。看來印象這種東西真的影響很大。

「汪！」

因爲要是認真去做「這種事」，就會逐漸投入，最後遲早會有其中一邊受傷。

提歐最近心情很糟。

這幾年來，迪爾一旦有這樣的空閒，就會過著和拉提娜膩在一塊的「快樂時光」。結果在他生活中根本就不存在「空閒的時間」。

儘管提歐這樣發出不悅的聲音，但依舊沒有哭泣。這名幼兒其實外表與母親有些神似。幼兒特有的輕柔黑色頭髮也加深了那個感覺。不過要說性格與雙親何者比較相像則難以斷言。因爲那兩人都是硬脾氣。莉塔自然是不在話下，而肯尼斯也是連光顧「虎貓亭」的冒險者前輩們都會禮讓三分的男人。在他待人隨和的個性當中，可是有著相當強韌的內涵。

而迪爾也同樣是一個在「虎貓亭」清閒度日的人。

身旁跟著幼狼的迪爾正往庫羅茲的中央廣場走去。

正因爲這樣，迪爾對賓特來說也是很有挑戰性的「玩伴」。

儘管迪爾明白自己應該要爲拉提娜的成長感到高興，但不知爲何，偶爾就是會有想落淚的衝動。

「賓特，不要用魔法喔。還有，也不要胡亂挖洞。」

隔天迪爾一樣是跟提歐在一起。

那樣還算好。哎，應該說雖然不好，但還能容許。問題是如果惹拉提娜生氣，她可能會有好一段時間不開口說話。

正因爲這樣，無論是讓這名幼兒妨礙到正在忙碌的拉提娜，還是幼兒在拉提娜不在之時惹出什麼麻煩，都是不可以發生的事。

雖然還是幼獸，但賓特可是較魔獸更加強大的「幻獸」。迪爾實在不認爲那是幼兒能夠應付的對手。臉上彷佛帶有幾分得意的賓特看來也認同迪爾的說法。

迪爾在這麼說的同時，腦中也不禁想起那也許應該是肯尼斯那個父親的工作。不過做爲幼兒的入門武器，一下就學戰斧未免難度太高了點。

迪爾將幼兒夾在腋下在街上行走的模樣，還有幼兒排斥地用手腳推拉大叫的景象，感覺是個隨時都會有人跑去找憲兵來的光景。

「……你們在做什麼？」

賓特雖然自己在廣場中四處奔跑，不過它突然停下腳步，接著反覆望著天空看了幾次，並開始嗅了嗅四周的氣味。下一瞬間，賓特突然衝了出去。

「迪爾！」

沒多久迪爾便聽到這個聲音。抬頭一看，看來賓特是跑去迎接這個聲音的主人。只見拉提娜身邊跟著賓特，手裏提著藤籃朝這裏走來。

「你不用工作嗎？」

「我沒有成天都要工作啦。」

這樣用笑容回答迪爾疑問的拉提娜來到迪爾身邊坐了下來，並望著睡著的提歐露出微笑。

「我是拿點心來給提歐的，不過看他睡得這麼舒服，不太忍心叫醒他呢。」

「拉提娜以前也是不管哪裏都能睡呢。」

「……現在不會了啦。」

「是啊。」

拉提娜之所以因爲迪爾的話語而稍稍鼓起臉頰，並不是因爲不悅，而是因爲害臊。雖然拉提娜比起當時已經成長許多，但這種讓人感受到稚氣的舉動讓迪爾心中充滿了一股難以言喻的溫暖。

「拉提娜真的好可愛喔……」

「怎麼突然說這個？」

「開始照顧提歐之後，我就常常會想，拉提娜真的是個隨時都很努力的孩子。」

迪爾像拉提娜小時候那樣摸了摸她的頭，讓拉提娜露出有些尷尬的表情。或許這已經不是對這個年紀的女孩該做的舉動了。

（……這種感覺好寂寞喔。）

拉提娜會不會有天開始討厭跟身爲「監護人」的自己待在一起呢？

會感到寂寞的，只有自己而已嗎？

所謂的小孩，就是會那樣將大人的感傷拋在腦後，不停長大的。

迪爾看見拉提娜在這時用她那對灰色大眼睛，露出不解的表情看著抱持那些想法的自己。

「……你『夜祭』的行程都安排好了嗎？」

那名客人來到「躍動的虎貓亭」，是在距離「紅之神（河夫馬爾）夜祭」只剩不到幾天的時候。

「不要緊的啦，人家都已經不是小孩子了！」

看見灰色的幻獸用有些世故的眼神望著自己，迪爾伸手過去摸了摸它的身子，同時也對日後身爲「監護人」的自己該如何自處的困難問題陷入煩惱。

「別這麼逞強。」

原本迪爾並不認爲那個薔薇公主會乖乖讓人綁走，不過看來她也是有她的苦衷。

對蘿潔來說，迪爾僅僅是「有一面之緣的人」。

迪爾實在不該因爲拉提娜鼓著臉頰的生氣表情太過可愛，而在她說教的時候露出笑意。結果迪爾最後只好對氣到完全不原諒他的拉提娜道歉、賠罪，拚命反省自己的不是。就這樣，迪爾纔好不容易獲得拉提娜的原諒。

那是一名容貌端整，神態從容的青年，然而相較於其冷靜的氣質，他身上的旅裝卻顯得頗爲凌亂。那或許是反映他匆忙趕到此處的證據。

賓特用腦袋在看著兩人這樣互動的迪爾身上磨蹭。

聽到迪爾脫口說出的話語，讓拉提娜真的十分不解地歪著頭。

雖然格雷戈爾並沒有在臉上顯露出明顯的情緒，然而如釋重負的感情讓他的語氣中充滿關切之情。而蘿潔也在他開口的同時，整個人投入格雷戈爾的懷中。

格雷戈爾將眼眶中帶著淚水，纖細肩膀也微微顫抖的蘿潔擁入懷內，靜靜伸手將身後的房門帶上。

「話說回來，你來得還真快呢，格雷戈爾。簡直就像是一收到我報告就立刻衝過來一樣。」

「您是第一次來這裏的客人吧？是第一次到庫羅茲嗎？」

不過迪爾還是運用自己的交涉技能使出渾身解數，成功逃過了「再也不那麼做」的選項。迪爾並不想對拉提娜說謊。

格雷戈爾讓手輕輕在蘿潔那頭有著罕見薔薇色髮色，成爲她稱號由來的髮絲上滑過，並默默望著在自己懷中的她。

「什麼事，提歐？」

「格雷戈爾大人……」

「你就是迪爾常說的『妖精公主』嗎？」

「不，我親自過去。告訴我她是住哪個房間。」

在這時率先失笑的人是在一旁努力用撲克臉忍笑的莉塔，這讓拉提娜帶著凍結的笑容轉頭對莉塔問道：

在格雷戈爾一瞪之下，迪爾立刻決定了自己的行動。

「……幹嘛啦？」

拉提娜說得沒錯。確實就個人的攻擊力來看，拉提娜要比她的朋友高出許多。可是她的危機意識是否太薄弱了呢？

迪爾爲了轉移話題，將拉提娜的意識轉移到正好微微動著身子，開始清醒的提歐身上。

這傢伙雖然常常冷眼批評我是「養女（拉提娜）至上主義的『傻爸爸』」，但你自己其實也沒什麼資格批評別人吧？——背上冒著冷汗在內心如此獨白的迪爾，在腦中突然閃過了「物以類聚」這句話。

「蘿潔，還好……你還平安……」

聽到這體貼的聲音，讓蘿潔連忙用手指拭去再次湧出的淚珠。

「你想怎麼教訓他都可以。」

「蘿潔她還平安吧？」

讓蘿潔得以辨識對方身分的，或許是連本人都沒能察覺的微小習慣。正因爲對方是蘿潔從小就一直殷切期盼能見到的人，所以才能分辨出他的習慣。

「格雷戈爾大人！我、我……」

提歐睜開眼睛，一察覺到拉提娜在旁邊，便立刻對拉提娜伸出手臂要求擁抱。拉提娜自己也爲提歐會向自己撒嬌感到高興。

當格雷戈爾這名自己從小就對其傾心，可以信賴的對象出現在面前，也讓她一直壓抑的情緖瞬間決堤。

提歐沒有答話，只是發出開心的笑聲。

「莉塔，我可以對迪爾生氣吧？」

而他也同樣察覺到這家店裏的常客都是非比尋常的高手，而在內心暗自讚歎。像他們這些擁有高超實力的人，就連在王都都很罕見。這也讓格雷戈爾再次確認庫羅茲對於旅人及冒險者來說，也是在這個國家當中有頂尖吸引力的城市。

「嗯，大家會先到克蘿伊家裏。我那天回來時會很晚，因爲我會先送克蘿伊跟希爾維亞回去後纔回來。」

格雷戈爾同樣也十分瞭解蘿潔。他可以想見蘿潔之前一定是置身在必須壓抑情緒、不能哭泣的處境。正因爲這樣，他纔會如此堅持要單獨來到蘿潔房中。

「沒什麼啦……喔，你看，提歐好像醒來了呢。」

雖然兩人擔心的對象其實不同，但雙方都沒有去介意那些小事，而迪爾也罕見地開始向自己所屬之神獻上禱告。

公爵家所提供的庇護也成爲蘿潔的後盾之一。這對艾爾迪修提多公爵而言也是必要的處置。「擁有高階加護的美貌公主」很可能會成爲有利的籌碼，爲了避免其落入政敵手中，將她留在自己的影響範圍內是具有重要意義的判斷。

「……嗯。」

話雖這麼說，迪爾也不太敢對拉提娜大談世上男人的危險性。要是拉提娜因此也把自己看成是污穢的東西，那太難以承受了。會想死的。比起刀鋒跟魔術，拉提娜冰冷的眼神肯定比任何事物都會對自己帶來痛不欲生的傷害。

而在擁有魔力特徵以及罕見神官「加護」的蘿潔誕生後，兩家的關係也變得更加緊密。

「原來如此……」

不久之後，蘿潔那帶著淚水的藍色雙眼望向格雷戈爾，但視線也隨即羞澀地望向地面。

不只是莉塔帶著燦爛笑容對拉提娜豎起拇指，周圍的熟客們也都對拉提娜發出聲援。

「因爲在那麼晚的時間讓她們自己回去很危險嘛。我最近也學會護身用的魔法了，而且鎮上也有很多憲兵跟在做護衛工作的冒險者，不會有事啦。」

「還、還是我去接你們怎樣？」

「沒錯，如果只有我自己一個人要動，其實還頗爲自由的。」

在熟客們看出這名陌生青年是名箇中高手，店內充斥緊張氣氛的時候，這家店裏的招牌少女卻依舊維持著一如往常的表現。

那名完全狀況外的青年徹底被大家拋在腦後。

蘿潔沒有再說任何話語，只是依偎在格雷戈爾懷中持續哭泣。

「只要你不說出去，蘿潔的名譽不就能保住了嗎？」

迪爾並不是搞錯了什麼優先順序，只是沒有悔改的意思罷了。

「……你怎麼了？」

當迪爾望著友人走上階梯往二樓去的身影並無力垂下肩膀時，感到擔心的拉提娜在這時將裝有涼水的杯子遞給迪爾。剛纔還在生氣的拉提娜此刻的體貼舉動實在令迪爾感到窩心。

「……她的馬車在從領地前往王都的途中遭到襲擊。柯內留斯家並不是特別富裕的名門。所以路上也只有帶符合他們家地位的護衛與隨從……襲擊者似乎也事先探聽過蘿潔的個性，據說他們是先抓住她身邊的人逼她就範。」

於是衆人就在難以言喻的興奮氣氛下，看著拉提娜帶著比平常要粗魯許多的腳步聲進到廚房，走上通往她房間的樓梯。

不久之後，離開房間來到店中的迪爾，模樣看來極度憔悴。

「歡迎光臨。」

「嗯？」

「呃……蘿潔的房間是二樓靠前頭的單人房……我想我還是……不要隨行比較好吧？我想也是啦！」

就是因爲這樣我纔會感到不安啊。爲什麼拉提娜都沒有自覺呢？

格雷戈爾身上帶有強烈的武人氣質。這也難怪會讓熟客會好奇地用露骨眼神對他上下打量。雖然以冒險者來說，那帶有上流血統的氣質顯得頗爲突兀，不過格雷戈爾仍是一名會讓高手們抱持興趣的高超劍士。

聽到這個聲音的瞬間，蘿潔便立刻飛也似地奔到門邊。就連解開門栓的簡單動作都因爲雀躍的情緒而顯得笨拙。

實際看見那個人在門口的身影，讓蘿潔的聲音微微顫抖。

「我這麼有失禮數的舉動……讓您見笑了。」

那不帶絲毫笑意的冰藍色冷冽目光，帶有如果迪爾敢將事情透露出去就難逃一死的脅迫。

「汪。」

蘿潔與格雷戈爾的交情就是在這種背景之下產生的。

「好難啊……」

「姊姊。」

「……還問我怎麼了？不都是你害的嗎！」

「嗯～……？姊姊？」

「！？……拉提娜要負責送兩人回去嗎？」

「格雷戈爾大人！」

——蘿潔光是從敲門聲就立刻認出是誰在自己門外。而這也讓她喫驚到將手裏借來的書籍脫手掉在地上。

少女用可愛的動作快步來到青年面前，帶著笑容開口：

蘿潔出身的柯內留斯家是受封子爵，在地位上與格雷戈爾的艾爾迪修提多公爵家有所不同。兩家之所以會互有往來，是因爲雙方的領地彼此接鄰，而艾爾迪修提多領地也是柯內留斯領地當地特產的主要交易對象——如此這般，兩家也因此密切往來。

年輕公主在密室與男人見面——這種事實要是傳出去，可是不折不扣的醜聞。如果在這個事實中還加上對象是艾爾迪修提多公爵家的人，那更會掀起軒然大波。

遭遇綁架，還有與「二之魔王」那名可說是恐懼象徵的對象接觸的狀況，儘管內心畏懼憔悴，她也從未在迪爾面前顯露出自己膽怯的模樣。

然而在聽到青年下一句話語的瞬間，拉提娜的笑容便立刻凍結。因爲青年冰藍色的雙眼有些喫驚地稍微睜大，接著這麼說道：

「你平安就好了。」

雖然這也是蘿潔擁有強烈自尊，擁有堅強內心的證據，但她絕對不是「處之泰然」。

「我想你應該想先確認蘿潔平安吧？我這就讓拉提娜去叫她……」

因爲只要不會波及到自己，看其他人倒楣也算是一種娛樂。

坐在「虎貓亭」一角等待迪爾的格雷戈爾，對於周遭的目光絲毫不以爲意，一副神態自若的模樣。

「……嗯，我想……應該不要緊吧？」

「汪。」

「真的耶。提歐，你醒了嗎？」

「我可沒有在嫉妒提歐喔。」

「迪爾，不要緊吧？」

這完全是遷怒。

✟

「蘿潔。」

格雷戈爾這句話讓迪爾瞬間僵住身子，一下子說不出話。

「她正在二樓的客房內。我有大概聽她說明狀況，只是……她說自己被綁架，是真的嗎？」

儘管如此煩惱，但迪爾還是希望拉提娜能繼續這樣天真無邪地長大。

「…………」

加上格雷戈爾的姊姊也十分疼愛像洋娃娃般可愛的蘿潔，因此兩人在年少時期就已經互有往來。

「等等……等一下，等一下！那樣不太好吧！？這對蘿潔的『名聲』也有影響啊！就算你什麼都沒做也一樣！」

當店門被推開，青年現身的瞬間，店內的喧鬧聲也戛然而止。當他在店內轉頭觀望的時候，讓熟客們個個都緊張到摒住氣息。

「格雷戈爾大人……請再給我一點時間。我現在這樣，別說是開口說話……就連讓您看我的面孔都辦不到。」

「你不需要勉強自己。」

「我不能那麼做。我已經給迪爾先生添了麻煩……苟且活命的我，有義務要說出自己所遭遇的事。」

蘿潔似乎恢復了天生的堅毅，語氣堅定地這麼說道。格雷戈爾在暗自苦笑之後鬆開臂膀。

蘿潔是一名如同其薔薇之名，不僅是美豔，而且還是有高潔氣質的女性。格雷戈爾不願做出有損她自尊的行爲。

「我先去跟迪爾聊一下，過一段時間再來見你，這樣可以嗎？」

「好的。」

聽到蘿潔的答覆之後，格雷戈爾便再次回到一樓。

在做爲酒館的一樓，迪爾手裏正拿著拉提娜端來的茶器。迪爾一看見格雷戈爾的身影便露出像是如釋重負的表情。

「怎麼了？」

「沒有，沒什麼。」

格雷戈爾沒有多追問迪爾爲何有那種反應，而是直接坐在迪爾對面的位置上。

「我想等蘿潔心情平復之後聽她詳述事情經過。我希望到時你也能同席，你可以安排合適的地方嗎？」

「……那到我的房間可以嗎？雖然對你來說可能是個稱不上是房間的地方，但在那裏不用擔心會給其他人聽見。」

「那就有勞你了。」

「房間有點亂，我先去收拾一下。」

看見迪爾說完這句話起身打算上樓，讓拉提娜連忙開口：

「迪爾，那讓我來就……」

「你不是還在工作嗎？而且那也不是什麼費功夫的事。」

由於拉提娜是個愛乾淨的女孩，因此他們居住的屋頂閣樓並不凌亂，也打掃得相當乾淨。

不過由於那裏畢竟是私人空間，因此還是會有一些有生活感的東西放在外頭。雖說是自己的好友，但既然要讓他人進入房間，總是需要將那些東西收拾一下。

「因爲我從迪爾話語中想像你的模樣，一直以爲你是個年紀很小的孩子。」

從拉提娜身上感覺到那有些類似霸氣，與她可愛臉蛋不相稱的憤怒氣息，令格雷戈爾產生一個念頭。

「咦？」

舞動的巨刃掀起了大片血霧。

「我就知道是這樣。」

當一行人進入豪宅時，出現在衆人眼前的，是一名少女的身影。

「你瞭解迪爾的『工作』嗎？」

「說起來，從他最早提到你的時候算起，也已經過了幾年了……所以你會長大也是當然的。」

「因爲那是個源自東方邊境國的家名。」

「……」

蘿潔一路上一直關心自己侍女的狀態。由於她只是鄉下女孩，所以在面對危機時沒法保持冷靜，但對於這名跟自己一樣以花爲名的侍女，蘿潔十分爲她擔心。

當時蘿潔如果有發現那裏雖說是鄉下的小村落，但周圍實在太過安靜的異狀，或許狀況就會有不同了。

迪爾跟公爵家簽有契約，讓他負責討伐魔王與其眷屬的任務，這並不是構成機密的事項。

但初次與拉提娜碰面的格雷戈爾對拉提娜並沒有如此熟悉。也因爲這樣，格雷戈爾纔會感覺拉提娜是一名比想像中要更加成熟，舉止穩重的少女。

「並不清楚。我聽說迪爾的工作有時會關係到重要的機密，所以我也不會多問。」

「你這丫頭是怎麼……」

「……我的姓名是格雷戈爾•百鬼。」

在確認對方的目的是綁架自己的前提下，蘿潔是判斷不會立即遭遇生命威脅纔會做此決定。而面對表明如果遭到羞辱就會立刻自盡的蘿潔，賊人的態度也算遵守禮數。

從她使用茶器的動作可以窺見她有經過認真指導。在自己眼前的，是一名與這間偏僻酒館十分不相稱的美麗少女。這讓格雷戈爾對於自己好友會對這名少女如此傾心溺愛也頗能理解——雖然不想說理解，但他感覺多少能明白理由。

從兩人這簡短的對答，可以看出他們彼此的關係相當融洽。在沒有自覺下表情浮現出笑意的格雷戈爾反而被迪爾看出臉上的變化。

然而少女在擁有光鮮美貌的同時，還有著類似野花般溫和近人的溫暖氣質。如果在有無數陰謀交錯的宮廷內能有像她這樣一名少女，不知能讓人心獲得多少慰藉。

在教導拉提娜魔法時曾數次來過這間房間的蘿潔，看來已經相當熟悉，所以並未大驚小怪；而格雷戈爾雖然有些困惑，但也配合著迪爾的習慣。

格雷戈爾並不是報上假名，而是艾爾迪修提多的姓氏影響力太過強大，所以他在外是使用母方的姓氏。

「別這麼說，失禮的是我纔對。因爲最近迪爾總是肆無忌憚地到處拿你的事跟人宣揚『我家的妖精公主是全世界最可愛的孩子』，所以我纔不小心說了那種話。」

順帶一提，這些舉動如果讓迪爾來說，他會認爲「我已經很自重了！」而且還是「已經超過五年了！」了呢。不過他似乎是在宣揚自己的自重期間已經結束的樣子。最近格雷戈爾的姊姊生下孩子，公爵閣下開始處於寵愛孫子的狀態也是原因之一——不過這些都是沒有任何人在意的事實。

迪爾跟拉提娜所生活的房間是佈置成他家鄉的模樣，因此對於身爲拉邦德國貴族的格雷戈爾與蘿潔來說，算是頗爲罕見的風格。

賊人之後便將蘿潔與侍女帶往一個偏僻的村落。

少女以欠缺現實感的優雅在衆人面前舞動，金色光芒與閃爍的刀鋒在空中相互輝映。

格雷戈爾想起好友似乎曾嚷嚷過「拉提娜……我的慰藉不夠啦！我要回去！我要儘快回到我的拉提娜身邊！」這種話。在發作到末期時，迪爾臉上還會帶著彷佛陷入絕境的表情，一邊磨劍一邊在嘴裏重複著養女的名字——想到這裏，格雷戈爾感覺自己似乎想到的是自己不該回想的可悲景象，不過既然想到了也不能怎樣。

「拉提娜沒有做什麼失禮的事吧？」

她就是在從事那種活動的途中，馬車遭到襲擊。

蘿潔雖然在表面上順從賊人指示，但內心一直在尋找能趁隙逃脫的機會。雖然使用魔法的輔助具遭到沒收，但蘿潔就算沒有輔助具也不會對施展魔法構成太大的妨礙。

「我也常聽迪爾提過您。迪爾常說您是他最信任的戰友……幸會，我叫拉提娜。請恕我這麼晚才報上姓名。」

蘿潔在看見少女的瞬間，立刻感受到一股難以言喻的詭異。

「是個發音奇特的姓氏呢。」

（……這樣說起來，他經常那樣說過啊。）

迪爾邊說邊用手指向廚房的方向。

目送迪爾離開之後，拉提娜也像是想起什麼事情似地連忙前往廚房。不久之後，拉提娜準備了新的茶水端到格雷戈爾面前，她將托盤放到桌上之後低頭向對方致歉。

能夠感受到「那種感覺」，正是蘿潔與身邊賊人們的差異，那或許也是改變隨後發展的決定性差異。

身在兩人附近，就算不特別去聽也會自然聽到兩人對話的莉塔，臉上的表情則是難以形容的尷尬。

因此以政略婚姻的對象來說，蘿潔這名公主並不是特別有益的存在。可是如果說嫁給同格的貴族，她本身的價值及天賦又顯得太過巨大。

「拉提娜，可以麻煩你叫蘿潔過來嗎？」

拉提娜不發出多餘聲響所遞出的茶器雖是沒有華美裝飾的樸素器具，但並不影響茶水散發的芳香。將茶水送進口中，就算是以格雷戈爾的眼光，爽口的茶水也讓他難以相信這是在鬧區酒館會有的品質。雖然沒法與在公爵家能喝到的高級品相提並論，但也能感受到店主對擺在自己店中的茶葉有經過一番研究。這裏的店主肯定是名技術精湛的料理人吧。格雷戈爾在心中抱持著這番感想。

他過去老是得奉陪友人「炫耀自家小孩」的行爲，給對方這點回敬應該也不爲過纔是。

迪爾在跟友人交換過這番對話後，轉頭對拉提娜說道：

「我會認爲一定是你做了什麼不該做的事。」

一名男子在這麼開口的同時朝少女走近——就在下一瞬間，男子的身軀伴隨著詭異聲響以不自然的姿勢倒地。倒地男子的四肢跟頸部都扭向了異常的方向。在場所有人在腦袋能理解眼前狀況之前，一片深紅早已在地上擴散。

處在末期狀態的友人反而會有更佳的工作效率，這也加重了可悲的感覺。

格雷戈爾稍微思索了一下拉提娜這句話的意義，在遲了幾拍之後才明白她的意思。

「……迪爾。」

可是既然友人沒有對這名少女透露他的工作內容，那麼自己也該尊重友人的判斷。畢竟他們的工作與殺害這名少女的「同族」，可說是十分接近同義的行爲。

拉提娜在初次見面的格雷戈爾面前，選擇了要比平常更爲冷淡的對外表情。這讓她看起來有著在年齡之上的成熟氣質。這是因爲原本就聰明的拉提娜懂得因應狀況選擇對應方式的關係。

起初也有貴族會因爲他的出身，而輕蔑地稱呼他是鄉巴佬。可是迪爾也用自己的功績及完美的禮儀舉止讓那些人閉上了嘲笑的嘴巴。輕視迪爾的貴族子弟，也被他用以深厚教養爲後盾的洗煉舉止在社交界狠狠回擊。雖然那自然是會招致怨恨的舉動，不過這也讓他獲得更多其他貴族們的喝采。

少女身在這裏的事實，本身就是極度不自然的詭異狀況。

格雷戈爾那多少算是掩飾尷尬而脫口說出的話語——他當然無從得知迪爾的弟弟也曾說過類似的話——立刻刺痛了迪爾的敏感神經。

格雷戈爾在思緒當中，想起眼前的少女是異種族的事實，而試著提出問題。在聽到拉提娜的答覆之後，他判斷跟「工作」有關的事，自己不該跟這名少女多說。

正因爲這樣，格雷戈爾才更加對友人的奇行感到格外悲哀。話說回來，現在的迪爾也已經不會像剛開始跟養女一起生活時那樣，彷佛置身絕境的狀態了。在沒有「發作」的時候，他身上甚至帶有沉穩的王侯氣質。

不久之後，拉提娜便端來茶具。拉提娜沒有多做無謂的交談，在她爲大家倒好茶水下樓之後，蘿潔便喝了口茶，開始敘述自己所遭遇的狀況。

「如果我說有，那你打算怎麼辦？」

原本迪爾在格雷戈爾——在國內也是特別抱持實力主義，個人能力突出的艾爾迪修提多家——眼中，也是能夠博得高評價的人物。就算不論迪爾那被稱爲「勇者」的稀少能力，對於攻防方面的魔法都能運用自如，精通劍技與弓術，能以獨特方式彈性應對各種狀況進行戰鬥的他，在崇尚武藝與魔術的拉邦德國當中，迪爾是一名相當受敬重的人物。

那些只能靠家世耀武揚威的角色，在實力上根本不及迪爾分毫。個性不服輸的迪爾也因爲自己傲人的實力，對那些角色從不輕饒。

「……我想對迪爾來說，我依然是讓他放心不下的小孩吧。」

「不久之前，他甚至還在我父親面前炫耀起你的事情呢。」

與迪爾獨居時相比，現在這裏多了拉提娜個人喜好的裝飾品跟紡織物，讓這裏成爲一個氣氛更加舒適的地方。

（……有意思。）

「讓你久等了，格雷戈爾。雖然可能有點小，不過你就跟我來吧。」

當馬車被賊人包圍時，蘿潔的侍女立刻陷入恐慌。雖說是侍女，但在柯內留斯家這種下級貴族工作的人，也只是從禮儀學徒中選出的鄉下女孩，因此自然沒有面對危急狀況的心理準備。女孩輕舉妄動的結果，讓她成爲賊人的俘虜。這讓蘿潔被迫乖乖就範來換取自己侍從的平安。

雖然現在已經無從得知賊人之目的，但對方的企圖多半是與身爲蘿潔代理人的艾爾迪修提多公爵進行交涉。柯內留斯家本身並沒有值得鬧出綁架騷動的甜頭可拿。從賊人大方放走蘿潔身邊侍從，要他們回去向柯內留斯家告知蘿潔遭到綁架的大膽行徑來看，也能窺見那是有規模的組織所策劃的犯行。

只見那名金髮少女對衆人露出快樂的嬌豔笑容，舞動起那分別握在她雙手中的——與嬌弱少女的樣貌極不相稱，但卻又理所當然般地存在於少女手中，導致衆人沒有意識到的「東西」——龐大巨刃。

✟

拉提娜也並未產生懷疑，而是在反覆確認那初次聽見的奇特發音後露出甜美笑容。

「嗯。等等要我送茶水過去嗎？那樣說話應該比較舒服吧。可以讓我準備一下嗎？」

友人被少女教訓，沮喪憔悴的模樣也令人頗感新鮮。真想讓那些將他視爲英雄的王城士兵們也看看他那個模樣。

（插圖）

公爵對迪爾的評價也年年上升，現在深受公爵信任的迪爾•雷齊，在王城中已經是個無人不曉的名字。

「那個傻瓜……真是不懂分寸呢……」

「剛纔失禮了。」

「你還好嗎？莉莉葉。」

理解到自己那樣的立場，也清楚自己多少被視爲燙手山芋的蘿潔，反而更促使她積極投身在神殿的活動。

拉提娜平常看來有些傻氣，讓人感覺有些稚氣的模樣，那是她處在不帶戒心的放鬆狀態纔有的樣貌。

這是在格雷戈爾意料之內答覆。

「怎麼會連你都有這種反應！？」

少女坐在樓梯扶手上，從她及膝的裙襬底下能看見穿著漆皮鞋的纖細雙腳在緩緩晃動。少女天真帶有稚氣的五官相當端整，金色長髮還有美麗的綠色眼睛，給人的感覺就像是高價的陶瓷人偶。少女身上穿著看來不像是注重實用性的奢華服裝。

眼前的少女也一樣。

賊人帶他們前往的，是一棟在村子裏顯得格外氣派的宅邸——蘿潔推測那原本應該是某個富商的別墅——曾經。

如果以凡人族的標準，那是一名看來年僅十來歲的少女。之所以會如此描述，是因爲在少女頭部左右有著白色的角。她擁有魔人族最爲顯眼的特徵。

「好的。」

雖然這並非代表迪爾平常有特別偷懶，不過處在末期狀態的他，真的會爲了讓自己能儘早回家而竭盡全力。

當格雷戈爾與拉提娜對話告一段落的時候，迪爾也再次回到兩人面前。

蘿潔所處的柯內留斯家並沒有特別富裕。

「話說回來，我其實還挺意外的。」

莉塔瞭解迪爾的「工作」。蘿潔的身分雖然不算特別高貴，但眼前這位與迪爾年紀相近，名爲格雷戈爾之人，跟終究是貴族的蘿潔似乎相當熟識，這已經讓莉塔足以推測出他的身分。如此這般，莉塔當然也會知道格雷戈爾口中的父親，究竟所指何人。

看見拉提娜的笑容，也讓格雷戈爾覺得迪爾並未誇張，她確實是一名模樣可愛的少女。

基於蘿潔隸屬於神殿的立場，因此鮮少會在社交界現身。她不是待在自己的領地，就是根據神殿的需要前往各地進行慰問——擁有罕見美麗容貌的蘿潔對「靛之神（尼利）」神殿來說，也是具象徵性的存在。對於具有治療院功能的神殿而言，蘿潔身爲回覆魔法這種又被認爲是奇蹟法術的高手，她在市井百姓心目中的形象可說具有重要價值——

所以應該也不能輕易斷言他當初那樣是「錯誤」吧。

待茶葉煮到一定時間後將清澈茶水倒入茶器中的拉提娜，因爲格雷戈爾這句話而停下手邊動作，露出不解的表情。拉提娜的反應讓格雷戈爾不禁苦笑。

與她隨行的侍從、擔任車伕的下人、神殿派遣的護衛士兵，加上照顧她身邊大小事的侍女，爲數都不算多。

「你幹嘛偷笑？」

迪爾的這個反應簡直就像是不折不扣的「監護人」。不過格雷戈爾在這時面不改色地立刻插嘴：

這次拉提娜嘆了口氣，重新恢復平靜。拉提娜很清楚就算在格雷戈爾面前生氣也無濟於事。至於迪爾那裏，晚點應該是有必要跟他好好聊聊。

這名少女就算置身在王都貴族的公主當中，相信也會顯得格外出衆吧。少女罕見的白金色髮絲帶有豔麗光澤，光是那頭秀髮就比任何金銀珠寶都要光彩奪目。

「……也對，而且搞不好可能會弄上一段時間。那就麻煩你了。」

「沒什麼……我只是很難想像以你的個性，竟然能夠教出那麼懂事的淑女罷了。」

「……是那樣嗎？」

當衆人開始理解狀況，不知何人發出哀嚎與怒罵時，已經有數人份的肢體——那無需確認便能肯定已經喪命的肉塊——凌亂散落在地上，讓血海持續擴大。

少女纖細的手臂輕巧地舞動巨刃，揮出連肉帶骨一併斬斷的攻擊。而在少女臉上則是滿臉的優美笑容。那彷佛就像是幼子拔去手中昆蟲翅膀時的笑容。在少女端整的臉龐上，浮現著那將內心根源的嗜虐性表露無遺的笑意。

在毫無抵抗之力的情況下，孱弱的存在只能任憑眼前壓倒性的「存在」恣意蹂躪。

蘿潔是少數能夠掌握狀況的存在。

話雖那麼說，儘管她本身是優秀的魔法師，但也並非是久戰沙場的豪傑。面對令人作嘔的血腥味與眼前飛散的肉塊，讓蘿潔也只能竭盡全力避免自己失去意識。而正因爲蘿潔優秀的資質，讓她被迫理解到眼前的存在不是自己能夠對抗的對手。

儘管面對如此局面，蘿潔也沒有失去理性。

可是身爲她侍女的莉莉葉已經陷入恐慌。這實在怪不得她。因爲在他們眼前的存在，就是如此強烈激起內心深處的恐懼。莉莉葉甩開企圖制止她的蘿潔，大聲發出無異議的哀嚎試圖逃命。

「吵人的東西。」

當蘿潔理解那悅耳的嗓音是出自身上華服已經滿是血污的少女時，莉莉葉已經趴在地上，用僅存的力氣拚命試圖逃離。

「要再唱出一些更悅耳的聲音呀。」

少女巨刃一揮，莉莉葉的雙腿便飛上半空。聽見莉莉葉發出不足以用哀嚎形容的淒厲聲響，讓少女臉上露出氣質優雅的微笑。

「哎呀，下人就連聲音聽起來都不堪入耳呢。你還是安靜點吧。」

少女話才說完，便不假思索地將兇器揮落。

蘿潔只能眼睜睜看著那幅光景。她只能觀看。

因爲恐懼早已讓她全身不聽使喚。

「……別動，就這麼待著。」

將幾乎失去理智的蘿潔喚回現實的，是一個腔調有些獨特的女性聲音。

蘿潔讓還能移動的視線望向聲音傳來的身後，便看見鮮豔的紫色佔據了她視野的一角。

「你『現在』還沒面臨死去的命運。現在別輕舉妄動，要忍耐。」

儘管置身在這種狀況下，但那女性的聲音仍讓蘿潔感到安心。那是一種會讓聽者感到平靜的溫和聲響。

蘿潔緩緩轉頭確認，看見站在自己身後的，是一名同樣擁有魔人族特徵的年輕女子。女子一頭直順的長髮帶著鮮豔的紫色，在頭上有著耀眼的金黃色卷角。女子端整美麗的臉上看不出絲毫感情的波動。

看著蘿潔的藍色眼睛開心說出這些話的少女，臉上帶著天真無邪的表情。

「殺戮本身就是吾主的目的。」

微傾腦袋的「二之魔王」看見蘿潔的反應，發出感到好奇的聲音，接著毫無顧忌地走近到蘿潔面前。

蘿潔與格雷戈爾一同前往王都，之後便會暫住在公爵家內。那是權勢僅次於王家的名門宅邸。那裏擁有遠勝過蘿潔老家的森嚴警備，可說是十分安全的地方。

「現在還不到你『應在此時此地死去』的時候。努力掙扎吧，這樣你應該能逃過這一劫。」

聽過蘿潔所說的內容後，格雷戈爾語氣沉重地那麼說道。迪爾則是簡短答覆。

然而蘿潔還是無法制止自己不停顫抖的身軀。

「……吾主，此人在頭髮上也帶有魔力特徵。」

如果不是有那名紫發女子彷佛給予支持般地站在身後，蘿潔或許早已失去理智。

「哎呀，那麼我就不殺你好了。」

——說完話之後，蘿潔無力垂下她纖細的肩膀。

「我想也是。」

然而那名魔人族女子並沒有給蘿潔悲嘆的時間。

「哇！真的好漂亮喔！再讓我看清楚點！」

「……唔！爲什麼！爲什麼要做出這種……！」

當時她不過是用虛張聲勢、裝模作樣的方式來給自己鼓舞而已。

而且還是精度很高的法術。「二之魔王」在砍殺對方的同時，還一併用回覆魔法進行治療。她持續進行治療，持續不殺害對方——持續讓對方求死不得，同時不斷重複著揮落兇器的動作。

臉上露出些許微笑的女子再次推了蘿潔一把。

「吾主。」

女子察覺到蘿潔的話語中明顯帶有爲她擔心的感情，這讓她的表情變得稍微柔和一些。

「您應該不願見到這樣的髮絲遭低賤的血玷污纔是。」

「……而且那對我來說是『常有的事』。『吾主』也一直在享受我究竟何時會做出那樣的乞求。」

雖然一切都只是在短暫時間內所發生的事，但蘿潔卻感覺十分漫長。

「吾主不需要理由。如果要說有什麼理由，那麼……」

少女一次又一次的將兇器揮落。

「你剛纔應該也看見了，『吾主』在發出『請殺我』的乞求之前，不會輕易殺我的。因爲我跟『吾主』有過那樣的約定。」

之後蘿潔就頭也不回地離開此處。

蘿潔輕輕閉上眼睛。

「沒錯，這麼漂亮的東西，要是弄髒就太糟蹋了！」

女子之所以告知「二之魔王」蘿潔擁有魔力特徵的事實，是因爲她明白「二之魔王」有其癖好。

「魔王」是在魔人族當中出現。但並非有人從出生就是「魔王」，也不是天生就擁有被稱爲「魔王」的強大力量——而是在魔人族之中，擁有「資格」的人會成爲「魔王」。

「……就像她說的一樣，我成功活著離開那裏。我在路上經過集落的時候，完全感受不到任何人跡，所以……村民恐怕都……」

儘管男子正淒厲哀嚎，但少女清澈優美的「歌聲」仍傳進蘿潔耳中。當蘿潔察覺到那聲音的內容時，臉色變得更加蒼白。

對「魔王」的威脅打從心底產生畏懼的蘿潔，希望能藉由「勇者」的存在讓內心獲得平靜。

直到男子用充滿絕望的聲音說出「殺了我吧」爲止，那殘酷的遊戲都沒有間斷。

女子的進言讓少女停下手。這時少女似乎才總算想起自己雙手滿是鮮血，而且手裏仍舊握著巨刃。

女子苦澀的語氣清楚表明她之所以隨侍在「二之魔王」身旁，並非是出自她的本意。

在她細白的頸項上刻有著像是記號般，密密麻麻的奇妙文字。

雖然與蘿潔交情尚淺的迪爾沒能察覺，但蘿潔剛來到「躍動的虎貓亭」時，其實並不是她平常的模樣。

隨後她便將兇器揮落。

「並不是因爲她是魔王才那麼做。『魔王』是擁有對應特質、擁有『資格』的人才能『成爲』魔王。別認爲你可以理解她。」

「……你是『紫之神（巴納夫賽基）』的神官嗎？」

蘿潔的頭髮並非只是單純的玫瑰粉紅色，她那會隨光線強弱而有複雜濃淡光澤的髮絲，在魔力特徵當中也屬於特別罕見的美麗色澤。

當蘿潔明白對方的身分時，最後一名賊人正發出求饒的哀嚎。光是那名賊人還能發出聲音，或許就能說他是一名堪稱擁有「豪膽」的人物。

蘿潔感覺對方是與自己同等——甚至是比自己更加高階的神官。

——就跟自己一樣。

此刻就連迪爾與格雷戈爾商量日後方針的說話聲，對現在的蘿潔來說都像是搖籃曲般令她感到舒適。

「二之魔王」縮回伸出的手，滿臉笑容地轉過身去。

擠出聲音這麼開口的蘿潔，聽到女子用相同的平靜語調給出答覆。

當女子在使用「吾主」這樣的詞句時，語調卻讓人感覺冰冷。

「現在沒時間讓你那麼做。你該儘快離開這裏。」

賊人爲避免蘿潔太過醒目而爲她準備了褐色的假髮。然而蘿潔明明戴著假髮，但那名紫發的魔人族女性卻像是早已知情般，十分肯定地斷言。

「二之魔王」就這麼用輕快的步伐往宅邸內走去。

結果在「得到勇者保護」的狀況，還有跟拉提娜這名讓人感到溫暖的天才共同相處的時間，讓蘿潔的心靈逐漸重拾平靜。

「那你豈不更不該讓我……要是她知道你放走我，你肯定會……！」

不只是自己的侍女，就算是原本打算危害蘿潔的賊人，蘿潔也忍不住爲那彷佛如兒戲般遭剝奪的生命感到悲痛。那隻能旁觀的殘酷光景讓蘿潔雙手掩面，痛苦呻吟。

「振作點。」

當蘿潔對於那難以置信的異常性導致臉色更加難看的時候，女子輕輕在蘿潔背上推了一把。那是爲了讓蘿潔能邁出步伐。

可是如果讓蘿潔就這樣落入「二之魔王」手中，她將會置身在比「死」更爲殘酷的痛苦當中。

「您慢走。」

看到少女從眼前離去，讓蘿潔雙腿一軟，險些跌坐在地上。

「是喔，是什麼顏色？讓我瞧瞧。」

聽到那不可能被接受的哀求，擁有少女樣貌的「魔王」臉上露出慈祥微笑。

女子接著繼續說道：

「……唔！是『二之……魔王』……！」

「吾主對於擁有魔力特徵的人，有留在身邊寵愛的嗜好。不過那僅僅只是將其視爲玩具，吾主只是將自己喜歡的玩具留在手邊罷了。」

以笑容享受殺戮，聽到臨死哀嚎感到喜悅的「少女」，她的行動理由從一開始就不是蘿潔所能理解的。因爲他們從根本的價值觀就有所差異。

當蘿潔期望自己也能擁有一點點像她那種在如此狀況下還能微笑的堅強時，蘿潔緊繃的雙腿突然像是解開咒縛般得以動彈。雖然蘿潔很想爲侍女哀悼，但她也理解到現在沒法奢求。最後蘿潔在內心謝罪併爲侍女禱告之後，便往宅邸的出口走去。

之後在確切掌握事件的幕後關係之前，蘿潔都會先暫時待在王都的艾爾迪修提多公爵家。

相對於語氣沉痛的蘿潔，女子用像是在跟不懂事的孩子講道理般的溫柔口吻說道：

當蘿潔以外的人全部變成屍骸之後，那滿身鮮血的可愛少女轉頭望向蘿潔。少女那對碧眼別說是愧疚，就連罪惡感都不見分毫的清澈眼神，更加令人感到詭異。

擁有「紫之神（巴納夫賽基）」加護的人，會擁有「預知」的能力。

「放、放過我吧！拜託別殺我！」

「是回覆魔法……！」

讓蘿潔站穩腳步的，同樣是那名女子斥責的聲音。

（插圖）

「……爲什麼……要這麼做……？」

✟

女子的意思是，少女並不是因爲她身爲「二之魔王」，所以才帶來死亡與殺戮。而是從一開始就擁有那種嗜好的人，纔有成爲「二之魔王」的「資格」。

蘿潔只能順從對方的意思，露出自己原本的頭髮。

蘿潔也是一名身爲高階神官的人。她察覺到眼前的魔人族女性擁有非常強大的「加護」。那是連被譽爲稀世天才神官的蘿潔都感覺「強大」的「加護」。

「這是『魔王』在自己眷屬上所刻下的『名字』——那是魔王將魔力分享給眷屬，並以那份魔力進行支配的證明。身爲『魔王』眷屬的『魔族』，也等於是將自己生殺予奪的權利委交給『主人』。」

蘿潔會來到庫羅茲，特地跑來找迪爾，是因爲「二之魔王十分可怕」。而蘿潔也從格雷戈爾那裏，得知迪爾是一名被稱爲「勇者」的稀人。

「二之魔王」接著像是要撫弄髮絲般，將她那那纖細的手臂朝蘿潔伸去。

「……我向父親報告後，我想有必要前往該處確認。隊伍應該會火速完成編組，你也要有所準備。」

所謂的「勇者」，是被人譽爲唯一能消滅「魔王」的「存在」。

「可是……就算我能夠逃命……但你呢？」

「我去洗個澡！」

女子抓住蘿潔的肩膀，用略顯強硬的語氣對蘿潔說話的她，表情也變得嚴厲。

聽到蘿潔難受地發出這充滿困惑的話語，女子用堅定的語調否定。

「哎呀？」

「放心，我很清楚要怎麼樣不讓人死。」

被少女直視的蘿潔雖然身子猛然一震，不過蘿潔還是靠著生來的自尊，鞭策自己承受眼前那「怪物」的視線。

「爲什麼？爲什麼……『二之魔王』要做出這麼殘酷的事？爲什麼……就算她是『二之魔王』，爲什麼像她那樣的少女，竟能做出如此令人髮指的行爲？」

這讓蘿潔才總算避免自己昏倒在那已經分不清是屬於何人的血池地面當中。

「哎呀！好漂亮的顏色。簡直就像琉璃一樣。」

就像有「成爲王者資格的人」會成爲「一之魔王」；「追求戰亂與紛亂之力的人」會成爲「七之魔王」；「畏懼疾病並期望能克服病痛之人」會成爲「四之魔王」那樣。

「我無法逃離『吾主』，這個『枷鎖』就是證據。」

只要那麼做，「二之魔王」就不會立刻殺害蘿潔。雖然只是短暫免去殺身之禍，但那也是讓蘿潔保住性命最確實的方法。

少女顯得相當愉悅。

「還有什麼事？」

蘿潔從先前就覺得這名女子的說話方式有些奇妙。蘿潔因此發出確認自己推測的話語，而女子也緩緩點頭做爲答覆。

女子在這麼說的同時，用手觸碰了在自己頸部的「文字」。

身爲眼前慘劇的罪魁禍首，此刻少女這樣的行爲本身令人感覺十分詭異駭人。

感受著會爲自己擔心、在能感受到體溫的距離陪伴著自己的格雷戈爾那不用言語表達的溫柔，還有他的聲音——這時蘿潔才總算打從心底感受到自己歷劫歸來的安心感。

✟

那是在蘿潔離開宅邸後，過沒多久的事。

洗完澡換上新衣的「二之魔王」四處查看，併爲自己到處找不到蘿潔的身影而露出失望的表情。不過那也只是一瞬間的事。

年幼的外表是因爲那是少女成爲「魔王」時的年齡。對於從當時就抱有扭曲價值觀，並會抱著那種價值觀在漫長歲月中成爲絕對存在的少女而言，就連不盡己意的狀況也都不過是能打發無聊的調味料。

少女會喜歡「凡人族」的風俗，用「凡人族」的語言說話，也是基於相同理由。擁有長久壽命但卻費心維持現狀，選擇停滯的「魔人族」文化與風氣，都只會令少女感到無趣。

「哎呀，給她跑了呢。」

正因爲這樣，少女朗聲表達想法的語氣，感覺似乎相當開心。

「明明那麼可愛、那麼美麗，卻還有剛毅的個性，讓她逃跑的這件事，越想越覺得遺憾呢。」

少女開心地發出笑聲，並用手指去纏繞眼前女子的紫發。

在目睹眼前的慘狀之後還能維持理性，並能做出逃跑這種反抗手段的人可說相當罕見。就這個角度來說，「二之魔王」認爲自己沒能掌握蘿潔的器量，而這也讓「二之魔王」微微露出感到遺憾的表情。

「那個人真是過分。」

少女發出彷佛在與戀人說話的甜美語調，同時眼睛看著那跪在自己腳邊的「女子」。

少女眼中看到的是縱使腹部被刀刃貫穿也不會發出任何哀嚎，那讓她心愛的「玩具」。

身爲「二之魔王」的眷屬，相較於普通魔人族在「生命力」上要強韌許多的「魔族」，不會因爲這種程度就死掉。就連想死都辦不到。

「如果你求我殺你，我就會讓你輕鬆的說。你希望得到解放吧？」

「…………」

在痛苦喘息當中吐出血塊之後，「女子」那帶有強烈意志的視線望向「二之魔王」。

「你不會違反『約定』吧？」

「當然，因爲不遵守規則的『遊戲』，只會讓人覺得無聊罷了。」

「那麼你就是白費力氣，我是不會屈服的。」

「女子」爲了要保護的人所散發強力生命光輝的模樣，讓有少女外表的「魔王」臉上浮現自心底感到開心的笑容，並高舉染滿紅色液體的兇器。

「只要我還活著，你就不會對我『女兒』下手……只要這個約定還有效，我就不會屈服。」

女子直視著「二之魔王」的碧眼，臉上露出無懼微笑。

「二之魔王」再次用自己心愛的玩具去享受她的「遊戲」。