1 青年，遇上小小N孩。

一名年輕男子正走在深邃之森當中。

儘管現在仍是白天，但在這座沒經過人手開闢的森林當中卻是一片昏暗，除了偶爾會響起的鳥鳴聲之外，完全聽不到其他聲音，這是一座會讓人心情感到沉重的森林。

男子臉上帶著明顯的不快表情，望著自己單手握持的劍。

「唉……可惡！」

男子口吐咒罵，同時將劍往路旁的野草上摩擦，因爲劍上沾滿了帶有惡臭的黏液。

「我這下知道爲什麼沒人想接這份工作了，可惡，回去之前先找水把全身洗一下好了。」

看見自己身上的皮革外套也都沾了黏液，讓男子的表情更加不快。

由於這座森林裏有外觀像是青蛙的魔獸大量繁殖，因此男子接下討伐魔獸的委託，在大約一刻之前來到這裏。討伐工作本身並沒有特別費力，加上男子對自己運用武器及魔法的技術也有一定程度的自信，因此對男子來說，往返所花費的時間還比討伐本身費時。

「原本想說在下次『工作』開始前還有時間才接下這個的，但現在看來……我錯了……」

聽見自己踩踏野草的腳步聲中帶有黏液的聲響，讓男子不禁垂頭嘆息。

能當天往返現在作爲據點的城鎮是男子接下這份工作的主因，然而他現在卻對當初做出輕率決定的自己滿腹牢騷。

工作本身並不困難。

無論是尋找魔獸在森林當中建立的集落，還是要將集落中的魔獸殲滅，對他來說都是易如反掌的小事。

如果不考慮那些魔獸的體液跟吐出的黏液，原本應該是那樣。

唯一值得慶幸的大概就是臭氣沖天的惡臭，已經快讓嗅覺麻痹的這件事了。

可是自己要是以這種狀態回到鎮上，就算是認識男子的衛兵也會臭到表情扭曲吧。

男子在現在作爲據點的城鎮當中已經是小有名氣的冒險者。男子的年齡纔剛滿在這個國家被視爲成人的十八歲，但在他的故鄉，十五歲就會被當成是能獨當一面的人。從那個年紀就開始以現在這個行業維生的他，靠著數年來立下的成績，已經樹立起不會讓自己因爲年紀而被輕視的名聲。

男子有一頭帶有些許褐色的黑髮，身穿用魔獸皮革製成的長大衣，在左臂上則套有作爲魔道具的護臂，現在光是這樣的外觀特徵，就足以讓人明白他迪爾•雷齊的名號。

「『水啊，以吾之名下令，回應吾聲！《探索：水》』。」

男子誦唱咒語施展魔法。只見迪爾循著瞬間增強的水氣改變行走的方向，沿著獸徑前進。

——不可以留在我的遺體旁邊，因爲遲早會有野獸跑來，到時你一個年幼的孩子，是絕對無法保護自己的——

開口跟她說話、給她魚喫，說起來都只是一時興起的舉動。問題是接下來，自己究竟打算怎麼做？迪爾在心中如此自問。

迪爾邊思索邊朝孩子手指的方向走去。

那個孩子正用又大又漂亮的灰色眼睛目不轉睛地看著迪爾。

迪爾將手放在遺體旁的地面上開始念起咒文。緊接著地面應聲陷沒，形成一個空洞。

他看了看自己的身子，腦中自然回想起臭氣與黏液的噁心感受。這讓迪爾湧起乾脆把全身上下都徹底洗一遍的念頭，並開始伸手脫去用防刃布製成的上衣。

在前方躺著一個「曾是人」的物體，其慘狀就連在刀口上討生活的迪爾都不敢直視。

迪爾轉頭對那孩子解釋道：

一名年幼的小孩正在樹叢中望著他。

就在這個時候，那孩子突然停下腳步，這讓迪爾不解地抬起頭，開口問道：

她開始一點一點地小口吃起烤魚。

所謂的咒文，是用來行使魔力這種現象所產生的語言。那種語言只有少數人能夠使用，並非所有人都能運用那種語言。但據說魔人族的所有族人都擁有使用那種語言的適性，並且能夠作爲母語使用。

「呃……『汝，保護，人，一起，存在？』」

接著他開始對這樣年幼的孩子竟會在這座有魔獸棲息的森林中晃盪感到不解。當迪爾纔在想這附近應該沒有任何村落之時，他察覺到了在那個孩子的腦袋旁，長出了形狀捲曲的黑角。

迪爾所撞見的是一個聽從父親指示，沒有待在父親遺體身旁，但卻一直默默在同一座森林裏努力求生的幼子。

「給你……喫……呃，這該怎麼說呢……」

迪爾無法從那悽慘的屍體上看出那個人究竟死了多久，也無法判斷死因。

迪爾立刻脫下大衣用河水清洗。他那件帶有魔力的珍貴大衣只需浸在河水中就能將黏液洗去，而且大衣能夠防水，很快就能風乾，因此迪爾便將洗乾淨的大衣掛在附近的樹枝上。

迪爾等待幼子花時間喫完烤魚之後，再次試著摸索能溝通的話語。

一顆小腦袋正從樹叢中探出頭窺看迪爾。

「唔～嗯……我記得人家跟我說過……」

「嗯？咦？」

而且魔人族就跟其他長壽的種族一樣，出生率相當低。

「又是猛獸？……這次是否定嗎？」

「『***********。』」

這是因爲迪爾明白這座森林裏的魔獸不足以對自己構成威脅，才能如此從容。

（不會吧……這麼小的孩子，竟然是罪人嗎……？）

要那孩子過來的人雖然就是迪爾自己，但迪爾卻露出難以置信的表情。

面對迪爾的疑問，那孩子伸手指向前方，搖了搖頭。

因爲那孩子有一邊的犄角是從根部被人折斷。

不過那孩子一聽到迪爾說出她所知道的語言，明顯露出鬆了一口氣的表情，只見那名孩子穿過樹叢，來到迪爾身旁。

（該做掉他嗎……？）

「唔！」

迪爾在這時察覺那個一直盯著他瞧的孩子，目光也不時轉到火堆旁的烤魚上，這才讓迪爾想起烤魚的存在，連忙抓起串著魚的木枝，但是魚已經有些焦了。

「唔～嗯……這樣吧……『這裏，來，需要，這個？』」

（是「魔人族」嗎……這下麻煩了……）

小孩對魔人族可說是無比珍貴的寶貝。

「唉……可惡！看到這種景象，豈不是讓我沒法把她扔下了嗎……」

就在這個時候，迪爾聽見樹叢發出聲響。

不知是否是因爲受迪爾唸咒文的聲音吸引，不知何時來到迪爾身邊的孩子，正滿臉不安地仰頭看著迪爾。

正因爲這樣，迪爾才只能不由分說地讓她握住木枝，但她只是盯著木枝看了一會兒，接著抬頭望著迪爾說道：

「唔……一起，存在，否定？……猛獸，拒絕……？」

那孩子怎麼看都不像是懂道理的年紀。

只見那孩子開始邁開她那小小的步伐往前走去，跟在她身後的迪爾同時也開始在內心盤算。

迪爾不知此刻是否該爲此感到欣慰。

「『隸屬於大地之物，以吾之名下令，化爲吾所期望的樣貌！《大地變化》』。」

而在此同時，迪爾也回想起那孩子先前的話語。

不久之後，雖然大衣早已風乾，但上衣跟褲子都還在滴水。身上只剩內褲的迪爾升了火，將大衣鋪在地上，坐在上面烘烤在洗澡時順便捕到的河魚。

纔剛把衣服洗乾淨，實在不想又染上血。

要殺死這個孩子根本不需要用到劍。只要用手掐住那纖細的脖子，應該就能在她做出抵抗之前輕易將脖子折斷。

迪爾苦著一張臉，硬是讓那孩子握住串有烤魚的木枝。畢竟在魔法的咒文當中，根本不會有「請人享用食物」的詞句。

雖然迪爾只能聽懂隻字片語，但那孩子的表情明顯較先前陰暗許多。那孩子稍微想了一下，接著伸出她的小手去拉迪爾的手。

跟那個孩子扯上關係只會爲自己惹上一堆麻煩。

「魔人族」是七種「人族」當中能力最爲強大的，他們個性封閉，是與其他人族敵對的種族。而「魔人族」的身體特徵就是在頭上長有犄角。

「魔人族」跟迪爾這樣的「凡人族」相比是相當長壽的人種。雖然迪爾不清楚是否可以用跟凡人族一樣的外觀標準去推斷年齡，但從那孩子從樹叢中探出的腦袋高度來推測身高，大約相當於一個五、六歲大的孩子。

而迪爾將手從劍柄上移開之後，也得以冷靜觀察那個孩子。這時迪爾才明白，爲什麼會在第一眼看見這個孩子時產生些許的突兀感。

將片段的詞句串連起來，話語的內容應該是父親臨死前給那孩子的指示。

要在幼子面前像是炫耀似地享用烤魚，未免也太過尷尬。

看樣子並非是自己的錯覺，這孩子看來對烤魚也相當感興趣。

迪爾先是對自己會把人誤認成動物這件事感到喫驚。

烤魚泡湯的迪爾看著幼子喫魚的模樣，心裏不禁湧現「簡直就像什麼小動物一樣」的想法。

「『******？』」

迪爾努力從記憶中找出以前冒險者朋友提過的魔人族知識。

當烤魚的香氣開始飄散時，衣服也都乾透了。迪爾邊顧烤魚邊迅速穿上衣服，他的個性還沒有隨興到會想在這種地方光著身子喫東西。

因爲屍體損毀得太過嚴重。

沒想到一個父親臨死的心願竟會被自己撞見。

迪爾接著想了一下。

傻眼的迪爾不禁露出連自己都覺得滑稽的表情。

（……這……看來是魔人族，從角的形狀來看……是男性嗎？）

迪爾將串著烤魚的木枝左右晃動，只見那孩子的視線也同樣跟著左右移動。

這個在腦中閃過的念頭，是讓迪爾放下殺意最直接的理由。

（這個人……兩邊的角都在……他是那孩子的父親嗎？他應該是無法坐視那孩子獨自遭放逐的人吧。）

以前他從冒險者朋友口中，聽說魔人族有一種習慣。

迪爾不耐地抓了抓腦袋。

『***，************，****。***********，******。』」

回想起這件事，讓迪爾用手敲了一下掌心。

魔人族不僅排外，同時也是有強烈同族意識的種族，正因爲如此，「放逐」纔會是一種重罰。

原本以爲是有小動物被烤魚香氣引來的迪爾，在轉頭一看之後不禁傻眼。

迪爾不禁在內心咋舌。

下一瞬間，他不禁倒抽了一口涼氣。

這應該是最乾脆的方法。

從她身上原本應該是連身服的破布縫隙間能看見骨瘦如柴的手腳，那明顯是營養失調的模樣。

那孩子瘦到讓迪爾感到訝異。

——魔人族將屬於他們種族象徵的「角」視爲神聖之物，因此犯罪者會被折去一邊的角，遭族人放逐——

現在還不能斷定這孩子並沒有保護者。那孩子仰望著迪爾，默默聽他說完那些生硬的詞句之後，接著用比先前更緩慢的語調做出回應。

因爲那孩子就這麼毫無戒心地靠近陌生人身旁——但不只是這樣。

「『前面，什麼？』」

聽到孩子開口說出的話語，這次輪到迪爾面露不解。

「『***？***，****？』」

「魔人族的語言跟咒文所使用的語言，似乎是一樣的……」

這座森林內有許多魔獸及野獸。

瞭解這件事的迪爾，內心不禁產生疑問，畢竟以一名被認定爲罪人的人來說，眼前這孩子的年紀也太幼小了。

雖然咬字快到讓迪爾聽不太清楚，但迪爾還是能聽出那像是自己曾經聽過的語言。

迪爾握住劍柄——但隨即又鬆開握著劍柄的手。

那個孩子仍目不轉睛地觀察迪爾有何反應，這讓迪爾只好再試著用點頭作爲答覆。看見迪爾點頭的動作，幼子這才緩緩將烤魚送到嘴邊。

聽到迪爾那麼開口，那個孩子再次將視線從烤魚拉回到迪爾身上，並露出不解的表情。

迪爾在豁然開朗的視野前方看見一道小河，發現自己要找的東西，讓迪爾頓時鬆一口氣。

雖然不清楚這名男子是遭到猛獸襲擊還是在死後才被啃噬，但屍體多半是因爲那樣纔會損毀得如此嚴重。

正因爲這樣，也有人說魔人族是「所有人都是天生的魔法師」。

「別問了，喫吧。」

「…………唔嗯……」

迪爾從咒文所使用的詞句中挑出一些自己能理解詞義的字句。由於迪爾從沒想過要用那種語言來進行對話，因此也不知道該怎樣組合才正確。

「…………要喫嗎？」

就算被視爲罪人，迪爾也難以想像眼前這樣的幼子，竟會被魔人族棄之不顧到變成眼前這種慘狀。

在這種心理之下，迪爾近乎下意識地這麼詢問，同時迪爾也在內心傻眼地自嘲不知自己在做什麼傻事。

「我是想至少先安葬他……這該怎麼說？唔……『葬，土，死，人』……」

那孩子推敲了一下迪爾的話語，接著點頭表示同意。

雖然迪爾有一瞬間還對是否該讓幼子目睹那悽慘的遺體有所顧慮，但看來那孩子早已接受眼前的現實，她就像是在做最後的道別一般，目不轉睛地注視著「父親」。

說不定她原本就有不時來看遺體的狀況。

迪爾將遺體放進凹洞中，之後再用魔法將洞埋住。這段時間，那孩子則是一直默默望著迪爾。

「『*****。』」

「是感謝嗎？這沒什麼大不了的。」

迪爾在剛完成的墓上再一次施展魔法。

他用地屬性魔法在墓上召喚出純白的巨石。

雖然迪爾沒法爲死者刻上名字，但在這麼倉促的狀況下，這應該已經算是一座十分像樣的墓地了。

「……唉……也罷，這也算是緣分吧。」

看著那孩子目不轉睛地望著墳墓，在她身後的迪爾忍不住嘆著氣。

「『吾之名，『迪爾』，汝，名？』」

聽到迪爾這麼說，那孩子表情似乎有些訝異地轉過頭。

「拉提娜。」

她開口這麼說道。

「是叫拉提娜嗎……拉提娜，『我，一起，汝，來？』」

聽到迪爾這麼說，這次那孩子——拉提娜露出了明顯的驚訝表情，然後點了頭。

迪爾重新打量了一下眼前那名爲拉提娜的幼子，她身上除了襤褸的衣服，破爛的鞋子，還有銀色的手環——那似乎是成人用的飾品，對拉提娜來說實在太大了——之外，看不到其他物品。

迪爾有些佩服拉提娜以這種狀態竟然還能保命，或許也多虧現在算是氣候平穩的季節吧。

迪爾像是大喫一驚地回問，又接著說：

這樣幫拉提娜清洗過頭髮跟身體後，迪爾又換了一次水。

由於臉色樵悴的關係，之前只注意到她漂亮的眼睛，但洗去污垢的拉提娜，臉蛋也相當標緻。等她臉頰再豐盈一些，血色也好轉之後，應該會是個很可愛的女孩。

認識迪爾的守衛一看見他，立刻露出訝異的表情。

莉塔丟下這句話後便立刻轉身離開，跑回店內。

「真是沒辦法……」

（是我自己決定要淌這個渾水的……我就好人做到底吧……）

「『迪爾，*****？』」

在剛見面時甚至考慮將她殺害的自己，現在這種想法實在有些滑稽就是了。

重新放好熱水繼續幫拉提娜洗頭髮的迪爾，在這時察覺到一件事。

接著迪爾脫去外衣，並將護臂跟劍等裝備全部放到角落之後，便出聲叫喚拉提娜。

不久之後，迪爾的腳步停在一間店家的門前。

但就在迪爾要脫去拉提娜身上衣物的時候，拉提娜首次對迪爾做出抵抗。

迪爾迅速用地屬性魔法確認方向後，便快步朝城鎮走去。

「啊……我忘了。」

那邊正是這裏的浴室。

而就在迪爾這麼下定決心的時候——

「唔……要是讓拉提娜自己走……太陽都要下山了……」

看見迪爾招手的拉提娜，就這麼來到迪爾面前。

迪爾原本就不算是「壞人」，在做出要照顧這名孩子的決定後，也自然會爲她的健康感到擔心。

「『***？迪爾。』」

她的表情中沒有害怕或畏懼，反而像是純粹的好奇心。拉提娜的表情顯得有些興奮，有時眼睛還訝異地圓睜著雙眼，看來大批往來的人羣跟城鎮的景象令她十分好奇。

「總而言之，我可以先借用一下浴室嗎？」

雖然身軀瘦到肋骨浮出，不過日後應該會慢慢好轉吧，畢竟魔人族原本就是生命力強韌的種族。

只剩一邊的角也呈現如黑寶石般亮眼的質感。

迪爾伸手將拉提娜抱了起來，這讓拉提娜露出喫驚的表情。她原本就偏大的眼睛在此時更是大得誇張。

中年守衛注意到迪爾抱在懷中的拉提娜，在確認迪爾支付的貨幣時這麼問道。

「喔……迪爾，你回來啦……呃，這是什麼狀況？」

拉提娜的頭髮在反覆清洗後，漸漸恢復原本淡金色的光澤。

「嗯……那孩子是怎麼回事？……她是魔人族嗎？」

「肯尼斯，你在裏面嗎？」

庫羅茲這座城鎮就是這樣一處物資與人才的聚集之地，同時也是拉邦德國的第二大城。

（啊……看到她這個模樣，現在要把她扔下會更良心不安的，這豈不是讓我騎虎難下了嗎……）

穿過南門之後，緊接著就是庶民居住區跟服務旅人的店家所鄰接的區域，那也是迪爾主要在活動的地方。

那裏是一間名爲「躍動的虎貓亭」，同時經營酒館跟旅店的店家。

✟

「嗯，是可以啦……」

「她是我在森林裏撿到的，她父親的屍體也在那裏。」

拉提娜纖細輕盈的身軀，讓迪爾不禁脫口這麼說道。

一心只想幫少女洗去污垢的迪爾，完全沒有考慮到衣服的事。

只見迪爾對浴槽旁帶有火與水屬性的「魔道具」注入魔力，接著邊確認溫度邊在浴槽內放滿熱水。

之前迪爾雖然能從聲音跟服裝多少看出拉提娜的性別，但他一直沒能確信。迪爾用熱水幫拉提娜清洗瘦到見骨的身軀跟頭髮，浴槽內的水沒過多久就變成黑色。

守衛的反應一如迪爾預料，他很清楚自己的名聲能輕易說服守衛。

這次迪爾把肥皂放入浴槽內，讓水產生泡沫，然後用肥皂水清洗拉提娜那頭因油垢與泥污而結塊的頭髮。

莉塔看見迪爾爲年幼女孩清洗身子的光景，不禁愣了一下。

「你給我等一下。」

「私生子？」

不過拉提娜並沒有抵抗，而是順從地讓迪爾抱在懷中。

庫羅茲的城鎮外圍環繞著厚實的城壁，在城壁的東南西北都有城門，並有設置常駐的守衛，要進到城壁之內，必須要在那裏支付通行稅。

豪邁將弄好的餐點放到盤上的肯尼斯聽到迪爾這個答案，表情變得更加困惑。

雖然只是鋪有石頭地磚跟浴槽的簡陋浴室，但已經能充分發揮應有的作用。

迪爾將水放空，重新裝入乾淨的水。

庫羅茲是藉由禮遇商人等外來訪客而獲得發展，並運用發展獲得的資金作爲獎金，保護都市免於魔獸等威脅的侵害。

正如其名，這座城鎮的形狀是一個不算工整的十字，同時也是從港口前往王都時途中必經的交通要道。另外在這座城鎮附近有魔獸的棲息地，因此一些被稱爲冒險者、以好勇鬥狠的本領在討生活的血氣方剛之士，也都會在此地聚集。

守衛乾脆地給出這個答案，接著便讓迪爾他們通過城門，準備應付後面的通行者。

「這是通行稅，兩人份的。」

「爲什麼你會冒出那種想法呢？我是要幾歲的時候去跟人生出這麼大的孩子啊？」

據說那是用來祈求建築能夠獲得天神保佑的設計，同時也是讓位在上天的神明能夠知道這裏是祂渺小子民的居處。

這點也可從庫羅茲的街景中略見二一。

「這點重量連負擔都算不上……早早回去吧。」

「拉提娜，『來』。」

透過魔道具的力量，不僅能輕易供水，就連要準備熱水都不是難事。話雖這麼說，一般家庭當中大多沒有浴室，居民多半都是要到在城鎮各處營業的浴場去洗澡。

「啊～～……語言不通實在很麻煩呢……」

「好輕！」

「迪爾，聽說你搞出什麼麻煩的樣子。」

「這女孩身上穿的該不會就是這團東西吧？你應該不會打算再讓她把這個穿回去吧？」

看著拉提娜她那連自己半步都不到的步幅，迪爾這麼嘀咕著。況且以她現在的狀況，應該也沒剩太多體力。

「我是在森林裏撿到她的，她似乎已經跟雙親死別的樣子……我這樣收留她，應該沒問題吧？」

迪爾在心中這麼說道。

拉邦德國是信奉紅之神（阿夫馬爾）爲主神，因此有推崇紅色的傾向。

迪爾此刻正要通過他平常往來的南門。

「躍動的虎貓亭」正是他們這對年輕夫婦所經營的旅店。

「嗯，如果你願意照顧她，應該不成問題吧？反正你也會跟『躍動虎貓』那邊說一聲吧？」

迪爾這麼簡單地說明。莉塔邊聽迪爾的說明邊上下打量少女，她很快就察覺到少女狼狽的身體狀況，還有少女是不同人種的事。接著莉塔的目光落在一旁那像破布般的衣服上。

將不甘願的拉提娜全身扒光並放進浴槽的迪爾在嘴上這麼說道。

帶著拉提娜的迪爾快步在自己熟悉的城鎮中穿梭。

這名個性基本上是好好先生的高大男子，其實在不久前還是一名揮舞巨大戰斧、本領高強的冒險者。而這也是每個來這家酒館光顧的顧客都知道的事實。

「這孩子……這樣真的沒問題嗎……」

迪爾現在作爲據點的城鎮，是一個名爲「庫羅茲」的地方。

要是現在把她扔下，想必她很快就會被惡徒盯上吧。失去一角的魔人族，等於就是在昭告世人自己已經被同族拋棄，沒有任何後盾。這對專挑幼子下手的歹徒來說，是再好不過的目標。

基於都市本身的性質，容易接納旅人也是庫羅茲的特徵。

「拜託你別說得像是撿到貓狗一樣。」

「嗯……我晚點會仔細解釋……她是我撿回來的。」

「這當然。」

「啊……你真的是女生呢。」

那裏是這家店的蔚房。名爲肯尼斯的人是一名滿臉鬍渣的高大壯年男子，正用平底鍋準備餐點的他聽見迪爾的聲音後轉頭一看，隨即滿臉困惑。

（咦？這孩子……真不得了……她其實會是個美少女呢。）

「想逛街等改天再說吧……」

在迪爾懷中的拉提娜露出有點不知所措的視線左顧右盼。

至少也該讓她學會在人族的語言當中最爲主流的西方大陸語纔是。迪爾邊走邊在心中這麼想道。

一個年輕女性的聲音從他背後傳來。迪爾將視線轉向聲音的主人，接著便看見正從「躍動的虎貓亭」那裏走出來的黑髮女性。

「那應該就沒問題了。」

迪爾在對拉提娜這麼說的同時，內心也湧現「她應該不懂我在說什麼吧」的獨白。

因此庫羅茲可說是由旅人所建立起的城市。

拉提娜目不轉睛地注視著迪爾一連串的動作，或許是魔道具令她感到相當稀奇吧。

在這即將日落的時刻，趕著回家的人、找今晚落腳處的人、拿當日酬勞去買酒飯的人、向旅人叫賣食品的人——能看到衆多的人們在街上往來。

迪爾在埋葬拉提娜的父親時，有試著尋找是否有顯示他們身分的物品，但最後並沒能找到什麼像樣的東西。迪爾原本是希望可以有什麼東西留給這名幼子作爲生父的遺物。

她是肯尼斯的妻子，莉塔。

那家店的入口掛有以虎斑貓外形制成、姿勢有些奇特的鐵製招牌，還掛著帶有飛馬紋章的綠底旗幟。

「躍動的虎貓亭」之所以會有浴室，是爲了讓工作後返回此處的冒險者能在任何時間都能有熱水洗澡所做的設計。像迪爾那樣在不久前還渾身臭氣的冒險者，其實並不罕見。

基本上，迪爾是不會去位於高地的北方貴族區與西方的高級住宅區的。迪爾最多就是會到市場、商店、工匠居住區所集中的東區而已。

迪爾沒有進入大門，而是繞到店家後方，從後門往店內探頭。

好比說，建築的牆壁雖然有灰色的裸露石牆，還有用灰泥或塗料呈現不同顏色的牆面，但幾乎所有建築的屋頂都是鮮豔的紅色。

得到肯尼斯允許後，迪爾便走向一棟在後門附近的小屋。

儘管是庶民活動的地方，但鎮上仍充滿生氣。

「嗯？現在、疑問……你是在問剛纔她是什麼人嗎？她叫莉塔，是這裏的老闆娘。」

「……？莉塔？」

「對，莉塔。」

就在迪爾跟面露疑惑的拉提娜這麼交談之時，莉塔也回到兩人身邊，她手中捧著布巾跟各種衣物。

「看你這個模樣，八成也沒準備東西給人家擦吧！你把這個拿去用。還有，這些是我以前的衣服，雖然對這孩子來說應該是大了點。還有內衣褲！」

「啊……真不好意思，麻煩你了，莉塔。」

「你那樣皺眉頭是怎樣？這可是最近才縫好的新品。我纔不會讓別人穿用過的內衣褲呢！」

當莉塔大剌剌拿出內衣褲時看見迪爾忍不住皺眉，她立刻這麼毫不客氣地說道。

莉塔就是這樣的女性。要不是這種個性，恐怕也沒法經營這間以冒險者爲顧客的店。

迪爾接著將拉提娜從浴槽裏抱到外頭，接著拿莉塔交給他柔軟布巾包住拉提娜的身子。讓迪爾用布巾擦拭身上水氣的拉提娜在這時伸手指向莉塔。

「迪爾，莉塔？」

「嗯，對。」

「莉塔，拉提娜。」

拉提娜接著用手指著自己這麼說完，接著低頭行禮。

「你會跟人打招呼呢，你好聰明喔～～」

莉塔露出開心的笑容，配合拉提娜眼睛的高度蹲低身子。這名老闆娘基本上是個喜歡小孩的人，迪爾也知道莉塔一直希望能跟肯尼斯早早有小孩。

「莉塔，拉提娜她只懂魔人族的語言。」

「是嗎？那你是怎麼跟她對話的？」

「魔人族語跟咒文語是一樣的東西，所以一些隻字片語我還勉強懂一點。」

「這樣啊？那麼，對這孩子你有什麼打算？」

那是彷佛在身後能看見百花綻放般的甜美笑容。

莉塔的舉動讓拉提娜忍不住露出驚訝的表情。

依舊在喫東西的拉提娜小口小口地喫著燉飯。最後雖然分量有相當大的差距，但迪爾還是先將自己盤裏的食物喫完了。

而作爲其窗口的地方就會像這間旅店一樣，在外面掛上帶有綠之神（阿古達爾）紋章——綠底的飛馬旗——之旗幟。

但在看見迪爾的表情之後，她便立刻放下了戒心。

在拉提娜穿衣服的時候，迪爾也把自己放在後門附近的行囊拿進店內。

這還是迪爾第一次在這間平常菜單上不會有甜點的旅店裏看見甜點類的東西。

拉提娜在聽迪爾說這番話的時候，臉上也露出不解的表情。

「名字是拉提娜，魔人族。我想問看看有沒有人用這個條件發出搜索，或是通緝。」

「可是……她應該多補充點營養纔對吧……」

拉提娜的表情實在很容易讓人看穿。

「我會當這孩子的監護人的。」

拉提娜或許是從迪爾的話語中感受到了親切，就在這個時候……

「拉烏哈，賽格爾，約拿迪。」

當拉提娜將食物全部喫完之後，仍目不轉睛地盯著原本裝甜點的盤子。

只見拉提娜將湯匙伸進燉飯當中，舀了一口燉飯就送到口中，接著身子猛然一震。

從甜點還帶有餘溫這點來看，應該是肯尼斯爲了拉提娜即興準備的東西。

這段時間拉提娜沒靠迪爾幫忙，自己就將莉塔拿來的衣服穿在身上。看來她有能力自行打理一些簡單的事。

迪爾這時纔將自己的食物送進口中，同時表情也變得輕鬆許多。看見身旁有人用如此開心的表情在喫東西，就算是平常熟悉的食物也會變得特別可口，這種感覺真是不可思議。

「也對，這是一定要的。」

「話說回來，迪爾你對這孩子有什麼打算？」

「肯尼斯，幫這孩子弄點喫的吧。麻煩你弄些好消化的東西。」

「嗯，你儘量喫吧。」

只不過迪爾跟莉塔兩人都沒有將這個聲音放在心上。

「但那些東西都是要我來準備吧……我是沒意見啦……」

由於沒有替換用的鞋子，因此在拉提娜穿好衣服之後，迪爾便再次抱起她的身子。莉塔也跟著兩人從後門走入店內，他們穿過廚房，來到旅店的前側。

犯下重罪的罪犯，會因此在全世界遭到通緝。

「拉提娜的量未免太少了吧？」

就在這個時候，一個來自遠處的聲音說道：

開放給市井之民的情報主要是世界的重大新聞、新發現、新發明等資訊。除此之外，犯罪相關的情報也相當受到重視。

在拉提娜面前那分量相當小巧玲瓏的餐點旁邊，則擺著迪爾那分量有拉提娜數倍之多的餐點。迪爾的盤子當中還多了尺寸飽滿的香腸。

「麻煩你了。」

而莉塔則像是算好了拉提娜喫完東西的時間一般，又端了一個新的盤子過來。

迪爾跟莉塔表情嚴肅的對話，拉提娜不知是否理解兩人正是在談論關於她自己的事。

看見冒著熱氣的牛奶起司燉飯，讓拉提娜圓睜著她那灰色的眼睛。

傳言板呼應著莉塔的話語，開始發出些微的綠光。

迪爾逐漸察覺這個幼子不管什麼事情，都會一一徵求他的允許。

就算語言不通，拉提娜的笑容也已經是比任何話語都還要清楚的答覆。

迪爾跟莉塔來到吧檯一角，找了個位置相視而坐。

「嚇到你了嗎？抱歉。你今天已經很累了吧？畢竟發生了這麼多事。」

「莉塔！水！」

「嗯，你儘量喫，拉提娜。要喫香腸嗎？」

「那麼說……拉提娜果然不是身負重罪的人……如果連搜索她父親的情報都沒有，那麼那具屍體應該就是她的父親沒錯了……」

正當迪爾要將自己盤中的食物分到拉提娜的盤中時，端水來到桌旁的莉塔這麼大聲制止，同時用托盤去敲迪爾的腦袋。

看拉提娜喫甜點喫到忘我的模樣，應該是十分喜歡糖煮水果的樣子。她在那座森林中的時候，可能連要找能喫的東西都不容易，更不用說是甜點了。

迪爾在這時摸了摸拉提娜的頭。或許是對迪爾這出乎預料的舉動感到喫驚，只見拉提娜整個身子不禁震了一下。

「怎樣？好喫嗎？」

此時店內已經有相當人數的顧客正在用餐，氣氛頗爲熱鬧。

透過這項優勢，只要是有綠之神（阿古達爾）神殿所在的地區，就能在沒有任何差距的狀況下共享同等的情報。

莉塔邊說邊將湯匙遞給拉提娜，同時露出甜美的笑容。跟她平常招呼迪爾及其他顧客時的態度相比，實在是天差地遠。

看見拉提娜慌張開著嘴巴呼氣的模樣，似乎是完全沒預料到燉飯的熱度。

「我剛說過不能讓她一下子喫太多吧！」

綠之神（阿古達爾）是司掌情報並守護旅人之神。

「唔……沒有相符的情報。我試著用外觀特徵再搜尋看看好了……」

「還是沒有對應的人物消息呢。」

——一種說法是，希望能專注於收集情報的神殿人員，對於應付外界對情報的需求感到不堪其擾，所以纔會像現在這樣將開放情報的工作全部交給外頭的人處理。而綠之神（阿古達爾）神官的獨特感性，更是讓這種說法增添了幾許真實性——

幫其他顧客端菜的莉塔，順道問了一下拉提娜的反應，而拉提娜則是對莉塔露出較先前更加燦爛的笑容。

「……拉提娜？」

就在這時候，從拉提娜身上發出了奇妙聲響。

莉塔點了個頭，隨後便來到位在櫃檯後方那名爲「綠之神（阿古達爾）傳言板」的板狀物前方，用手在上面滑動。

「是嗎，你覺得好喫嗎？真是太好了。」

「哎呀，她燙到啦？」

「我會照顧她的。她語言不通，就算把她丟到這座城市裏對於他人種小孩永遠欠缺經費的孤兒院，大概也不會有什麼好下場吧。」

這間店基於本身的性質，在近中午與傍晚時纔是較爲忙碌的時段，現在這個時間還只需要肯尼斯一個人就足以應付。

當甜點放到拉提娜面前後，拉提娜再次用尋求允許的表情望向迪爾。看見迪爾點頭，拉提娜這纔將水果送進口中。

看見拉提娜的笑容，抱著這個想法在桌下握拳的迪爾，其實也抱有自己同樣是用食物換取拉提娜信任的自覺。

拉提娜看來要比外表來得能幹。要不是這樣，大概也沒法在那種惡劣的狀況下活下來吧。

畢竟罪犯一旦跨越國境，他國的軍隊及官吏就難以追拿罪犯。這種時候就得拿出懸賞金，透過神殿發出通緝。在冒險者當中也有不少這種專門抓拿通緝犯的人。

「沒想到肯尼斯竟然會這麼寵小孩……真是人不可貌相……」

看見像拉提娜這種與這間店極不相稱的幼兒，讓正在用餐的壯漢們也不時轉頭望向拉提娜。拉提娜每次與那些人目光相對，不是一臉不解地歪著頭，就是目不轉睛地回望。

當中的部分情報也開放給市井之民運用。

「真是太好了。」

大規模的魔獸討伐工作，也會透過神殿發出委託。

（我得儘早教拉提娜通用語言纔行……這樣纔不會讓她被陌生人用食物給騙走。）

這是她首次展露的笑容。

迪爾自己也明白要扛起照顧小孩的責任，絕對不是一件簡單的事。

「『迪爾？*********？』」

「那麼，你想問什麼？」

莉塔的視線雖然落在傳言板上，但眼睛卻像是在尋找遠處的東西，彷佛正觀看著其他位在遠方的景物。

這次盤裏裝的是數片糖煮的水果。

莉塔所操控的「綠之神（阿古達爾）傳言板」，正是這家旅店最大的賣點。

「讓人家喫太多，可是會喫壞肚子的喔。」

端菜的莉塔不耐地這麼說道。

而「綠之神（阿古達爾）傳言板」正是從神殿取出情報用的工具。有那種工具的店家，自然也會吸引需要情報的冒險者聚集。而城鎮的居民也會因爲有冒險者聚集，而帶著各自的委託聚集到此處。

拉提娜臉上露出甜美的笑容。

「傻瓜，這麼小的孩子不可能喫得下跟你這個大胃王一樣多的東西吧？」

「我是說不要一下讓她喫太多！我會叫肯尼斯幫這孩子準備點心的！就算人家一次能喫的量比較少，只要多喫幾次東西就好了！」

「順便也幫我弄一份。」

只見莉塔發出一陣笑聲之後，便朗聲對肯尼斯說道：

迪爾會開口做出這種宣言，也是爲了讓自己能下定決心。

下一瞬間——

因此這間「躍動的虎貓亭」不僅是酒館兼旅店，同時也是能爲冒險者提供工作的仲介所。

迪爾這麼說完，便從吧檯移動到普通的餐桌座位。由於桌子對拉提娜來說高度太高，所以迪爾是隨手找了能另外放在椅子上的東西讓拉提娜坐在上面。而迪爾自己也將椅子拉到緊鄰拉提娜的身邊後坐下。

綠之神（阿古達爾）的神殿則是會收集各種情報並加以管理的地方。信奉綠之神（阿古達爾）的神官及司祭能藉由其「加護」，行使效能非比尋常的情報傳達魔法，這正是神殿能如此管理情報的最大原因。

在仔細將匙中的燉飯吹過一番之後，拉提娜這纔將燉飯送入口中。下一瞬間，她的表情頓時亮了起來。

被迪爾跟莉塔兩人同時盯著看，讓拉提娜露出一點點難爲情的表情。

「我打算先用店裏的『綠之神（阿古達爾）傳言板』看能不能弄到一點消息。」

拉提娜臉上露出目前爲止最爲燦爛的表情，雙眼也閃閃發亮。

✟

在舀第二匙燉飯的時候，這次拉提娜特別認真地將燉飯吹涼。看見拉提娜如此反應，讓迪爾忍著笑向莉塔要水，而莉塔則是稍稍皺起了眉頭。

坐在迪爾腿上的拉提娜此時不停地東張西望，偶爾會仰頭看看迪爾，一刻都閒不下來。

在一旁還擺著放有燻肉與蔬菜燉煮的濃湯。

具體的說，是肚子餓的聲音。

就算無法理解話語的意義，迪爾單從表情也能看出這些事。

「啊……她聞到食物的味道了。」

不過她就像是在摸索迪爾的用意般，目不轉睛地望著迪爾。話說回來，這孩子確實經常東張西望，說不定她其實在觀察力方面相當出色。

雖然相較於觀察力，警戒心讓人感覺有些偏低就是了。

迪爾在這時抱起拉提娜的身子，而拉提娜也自己主動抱住迪爾的脖子。雖然拉提娜的動作中還帶有一些猶豫，但仍像是在對迪爾撒嬌般，緊緊抱著迪爾。

因爲拉提娜主動抱住迪爾的關係，讓姿勢相當穩定。因此迪爾能單手撐著拉提娜的身子，然後再次來到吧檯前。

「莉塔，我想先讓拉提娜休息，所以先回房裏去了。」

「我知道了，晚安，小拉。」

聽到莉塔的聲音，拉提娜便再次露出笑容。看來她在這短暫的時間當中，已經將迪爾及莉塔視爲是安全的對象。

和剛見面的時候相比，拉提娜的表情也顯得柔和許多。

這讓迪爾心中湧起一股難掩笑容的開心。

認識的時間短暫，這點對迪爾來說也是相同的。在昨天以前，迪爾實在沒法想像自己會對這樣幼小的女孩產生這種感情。

迪爾從吧檯側面進到後頭，來到廚房。

他對著肯尼斯在廚房內忙碌的背影開口說道：

「肯尼斯。拉提娜說水果很好喫。」

「那就好。」

聽到肯尼斯沒有回頭這麼答覆，迪爾便從肯尼斯身後走過，接著他穿過堆放食材的地方，走上後頭的階梯。

在上了二樓之後，迪爾又沿著梯子往上爬。

他所來到的地方，是位在屋頂下方的閣樓。

閣樓中雜亂堆放著許多物品——其中大多是用來販賣給冒險者的庫存商品——而在更裏頭，則是一小塊帶有生活感的空間。

那裏正是迪爾所借宿的地方。

這個空間也是讓迪爾能決定照顧拉提娜的理由之一。

迪爾抱著安穩到連自己都感到訝異的心情，輕撫拉提娜的頭髮。

拉提娜就像小貓似地，沒多久就縮起身子，發出鼾聲。

結果拉提娜最早主動要求學會的話語，是「廁所」。

迪爾不會拖欠房租，也不會去胡亂翻動擺在這裏的貨品。對於瞭解迪爾爲人及生活習慣的房東夫婦來說，迪爾也算是個不錯的房客。

也是因爲這個莉塔在結婚前作爲私人房間使用的閣樓已經空了出來，所以迪爾才能不客氣地借用這裏。如果不去在意屋頂有些偏低的缺點，這裏也算是個無可挑剔的住處。

（她真的累了。畢竟她是在對身邊的語言及狀況都一頭霧水的狀態下，被人帶到全是陌生人的地方。）

只是沒過多久，迪爾就被臉色鐵青的拉提娜用小手連拍給吵了起來。

現在這樣入睡，對迪爾來說一點都不成問題。

順帶一提，她並沒有失去自己的尊嚴。

迪爾打開窗戶讓房間透氣之後，接著便脫去用防刃布製成的上衣與厚布製成的褲子。

「『些許，等待，此處』。」

雖然以迪爾平常的生活習慣來說，現在睡覺實在是太早了點，但在能休息的時候懂得休息，也是身爲冒險者的必備技能之一。

在地上鋪著帶有濃厚異國色彩的地墊，在窗戶旁則能看見桌椅及書架。在另外一頭則能看見牀與有蓋子的大箱。這裏的東西以居民來說偏少，以旅人來說數量卻相當可觀。

確認拉提娜點頭同意自己這麼交代的話語之後，迪爾便再次下樓。這次迪爾是去拿自己仍放在底下的物品跟外衣。

迪爾來到自己的「房間」將拉提娜放下。

抱著這樣的想法，迪爾感受著拉提娜身上比自己溫暖的體溫，逐漸進入夢鄉。

纔剛決定要成爲監護人沒多久，會產生這種想法雖然有些奇怪，不過迪爾已經認爲能像現在這樣跟人一起生活，或許也不壞。

雖然迪爾並不是這座城鎮的居民，但此處是迪爾作爲長期據點的住處。因爲迪爾對於居無定所的生活感到不便，因此拜託老朋友肯尼斯爲他準備的地方。

雖然迪爾起先擔心拉提娜是否會有所抗拒，但拉提娜出乎意料地乖乖在迪爾身旁躺下。

由於迪爾所生長的地方有直接席地而坐的文化，因此在自己的房間裏，他也會選擇自己熟悉的生活方式。在地板上鋪有故鄉色彩的地墊也是基於相同緣故，因此迪爾並不打算讓靴子上的泥土弄髒自己的房間。

「拉提娜，過來。」

當迪爾回來時，看見拉提娜正在「房間」內走來走去。這孩子的好奇心似乎相當強烈，不過從她沒有擅自觸摸這裏的物品來看，應該也有很強的自制心。

迪爾將外衣掛在箱子旁邊，並把冒險用的物品放好。而武器則是放在牀附近的架子上。

雖然要迪爾回想自己在這個年紀時的模樣有些困難，但想到其他孩子們在街頭玩耍的模樣，讓迪爾覺得拉提娜算是相當懂事。

拉提娜從迪爾招手的動作明白他話語的意思，立刻聽話地來到迪爾身邊。迪爾就這麼帶著拉提娜躺到牀上。

迪爾脫下靴子，進到自己的地盤當中。