第3話 滿地泥濘的梅雨

如同在苛責與折磨的雨聲隔着天花板拍打在我的肩膀上。

下雨天的教室即使有開燈，爲什麼仍然如此昏暗得令人不安呢？打在窗戶上的雨聲，以及滴滴答答打在水泥地上又彈起的雨滴將我包圍，彷彿阻擋去路一般，讓我哪裏都去不了。

既然哪裏都去不了，就只能待在這裏。但倘若這個四方形的箱子並不是安居之處，其實也不該待在此處。

「小直，你爲什麼要說這種話？」

聽到這道尖銳的聲音時，我像是事不關己似的心想——啊，糟了。

××正眼眶含淚地瞪着我，一旁的△△有些猶豫地將手放在她顫抖的肩膀上，兩人分別以充滿怒意以及困惑的眼神注視着我。

那是小學三年級時發生的事。放學後雨依然下個不停，△△對我說「媽媽今天也會來接我，所以一起等吧，小直也可以坐我們的車喔」。

會說「今天也」是因爲正值梅雨季吧。三個人都穿着短袖，肯定是這樣沒錯。十七歲的我如此理解之後，明明清楚眼前的景象只是夢境，但就連自己九歲時的想法也帶着臨場感一同在腦海中湧現。

年幼的我低垂溼潤的睫毛，我回顧幾秒前的記憶，心想自己剛剛到底說了什麼。對了，××一邊晃動雙馬尾，一邊紅着臉說道：

「□□同學誇獎我的髮型很可愛呢。」

聽到這句話的我如此回答：

「□□同學也對我說過喔。」

室內的氣氛一沉。不知爲何，××用狐疑的眼神看着愣住的我。

「那是真的嗎？」

我感到很委屈，鼓起了臉頰。我不會說謊。就像自己的名字一樣，我一直決定要坦率又誠實地說出自己的心情，在耳朵上方，雙馬尾如同在強調存在似的輕輕晃動。

「是真的。他說很像小兔子，很可愛，讓他的視線忍不住追着我跑。」

× ×和△△對視一眼。「你爲什麼要說這種話？」——就在下一秒，她如此責備我。

十七歲的我輕輕嘆了口氣。那時的我並不明白她們兩人的反應意謂着什麼，但現在已經能理解了。年幼時我的行爲就是所謂「不會察言觀色」，而且□□對我說的那些話比稱讚××時說的內容更具體也更發自真心。這一點讓對□□抱持好感的××感到難以接受。

但我並沒有惡意。只是單純覺得她們兩人會替我開心。

用同款的鉛筆盒，別相同的徽章，綁一樣的髮型。因爲我從她們身上學到，「一樣」會讓人開心、快樂，也是感情好的證明。

女生是很敏感的生物，我想三原大概也有察覺到我在疏遠她。彷彿配合升上二年級的時機，三原那個團體和我的聯繫也逐漸減少，最後澈底中斷了。

當天負責巡查的時間會在星期五決定，因此這天的會議就此結束。

「因爲實際上，像我這種人和愛川同學待在一起真的很奇怪嘛。與其說奇怪……應該說是不自量力吧。」

一邊按太陽穴，一邊想着好想請假。又覺得不能請假。在如同陷入泥濘的問答中漫無目的地反覆打轉後，我像是要切換思緒般撐起沉重的身體，收拾清空的餐具。

我用手撐着臉頰，呆呆地望着早晨的教室。然而視野彷彿覆上蓋子一般，只有思考在身體裏不停盤旋。

感覺從她的笑容中聽見嘎吱作響的聲音，發出那種聲音的是小野的心。即使現在聽起來還很細微，但那道聲音此刻正一點一點地持續消磨她。

我含糊地回答。我依然不擅長運動，去年球類大賽上誇張的失敗，至今仍記憶猶新。

◇◇◇

說起來，多功能廳平常是話劇社練習的場所。聽說話劇社今年有將近十位新生加入，或許正在爲了最近的公演做準備。

三原說是女子聚會，說服我和她們一起去唱卡拉OK的時候。在派對用的大包廂中有幾名不認識的男大學生，用毫不掩飾的眼神看向我們。我馬上就說我要回家了，但三原傻眼地對我說「起碼留一小時吧。你也看看氣氛啊」。

「是啊。愛川同學，一起加油吧。」

「小野，那個……」

正因爲回想起那些過去，我一句話也說不出口。三原露出的眼神和兩年前沒什麼不同，彷彿感到掃興一般聳聳肩，轉而對朋友們說話。

宣告罪行的一句話刺進心臟，我心想——是啊，正是如此。

關於兩週前吉井的提問，其實可以推測他的意圖。也許只是想了解一般女生的喜好，或是本來就打算剪頭髮。到目前爲止，吉井並未特別表現出在意我的舉止，因此這樣解讀更加自然。

我試着叫她的名字，但小野並未給出像樣的反應。

「愛川同學期待運動會嗎？」

從那之後，我便有意識地和吉井保持距離。

「哦～素直，你現在跟這種人混在一起啊。」

「啊～那個女生是來當花瓶充場面的啦。」

一模一樣。是感情很好的證明。連被稱讚「很可愛」也是如出一轍。

我的語尾不知不覺變得越來越小聲。三原停止說話，來回看了看我和小野，彷彿看見奇珍異獸般睜大眼睛。

小野說出口的話帶着幾分自嘲，但我不知道該不該笑。

走進全是夏天制服的教室後，吉井用開玩笑的語氣向我打招呼。

沒過多久，各班的美化委員陸續集合了。

不知道是天氣的緣故，還是因爲夢見以前的事。今天頭好沉重。

「……早安。」

我明白。如果在我旁邊的人是佐藤，三原她們大概什麼也不會說。或許反而會態度和善地和我們搭話。

午休時間。我們提早喫完便當之後，前往位於特別教室大樓四樓的多功能廳。在零散的人羣后方坐下，環視四周，看見角落靠着上了色的牆板以及小道具。

接着往往是在洗澡或躺在牀上平靜下來時，悲傷和怒意便會連同現實感一起湧上來，讓人無法成眠。想着如果當時能反駁一句，就不會有這麼悲哀的心情了，而陷入無盡的自我厭惡中。

「然後啊……咦？這不是素直嗎？好久不見。」

面對沉默不語的我，××垂下沉重的眼皮，彷彿在嘆氣般眨了一下眼。她只有在生氣時會顯露出這個習慣。之所以只記得這種事，或許是因爲我比記憶中還更常惹她生氣。

像是害怕沉默般，小野生硬地笑了笑。

變得一片空白的腦海中浮現兩年前發生的事。

現在的小野，肯定正露出和那天在洗手間前動彈不得的我一樣的表情。

彷彿有冰冷之物掠過背脊一般，感到一陣隱約的寒意。

我用深深的嘆息將內心掩蓋。

小野含蓄地微微一笑。雖然加入同一個委員會只是碰巧，但我還是覺得能和她一起真是太好了。

小野微微顫抖的不安聲音在樓梯轉角處迴盪。即使如此，就連那微弱得幾乎要融化的語尾，我也無法開口挽留。

但吉井問了那種問題後，還明顯地剪短頭髮，我對這樣的他感到無比失望。再也沒辦法和以前一樣從他身上感受到任何一絲友情了。

「不是吧，現在才注意到嗎？」

「對耶。這週末就是運動會了。」

面對男生的提問，三原笑着回答：

感覺六月的早晨多半下着雨。

由於下一堂課快開始了，我們便小跑步移動。當我們走下樓梯時，吵吵鬧鬧的三個女生正從樓下走上來。

「我啊，一看就知道很不擅長吧。」

「三原……」

「美化委員要做的事情意外地多耶。」

我在桌邊坐下，一邊喝味噌湯，一邊縮起感到寒冷的腳。

她們並未顧及會造成他人的困擾，並排着行走，我們只能被困在樓梯的轉角動彈不得。我在內心暗自咒罵，這才發現那三個人都是我認識的人。

會議結束後，小野用力伸了個懶腰。我也因爲剛纔抱膝坐在地上而全身僵硬，於是站起身稍微轉動肩膀。

位於中心正開心地說話的三原美佳慢了一拍纔看向我。

不掀起風波地淡出。我已經看過好幾次三原用這種方式與合不來的對象切斷關係，所以輪到自己時也並未太驚訝。

「嗯～……」

走到我身邊的人是小野。放開撐着臉頰的手，我抬起頭露出微笑。無論感到如何倦怠，都得用笑容面對朋友纔行。

我一語不發地跟在小野身後走下樓梯。像是朝黑夜的深處下沉一般，腳步變得虛浮，我拼命不讓自己失足跌落。這樣的自己好沒用。

我一直認爲吉井乍看之下很不客氣，但其實會替對方着想……因此他單方面強行做出的行爲，讓我感覺遭到背叛。

我無論怎樣都不知道正確答案。

我思考——是什麼事來着？過了幾秒纔想起班會時通知的事情。

「愛川同學，早安喲～」

差不多快到出門的時間了。

「小野你呢？」

唉，如果是小直，這種時候會說什麼呢？

「唉～超好笑的。」

所以即使她問我「你爲什麼要說這種話？」，我也無從回答。

三原纖細的手指抵着下顎，聲音高亢地說道：

察覺到三原聲音中隱含的嘲笑，後面的女生們滿懷惡意地竊笑起來。

吉井輕快地笑着回應同班同學，我一邊前進，一邊不讓人察覺地看向他的頭。

她們離去之後我才終於回過神。慌忙看向身旁，只見小野表情呆愣地僵在原地。

一走出洗手間，便聽見對面飲料吧傳來的交談聲。

臉色蒼白的小野一邊摸着頭髮一邊說道。但她說的「我沒事」肯定是謊言。明明我很清楚這一點，卻什麼也說不出口。

今天也是如此。從彷彿被塗抹成灰色的昏暗天空中，雨水安靜得幾乎令人窒息地落下。每當雨珠打在窗戶上，便會發出「啪噠啪噠」像是有什麼彈開似的聲音，但心情完全無法跟着雀躍起來。

我也曾經有過這種經驗。當在意識的外側聽到意料之外的話語時，會先停止思考，然後追不上現實。

畢竟我已經不記得她的名字，也不記得她喜歡的男孩的名字了。

「啊，抱歉抱歉。我沒事。」

站在前面的委員長把資料發給所有人，接着簡單說明。運動會中要巡視和檢查垃圾桶，運動會結束後則要撿垃圾和進行分類……

吉井是在兩週前剪短頭髮。在籃球社準決賽結束的隔週，他就已經變成抹上髮蠟的超短髮了。

「今天要早點喫完午餐，然後去參加委員會喔。」

就連發型也是因爲她們兩人雙手合十地拜託我，我才點頭答應。出門前請媽媽幫我綁得漂漂亮亮。

「愛川同學，早安。」

平常那些不會浮上意識，應該早已忘卻的往事，偶爾會因爲微小的刺激而覺醒。像這樣在我的大腦和內臟的各個角落，或許還沉睡着數也數不清的記憶。美好的回憶太少，大概是我平時的行爲導致的。

我既不擅長在人前唱歌，和初次見面的人說話也覺得很麻煩。我隨便找了個理由，暫時躲進洗手間。雖然反覆確認着手機，卻只有在這種時候感覺時間過得很慢。從外面隱約傳來的J-POP持續熱情地訴說着友情的可貴。

電視中氣象預報員正在播報一週的天氣，光是想到這周都得穿着悶熱的雨衣，就讓我的心情消沉。

吉井喜歡我嗎？

「快點回教室吧。下一堂課要遲到了喔。」

「喂，美佳。剛剛那個女生走了嗎？」

今天午休有美化委員的會議。雖然不如青陵祭，但運動會也會產生不少垃圾，整理垃圾便是美化委員的工作。

「不過因爲人數不少，所以說了不會那麼辛苦。」

「吉井，你換造型了？」

即使如此自問也找不到答案。

我立刻從嘻皮笑臉的吉井身上別開視線，小聲回應。經過他身邊朝自己的座位走去。

「小直，你一點也不溫柔。」

「小野……」

從那件事之後，我便開始刻意和三原保持距離。

「早安。」

◇◇◇

那天放學後。

「愛川同學，要不要稍微聊一下？」

佐藤鮮少像這樣開口找我說話，但我還是點點頭。因爲隱約已經知道她想說什麼。

正好我今天是值日生，佐藤則是負責打掃教室。等其他負責打掃的人都打掃完離開教室後，就只剩下我和佐藤兩個人。

外面持續下着雨。這種日子，肌膚和班級日誌的溼度都會高得令人煩躁。每次紙張黏在手上不肯離去時，都想粗暴地將紙張撕破。

我在自己的座位上寫日誌時，佐藤便背對梅雨季的天空靠在窗邊的欄杆上。她似乎無事可做，將下滑的長袖襯衫的袖子重新卷好。

「你和小野同學怎麼了嗎？」

就在我告一個段落時，她直接開口問道。果然，觀察力敏銳的她似乎已經察覺到我們的樣子不對勁。

我放下自動鉛筆，毫無保留地將午休時發生的事情說出來。佐藤以前曾經當過班長，我期待着她或許會有什麼好主意。

佐藤聽完之後便從欄杆上撐起身子。

我端正坐姿後，她以意外輕鬆的語氣如此說道：

「那麼我們暫時和小野同學她們保持距離吧。」

「……咦？」

我以爲是聽錯了。但佐藤滿不在乎地重複說道：

「所以我說，和小野同學她們分開吧。我也會一起保持距離，所以沒問題的。就算上課要兩人一組也不會傷腦筋吧？」

我的思緒花了好幾秒才終於追上。

「不是這樣的。這麼一來……根本沒有解決任何事情。」

「不是都說時間會解決一切嗎？暫時保持一段距離，算準小野同學快要忘記的時機再去搭話就好了，這樣一切都會恢復原狀。就是Hit and Away啦。」

Hit是打擊，擊中，Away是離開的意思……這是在英文課本上不曾見過的句子，我的腦袋沒辦法好好理解這句話的意思。

彷彿在表示談話已經結束了，佐藤開始收拾東西準備回家。僵住一段時間的我這才終於開口：

「因爲我排隊時看到愛川同學了啊。」

隔天。

她用室內鞋底往地板一踩，一邊語速飛快地說着，一邊朝我逼近。

佐藤再度小聲重複說了聲「抱歉」之後，抓起書包快步離開教室。

即使看見紅色鳥居，公車也並未減速。因爲靜岡淺間神社有三座鳥居，分別是立在神社各個入口的紅色鳥居與石鳥居，以及已經成爲商店街的參道前的紅色鳥居。剛剛看見的是離神社有一段距離，位於參道一側的鳥居。

「那我們走吧。」

他邊說邊像是打暗號一般按下下車鈴。司機低聲回應「下一站停車」，我緩緩抬起頭，看見右前方出現一座巨大的紅色鳥居。

「那你想怎麼做？你能爲小野同學做什麼嗎？」

「我家就在這附近，所以偶爾會過來。」

「那麼，去哪裏都可以嗎？」

小聲呻吟的我終於撐起身體。差不多該準備出門了，要不然會上學會遲到。雨勢比昨天還要強勁，看來今天還是搭電車轉公車會比較好。

排在隊伍最後方的我輕輕吐了一口氣，或許也有很多人是從這邊步行去上班吧。從有屋頂的通道走出來的人們一臉厭煩地撐開傘。看着雨滴在五顏六色的雨傘上輕快地跳舞，想要重新握好傘柄時，不禁小聲「咦」了一聲。

「愛川同學，下一站下車喔。」

撐開黑傘走在路上，雨滴打在我的眼周和腳邊，帶着強烈水氣的風毫不客氣地吹動我的頭髮。通往用宗車站的路途彷彿被灰色的煙霧籠罩般失去色彩，以往經常錯身而過的野貓也只有今天不見蹤影。

出乎意料的光景令我不停眨眼。

左手和右手上都沒有。我環視周遭，也沒有掉在路邊。明明記得在電車裏直到中途還拿在手上，到底是在哪裏……

我戰戰兢兢地抬起頭，在被雨聲包圍的昏暗教室中，佐藤的臉色蒼白得像隨時會昏倒。她睜大的雙眼中並未映出我的身影。

一轉過頭，吉井就站在我面前。吉井像理所當然似的出現在這裏，讓我措手不及，一瞬間忘記自己正在和他保持距離。

佐藤的手停下來，皺起眉頭看着我。

「你什麼都不問嗎？」

我默默目送公車發車離去，再次這麼想——

吉井「啊哈哈」笑了起來。和梅雨完全不搭的爽朗笑法讓我戒心盡失。

「如果你在場，就能說些什麼嗎？能完美保護小野嗎？」

公車就在此時進站。如果不搭這輛公車便會趕不上第一節課，但不知爲何頓失所有幹勁的我只是呆站在原地。排在我後面的乘客一臉不耐煩地越過我。

然而某種如同沸騰岩漿般的東西，比這更快地從我的喉嚨深處滿溢而出。

吉井又重複同一個問題。我回望他那雙柔和眯起的眼睛。

我原本要對他邁開腳步的背影開口詢問，但又作罷。點頭表示哪裏都可以的人是我。只要目的地不是學校，要去哪裏都無所謂。

吉井貼心地將傘向我傾斜，弄丟雨傘的我便乖乖地待在傘下。

「上車吧。」

我剛纔……說了什麼？

靜岡淺間神社。我記得幾年前曾和父母過來新年參拜，但之後就再也沒來過了。

明明應該猛烈燃燒的，但在我吐出口的瞬間，卻變成令人直打冷顫的冰冷聲音。

◇◇◇

不出所料，電車裏非常擁擠。被雨淋溼的大人和小孩，全都帶着不悅的表情走進車廂。我融入背景的一部分，手臂卻被別人傘上的水滴弄溼。車廂某處傳來嬰兒的哭聲，還有人故意「嘖」了一聲。就算不特地尋找，也隨處可見地獄般的憂鬱。

「……爲什麼？」

「嗯～如果你希望我問的話，我就問。」

就這樣大約在車上搖晃了十分鐘左右。

雨水彷彿在苛責我一般，無止盡地下個不停。

「小野不會忘記，因爲討厭的事情無法輕易遺忘啊。即使可以裝作忘記了……佐藤你應該也一樣吧？」

不是這裏的某個地方。但就算去了他處，也不會讓昨天發生的事情一筆勾銷，沒辦法將我傷害朋友的事實當作不曾發生。

小聲脫口而出的是想要逃避現實的喪氣話。

我一時呆站在原地。

吉井朝着車站的北口前進。從北口一出來就是公車轉運站，我們在位於正面的九號候車處排隊。上面寫着「安倍線」，但我平常幾乎不搭公車，只看路線名稱也不知道這班車會開往哪裏。

「哪裏都可以嗎？」

明明沒有人問我，卻好幾次在口中反覆喃喃同一句話。

當真實感湧現後，臉上的汗毛全部豎了起來。

吉井點了點頭。公車前方的電子跑馬燈上也流暢跑過「赤鳥居淺間神社入口」的字樣。

我回以沉默。我現在不需要安慰，也不需要被無奈看待。兩者都不需要。

「小……」

下意識用一隻手捂住嘴巴，接着吐出溫熱的氣息。

「…………唔！」

即使如此，正因爲沒有任何人會聽見才說得出口的軟弱話語，卻意外得到回應了。

彷彿被人流推擠着經過靜岡站的驗票閘門，從南口往外走去。公車似乎有些誤點，公車站前十分擁擠。

不是，我明明不是想說這種話的啊。

「好想去別的地方。」

擾亂心跳之物的真面目，究竟是不甘心？是羞愧？是憤怒？還是覺得自己沒用？我連自己都分不清楚。正因爲搞不清楚所以緊咬着下脣，不這麼做不行。

雖然設法關掉了鬧鐘，卻沒辦法好好起牀。

因爲我不知道該用什麼表情去跟小野和佐藤說話。

「……淺間神社？」

即使如此，佐藤垂頭喪氣地低下頭。

我又因爲自私的理由忍不住想呼喚小直。明明決定好不依賴小直的，明明已經發誓要變回以前的自己。

「不想去。」

我不知道吉井什麼時候會來此處。不過那絕對不是特別的時刻，在他的日常生活中，這間神社就近在身邊。

淅淅瀝瀝下着的雨逐漸打溼車窗，車輛彷彿事先安排好一般，在朦朧的景色中以同等距離行駛而過。在頭部右側，手觸及不到的深處傳來陣陣刺痛，我像是被那股痛楚推着一般閉上眼睛。

大概是從我的臉上看出了不解，吉井說道：

「不想去、不想去，我不想去上學……」

「根本不可能吧，你也只是出一張嘴啊。明明自己也做不到，別用一副了不起的樣子責備我。」

嘲笑似的冷笑浮上嘴角，現在的我肯定和嘲笑小野的三原極爲相似。那是一種看不起對方，爲了把對方踩在腳下單方面取笑的笑法。

無論如何都沒有食慾，把替我準備好的早餐包上保鮮膜之後放進冰箱。我喝了一杯水和喫下頭痛藥，換好制服離開家門。

吉井沒有回頭，直接回答：

我從來沒有蹺課過。正確來說我蹺過無數次，但那些日子都是由小直代替我去學校。

雨滴「啪噠」一聲炸裂開來。就在我的眼前，就在窗外。以及我和佐藤之間。那白色的爆裂大概也和煙火有些相似。

說起來，我記得吉井是騎自行車上學的。他今天也打算搭公車嗎？

我輕輕點頭後，吉井無比輕快地笑了。

我把本來應該獨自承受的後悔、羞恥以及憤怒，全部發泄在只是傾聽我訴說煩惱的佐藤身上。用帶有攻擊性的話語責備她，想要得到短暫的解脫。

說起來，還是第一次像這樣和吉井兩人獨處。不管是在班上、校外教學，還是去看籃球比賽時，肯定都有其他人在場。

就在此時，在心裏一再呼喚的名字突然浮上我的意識。

「沒錯，淺間神社。」

那是一種心臟被狠狠捏住的感覺。

吉井用或許比公車的震動還要更平穩的聲音說道：

「因爲你只是靜靜旁觀吧。小野同學被嘲笑時，你只是在旁邊看着而已吧？」

廣播響起，公車隨即發車。不知爲何，車內的雨水氣味比外頭更重。原因或許是吉井右手拿着的塑膠傘上滴滴答答落下的水滴造成的。

不禁目瞪口呆，我竟然沒有拿着傘。

佐藤一時無法動彈，全身僵直站在原地。

稍微張合乾澀的嘴脣。

「……不會忘記的。」

在連綿不斷髮出「嘩啦嘩啦」的雨聲包圍中，我睜開眼睛。

「爲什麼我非得被你說成這樣不可？」

公車轉運站裏陸陸續續有不同目的地的公車進站。幾分鐘之後，一輛公車在面前的候車處停下來。

只是旁觀。只是在旁邊看着。被單方面如此指責的我，雙頰瞬間漲紅。

「……抱歉。我說過頭了。」

沒過多久，公車便停了下來。我跟在吉井後面站起身。其他下車的乘客，只有一位擁有漂亮白髮的老婆婆。

吉井一說，我輕輕點頭回應。踏上車門的階梯，依序刷了電子交通卡LuLuCa。吉井在單人座位上坐下，我便坐在他的後面。

已經看膩的木紋從天花板上回望我。身體好沉重，不想離開牀鋪。感覺有點頭痛。明明不是生理期，肚子卻像在哭泣般隱隱作痛。只要一感覺到痛，緊黏着心臟的全部部位便會開始大合唱「好痛好痛」。我只想在這個無人能踏入的房間，在僅屬於我的無趣城堡中，屏息着如死去一般沉睡。

不想去上學，好想逃跑。

說到此處，我的嘴脣才終於停止張合。

佐藤微微揚起毫無血色的嘴脣笑了笑。我覺得那抹微笑就像是迷路的孩子。明明無處可去，卻明白自己無法待在這裏，因此正準備悄悄離開。

「佐藤你這一點，真的……」

像是感到不耐煩，佐藤眉間的皺紋加深了。

面對我的任性妄爲，吉井果然一句話也沒說。平常明明話多到以爲他是嘴巴先出生的，今天卻特別安靜，讓人搞不懂他在想什麼。

從小小水窪中抬起頭的我，對着尚未習慣的短髮問道：

我消極的意志將這副身體牢牢釘在牀鋪上。

「這點我知道了，但是翹課跑來神社？」

「又沒關係。翹課來神社，算是情有可原吧。」

他該不會是想說「有情調」吧？這個錯誤太離譜，讓我連吐槽的力氣都沒有。

我低頭看了看自己和吉井的打扮。

「但是我們穿着制服耶。」

「不管被問什麼，只要說是創校紀念日或遠足活動之類的搪塞過去就好。所以要不要去看看？」

在他的催促下，我猶豫過後還是點點頭。雖然沒想到會來神社，但都來到這裏了，現在回去反而顯得更奇怪。

橫越寬敞的斑馬線後，有一家醒目的蒲燒鰻魚店，甜甜的焦香氣味混雜在雨水的氣味中擴散到街上。在街道的另一側，可見巨大的第二座紅色鳥居。

原本以爲走在前面的老婆婆也是要去參拜，但和我猜想的不同，她直接路過神社。我感到有點失望，仍然和吉井一起穿過紅色鳥居，來到手水舍洗手。

壯麗的紅色大型拜殿聳立在正前方。看板上寫着「大歲御祖神社」。

香油錢箱的後面，有金色裝飾的黑色格子門向前敞開，可以透過玻璃看見拜殿內部。雖然因玻璃反光而難以看清，但似乎能看見用於祭祀的玉串，以及表面閃耀光澤的黑色箱子等物品擺放其中。

「總之，要先參拜吧。」

我像是說給自己聽一般低語，從書包中拿出錢包。當我發現有一枚五圓硬幣時，竟然有種得到可靠夥伴的感覺。

小時候，每當站在香油錢箱前，媽媽總是會把五圓硬幣塞進我的手裏。如果零錢包裏找不到五圓硬幣，可能就會給十圓或五十圓，小時候的我曾覺得媽媽真隨便。

吉井摸索制服口袋，掏出了一枚十圓硬幣。

「參拜是要怎麼做來着？」

「鞠躬兩次，拍手兩次，再鞠躬一次啦。」

在手水舍洗手時我就這麼想了，關於神社的禮儀，吉井似乎比我還要清楚得多。我小心翼翼地把五圓硬幣投進香油錢箱中，斜眼看着吉井的做法並模仿他。

我們的頭上沒有屋頂，因此吉井撐着傘，相當靈巧地拍了拍手。

不曾間斷的雨聲彷彿吞沒了我們拍手的聲音。在我帶着某種神聖的心情抬起頭之後，這才發現我光是在意禮儀，根本什麼也沒對神明說。

「愛川同學，辛苦了。」

但那似乎只是單純的前提，接下來纔是正題。

是這樣嗎？我稍微認同他的說法，而七間神社的參拜終於來到結尾。我們站在座落於境內右側角落的少彥名神社以及玉鉾神社前面。

即使如此，當心中湧現無法承擔的不安時，無論如何還是會想合掌祈求吧。臨時抱佛腳，只有遇到困難時纔會求神。求助比自己更巨大、更偉大的存在。無法不去祈願一個有所回報的未來，祈願一個有所改變的明天。

拜殿附近並排幾塊看板，寫着神社所祭祀的神明名字，以及各自司掌哪些事情，在這些說明之中，最吸引目光的是一塊特別大的看板，上面寫着「七社參拜」。

正如吉井所說，左手邊立着一塊畫上箭頭的白色看板。筆直延伸的階梯似乎叫做「百段階梯」，麓山神社的本殿和拜殿就位於階梯的盡頭。

「下雨天路會滑，你要小心腳邊。」

若是平常的我，絕對不會說出這種提議。但倘若能實現任何願望，即使是稻草也好，只要能依靠我就想抓住。

吉井並未露出任何厭煩的表情，點了點頭。看來他似乎打算陪着我一起。說到底，如果沒有吉井我就得淋雨，所以他或許也難以拒絕吧。

當我緩緩抬起低下的頭，吉井開口：

無論怎麼想，這都不是該在參拜七間神社的最後才說的事。

「吉井，你真的是……」

看來他是無意識做出這件事。看着遜掉的吉井，我忍不住笑出聲。

「我們完全沒有考慮參拜的順序耶，這樣沒問題嗎？」

「然後啊，淺間神社供奉的是名爲木之花咲耶姬命的神明。」

比起依賴神明的說法，這樣稍微讓我更踏實。大概是因爲其實打從一開始，不管是我還是任何人，在內心深處都早已明白這件事。

「因爲要是野豬衝撞過來，輕而易舉就能把吉井撞飛吧。」

「反而該說不會被撞飛的男人才比較罕見吧？」

「……嗯！」

「我忘記了。」

我別開視線。非常遺憾的是我這種人沒有能當面對他說「謝謝」的可愛性格。

因爲視野不佳，會發生野豬突然出現在眼前這種事情嗎？正當我感到不安時，吉井用力拍了拍自己的胸口。

「吉井，你說點什麼啦。既然住在神社附近，應該知道一些小知識吧？」

吉井用像是神明般的寬容態度雲淡風輕地說道。

「是喔。」

我睜大眼睛。與其說是小知識，吉井說出口的可是不折不扣的知識。

「希望愛川同學的願望能夠實現。」

「我可能聽過這個名字，是櫻花語源的那位神明對吧？」

「咦？」

「雖然有諸多說法，但聽說願望要用肯定句，或者以下定決心的形式說出口比較好。」

我嚇得身體一顫。在身旁如此祈禱的吉井，他的側臉認真得令人喫驚。

烏鴉短促地鳴叫一聲。總覺得瀰漫着陰鬱的氛圍，是因爲不停下雨的關係嗎？還是隻是因爲我心情沮喪纔會如此感覺？

一開始忘記了，但接下來的六次參拜，每一次合掌時我都會如此祈願。因爲現在沒有其他更應該許下的願望。

「無法相信。」

空歡喜一場，真是虧大了。我帶着埋怨的心情看向附近的看板，卻嚇了一跳。

我隨意仰起頭後，不禁呼吸一滯。雖然可以看見盡頭，但那是相當漫長且陡峭的階梯。

我輕咳一聲清清喉嚨。

在持續參拜的過程中，我的心中湧現這樣的不安。總覺得只要參拜完七間神社，道路便會自然而然展開，於是隨心所欲地到處走了。

走在溼漉漉的步道上，環視四周。被雨淋溼後顯得綠意更濃的樹木，架着小橋的池塘，數個並排在一起的燈籠。看着這樣的景色，讓我想起校外教學時去過的神社佛寺，但那時待在一起的佐藤和真田現在卻不在身邊。我甚至不知道今後還能不能像那樣和佐藤並肩而行。

「不過你稍微有精神一點了，愛川同學。」

「唉，神社呢？」

淺間神社中似乎有七間神社。「據說只要參拜完七間神社，便能實現萬願」。所謂的「萬願」，大概就是所有願望的意思吧。

「那麼去下一間吧。」

我感到害臊，一邊沿着原路往回走，一邊強人所難地要求吉井。

感覺像是完成一件大事，我忍不住微微笑出來。但是並未看到類似的建築，只有在自然環繞下的步道繼續向前方延伸，我立刻收起笑容。

不過和我預料的不同，接下來的路線十分平穩。我們順利參拜了位在百段階梯旁邊的八千戈神社、淺間神社以及神部神社。雖然預測落空，但明顯看起來像是試煉的似乎只有麓山神社的百段階梯而已。

「我怎麼了？」

「我想和小野、佐藤和好。我會努力的，還請您守護我。」

「……算是吧。」

「你許了什麼願望？」

吉井好像是在配合我而放慢速度。完全不喘就是最好的證明。明明不屬於運動社團，他的體力似乎比我好很多。

就在聊着無聊的話題時抵達了拜殿，我們雙手合十。

此時，吉井豎起食指說道：

我不禁自嘲地「啊～啊」笑出聲。原來我也相同啊。當小直用像是看着神明的眼神注視我時，我也同樣依賴小直。

下定決心的形式……我將雙手輕輕合十，發出聲音試着重新說出口。

吉井「嗯～」了一聲，歪了歪頭。

「不用了。我可以自己爬上去，沒問題。」

「我許了『希望可以和小野、佐藤和好』。」

「愛川同學，是在這個階梯上面喔。」

婆媳問題是從古到今常有的話題。我並沒有結婚，因此只是從傳聞中想像，但老實的感想是……

這是吉井今天第一次主動問我問題。

結果吉井毫不動搖地說道：

然而吉井並未催促我。不僅如此，還像是要鼓勵我一樣笑着對我說道：

不知爲何，我原本以爲是僅限新年期間，但此時繪馬架上卻掛着好幾個繪馬。三百六十五天都有人許下某些願望。就如同今天輪到我一樣。

「……現在才說會不會太晚了？」

「喂，上面寫着會有野豬出沒耶。」

吉井擺出鬧彆扭的模樣，眯起眼睛。

「沒錯沒錯，然後那位咲耶姬的丈夫是瓊瓊杵命。瓊瓊杵命的母親是栲幡千千姬命。也就是咲耶姬的婆婆。這三位神明一起生活在淺間神社裏。」

「那麼，淺間神社的境內有我們剛剛參拜過的七間神社，還包含……聚集在其中的其他神社，全部加起來一共有四十間神社。據說這四十間神社裏總共供奉着五十六位神明。」

我差點反射性地點頭同意吉井的話，但在最後一刻又改成搖頭。

「社務所那邊有放御朱印的紙，要不要去拿一張？只要蓋了階梯下面的印章，也可以得到和參拜相同的效果。」

雖然對吉井點點頭，但回想起自己剛纔不經大腦的發言後感到有些沮喪。這還要再重複五次……既然都說可以實現所有願望了，理所當然會伴隨着試煉。

吉井瞥了我一眼，彷彿在問「你怎麼看？」。

神明，拜託禰。溫柔的神明。

我如此回答，吉井便笑了。我稍微瞪了他一眼，隨後離開香油錢箱前面。

神明根本不存在。如果有哪個好心的神明會到處一一實現每個人的願望，那科學就不會蓬勃發展，世界也應該呈現更圓滿的形狀。

拜託禰代替我去上學，開玩笑的。

「我知道了。」

「你說出來了耶！」

噘起嘴的吉井眨了眨眼。

「好過分！」

第一間神社——大歲御祖神社已經通關。我們在境內走動，朝下一間神社前進。現在不是賞花和賞楓的季節，也沒有攤販出攤。再加上是平日白天，而且天氣也不好，幾乎看不到人影。

因爲我一直在思考這些事，晚了一步才發現。

「OK～」

「……哇，真的耶。」

「或許有許多需要講究的細節，但應該沒有神明會對誠心祈禱的人吹毛求疵吧？」

就在爬到一半左右時，我的呼吸開始急促起來。雙腳感到沉重無力。

我從未遇過野生的野豬。但記得之前用宗海岸好像出現過野豬，還上新聞了。

「有許願了嗎？」

「在這條路的盡頭。快到了。」

「名爲麓山神社，是位於山腰的神社。」

我突然覺得他好溫柔。吉井的親切是我遠遠不及的，他是能爲了他人付出的人。無法對搭不了公車的我置之不理，也並不是因爲那個人是我。不管是誰站在那裏，他肯定都會上前搭話。

在我像要將這種不安的心情踹飛一般邁開雙腳時，吉井停下腳步。

「愛川同學，就快到了喔。」

好不容易爬上石階頂端，我像是上半身完全放鬆般吐了一口氣。

「唉，那樣的話不就只是普通的許願了嗎？」

「放心吧。萬一出了什麼事，我會保護你的，愛川同學。」

玉鉾神社的樑上掛着注連繩，我站在香油錢箱前，完成今天第七次的二禮二拍手一禮。就算不看吉井也已經沒問題了，感覺自己拍手的聲音也很清脆俐落。

樹木的枝葉大幅向外延伸，覆蓋在階梯上方，上面還掛着幾張蜘蛛網。當水滴落在繃緊的絲線上時，大蜘蛛便會傷腦筋地左右閃躲。

我沒有回答，取而代之地抿緊嘴脣，向前邁步。

如此回答之後，我在意志退縮之前跨出第一步。吉井慌忙將傘傾斜過來。

「我想試着參拜七間神社。」

「我原本想說你是笨蛋，但會變成罵人的話，所以就不說了。畢竟是在神明面前。」

我指出這一點，吉井便一臉錯愕。

「你剛纔也說過快到了……」

「感覺好窒息。」

「就是說啊。」

先不論丈夫，丈夫的家人幾乎可說是陌生人。不管對方是什麼樣的人，同住在一個屋檐底下都是很大的壓力吧。

「然後啊，據說連咲耶姬也會覺得喘不過氣，感到很痛苦。在此要關注的，就是剛剛愛川同學氣喘吁吁爬上百段階梯的麓山神社。那間神社裏面供奉的大山只命，其實是咲耶姬的父親。」

我一邊心想——氣喘吁吁太多餘了，一邊附和：

「如果咲耶姬不是在叛逆期，那父親住在附近應該會令她感到有所依靠吧。」

「對吧？而且實際上咲耶姬也不是在叛逆期。」

吉井呵呵笑着豎起兩根手指，比了個單純的剪刀手。

「一年兩次，在四月和十一月，咲耶姬會回到父親所在的麓山神社。」

「什麼！」

我是真的嚇了一跳。總覺得話題開始朝不得了的方向發展。

「住上一晚休養生息之後，隔天咲耶姬就會回到淺間神社。神職人員會護送咲耶姬乘坐的神轎前往麓山神社，這個儀式稱爲升祭，而將她迎回來的則稱爲降祭，已經是正式的官方儀式了。」

「…………」

我不禁張着嘴愣住了。

鬱悶累積到一定程度就回孃家，對父親大肆抱怨丈夫和婆婆，心情爽快之後再帶着笑容回家。簡單來說就是想家了。感覺這種故事聽起來近在身邊，把人物換成鄰居也說得通。

「這樣啊。原來神明也和人類一樣呢。」

吉井點點頭。

「嗯嗯。把包含這兩個祭典在內的各種傳統活動統合起來，就稱爲二十日會祭，是宣告春天來臨的祭典。聽說四月舉辦的靜岡祭就是以這個祭典爲原型。」

「原來是這樣啊……」

今年也有舉辦靜岡祭。我當時看着新聞轉播，只是覺得人很多，今後在祭典舉辦期間還是儘可能不要外出。如果我早點知道二十日會祭的事情，或許就會有其他不同的感想。

「不好意思～兩位。」

「纔沒有……不是喜歡，只是單純記得而已。」

「不只是神明，歷史、文化或儀式之類的也一樣。即使和我們現在的生活距離遙遠，但那些東西確實曾經存在。許多人深信並珍惜至今的事物，只因爲過時或對生活派不上用場，便漸漸不再有人多看一眼，最後遭到遺忘，總覺得有點寂寞啊。」

「咦～」

突然聽到這種話，讓我愣了一下。電風扇的風差點把山椒吹走，我慌忙伸手遮擋，同時回應：

我指的是加入豬肉的大阪燒搭配味噌湯的午餐套餐。因爲寫在第一個，應該不會有錯。

「很好喫，而且味道很複雜。應該說香料味很明顯。」

吉井面帶笑容看着這個景象。

「什麼？」

「要點什麼？」

吉井，這個打圓場的方式也太差了……

「好了，總之先去喫飯吧。」

我一說出明快的感想，吉井便顯得喜孜孜的。我又接連品嚐第二口、第三口。作爲基底的豬肉也很大塊，喫起來相當有口感，但是……

「對不起！」

回想以前在鐵板燒店以及在家喫到的大阪燒，自然會想起濃郁的醬汁與美乃滋的味道，但眼前的大阪燒不太一樣。滿滿的柴魚片以及青蔥的風味很豐富，麪糊里加入了山藥，可以享用柔嫩的口感。

「都可以。你應該有推薦的店吧？」

吉井說明得太過認真，我敵不過他的氣勢而點了點頭。

「唸作『Mikami』。我超級推薦這裏的大阪燒。」

我重新望向吉井。

就在此時，我們點的大阪燒端上桌，對話因此中斷。

「有啊有啊。不過要走十分鐘左右，可以嗎？看你的樣子已經撐不住了？」

店內的裝潢正是典型的鐵板居酒屋風格，有圍繞廚房的L字型吧檯座位，靠牆的一側則是成排的雙人桌。由於通道向店內延伸，那邊似乎還有座位。

「該不會我們的小組有種讓人難以提出意見的氣氛？」

吉井像是回應我的期待，開朗地笑着說道：

我在這裏突然產生一個疑問而停下腳步。

「呃……」

「瞭解～啊，我們要點餐。」

如果要說認真的話，絕對是小直。無論是學業或體育都不會鬆懈，也不會說喪氣話。和我完全不同的，我的複製品。

我們閒話家常了一段時間。像是吉井小時候曾經和朋友在淺間神社抓昆蟲、玩捉迷藏。還有他每年都會抽籤，但感覺抽到大吉的機率逐年下降。

「但是……」

但吉井喝了一口冒着熱氣的味噌湯後繼續說道：

校外教學是在說出「想去聖地巡禮」的佐藤主導下才決定行程。然而與一點也不積極的我和真田不同，吉井應該有很多想去的地方吧。

吉井護住自己的小腿。既然都幫忙打圓場了，再怎麼說也沒打算要踢他。

仔細一看，門簾上面清楚地標註了讀音。吉井毫不猶豫地拉開拉門，穿過門簾走進去。

大盤子的邊緣放着黃芥末，桌上擺着裝有高湯粉和海苔粉的容器，讓我覺得好像靜岡關東煮。話說回來，實在香氣十足，我刻意深吸一口氣。

「……好好喫！」

「話說愛川同學，你是真的很喜歡倒百奇嘛。」

「是小時候從一位導覽志工的大叔那裏聽來再轉述的啦。他一邊帶着我到處走，一邊說給我聽。雖然我很健忘，但當時的解說卻令我印象非常深刻。」

香氣四溢的醬汁氣味撩動鼻尖，我一邊被吸引，一邊歪了歪頭。

吉井停下腳步的地方，是一家門口掛着寫有店名的大型燈籠的店。使用的是亮色木材，店鋪外觀帶着懷舊感。

吉井噘起嘴，但下一秒又立刻露出燦爛的表情。

吉井叫來店員。他點了大阪燒定食，還另外加點花枝配料。定食除了有大阪燒和味噌湯之外，好像還會附迷你沙拉和醃漬小菜。

由於店名用草書書寫，我有點看不懂。

「這個嘛～那麼，那邊不是有舞殿嗎？柱子外側凸出來的部分叫做木鼻……」

「實際上，只要裝作有點蠢的樣子，就可以逗笑身邊的人，或是能將沉重的氣氛含糊帶過，有很多好處啦。但我只是單純喜歡和大家一起開心地待着而已。沒有在說謊，也沒有勉強自己。」

「愛川同學，你很認真呢。」

「還請按照喜好，試着加入這邊的山椒。」

沒想到肚子竟然會在這種時候叫出聲！

都怪自己沒有好好喫早餐。我一邊怨恨幾個小時前的自己，一邊按住空空的肚子，吉井卻立刻看向遠方，大聲說道：

「吉井，你很喜歡日本文化之類的東西吧。」

「大阪燒……後面的字要怎麼念？」

我輕聲嘆氣之後說道：

「等、等一下等一下，愛川同學。」

櫛比鱗次的店家似乎不全是老字號店鋪，chocoZAP和Welcia藥局也在此處設店。雖然很多店都拉下鐵卷門，但即使是雨天，依然有一定的人潮。

「就是啊。」

吉井發出「呵嘿嘿」讓人不舒服的笑聲。因爲太煩人了，讓我很想肘擊他，但還是姑且忍下來了。

位於門前町的淺間通，是從紅色鳥居筆直延伸出去的商店街。屋頂的一部分和柱子塗成紅色，因此讓人感覺那股神聖的氛圍彷彿一路延續。

我一邊津津有味地喫着，一邊想起還有這件事——也得品嚐一下店員推薦的山椒纔行。

吉井像是鬆了一口氣般吐氣，接着抱住頭。

「啊～不過我好像餓了耶。已經中午了，而且我的肚子叫得超大聲！」

即使是課本上令人昏昏欲睡的內容，從吉井口中說出來時，總覺得變得鮮明而生動。所以我纔想多聽一點。甚至覺得將來能和吉井一起去觀光的女生一定會很幸福。

靜岡的方言中，在一句話的最前面加上「笨蛋」是非常、超級的意思。

首先不沾任何醬料，直接喫了一口。

「但以我的角度來看，你認真得可以在最前面加上笨蛋兩個字。既認真又笨拙。」

此時，彷彿要蓋過吉井的解說聲一般，響起「咕嚕嚕」的丟臉聲音。

「你還說什麼倒百奇，還去買木刀，像個笨蛋一樣的行爲也是……」

「咦？沒有沒有，你想太多了啦。」

「不要說『叫得超大聲』。」

彷彿在慶祝什麼似的灑滿柴魚片和青蔥的大阪燒，幾乎看不見下方的麪糊。

瀏覽了放在桌上的菜單。

「話說回來，吉井，你懂很多耶。就像專家一樣。」

在店員的引導下，我們在吧檯座位並肩坐下。似乎纔剛開始營業，並未見到其他客人，但隨後進店的兩人組則坐到桌子座位。

「那……我要大阪燒午餐套餐。」

吉井邊說邊搖了搖頭。

我說了一聲「我要開動了」，便興高采烈地拿起木鏟。大阪燒的麪糊鬆鬆軟軟，不需要用力就能輕鬆切開。

我查覺到那道聲音的來源，瞬間漲紅了臉。

我輕輕搖動山椒的容器時，吉井開口：

吉井聽到我說的話，露出感到不可思議的表情。看來本人並沒有這個自覺。

「對吧～」

看着他那溫暖的眼神，我自然而然地脫口而出：

所以我會問出這句話，並不是爲了填補突然出現的沉默。

「你有什麼想喫的嗎？」

「再說啊，校外教學基本上是以團體行動爲主，要細看那些裝飾或展示品本來就不切實際。我只是一邊想着將來交到女朋友的話，想一起悠閒地看看～一邊以自己的方式樂在其中到處逛而已。」

吉井看起來並不排斥，語氣開朗地說道：

不過至少現在的我，和心情沮喪踏入境內時相比，已經覺得這間神社親近許多了。

「那不就是因爲喜歡嗎？」

「但是，爲什麼校外教學的時候你什麼都沒說？」

點完餐後，我啜飲冰綠茶。乾渴的喉嚨似乎很渴望水分，幾乎一口氣喝掉半杯。

「啊～……聽你這麼一說，好像是耶。咦，是這樣嗎？」

「饒了我吧。沒想到竟然落到要說出這種話的下場……超丟臉的。我在你心中的形象，不就會變成揹負沉重過往的天才冷酷帥哥角色了嗎？」

「還是第一次有人這樣說我。」

裝在牆上的電風扇不停轉動，換氣扇也不甘示弱地運作。盤子堆疊在吧檯上，另一側傳來麪糊在鐵板上煎得滋滋作響的聲音。

「……唔！」

我一語不發，踢了多嘴的男人小腿一腳。他喊了聲「好痛——！」，露出真的感覺很痛的樣子。

「別把我塑造成嚴肅形象的角色啊。」

「別擔心，沒有這回事。」

吉井慌張地揮動一隻手。此時塑膠傘上的水珠也隨之朝四方飛散。

聽他這麼一說，我環視境內，手上戴有綠色臂章的人散落在各處。也能看見和一家大小一起撐着傘邊走邊聊的導遊。

店員向我們示意放在桌上的小容器後便回到廚房。

「吉井，你和朋友吵架的時候會怎麼做？」

「你還知道很多其他的事嗎？」

但「超級笨拙」感覺只不過是單純在罵人。我懷疑地注視着吉井，他卻用毫無壓力的輕鬆語氣如此說道：

「因爲這種時候，只要說一句『對不起』就好啦。」

「……咦？」

這是剛纔中斷的對話延續。

「雖然不知道詳細狀況，但應該是你和小野或班長之間產生誤會了吧。既然如此，只要老實說聲『對不起』道歉就好。雖然不知道她們兩人會說『沒關係』，還是說『不能原諒』，但如果行不通，就試着再道歉一次。朋友不就是這樣嗎？」

我一時之間無法回應任何話語。從昨天開始一直心情陰鬱地煩惱的我，真的變得像傻子一樣……因爲吉井告訴我的解決方法，實在太過單純明快了。

「是這樣嗎？」

「就是這樣啦～」

吉井一臉幸福地大口吃下大阪燒，他的表情和語氣都輕鬆得令人傻眼，但這股放鬆的氛圍讓我感到安心，而自然放鬆了肩膀的力量。

「嗯，那我試着努力看看。」

我再度面對盤子。明明已經稍微冷掉了，卻感覺大阪燒和味噌湯都比剛纔更好喫。

結完帳離開店家時，外面的世界明亮得令我驚訝。

「雨停了呢。」

我試着伸手，也沒有冰冷的雨滴落下。明明還是陰天，天空卻很明亮。或許該說是梅雨季的短暫放晴，感覺夾雜着溼潤泥土氣味的雨後空氣，彷彿正一點一點滲入胸口深處。

話說回來，我光明正大地翹課了。一看手機，早就過了中午。甚至加點了冰淇淋最中當作甜點，我也真是夠了。

總之先聯絡媽媽好了。正當我在輸入訊息時，吉井將結帳時拿到的糖果丟進口中，輕輕歪頭。

「愛川同學，下午怎麼辦？要去學校嗎？」

我實在沒有下午纔去上學的勇氣。更別說是和吉井一起去了，毋庸置疑會被周遭的人過度解讀。

「總之我先回家了。你去學校吧。」

「咦～那我也直接翹課好了。」

「沒有那種事，謝謝你。」

這時天空又變得陰沉。吉井抬頭望着即將哭泣的天空，側臉看起來莫名成熟。

我稍微煩惱該怎麼回應。還是有點抗拒讓異性同班同學知道自家在哪裏。雖然這麼想，但如果是吉井的話好像沒關係。

我們聊着這些話題，在電車上搖搖晃晃抵達用宗站。

我希望有一天回想起今天的事情時，能替自己感到驕傲。

但是，我不想只爲了自己而選擇輕鬆的道路。放任別人嘲笑小野，以及傷害佐藤的人都是我。

「謝謝你。」

「我可以送你回家嗎？」

三原微微張嘴，似乎想反駁。此時像是要補上最後一擊，樓下響起另一個人的腳步聲。

三天後的星期五。連日下雨讓教室內充滿寒意。

「但他不是輸了嗎？」

吉井肯定會不罷休地反駁吧。既然如此，無論幾次我都會吼回去。

她訝異地轉過頭來，我刻不容緩地說道：

吉井也在觀衆席上看了真田的比賽。爲什麼還能說出這種毫無同理心的話呢？

「……啊？」

我正感到困惑，下一秒，他像是惡作劇成功的孩子一樣笑了。

「不過還沒有決定要報考哪個科系。去年暑假，我去參觀了各種大學的校園開放日……結果只是隨便到處看看。想念哪個科系，或想學什麼之類的，我對自己一點也不瞭解。現在也完全沒有頭緒。老師也說會幫我修改報考動機，但我一次都還沒交出去。其實得更加努力纔行。」

將感謝和道歉說出口後，吉井的表情像是把紙張揉皺成一團般放鬆下來。

「好啦……」

和之前完全相同。

「……咦？」

來回說了幾句之後，吉井露出潔白的牙齒笑着說聲「再見啦」並揮了揮手。我也怯生生地揮手回應。

「怎麼辦？也是可以走到靜岡車站。」

「那麼你試着把那樣的真田換成自己看看。」

雖然覺得剛纔的發言或許很沒神經，但又覺得自己顧慮吉井也很奇怪。說到底，他也沒有向我告白。

直到今天，我和小野或佐藤還是幾乎沒有說話。野中和中西似乎也發現我們的異狀，露出不安的樣子。

所以午休時間在自己的座位上提早喫完便當的我，筆直地走向小野。

無論多麼害怕，只要往前踏出一步就好。

雖然小野看起來有些驚訝，仍然點點頭。她也喫完便當了。

「愛川同學，你已經決定畢業後要怎麼辦了嗎？」

「多虧和三原你們分開，我才能跟小野成爲朋友。所以謝謝你。」

雖然心裏這麼想，卻支支吾吾地解釋，吉井榦脆地轉換話題。

我甚至冒出想抓住吉井衣襟的激烈情緒，提高聲音說道：

「我才該說對不起。話說得太過分了。」

「哇，素直，你又跟……在一起耶。」

「唉，三原。」

「愛川同學，不用說『要加油』、『得努力纔行』也沒關係喔。」

「愛川同學，你家在哪啊？」

「吉、吉井！」

在我終於理解這些事的意義之後，連忙喊住那逐漸遠去的背影。

到了家門前，我的心裏稍微感到依依不捨。正當我猶豫該說什麼時，吉井率先開口：

「小野，今天有委員會吧？」

「謝謝你！……對不起。」

吉井打斷我的話，改變話題，我感到困惑地輕輕點頭。

這是連對父母都一直含糊帶過的話題。但總覺得現在想試着說出口。

因爲我已經不想再留下「如果當時那麼做就好了」這樣的後悔。

三原對着朋友說話，中間還刻意壓低音量。

「那時候你有對他說『你應該更努力一點、你還不夠努力』嗎？」

這種不像吉井會說出口的強硬說法，讓我不禁皺起眉頭。

「嗯，好啊。真田也來過。」

我用盡全力對轉過身來的吉井喊道：

「就算沒有得到結果，真田也很努力了！他非常耀眼！沒有任何人能否定他的努力吧。更不用說只是在觀衆席上旁觀的我和你，根本沒有資格對他指指點點！」

「那就用走的幫助消化。」

我有一會兒像是愣住般呆站在原地。吉井的話語、溫柔的笑容。他爲什麼要特地送我回家呢？

吉井在奇怪的地方沉默下來，我慢了一拍纔想起來。對了，說起來，我還在懷疑吉井是否喜歡我。

「但是我……還完全不夠啊。」

吉井如此說完，轉過身背對我。

眯起眼睛的三原有種讓人心臟漏一拍的壓迫感。感受到臉頰被刺得發麻的緊張感，心臟像敲響警鐘一般劇烈跳動。連我自己也明白，原本拼命收集的所有勇氣，轉眼間逐漸減少。

去年三方面談時，班導也再三確認我是不是真的要選擇這個科系。即使告訴我還有其他選項，但對我而言，班導遞給我的簡章看起來全都一樣。

「……我怎麼可能會說那種話。」

「不夠加油，也不夠努力。所以……」

「啊！小野同學和愛川同學，原來你們在這裏。」

但我並不打算讓她們就這樣心情愉悅地離開。

我發自內心笑了出來，並排的三張臉孔呆愣地僵住了。

「在那之後，你跑去找真田了對吧？」

我懷着像是放心，又有點莫名煩躁的情緒回答：

……他似乎並未特別在意真田。

◇◇◇

只是追求結果，毫無溫度的這句話，讓我頓時感到火大。

三個人並排走上樓梯的三原，也慢了一拍才注意到我們。

一邊上課，我一邊不斷思考着小野她們的事。

吉井不情不願地點點頭，又接着問道：

沒過多久便開始下起雨來。彷彿是吉井短暫安撫天空，讓雨暫時停止一般。

吉井說只要道歉就好，只要我低頭道歉，感覺那兩人表面上都會若無其事地原諒我。這麼一來，就能輕易回到往常的時光。

「基本上，我打算參加綜合型選拔。」

外貌遭到嘲笑的小野，肩膀輕輕顫抖。三原等人則從喉嚨深處發出竊笑聲，晃動頭髮經過樓梯轉角處。打算說完想說的話就立刻離開。

然而我沒有時間思考這些細節。因爲吉井正用極爲冷淡的眼神俯視我。

但我仍然祈禱聲音不要發抖，揚起嘴角。彷彿要連同曾經被她稱爲「充場面的花瓶」而嘲笑的我一起託舉起來。

正確來說，是阿秋纔對。小直被某個人推下月臺的那一天，阿秋上氣不接下氣地跑到我家來。

三原被我叫住之後，在樓梯中間停下腳步。

因爲我已經知道，就和他在公車站對愣愣站在原地的我搭話時相同，他並非別有用心，而是出於單純善意的行動。

我一踏上樓梯，小野便露出像在猶豫的模樣，還是一語不發地跟着我。

不習慣大聲說話的我正用力喘氣，瞪着吉井，吉井卻露出比想像中平靜許多的表情。

我說出一所位於神奈川的大學的名字。

「舉個例子，真田他們不是在高中聯賽地區預賽的準決賽輸掉了嗎？」

「你去啦。」

「那些話對像我這樣懶散的人或許很有用。但早就已經很努力的你，別對自己說這種話比較好。」

「與其說來過……他也沒有進我家。只是站在大門前而已……」

「嗯，對。」

「這樣啊，真田。」

「大家都是怎麼決定的呢？決定將來的事。」

我拼命描摹過去那個自己的輪廓。只有此刻要爲了小野、爲了過去的自己。

這天美化委員會也在多功能廳開會。因爲運動會當天負責巡視的時段有人重複申請，花了不少時間討論，所以當我們離開多功能廳時，和上次一樣，午休時間已經快結束了。

應該不是真田和他說這件事的。那麼吉井是跟在我後面嗎？

「看吧，你們兩個都超級努力了啊。所以，你也要認同自己的努力。對自己說一句『你已經很努力了，很了不起喔』。」

走在駿府城護城河的外圍，我和吉井聊起這種話題。

往返同一條路，很快就會習慣，因此沒那麼辛苦。然而如果只是不停原地打轉，就沒辦法前往新的地方。從來沒有人告訴我——不能只是漫無目的地去唸幼稚園、小學、中學和高中。這樣一來，到底該怎麼做，才能在落後一大圈之後，踏出充滿確定的那一步呢？

我們並肩往前走。過來的時候是搭公車，因此感覺有一段距離，但從這邊走到車站的路程一轉眼就過去了。

「用宗。從車站走路大概十分鐘。」

樓梯間迴音很明顯。也就是說，三原是在明知我們也聽得見的情況下……說小野是「小胖子」。

當然，我並不確定是否會再次碰到三原她們。不過樓下卻傳來熟悉的笑聲，我將湧上來的唾液吞下去。

我低下視線，心煩意亂地擠出聲音。

用清晰的聲音呼喊，同時現身的人是佐藤。

那張標緻的臉上浮現完美無缺的開朗笑容。柔軟的短髮，纖細的後頸。綁在細腰上的針織衫更加強調勻稱的身材。

佐藤晃動比三原更短的裙子跑上來，接着彷彿想起什麼似的，轉頭看向被她超過的三原等人。

「啊，對不起。你們正在說話嗎？」

佐藤的手抵着下顎，帶着歉意地說道。

「……啥？」

「搞什麼啊……」

三原等人小聲咒罵，但也沒多說什麼便離開了。我感到心情舒暢的同時，也帶着淡淡的悲傷目送她遠去的背影。

一年級的時候，因爲和三原在一起，所以我並不孤獨。然而，我已經不會再站在她的身邊了。

結束這場寧靜的訣別後，我轉身看向小野。

爲了好好用言語告訴她「之後不會有事了」。

「我想三原她們應該不會再來找碴了，如果又被說了什麼，就跟我……」

我的話還沒說完，便止住呼吸。因爲淚水正一滴一滴從小野圓潤的眼中滑落。

「小野！」

我對小野深深低下頭。

「不管是今天還是之前，很抱歉讓你有不愉快的感受。因爲我，把你也牽扯進來了。」

「不是的。愛川同學，你太帥氣了……！」

如果可以相信她用顫抖的聲音說出的話語，看來她並非因爲害怕才哭泣。

「我明明什麼也說不出來，但是你卻連我的分一起反駁……佐藤同學也好帥……我、我……唔……」

小野帶着淚水急切地想說下去，幾乎沒辦法好好說話。

「怎麼了？」

她在嘴裏小聲嘟嚷，看起來似乎很緊張。

「我不認爲只是這麼做就能待人溫柔。你看，你就是很溫柔。」

如此提議的佐藤雙頰通紅。

「這個解讀再怎麼說都太正面了吧？」

我如此說道，對她輕輕笑了。

「所以啊，佐藤。我們……或許終於在今天跨出了第一步。」

「因爲這樣才惹你生氣了。真的很對不起。」

◇◇◇

我們四目相交，一起笑了出來。從縫隙吹進來的風晃動我們的頭髮，沖刷窗戶的雨滴稍微飛進教室。

過去的我沒有資格聽到這句話。在小野的眼中，當時的我和三原她們應該是同一類人。

「所謂的『複製品』，會不會只是往前踏出一步的自己……呢？」

我賭氣地反駁，佐藤有些得意地笑着說道：

這種完全沒有生產性的拌嘴持續了一段時間。

站在身旁的佐藤沒有看向我，直接開口：

我從欄杆上鬆開手，搖搖頭說道：

「爲什麼會碰巧經過特別教室大樓？你看吧，你就快點承認是爲我們着想纔行動的吧？這樣會比較輕鬆喔？」

「爲什麼是問句？」

但是時間無法倒轉。一旦從眼前發生的事情逃走，就再也無法參與那個瞬間，我的後悔與罪惡感就會遺留在那一天。

「嗯。素直？」

只要把麻煩的事情交給小直，就能暫時變得輕鬆。從緊張感當中解脫，感覺自己得到了救贖。

「那麼，梢？」

「真希望能早一點和你們成爲好朋友。」

「對不起，我可能從一開始就搞錯了。溫柔、勇氣和表現能力……這些東西是各種要素複雜交織後，才相對得以成立。並不是用一句『被奪走了』就能全部道盡。肯定是這樣。」

「那時候，也會有人來找我商量人際關係的煩惱。但在我回答了幾次之後，偶爾有人會用『這傢伙在說什麼啊』的表情看我……」

如同雨水落下，我輕聲說道：

「既然如此，我也要說一句。愛川同學，你很溫柔呢。」

「什麼～？」

「如果我們和複製品之間有什麼決定性的不同，或許就是愧疚吧。」

不過，這也證明了佐藤去年把班級帶領得很出色。

「我們要不要用名字互相稱呼？」

「梢。」

「那麼佐藤很爲朋友着想。」

「呵呵呵呵。」

「因爲我們是朋友……對吧？沒錯吧？」

「沒有沒有，還是會輸給溫柔過頭的愛川同學啦。」

也許我正露出佐藤所說的「這傢伙在說什麼啊」的表情。但我就是感到如此驚訝。

我在佐藤身邊靜靜聽她說話。

正上方的欄杆傳來帶着溼氣的金屬氣味。

放學後，我和佐藤待在教室裏。

我試着將佐藤的名字輕輕地說出口。

「纔沒有溫柔過頭。我比不上以友情爲最優先的佐藤。」

即使是在昏暗的教室內，佐藤清澈的聲音依然清晰迴響。

然而，複製品的存在絕對不是惡。因爲小直代替我跑向小律這件事，也確實拯救了過去的我。

「就是實現了『如果當時這麼做就好了……』的『如果』版本的自己。複製品是假設中的我們嗎？」

我們的臉漲得通紅，用盡所有話語，像在吵架一樣互相稱讚對方。先把詞彙用盡的是不擅長國文的我，但佐藤也幾乎在同一時刻達到極限。

從佐藤有些傷腦筋的表情中，甚至傳達出她正想着「這完全不像愛川同學會說的話」。我心想——或許是被吉井傳染了吧，自己也感到有點好笑，同時搖了搖頭。

「那不是逃跑。只是因爲你不想破壞和對方的關係，也不想傷對方太深，所以保持距離而已。」

佐藤像是沒辦法揣測我這句話的意思，沉默不語。

擁有美麗名字的她，微微顫動着肩膀笑了起來。在那張笑容中，彷彿看見了剛開始的梅雨季即將結束。

我心想，當然還記得。甚至連與去年相同的班導和同班同學，現在還會以爲班長仍是佐藤而找她說話。身爲現任班長的大冢應該很沒面子吧。

「嗯。」

「我一點也不溫柔。就連今天也只是拼命模仿過去的自己而已……」

「但當時不該逃避的。不該強迫別人接受自己的選擇。因爲不管再怎麼難看、不體面，這都是僅屬於我的人生。」

小學時我和小律吵架，對她說「我最討厭你了」的時候。我拋下道歉的責任，向某個不認識的人求助。

這個豪爽的舉動讓我和佐藤忍不住笑出來。小野抬起頭，吸了吸鼻子。

愧疚……我像在心中低聲呢喃般重複這句話。

於是小直就這樣誕生了。

「我啊，一旦在人際關係中遇到不愉快的事，就習慣逃跑。說是『Hit and Away』。等到風頭過去之後，再若無其事地回到原本的團體，或是在不同圈子間遊走。我明明打從一開始就知道，這種生存方法是不正確的。」

「就是所謂的『起始的第一步』呢。」

「唉，愛川同學。」

「……咦？」

佐藤也眨了眨眼說聲「是啊」表示同意。小野哭得更兇了，我和佐藤將手放在她的肩上。在略顯骯髒的樓梯轉角處，彷彿點燃小小的火焰一般，我們碰觸的肩膀很溫暖。

就算恐懼，就算痛苦，也仍然能勇敢面對的自己。

「還有以後啊。」

像是恍然大悟般，佐藤說道：

「最優先……說、說到底，我今天只是碰巧經過而已！」

佐藤斷斷續續地說完，以緊張的神情低下頭。

佐藤張嘴想說些什麼。最後還是什麼都說不出口，焦急地撩起頭髮，然後不知爲何噘起嘴說道：

我慌忙將帶在身上的手帕遞給小野。她一開始有些客氣地擦拭眼角，但似乎發現這樣無法擦掉大部分的淚水，於是才用力地壓在眼睛上。

「纔不是。因爲今天發生的事不就展現出你的本質了嗎？」

「你還記得嗎？我去年不是當過班長嗎？」

是存在於無法達成的未來前方的，另一個自己。

從稍微打開的窗戶往外看，雨勢已經變小了。再過一會兒應該就能騎自行車回家了。

「不是的。那是因爲佐藤比誰都更重視友情的關係吧。」

「爲什麼是問句？」

所以在我們纔會在複製品身上看見遙遠過去的理想。令人憧憬，也令人羨慕。但複製品的功績同時也會成爲我們無法認同現在自己的理由。正因爲如此，最後嫉妒與憎惡交錯在一起，逐漸潰爛。

這次輪到我呆住了。

佐藤背靠牆壁坐下，我也同樣蹲下來抱住雙腳。

她的獨白隨着吐氣一起融進雨中。

「……咦？」

佐藤帶着苦笑說道。我終於理解她之前說不想自薦當班長的理由是「根本不適合」的意思了。

但只有今天，我覺得或許可以認同自己。

佐藤的肩膀突然輕輕地，帶着俏皮以及害羞的感覺碰觸我的肩膀。

我曾經想過，如果那麼做會如何發展。如果我不畏懼地好好面對小律，或許會有不同於現在的未來。

「你爲了幫我和小野而跑過來。現在和之前也是，明明是我不好，你卻主動向我道歉。你根本沒有逃跑。」