第六章

一月九日，晚上八點。

我與亞絲娜乘着久違的「蒂爾妮爾號」，筆直地沿着約費爾湖向南前進。

已經對守在城堡正門的哨兵們說了一句「去看一下夜景」。四座尖塔上各自站着一名監視兵，想必也正盯着這艘船，但只要我們沒有做出可疑的行動，而是直線離開城堡，他們大概不會特別警戒。

暫時性地圖的邊界，設置在約費爾湖距離岸邊約一百公尺內側的一條線上。而在區域內部，會變成專屬於個別玩家或隊伍的地圖，也就是說，就算此刻有其他隊伍乘着貢多拉朝約費爾城前進，他們抵達的也會是另一個「平行世界的約費爾城」，而不是我們與基滋梅爾所在的那一座。

這條境界線從城堡那邊是看不見的，不過當玩家逐漸接近時，濃霧會迅速湧現，藉此提示邊界的存在。

問題在於，那片霧究竟只是視覺效果，還是真正的霧。然而就算是Sword Art Online刀劍神域，也不太可能把構成霧氣的數億、甚至數十億顆微小水滴逐一生成爲物件。也就是說，所有的霧其實都只是沒有實體的視覺效果，本質上並不存在「真霧」與「假霧」的區別──這就是我絞盡腦汁得出的結論。

我一邊祈禱事情真的如我所想，一邊持續划槳，直到離城約五百公尺的地方纔暫時停下。

「好……就在這裏把所有金屬都卸下來吧。」

我這麼說完後，坐在小船中央的亞絲娜低頭看了看自己的身體。

「全部是指……真的全部嗎？」

「那當然是……全部吧。」

我一邊回答，一邊迅速檢查細劍使身上的裝備。

明顯的金屬裝備只有薄型胸甲，以及附有腰甲的皮革腰帶。外面披着的紅色兜帽披風、內穿的灰粉色貫頭衣、以及深褐色百褶裙，全都是布制或皮革製品。只要把胸甲、腰帶、雙耳的耳環、以及雙手食指上的戒指卸下來，應該就沒有金屬了。哎呀，當然還有掛在左腰的「騎士細劍＋７」。

雖然湖裏未必只有凱爾派，也有可能出現其他水棲怪物，所以武器最好還是保持隨時能裝備的狀態……我正這麼想着，並且準備檢查自己的裝備。

但是……

「那個……桐人。」

「嗯？」

「這條裙子的布料裏面好像有硬的東西……這會不會是金屬？」

這個出乎意料的問題讓我忍不住盯着亞絲娜的皮裙仔細看。這纔想起那件裝備的正式名稱是「鑲板皮裙」。據說……是在皮革表層與布制內裏之間縫入許多細薄的金屬板，藉此同時兼顧柔軟度與防禦力。

「……是金屬。」

我一邊回答，一邊拿起放在面前橫板上的布團。那塊折得整整齊齊的銀灰色布片，是名爲「阿爾基羅的薄布」的魔法道具，可以對覆蓋的物體賦予強力的隱蔽效果。

下一瞬間，紅色兜帽披風消失了，取而代之的是一件寬鬆的白色連身裙。那是件無袖設計，垂落的布料在胸口與背部形成褶皺的裙子，看起來有點像古希臘的希頓服。

做出這個決定後，我在薄佈下微微放鬆了右手的力道。

這時我這才注意到。那個浮標的紅色，顏色沒有魔王那麼深。以色澤來說，比純紅還要明亮一些，大概算是珊瑚紅吧。這代表牠的整體能力值其實略低於我。約費利斯子爵也曾說過「並非現在的桐人的對手」……不過，那句話後面還加了一個「如果是在陸地或船上戰鬥的話」這樣的限定條件。

「啊……說得也是。那就表示凱爾派能分辨環境中本來就存在的金屬氣味，和人類或精靈身上攜帶的金屬氣味嘍……？」

然而就在那一瞬間，亞絲娜稍稍抬起左手，做出制止的手勢。

說得也是，心裏這麼想的我再次把目光轉向凱爾派時，彷彿早就算好時機一般，牠頭上的顏色浮標忽然改變了。從稍微明亮的硃紅色，變成沉穩的黃色。

「原來如此……哈啾！」

我慢慢站起身，先看了看右邊的亞絲娜，接着又看向凱爾派，然後再度望向亞絲娜。

即使在月光之下，也能清楚看出牠的體色帶着些微偏綠的藍。皮膚的質感如天鵝絨般光滑，上面隱約浮現出鱗片般的紋路，鬃毛則像琉金金魚尾巴那樣化作細長的鰭輕輕飄動着──這些特徵，全都與基滋梅爾的描述一致。

我一時動也不敢動，只能以半彎着腰的姿勢站在那裏。這時亞絲娜瞥了我一眼，然後說：

顯示的名字是……「Morvarc9;h the Lake Kelpie」。

在大賭場裏柯爾羅伊家馬廄找到的那隻處於使役狀態的赭色野犬──其實是上位種的暴風野犬──當時的浮標顏色也是黃色。也就是說，使役應該算是成功了，然而對方畢竟是帶有定冠詞的魔王怪物。萬一我做出什麼讓牠不高興的事情，說不定一瞬間就會解除使役狀態。

換上連身裙的亞絲娜斜眼看着我說：

「呼嚕嚕嚕嗯……」

回過神來時，牠與亞絲娜之間的距離已經不到五公尺。即使是稀有種，也終究只是第四層會湧出的怪物。以現在的亞絲娜來說，就算沒穿防具捱上一擊，ＨＰ應該也不至於大幅下降。但即使如此，緊張仍讓我的呼吸變得急促。

亞絲娜狠狠瞪了我一眼，我急忙補充。

「你那邊怎麼辦？看起來比我還要滿身金屬。」

我用右手抓住蟹螯的一側，把它舉了起來。關閉視窗後，將那沉甸甸的蟹螯遞向凱爾派。

明明知道沒必要對自己的使役怪物如此客氣，但話就是忍不住說出口。要是被妮露妮爾看到，大概會笑翻或直接傻眼吧……我一邊在腦袋的角落這麼想着，一邊等待這位魔王怪物大人的反應。

當那匹藍色的馬再往前踏出一步時，牠的鬃毛上方終於浮現出顏色浮標。

「既然凱爾派能在水面上行走，大概也是類似的魔法力量吧。」

啪嚓、啪嚓……隨着下一步踏出，整個身形終於完全顯現出來。

啪嚓、啪嚓的細微水聲響起。一道淡白色的影子正從通道深處逐漸靠近。如果那真的是凱爾派──體型可比預想的大得多。我原本以爲既然是妖精的一種，大概只有小馬那麼大，但看起來卻和我在第六層姆魯茲基村見過的駱駝差不多，甚至還要更大。

當然，事情並沒有變成那樣──說起來，在ＳＡＯ的系統裏，本來就不可能對玩家施加魅惑或催眠之類的精神操控型異常狀態──不過在視界右側的角落，我確實看到亞絲娜往後退了半步。

「…………」

回到原位的亞絲娜先瞄了一眼船首，接着壓低聲音說：

「不然試着喂點東西給牠看看？」

我在薄布上掀出一道小縫，從縫隙中觀察亞絲娜的情況。在不規則晃動的貢多拉上，她仍然筆直地站着，那平衡感實在令人佩服。

「噗嚕嚕嗯。」

「原來如此……看起來很涼爽，很不錯。」

不久後，凱爾派似乎確認亞絲娜沒有攜帶武器，於是又向前靠近兩步，接着將巨大的身體向右旋轉了九十度。我一度慌張地以爲牠發現我躲在船尾，但似乎並不是那樣。牠先把身體貼到蒂爾妮爾號的左舷，然後將四條腿折起來蹲下，再對亞絲娜輕輕地發出一聲嘶鳴。

很久很久之後，亞絲娜曾經微微笑着對我說過這麼一句話。她說「那個時候啊，我看到桐人的雙眼整個紅通通地在發光，還在擔心要是繼續盯着看，會不會連我都被使役了呢～」。

只花了短短五秒就吞了下去，接着又一口、再一口，以猛烈的速度把蟹肉消滅。到了第四口時，連螯的根部都喫得乾乾淨淨，最後從鼻孔呼出一口氣。

「不……不過那雙過膝襪應該沒問──」

凱爾派短促地嘶鳴了一聲。那聲音已經沒有剛纔的猙獰感，反而有種「唉，真是服了你了」的感覺，不過那大概只是我的錯覺吧。

「……妳什麼時候買了這種衣服？」

我們表面上繼續着十分自然的對話，而亞絲娜連身裙底下的裝備則接連消失。先是鎧甲，然後是貫頭衣與裙子、最後是靴子與飾品消失……這樣一來，應該就把所有金屬都卸掉了。

「在第七層做的，打算洗完澡之後穿的。」

我立刻直覺地明白，那代表的正是所謂的「使役進行率」。看來只有夜之民與其後裔才能使用的使役之力，只要與目標對象對上視線就會自動發動。既然如此，那如果遇到沒有眼睛的怪物該怎麼辦？雖然這樣的疑問剛浮現出來，但現在根本沒空去想那種事。

已經開始自暴自棄的我，猛然朝凱爾派伸出右手，試圖發射什麼「使役光束」。然而那種東西當然沒有出現，而且事實上也不需要。

凱爾派保持着正要起身、身體前傾的姿勢停住不動。我也維持着差不多的姿勢，拚命持續讓自己的視線與牠對上。視野下方的計量條正一點一點地上升，但我不能去盯着它看。只要一瞬間移開視線，使役挑戰恐怕就會直接重置，而且也不覺得還會有第二次能正面對上凱爾派臉部的機會。那神祕的紅光越來越強，ＨＰ條與時間顯示等各種ＵＩ幾乎都看不見了。

亞絲娜睜大眼睛問道，我一瞬間猶豫該怎麼回答。因爲這裏畢竟是遊戲世界，凱爾派或許並不是真的在「分辨氣味」，而只是系統在參照玩家的裝備資料……這樣的道理浮現在腦海裏，但我還是把它暫時壓下，說出了另一個答案。

忽然間，我想起曾經和妹妹一起看過的一部紀錄片。那是一羣攝影師躲在僞裝帳篷裏，等待稀有動物現身的畫面。在那部節目中，爲了等到目標動物出現，有時甚至得花上好幾個月的時間。不過那畢竟是現實世界的事情。出現條件嚴苛的稀有怪物，只要滿足那些條件，往往就會以相當高的機率現身，這就是遊戲世界的法則。

──等等，使役到底要怎麼做？

我在這個狀態下打開選單視窗，把武器與防具一件件全部解除。上下兩件內衣當然還留着，但我已經確認過裏面沒有使用任何金屬。接下來，只要等待凱爾派現身就好。

「啊，那個披風的扣子看起來像是銀的。靴子上也有鉚釘，貫頭衣的鈕釦也好像是黃銅……」

「把錨放下。」

就在凱爾派那雙泛着藍光的眼睛，與我的雙眼正面對上的瞬間──我感覺到視界染上一層淡紅色。接着在原本顯示「隱蔽率」指示器的位置，出現了新的指示條。

原本以兩秒一步的速度持續前進的凱爾派，在距離亞絲娜不到兩公尺的位置停了下來。牠把頭探向前方，不斷張合巨大的鼻孔。看來是在藉由氣味確認亞絲娜的連身裙底下，是否藏有金屬。

「不然穿一件可以整個遮到腳的長袍，在裏面把裝備解除怎麼樣？」

因爲必須在四周被水包圍的環境下才會發揮效果，所以一直沒有什麼機會使用，不過在船上正好完全符合條件。

我壓低聲音問道。結果細劍使維持別過臉的姿勢回答：

就算離開暫時性地圖應該也不會有什麼問題，但可以的話還是在內側完成任務比較好。霧氣轉眼變得濃厚，當霧濃到連蒂爾妮爾號的船首裝飾都看不見時，我便把槳立了起來。

包圍着貢多拉的濃霧，毫無預兆地向兩側分開。在亞絲娜正前方、也就是我左前方的位置，出現了一條寬度大約三公尺的霧之通道。

這個素材，是從第四層東北方水道迷宮出現的螃蟹型怪物「毀滅巨蟹」身上掉落。牠張開兩隻大螯時，體長甚至能達到四公尺，和我在約費爾城食堂喫過的一口大小的河蟹相比，簡直不像是同一種生物，不過在遊戲世界裏，不管是昆蟲還是植物，只要變成怪物就會巨大化，這也算是老規矩了。

「嗯，這點我其實也想過……」

我忍不住如此問道，亞絲娜一邊繼續操作視窗一邊回答：

亞絲娜像是理解了般呢喃着，同時打了個冷顫。在這個世界裏應該不用擔心會感冒──但倒是有可能受到寒冷傷害。

察覺到我的存在後，凱爾派發出一聲兇猛的「噗嚕嚕！」嘶鳴，並且正準備站起來。我還無法判斷牠是要逃跑，還是要攻擊，但留給我行動的時間，大概只剩下幾秒而已。

我猛地把阿爾基羅的薄布從身上掀開，單膝跪起。然後才忽然想到一件事。

「與其說凱爾派是本能地討厭金屬的氣味，不如說牠是用金屬的氣味來判斷是否存在危險吧。因爲基滋梅爾與蒂爾妮爾當時在島上的沙灘看到凱爾派時，後方的約費爾城應該也散發着滿滿的金屬氣味纔對。」

「好，差不多可以開始了。」

「抱歉，我加快速度。」

整排牙齒全是又尖又利的肉食獸牙齒，我差點反射性把手縮回來，最後好不容易纔忍住。凱爾派一口咬住那塊體積接近橄欖球的蟹肉，以令人發寒的切斷力與咬合力，一下子就咬掉了將近四分之一，然後發出聲音咀嚼起來。

「噗嚕嚕……」

「原來如此……畢竟是像妖精一樣的存在嘛。」

再稍微等一下──雖然還不知道那個專有名稱該怎麼念，但至少要等到這隻凱爾派明確表現出敵意再說。

蒂爾妮爾號沿着湖面上反射的月光直線前進。不久前方出現了黑漆漆的森林輪廓……纔剛剛這麼想，四周便悄無聲息地湧起濃霧。毫無疑問，是那個邊界效果。

我在腦中大聲吶喊，同時正要打開視窗。

那動作幾乎跟真正的馬一模一樣，然而從我這裏看見的右眼裏，既沒有虹彩也沒有瞳孔。鰭狀的睫毛之下，整個眼球本身正散發出淡淡的藍色光芒。這確實不像是屬於這個世界的存在……嗯，雖然在ＳＡＯ裏，以靈魂係爲首，這類怪物其實多得數不清。

「我用這個蓋住，在裏面解除裝備就好。」

「那個……就算我們把身上的金屬物品全部卸掉，蒂爾妮爾號本身不是也有錨和撞角等帶着金屬的東西嗎？如果凱爾派討厭金屬的氣味，那不是必須離開船纔會出現……？」

冰冷的月光在亞絲娜的白色連身裙與白皙肌膚染上一層藍色。由於蒂爾妮爾號的船身，以及四周瀰漫的濃霧，也帶着同樣的色調，整個畫面就像只用少數幾種顏料繪成的畫作。光是看着那景象，意識就彷彿要被吸進去一般，我不由得握緊了手中的薄布。

────這不是魔王嗎！

爲了以防萬一，我讓右手懸在空中，隨時準備用快速切換來裝備上武器。那道影子像是故意吊人胃口似的，一步、又一步地慢慢縮短距離。

我則在船尾蹲下，攤開阿爾基羅的薄布，從頭上罩了下來。ＨＰ條旁亮起表示隱蔽狀態的圖標，視野下方顯示的「隱蔽率」指示條則顯示爲百分之百。雖然這個數字並不常見，但若是自身的隱蔽技能再加上魔法道具的效果，達到上限也不是什麼奇怪的事。

出現在視窗上的，是一隻長度將近六十公分的超巨大蟹螯。鉗子的部分仍覆着暗紅色的甲殼，但那條粗壯的肌肉已經剝去外殼，純白的纖維在月光下反射着油亮的光澤。

「那個……如果不嫌棄的話，請用……」

正如基滋梅爾所說，那並不是馬蹄，而是像鴨嘴獸般帶有蹼膜與鉤爪的腳掌。每當那隻腳踏在水面上時，漣漪便隨着水聲擴散開來。

那低沉而平穩的聲音，就連我也聽得出是代表「騎到我背上試試看吧」的意思。如果不是子爵事先提到過凱爾派的傳說──「牠會在判斷對方不是危險的對手時靠近，誘使對方騎到背上，然後把那些一時大意騎上去的愚者拖進水中」，恐怕我早就因爲好奇心而騎上去了。

餵食確實一直都是提升使役怪物友好度的經典方法。我打開道具欄，調出食物類道具，平時隨便存着的各種東西一口氣排成一整排。

就在那一瞬間，亞絲娜輕輕握起左手。那是事先約定好的，行動開始的信號。

「那個……這樣算是成功使役了嗎……？」

凱爾派平常以魚爲主食，但子爵說過牠也會上岸襲擊野獸。既然如此，牠也許會喫這個，我這麼想着，同時將「巨蟹的爪肉」實體化。

我回答的同時，再次仔細打量搭檔的裝備。夜視能力發動後，原本沒注意到的金屬反光接連映入眼中。

最先從霧中顯現出來的，是牠的右前腳。

凱爾派先是狐疑地眨了眨眼，接着伸長脖子嗅了嗅蟹螯的氣味。

──豁出去了！

「那不就幾乎全部都有嗎！」

「不要問我啦。」

──彷彿在說「勉強喫一下好了」似的用鼻子哼了一聲，接着猛然張開大口。

「啊……嗯，也對。」

我把剩下的蟹螯稍微抬起來，想姑且確認一下。

我這麼說後，亞絲娜點了點頭，再次移動到船首附近，然後筆直地站好。

我低聲請求後，亞絲娜便微微彎着腰移動到船首，用雙手抬起錨，輕輕將它投進水中。鎖鏈發出鐺啷的聲音，接着停了下來。

一段幾乎聽不見任何聲音的奇妙時間，大概過了五分鐘左右──就在那時。

妮露妮爾在第七層迷宮區使役那隻小蜘蛛時，只是靜靜地盯着牠看而已。她既沒有吟唱咒文，也沒有用手觸碰等任何行爲。然而原本停在通道天花板附近的蜘蛛卻忽然滑了下來，爬到她面前，而使役也就那樣完成了。當時應該問她到底做了什麼的……現在才後悔已經太遲了。

由於話還沒說完，她的目光就變得更加銳利，我只好咳了一聲再提出對策。

我這麼說着，再次划動船槳。

亞絲娜點頭的同時突然打了個可愛的噴嚏，我連忙把「阿爾基羅的薄布」放回原處。我自己因爲全副武裝而幾乎感覺不到寒意，但現在可是隆冬晚上八點多。就算沒有埼玉、川越的一月那種刺骨的寒冷，只穿着無袖連身裙的話體感溫度恐怕也低於十度。雖然亞絲娜說話的語氣很像東京人──而且對那個「明明在千葉卻叫東京」的某主題樂園相當熟悉，但也不能因此就認爲她跟我一樣是關東人。

幾個小時前我就想到過一件事。亞絲娜其實不太擅長對付靈魂系怪物。而凱爾派看起來，似乎是介於生物與幽靈之間的存在。雖然到現在纔開始擔心真的沒問題嗎，不過細劍使依然一動不動，只是凝視着眼前的魔獸。

不清楚那個動作是不是影響了凱爾派的抵抗，或者單純只是巧合。原本在七成左右僵持不下的指示條，突然一口氣衝到最右端，達到百分之百。視界中的紅色逐漸褪去，最後連指示條也消失了。

我稍微停頓了一下，在腦中整理目前爲止得到的情報後繼續說：

亞絲娜默默打開道具欄，迅速滑動裝備列表。過了一會兒像是找到目標，連續用手指點了幾下。

「那個，這個……」

「噗嚕！」

「你應該不會喫吧。」

我立刻把手縮了回來。就在這時，由於亞絲娜發出了輕笑聲，我心想「要是凱爾派大人生氣了怎麼辦！」，但當事人──不對，是當事馬卻是一副若無其事的樣子。

我鬆了一口氣，低頭看向喫剩的蟹螯。

那尖銳的前端帶着發黑的金屬光澤，內側還排列着無數鋸齒。確實，如果把這種東西喫下去，搞不好胃都會被戳出洞來。那隻蟹螯原本的主人──毀滅巨蟹的scuttle，亞絲娜說過似乎是「在船底鑽出洞把船弄沉」的動詞。從這螯的兇惡鋒利程度來看，確實非常符合這個名字。

如果拿去加工，或許能做成相當強力的武器。於是我把喫剩的蟹螯再次收進道具欄，然後重新看向凱爾派。

雖然想確認一下喫了蟹肉之後，友好度是否稍微提高了一點。然而牠只是面無表情地左右甩動着那條長長的鰭狀尾巴，從那副樣子完全看不出心情好壞。不過既然使役作戰已經成功，我和亞絲娜接下來就必須騎着這位凱爾派大人，移動到約費爾城的背面。

「……桐人。」

橫着腳步靠過來的亞絲娜，一邊用手掌摩擦着裸露的雙臂，一邊低聲說道。

「現在可以把防具穿回來了嗎？」

「啊……」

聽到這句話，我才突然意識到寒冷。亞絲娜只穿着一件薄薄的連身裙，而我自己其實也只剩下襯衫和褲子而已。難怪剛纔搭檔大人的視線一直沒有往我這邊看。

如果「凱爾派討厭金屬是爲了躲避危險」這個推論正確，那麼既然我們已經是牠的同伴，應該不會在意我們的劍與鎧甲纔對。不過突然全副武裝，多少還是有點讓人不安。

「我先試試看。」

我這麼對亞絲娜說，然後再次打開選單視窗。從道具欄裏取出一枚戒指，選了一個不知道在哪裏撿到的「金戒指」，然後把它實體化。

即使視窗上方出現了一枚黃金戒指，凱爾派也完全沒有看過來。我又試着把戒指戴到手指上，結果也一樣。

「……看來沒問題。」

我們互相點了點頭，接着我和亞絲娜便爭先恐後地把裝備重新穿回去。當寒意瞬間退去時，兩人同時放心地呼出一口氣。我們看着從嘴邊冒出的白色水霧慢慢消散，然後默默對視了一眼，同時笑了起來。

就在那一瞬間，我忽然感覺到變成夜之民後──不對，應該說吸血鬼化後就一直盤踞在心底的微弱恐懼，正慢慢融化消失。

我在腦中這樣罵了自己一句，然後開口說：

「那個……該怎麼稱呼這傢伙纔好呢……」

「反正祖先應該差不多吧。好，你就叫『哞』了！」

就在我準備質問故意別過頭去的哞時，亞絲娜一把抓住我的長外套後領，接着猛然往後一拉。

凱爾派──現在應該叫哞了──再次蹲下身，把背靠近貢多拉的船舷。看來是願意讓我們上去，不過──

「我也沒什麼自信……不過，大概是念作『哞瓦克』吧。」

「咦咦？聽起來不是很像牛嗎？」

「…………」

我一邊嘀咕着，一邊再次看向ＨＰ條上的名字。「the Lake Kelpie」應該就是「湖之凱爾派」的意思。但「Morvarc9;h」……就連該怎麼念都不知道。

「等等，你剛剛是不是『哼』了一聲？對吧？」

「說得也是──蒂爾妮爾號就這樣留在這裏沒問題嗎？」

「那個……哞，可以讓我跟亞絲娜騎到你背上嗎……」

我撿起剛纔丟在一旁的阿爾基羅的薄布，把它收回道具欄。確認船上沒有留下任何東西，錨也確實固定好之後，我重新面向凱爾派。

「哦哦……那就叫『哞』好了。」

那並不是對於被陽光照到後燒成灰燼的恐懼。而是害怕亞絲娜會離開在系統上已經不再是人類的我身邊。當然，這種話打死我也不可能對本人說出口。

「哼。」

「基滋梅爾大概會擔心，我們差不多該去會合地點了。」

我纔剛隨口說出這個過於草率的意見，亞絲娜立刻誇張地皺起了臉。

我對着凱爾派宣佈後，立刻傳來一聲「噗嚕嚕嗯！」的嘶鳴。雖然完全聽不出有什麼高興的語氣，但也不像是在抗議。

「這裏是暫時性地圖邊界裏面，只要拋下錨就沒事了。對了，這個也要收起來纔行。」

──你這傢伙，總是想太多了。