第十四章

艾恩葛朗特第七層　二○二三年一月

當我在現實世界時，曾經看過日本對於複合型溫泉設施所使用的「Spa」這個單字，其語源是來自於比利時某個同名的溫泉地。

所以聽見窩魯布達大賭場的總經理妮露妮爾提出「要不要去Spa？」的邀約時，亞絲娜有點嚇一跳。但真要說的話，身爲異世界居民的妮露妮爾等人以日文說話本來就是遊戲的設定。這個世界只是在虛擬空間營運的VRMMORPG，所有居民都是由程式來控制的NPC……應該是這樣纔對。

「亞絲娜，我幫妳搓背吧。」

聽見在左邊洗頭髮的黑暗精靈騎士基滋梅爾這麼說，亞絲娜先眨了一下眼睛才笑着點頭。

「真的嗎？那就拜託妳了。」

「沒問題。」

基滋梅爾把瓶裝的沐浴乳般液體滴到像是加工某種植物製成的細網海綿上並搓出泡沫後，就連同白木椅子一起移動到亞絲娜背後。亞絲娜縮起背部，等待着海綿的觸碰，但突然間被用手指從上到下撫摸過背脊附近，讓她嚇了一跳而忍不住整個人跳起來。

「呀……噯，做什麼啦！」

「哈哈哈，抱歉抱歉。回想跟蒂爾妮爾一起洗澡的時候，經常被這樣的惡作劇捉弄……結果就忍不住想要報復。」

「報復在我身上也太不講理了吧……唉，算了。」

「呵呵……是我不好。」

再次道歉之後，基滋梅爾這次真的開始用海綿搓起亞絲娜的背部。用的是不會太強也不會太弱的適中力道。自從小學低學年跟家人一起入浴之後，可能就沒讓人幫忙搓背過了吧。

實在不認爲身爲NPC的基滋梅爾被灌輸了「跟玩家一起入浴時要幫忙搓背」的程式，就連活生生的人都不太會想到「把受到妹妹的惡作劇報復在玩家身上」了，而且就算想到也不會實際做出這樣的行動吧。基滋梅爾果然不是一般的程式，是跟亞絲娜在現實世界所熟悉的AI有相當大差異的存在。

現在亞絲娜認爲基滋梅爾……以及其他許多的NPC是生活在異世界艾恩葛朗特的真正居民。暫定搭檔桐人一定也有同樣的看法吧。

一邊這麼想一邊把身體交給基滋梅爾的手後，身爲「其他NPC」代表人物的妮露妮爾就從亞絲娜的右側發出感到羨慕般的聲音。

「那看起來很舒服。基滋梅爾，也可以幫我搓背嗎？」

「當然可以了。請您稍候。」

基滋梅爾在搓完亞絲娜的背之後，以提桶的熱水仔細幫忙把泡泡沖掉。

「謝謝妳，基滋梅爾。」

「怎……怎麼可能讓他來嘛……這……這裏又沒有男浴場。」

「……咦，亞魯戈小姐，這座浴場有標示是女浴場嗎……？」

「嗯，我們也馬上過去。」

「住宿客使用這裏的時間是下午三點到晚上九點，現在是我們包場。所以就算做出這種事也沒關係。」

亞絲娜好不容易纔擠出笑臉來這麼回答，同時在內心呢喃着「絕對不是普通的程式」。

「不客氣。」

「如果琪歐小姐在的話，應該會生氣吧？」

從這方面來看，這或許是採用奇幻遊戲經常可見的中古歐洲風世界觀的艾恩葛朗特本來就不應該存在的設施，但是對亞絲娜來說，排除寬敞豪華的浴室來維持真實性的遊戲，價值甚至比不上晃巖之森裏的吸血海蔘。

不過不可思議的是，想到未來時已經不像過去那麼絕望。已經習慣這個一旦HP歸零就會真正死亡的異常且殘酷的世界了嗎，想到這裏亞絲娜就立刻打消了這個念頭。雖然多少有點關係，但並非全部。

當然是在穿着泳裝的前提之下。

浴場的面積應該有十平方公尺，其中有一半是洗淨身體的空間，這裏完全是日本風的裝潢，在經常有新鮮熱水流出的水道，以及設置了海綿與洗髮精、沐浴乳的架子前面並排着白木凳子。不對，說起來現實世界的美國與歐洲的飯店裏根本沒有大浴場，所以這個地點可以說本來就是日本特有。

SAO的VR系統最難呈現的是液體的模樣──桐人曾經這麼說過。在第一層入浴時，確實對於裸露的皮膚與熱水的熟悉感、包裹全身的壓力感、水面搖晃的反射光、水滴的形跡等多少感到有點不對勁。但隨着入浴次數增加，也逐漸不在意這些事情了。不知道是亞絲娜習慣VR入浴，還是系統進化了。如果桐人也在這裏的話就能聽聽他的意見了……忍不住這麼想之後，就又吐嘈自己「他不能在這裏吧！」。

同樣坐在白木椅子上的妮露妮爾以雙手將華麗的金髮分成兩半，然後將其垂到身體前方。基滋梅爾隨即以海綿溫柔地搓着顯露出來的娃娃般纖細背部。

話剛說完，她的身體就一瞬間下沉然後高高地躍起。在空中完成屈體前空翻後從臀部落到浴槽當中。即使身體相當纖細，還是因爲落下的速度而濺起大量熱水，直接像下雨一樣往亞絲娜與亞魯戈的頭上傾注。

「別擔心。」

這座位於窩魯布達大賭場三樓的超高級飯店當中的浴場，確實具備足以稱爲Spa的豪華內裝。

太習慣這個世界的方便性的話，回到現實世界應該會很辛苦吧……浮現這樣的想法後，亞絲娜就露出淡淡的苦笑。感覺已經從第一層來到很高的地方了，但實際上才只是第七層。還有九十三層浮游城艾恩葛朗特的未達領域殘留在頭上。假設一個星期能攻略一層也得花上將近兩年的時間。不對，樓層的難易度應該會不斷上升，所以連這都是樂觀的觀測吧。

由於左側癱軟成一團爛泥的亞魯戈突然說出這種話，害亞絲娜差點把熱水喝進肚子裏，於是趕緊讓嘴巴浮出水面。

「不……不用了。」

「我幾乎都是跟琪歐一起洗澡，偶爾沒有一起的時候，就是會想做些平時沒辦法做的事情。亞絲娜妳們也跳跳看吧？」

通過面向走廊的門後首先是並排着躺椅的休息室，接着是乾淨的脫衣處，再往前進才終於是浴場，跟度假飯店、溫泉旅館的大浴場，或者超級錢湯、水療館的氣氛都不太一樣。

最大的特徵是沒有窗戶。現在明明是下午一點，如果有朝南的大窗戶的話，應該就能讓日光充分照射到各處，但目前照明只有排在牆上的油燈。加上以黑色天然石爲主的內裝後，雖不像妮露妮爾的房間那麼暗，但也是微暗狀態。不過宛如溫室般大量配置在內的各種植物，完全抵消了封閉感。

跟他一起旅行的話，哪一天內心的黑暗完全消失的日子說不定真的會來臨。到時候也能夠認爲被囚禁在這個世界確實具有意義吧。

當瀏海不停滴落水滴的亞絲娜露出茫然的表情時，幾乎沒有發出聲音就進入浴槽的基滋梅爾就嚴肅地說：

再次有宛如看透亞絲娜心思般的發言從後方降下來。

「哎呀，如果桐仔也一起來就好啦～」

目前仍沒有這樣的確信。也可能被預料之外的巨大絕望打倒，因此再也無法站起來。就算是這樣──

就像看穿了亞絲娜的思考一般──

「沒有耶～」

亞絲娜忍不住看向浴場的入口。也就是說這裏是混浴，這個瞬間也可能有男性NPC或者玩家進到裏面來。

少女像是感覺很舒服般閉起雙眼，亞絲娜則是以欣慰的心情凝視着她的側臉一陣子後，才以視線環視整座浴場。

大概是因爲能夠中和絕望的要素逐漸在亞絲娜心中累積起來的緣故。美麗的風景、美味的食物、泡澡的快感、解謎的成就感、跟亞魯戈與基滋梅爾的交流……以及總是在身邊的黑髮暫定搭檔。雖然不太願意承認，但是每當他讓亞絲娜感到生氣、傻眼、驚訝、歡笑，就會稍微吹走宛如沉澱物般累積起來的恐懼與焦躁。

第三層黑暗精靈野營地裏的帳篷浴室、第四層約費爾城與第五層夏亞村裏的大浴場，以及第六層嘎雷城的地下溫泉不知道對自己的心靈發揮了多大的療愈效果，也不知道給了自己多大的活力。不對，遇見這些設施前……在第一層桐人租的農家二樓房間內的浴室……那一天沒有在那裏盡情地入浴的話，亞絲娜可能就失去面對死亡遊戲SAO的勇氣了。

「我去泡澡嘍。」

現在回想起來，跟情報販子亞魯戈也是在那裏首次相遇。突然進入浴室時雖然全力發出悲鳴，但現在已經是可以無條件談論心事的重要朋友了。

以雙手撩起滴水的瀏海接着往後梳，然後再次放鬆全身。浴槽裏的水雖然有點燙，但跟現實世界不一樣，不用擔心泡太久感到不舒服或者脫水。而且就算不綁起長及腰部下方的頭髮就在浴槽裏泡澡，也不會有脫落的頭髮浮起或纏在身體上。

依序看向在右側閉上眼睛的基滋梅爾、在左側不知爲何一直咧嘴笑着的亞魯戈、在正面伸長手腳浮在熱水上的妮露妮爾後，亞絲娜就想着今後再有入浴機會的話，或許可以約桐人一起來。

「那還用說。」

轉頭一看，發現洗完頭髮跟身體的妮露妮爾正雙手扠腰站在那裏。

無法阻止自己發出這樣的聲音。委身於手腳尾端慢慢麻痺的快感，把嘴巴以下沉到熱水裏後閉上眼睛。

「哈嗚嗚嗚…………」

浮出水面的妮露妮爾若無其事地如此肯定。

對道謝的亞絲娜露出微笑後，就連同椅子往右邊移動。

「那樣他實在太可憐了。」

「矇住眼睛就可以了吧。」

亞絲娜苦笑完後突然發現。

而那個亞魯戈很快就洗好頭髮與身體，獨佔了巨大的浴槽，一看見她伸長手腳放鬆的模樣就再也無法忍耐，亞絲娜便對着基滋梅爾搭話道：

「…………」

對這樣的回答點點頭後就站起來，橫越天然石地板來到浴槽旁。以提桶沖洗身體後滑進透明的熱水當中。