序

艾恩葛朗特第四層 二〇二二年十二月

我無言地抬頭看着藍色的石造門扉。

從浮游城艾恩葛朗特第三層的魔王房間，通往下一層的螺旋樓梯的終點。只要打開這扇門，就是前人未至的第四層了。對身爲最前線組的我來說，比任何人都要早目擊新世界，然後在全新土地上留下足跡，一直是最大的喜悅之一──原本應該是這樣纔對。

但我現在就只是茫然站在距離最後的樓梯平臺還有三階的地方。

經過大約十秒鐘左右，站在上面一階的慄發細劍使，像是再也等不下去般說道：

「我說啊，你要發呆到什麼時候？門扉上的浮雕已經看得夠久了吧？還是說因爲是第四層，所以害怕了？」

當從右耳進的問題快要從左耳出時，腦袋才把它留住，而我也轉過臉去。

「……『因爲是第四層』是什麼意思？」

結果細劍使以一半焦躁一半調侃的視線往下看着我並說：

「在飯店等地，不是都會有人討厭入住四樓或十三樓嗎？你也是那種人？」

我終於瞭解她的言外之意，這時才急忙搖了搖頭。

「不……不是啦。如果我是迷信這種事情的人，那就不會喜歡穿着這種漆黑的大衣了。」

「那你爲什麼一直站在那裏？」

「呃……這是因爲……」

含糊其辭的我再次抬頭看向前方的大門。

這扇應該有三公尺高的雙開式大門上，可以看見精緻的浮雕。浮雕的設計每層都不同，仔細看就能發現是暗示下一層風景或故事的圖案。比如說，通往「牛之樓層」──也就是第二層的大門，中央就有牛頭的浮雕﹔而通往「森林與精靈的樓層」──第三層的大門上，則有兩名戰士在巨大樹木底下對峙的浮雕。

而現在聳立在我眼前的第四層大門，中央可以看見一名旅人划着貢多拉般小船的浮雕。

「……那個圖案怎麼了？你在封測時期也看過了不是嗎？」

面對焦躁感上升六成並如此詢問的細劍使，我緩緩地搖了搖頭。

「……錯了，我沒看過。正確來說，我看過這扇門，但沒看過這個浮雕。」

「呃……樓層整體的地面都是砂地，還有網狀的峽谷四處縱橫，結果玩家都只能通過這種地方，而且畢竟都是砂地，所以實在很難走。」

細劍使不知道爲什麼，有些驕傲地這麼說道。

我的話讓細劍使微微歪起腦袋。她的長髮跟着搖曳，在微暗的梯廳裏灑下淡淡光粒。

輕輕把手放在呆立現場的我右邊肩上……

我終於習慣大量光線的雙眼，所看見的是過去原本是乾枯峽谷的地方，已經出現迅速流動的深藍色溪水。

她一邊這麼呢喃一邊爬到螺旋階梯頂端後，就把手放在門扉中央的貢多拉浮雕上，然後毫不猶豫地把門推開。

「……就是這麼回事吧。」

「……封測的時候，第四層是什麼樣的地方？」

「圖案不一樣。封測的時候，圖案是旅人在乾枯的谷底徘徊。但現在正如妳所見，變成划着船了……」

「轟隆」的沉重聲音響起，巨大的石造門扉緩緩往左右兩邊分開。我急忙跑上階梯，來到細劍使身邊。

水聲。

「是喔……確實是『行走在谷底的旅人』圖案。然後，圖案現在變了……也就是說……」

「咦……？這是怎麼回事？」

午後刺眼的陽光從緩緩打開的門後方照射進來，將視界染成一片白色。眯起眼睛的我，在視力恢復前就先聽見一些聲音。

那是由扭曲的低音，以及雀躍的高音所形成的二重奏。