第十二章

「十、九、八、七……」

艾恩葛朗特第五層主街區卡魯魯茵的街道，因爲超過千名玩家的倒數而晃動着。

「六、五、四、三……」

雖然沒有映照出數字的熒幕，也沒有拿着麥克風的主持人，但聲音整齊一致地持續倒數。

「二、一……」

從街道正中央的轉移門廣場，幾條火焰朝着上層的底部被髮射上去。

隨着「零！」的聲音，黑暗的天空中開出了大大的花朵。

煙火的爆炸聲與玩家們的歡呼聲重疊在一起。街上到處響着「恭喜！」或者「新年快樂！」的唱和聲，爲了炒熱氣氛而對牆壁使出的劍技也點亮了各種顏色的光線特效。

從我們的所在地，聳立在卡魯魯茵東側的古城遺蹟露臺上，可以同時眺望空中的煙火與熱鬧的街道。由於是內行人才知道的地點，所以也不會受到其他玩家的打擾。當我相當入迷地看着聲光的爭相演出時，旁邊就傳來開朗的聲音。

「桐人，新年快樂！」

面對笑着對我伸出細長玻璃杯的亞絲娜……

「新年快樂。」

這麼回答完後，就「鏘」一聲用自己的玻璃杯與她的互碰。兩個人同時把香檳──不知道能不能這樣稱呼，總之就是不停冒泡的金色酒類──一飲而盡，談笑了一陣子後，再次朝街道上空看去。

「不過，竟然還有煙火耶……不知道哪裏有賣喔……」

我眯起眼睛邊看着五顏六色的閃光邊這麼說，幫忙派對實行委員會煙火組的亞絲娜就回答：

「莉庭說是在起始的城鎮當中，位於角落的某間奇怪道具店買來的，好像就是從那個時候開始企劃倒數派對。」

「這樣啊……那些煙火──拿來對怪物發射不知道能不能造成傷害……」

面對說出這種煞風景點子的我，亞絲娜直接報以新年第一發「受不了你」的表情。

「很可惜的是，據說只能夠在圈內使用。」

「哎呀，是這樣嗎……」

「…………你是誰？」

後頸感到一股強烈的寒氣，讓我準備往旁邊跳去。但是在這之前，已經有尖銳的東西隔着大衣抵住我的背部。

「我也想享受一番啊。難得有這麼大的舞臺喲。我做了各種準備想炒熱氣氛耶。」

「嗯。躲在起始的城鎮的旅館裏面時，感覺一天都相當漫長，一旦開始攻略之後，就有種每一天都很快就過去的感覺。」

「It9;s show time。」

「什…………」

「哎呀，乖乖待着。一動刀子就會刺進去嘍。」

──但就算是這樣。

邊叫邊發動了劍技「斜斬」。當然我的攻擊也無法傷害到對方，但目的是藉由後仰效果來停下對方的腳步，同時以聲光來通知前庭的艾基爾他們此處發生異常。

「…………我知道了。」

突進技特有的金屬質聲音響起，日暮之劍的銳利劍尖撕裂了黑煙。隨着似乎擦過什麼東西的手感，系統顏色的閃光輕微閃爍。

「…………你想去哪裏？」

我再次說不出話來，而銳利的刀尖像是要調侃我一般，再次輕輕戳了兩下我的背部。

但是，這個卡魯魯茵的街道，圈內與圈外的境界相當曖昧也是事實。很可惜的是，我也沒絕對的自信敢說，自己不會因爲沉浸在派對氣氛中，錯漏了進城時的系統顯示。

這座古城遺蹟確實被設定了幾個任務，到處充滿着暗門，感覺的確接近迷宮。但是應該沒有出現怪物纔對──而且在這之前，進入古城時應該也沒有出現「Outer Field」的顯示。

至今爲止都沒聽過的，又低沉又冰冷的聲音。雖然抑揚頓挫極爲豐富，但是又讓人感覺不帶任何感情。

這座古城確實也有地下樓層。一旦進到那裏，不論我怎麼大叫都不會有人聽見了。而且地下也會有怪物出現，所以絕對是圈外。按照他所說的移動的話就等於是自殺，但是在無法否定小刀上可能塗有等級5毒藥的現在，也只有遵從他的……

但是──

肩膀被亞絲娜輕輕戳了一下，我就故意做出踉蹌的模樣。

對搭檔輕揮了一下手，我接着就回到了城內。

男人在空中的身體以通常的跳躍不可能出現的速度後退，讓我的劍直接揮空。

「有……趣？」

我一邊用沙啞的聲音這麼反問，一邊計算着跳開的時機。但是靠在背後的尖端稍微增加了一些壓力，呢喃聲也再次響起。

「哦～很有氣勢嘛。HP確實不會減少太多……但是，如果這傢伙的刀刃上塗有等級5的麻痺毒與等級5的傷害毒的話又怎麼樣呢？」

但是，這種狀況不可能一直持續下去吧。接下來應該會出現優勢的維持慢慢變得辛苦，爲了提升等級必須從早到晚狩獵怪物的日子纔對。而且爲了提升狩獵的效率，必須跟強大的怪物戰鬥，在精神方面的消耗也會加劇。在到達我封測時期無法突破的第十層時，攻略樓層的辛苦與艱難恐怕不是現在所能比較。

刀子理所當然地猛烈撞上我的背部，銳利的刀尖貫穿皮革大衣與內衣，陷入角色的虛擬肉體當中──

「我去下面弄新的酒和一些喫的來。妳等一下喔。」

露臺雖然是內行人才知道的景點，但是古城的前庭是大規模的派對會場，艾基爾就在這裏擺了販賣食物與飲料的攤子。由於賣點是準備了從第一層到第五層的各種知名料理，所以我就一邊興奮地打算要買一些亞絲娜會露出微妙表情的食物，一邊在黑暗的城內奔跑着。

摩魯特和這個男人是屬於煽動PK集團。進行煽動唯一需要的道具，就是言語。這傢伙想讓我相信這裏是圈外，然後讓我移動到真正圈外的地下樓層去。

但是，就算在這個地方說出這個事實也沒有用。

另外恐怕……不對，這裏是圈外的話也是謊言。

──煙幕！

我毫不懷疑自己所說的這句話。

左腳用力一踩，等技後硬直結束的瞬間，右手上的劍就出現了鮮豔的光線特效。

結果耳朵後方近處產生了呵呵呵的笑聲。光聽聲音的話會覺得對方似乎很愉快，但是完全不覺得他是真心地發笑，總給人在演戲的感覺。

會對我做出這種舉動的人，大概就只能想到有過節的單挑PKer摩魯特而已。但是，聲音與口氣又完全不同。

「…………亞絲娜。」

以沙啞的聲音這麼呢喃完，我就轉身全力奔跑。

男人咒罵了一下。我承受住衝擊後停下腳步，隨着轉身拔出背後的劍。

「……如果在現實世界也就算了，但現在只有一把小刀又能怎麼樣。就算是魔王掉寶級的武器，光是一擊也無法減少太多的HP。而且，這樣你就變成橘色玩家了……你不會認爲我都不會反擊吧。」

「還沒完呢……！」

──不對。

「喂喂，振作一點好嗎，黑漆漆先生？圈內只到古城的前庭爲止，城內可是視爲迷宮喲。」

我衝下四樓通往三樓的階梯，由暗門來到充滿灰塵的迴廊。跑過數根並排的柱子，準備打開連接主要梯廳的大門──

不過已經到處都看不見黑雨衣男的身影。雖然全力使出搜敵技能，並且把所有神經集中在視覺與聽覺上，但還是捕捉不到任何影子與腳步聲。

我在這時候閉上嘴巴，亞絲娜則是微微歪着頭。我仰望迴歸黑暗的天空，一邊看着上面那一片由鐵與石頭構成的蓋子，一邊輕輕搖了搖頭。

這句話讓我一邊深刻體認到今年終於要過去了，一邊也跟着呢喃：

「……沒有啦，只是覺得二〇二三年會是很漫長的一年。因爲，整整有十二個月啊。」

其實我是在思考，現在的攻略速度能夠維持多久。

凍僵的我，感覺某人的臉靠近右耳。隨着些微鼻息傳來了呢喃聲。

躲在柱子陰影后面的某個人，用刀刃的尖端抵住了我。

…………下次見了，黑漆漆先生。

「喔……喔喔！」

「這不重要啦，你看，差不多要結束了。難得的煙火大會，得好好地欣賞啊。」

以沙啞的聲音這麼指出後，威脅者就以低沉的口哨肯定了我的話。

這種情況並沒有發生。相對地，紫色閃光照耀着黑暗的迴廊，衝擊拍打着我的背部。禁止犯罪指令發動，自動障壁把我和刀子都彈開了。

「那還用說嗎，兄弟？因爲很有趣啊。」

但背後的威脅者卻直接否定我的看法。

「二〇二三年嗎……」

「那是當然啦，光是要完成任務、提升熟練度、收集素材等等的，一天有幾個小時都覺得不夠……不過……」

「有點不太敢相信，已經過了兩個月了……」

所以，現在就享受這個艾恩葛朗特首次的大規模祭典吧。這也是爲了從今天起繼續往新樓層的攻略邁進。

感覺聽到這樣的聲音而回過頭，但微暗的迴廊裏只有開始變淡的黑煙像在嘲笑我一樣飄蕩着。認知到連臉都沒看見就讓對方給跑了之後，原本想咬緊牙根的我，眼睛終於發現了某樣物品。

第三層的攻略是一個星期。第四層是六天。而這個第五層竟然四天就完成攻略。但能夠進行這樣，也就是所謂的強勢攻勢，完全是因爲我們對於樓層攻略的適切等級維持着充分優勢的緣故。怪物相對上比較弱，任務也能順利解開，另外在提升技能熟練度與收集素材方面也沒有壓力。

「你……就是摩魯特他們的老大對吧。教導傳說勇者強化詐欺，試圖讓ALS與DKB起衝突的……『黑雨衣男』。」

想繼續把香檳倒進空了的玻璃杯時，就發現瓶子裏的酒已經所剩不多，於是我就對抓起起司的亞絲娜搭話道：

說不出話來的我，拚命探索着記憶。

那是掉在迴廊角落的中型刀子。

在亞絲娜的催促下，我再次把視線移到街頭上空，這時候剛好是至今爲止最多數量的火線往上升的一刻。幾乎在發出「咚咚咚咚咚～嗯！」衝擊音的同時，眩目的閃光也籠罩整個夜空，接着灑下如雨一般的火花並且消失。街頭再次湧起歡呼聲，當這些聲音終於平靜下來時，旁邊的亞絲娜就丟出一句：

聽見他的話。

就在這個時候。

由系統加速的劍刃迫近男人的胸口。只要先讓他翻倒，就能持續用劍技轟在他身上，暫時把他逼進擬似昏迷的狀態。

「謝謝，路上小心。」

「…………！」

不可能的。目前怪物使用的毒最多也只有到等級2，玩家能以調合技能製作出來的毒在素材方面也只到等級1而已。但那是封測時期的知識……至今爲止已經多次體驗過現在的艾恩葛朗特沒有「絕對」的事情存在了。

「…………你的目的是什麼？」

麻痺毒是幌子。

在快要着地之前，就從他右手滾了某種小球體到地板上。球體瞬時炸裂，噴出深黑色煙霧並且充滿整座迴廊。

「……這裏是圈內。那種東西根本不構成威脅喔。」

如果威脅者的話是真的，那我被小刀刺中的瞬間就會倒下去，並且有十分鐘以上無法動彈，這段期間HP就會被砍光。

我調整呼吸，同時也用呢喃聲回答：

在僵硬的狀態下，我稍微吸了一點空氣到胸口，然後把它轉換成聲音。

我的視界映出準備往後飛退的黑影。

身高相當高。瘦削的身軀上，穿着一件發出烏黑光澤的黑色兜帽短斗篷，也就是雨衣。由於兜帽往下拉得相當深所以看不見長相，但是可以看見肩頭的黑色捲髮。

如果真的能使用等級5的麻痺毒，根本不用以小刀抵着我走路，直接朝我刺下去就可以了。因爲可以自由地搬運麻痺的玩家，所以很容易就能把我拖到地下。

我終於瞭解背後的男人是什麼人了。

「當然是地下嘍。殺人鬼都是到地下室去的吧？」

在背部與小刀刀尖之間拉開些微距離的瞬間，我就全力往後跳。

但就只是這樣而已。再次着地的我，脫離煙幕後就迅速環視着周圍。

簡短回答完，我就跨出右腳。

當然，我不知道他的名字與長相。但是知道他的存在。

雖然因爲這自封測時期到現在首次在SAO裏看到的道具而驚愕，但我還是朝黑雨衣男應該會在的地點使出劍技。

總之我們能夠活着迎接這次的新年了。倒數派對當天第五層也被攻略下來的消息，應該也給了許多玩家希望纔對。當然這對DKB成員來說應該是晴天霹靂，但明天──不對，應該說今天已經準備好在席娃達與哈夫納也加入的情況下，向他們說明關於公會旗的實情了。

「我說啊，那是理所當然的事吧！」

把上面果然沒有抹毒的刀子收進道具欄後，我才注意到不能繼續把時間耗在這種地方了。黑雨衣男不一定是單獨行動。摩魯特或者是在地下墓地見到的黑斗篷，又或者是我不知道的同夥可能也跟着他一起出動了。

如果那些傢伙以同樣的手段把亞絲娜帶到圈外去的話。

「這個綽號相當不錯呢……有點像約翰‧蓋西。那麼……差不多該換個地方了吧？」

着地的同時，我又爲了發動突進系劍技「憤怒刺擊」而把劍拉回來。雨衣男恐怕是擁有相當高等級的輕功技能，但後躍絕對不可能超越突進技的速度。

但是，這次雨衣男依然做出超乎我預料的行動。

這不是什麼熟人所開的惡劣玩笑。單純只是躲着的話，就算我還沉浸在新年氣氛當中也絕對會注意到。也就是說背後的某個人使用了隱蔽技能……而且還是連我的搜敵技能都無法識破的熟練度。

「嘖……！」

我走過去把它撿起來。全體是黑色的刀子造型也相當簡單，不過在因爲魔王戰的經驗值而升上19級的我手裏也相當沉重。

只看戰鬥力的話，她絕對不下於摩魯特，但是她不瞭解對人戰。剛來到這層的時候，亞絲娜雖然曾經拜託我指導她單挑的訣竅，但那時候她把劍收起來了。現在的她，應該無法對應那些傢伙使用各種小手段的戰鬥方式。

從原來的方向跑回迴廊，在盡頭的小房間操縱機關打開暗門，直接一次爬兩層樓梯衝上四樓。在走廊上猛衝，急轉彎後跳進露臺。

「亞絲娜！」

我的叫聲讓準備低頭看熱鬧街道的細劍使以訝異的表情轉過頭來。

「怎……怎麼了嗎，桐人？」

「………………」

瞬時無法回答什麼，只能在露臺入口處站了一會兒，然後才大步走過去。

「等等，到底是怎麼……」

我伸出雙手，繞過亞絲娜纖細的身體，不管三七二十一就把她抱過來。

虛擬角色的，不對，肉體的溫度與觸感猛烈傳達到身上，我才終於放心地鬆了口氣。到了早上，這次無論如何都要確實地教會她單挑的訣竅。我一邊下定這樣的決心，一邊持續緊抱着搭檔的身體。

一陣子之後亞絲娜的手動了起來，簡直像對小孩子一樣輕拍了兩下我的背。

然後我耳邊就響起溫柔的呢喃聲。

「可不可以先把手放開？我要給你一發傷害比較輕的劍技。」

「啊…………呃，嗯……這裏說不定是圈外耶……」

「這裏當然……是圈內啦！」

亞絲娜的左勾拳發出破空聲，刺中我的側腹之後，產生了紫色閃光與強大的衝擊波。