中場

利菲里亞王國曆二八四年六月六日——

王城格蘭迪歐斯受到被稱爲《Seven Wall》的七面城牆環繞，而王城深處有間候見室。

凡是要覲見國王的人，都必須在此依序等候。

即使是他國的王者也不例外，因此這裏選用的物品都很豪華絢爛，藉此宣揚利菲里亞王國的國威。

黃金茶壺擺在水晶桌上，地板與柱子以大理石砌成，牆面覆蓋帶有刺繡的絲綢，天花板則描繪着巨大的衆神圖。

利菲里亞王國曾與魔王數度交手，併成功擊退對方，因此此處也擺有許多與英雄相關的物品。

房間內——

國家騎士艾莉西亞·克里史黛拉，靜靜地佇立。

巨大的鏡面，倒映着她的身影。

一般覲見者必須卸下所有武器，但艾莉西亞貴爲國家騎士，擁有佩劍的權力。

這代表她備受信賴，發生任何事情時，一定會站在保護國王的一方。

然而，考量到她可能不慎攜帶伴隨咒術的物品，因此隨身物品都經過嚴格的檢查。

從法德拉市回來的路上，她遇到了惡劣的天氣與騎士團的襲擊，導致到達的時間比預定還要晚。

她現在正排隊等着覲見利菲里亞王國的國王。

房間裏還有另外兩位訪客。

那是對年約四十五歲的人類男女。

他們身着華麗的服飾，一看就知道身分地位崇高。事實上，他們正是公爵夫婦，也是艾莉西亞的雙親。

艾莉西亞爲了執行任務離開王都，回城後立即來到王宮，所以這次是睽違半個月與雙親的會面。

臉上蓄着講究鬍鬚的父親，將手搭在艾莉西亞的肩膀上。

「擔任國家騎士這麼長的時間裏，你表現得很好。」

想必這方面領主已經提出報告，因此她只能如實陳述。

「謝謝你們爲我着想，抱歉讓你們擔心了。」

母親開心地點點頭。

「秉告陛下——古林伍德王國要求交出雪拉公主，並派遣軍隊進駐《湖東之森》，雖然沒有表現出侵略的意圖，但加爾弗德大人視軍隊進入領土爲宣戰的信號，擊退對方後隨即處決司令官——奇拉王子。精靈部隊並未來到法德拉市，儘管《湖東之森》屬於我國境內，不過或許沒有必要殺害奇拉王子。這事件恐怕會使兩國之間的關係陷入不明朗的狀態。」

兩人面帶着自豪的笑容，目送着女兒離開。

房間門響起「叩叩」的敲門聲，代表輪到艾莉西亞了。

這裏是能夠在出兵前夕，容納大量將官的寬敞房間。

因此，加爾弗德的策略就是——隱瞞迪亞布羅的存在，未來遇到與他國或魔族的戰爭時，再私底下利用他嗎？

天花板懸掛着豪奢的水晶吊燈，在蠟燭光線的輝映下，無數寶石爭相閃爍。

王座非常氣派，以大理石雕塑出的巨大椅子，鑲着黃金與寶石，尊貴者一坐上這張椅子，立即顯現出非凡氣勢。

——魔王。

看來，加爾弗德雖然曾試圖消滅迪亞布羅，卻對他的戰鬥力評價相當高。

這把劍是在法德拉市買來的。那裏不愧爲人族最前線的據點，這把劍雖然裝飾不怎麼樣，砍起來的手感卻是一流。

達爾修將雙臂環抱在胸前。

艾莉西亞的視力原本是沒問題的，都是因爲沒日沒夜地埋頭苦讀，纔會造成近視。

「這樣啊。雖然我對你很放心，但你還是要切記別對陛下失禮。」

正因如此，艾莉西亞纔會被派遣到該地。

然而，艾莉西亞不能強求國王。

「很好很好。」母親滿意地說。

達爾修開口：

接着，揚起虛假的笑容，走進覲見陛下的地方。

但是她仍巧妙地混入些許資訊——暗示國王應督促法德拉市領主收斂一點。如此一來，應該就能讓加爾弗德的行動受到限制。

區區兩名人類的頭顱，這把劍絕對……

然而，艾莉西亞還是依言拿下眼鏡，放進腰後的口袋裏。

牆上掛着以紅色爲基調的國旗。

艾莉西亞走在紅色絨毛地毯上，左手按住腰間的劍柄。

「嗯……你真的成爲一位很優秀的人。能夠面見陛下的女性少之又少，你現在的待遇源自於你的優良表現。你是我們的驕傲，今後也要爲了國家，變得更加優秀、更加了不起纔行。」

艾莉西亞笑容滿面地低下頭說：

達爾修張開雙手說道：

父親則放心地吐了口氣。

「…………把書扔了？」

仍舊還是未知數。

「此人是位冒險者——加爾弗德大人的報告裏，出現了這個人嗎？」

問題在於他的軍事才能。

†

無論是公爵家千金，或是國家騎士這個身分，都能夠幫助她讓魔王復活，所以她還無法捨棄。

「……國家騎士艾莉西亞·克里史黛拉，迴歸王都。」

「我會謹記在心，絕對不會做出有辱公爵家族之名的事情。」

現在的利菲里亞國王還很年輕。

「……這個拿掉比較好吧？」

連絨毛地毯都是紅色的。

她還需要魔王。

爲了讓世界更美好……

沒有眼鏡的話，她就看不清他人的長相。儘管能夠分辨陛下站立的位置，不過對兩旁的大臣誰是誰就沒轍了。

她在腦海裏揮舞着劍。

「我知道了。」

「歡迎你平安回來，艾莉西亞·克里史黛拉。完成這項遠途的任務，辛苦你了。」

她必須隱瞞的是其他事情。

達爾修身邊站着六名左右的人類。

艾莉西亞嘴角微微上揚，露出優雅的笑容回答：

自他十二年前即位以來，從未發生過大規模會戰。

「抬起臉來。」

「你房間裏有些敗壞思想的書對吧？即便我知道你對萬物都抱持興趣，可是……一些過激的思想，以及魔族傳承等知識……就算不知道那些也能好好地爲陛下工作對吧？」

——時機未到。

她從腰後口袋取出眼鏡重新戴上。

「……『迪亞布羅』是什麼來歷？」

艾莉西亞當然十分了解他們。

對利菲里亞王國來說，魔王的動向遠比其他問題更加重要且危險。

達爾修在內政外交上的表現無過無失，然而……

艾莉西亞不得不扮演一名溫馴的女兒，以及認真的國家騎士。

都是將軍、大臣等國家的重要人物。

「根據事前的報告，我國與古林伍德王國已交戰過……把詳情說給朕聽聽。」

想讓魔王復活的話，障礙愈少愈好。像這種經歷過慘烈戰事、實力超乎人族的英雄，最好能夠消失在法德拉市。

「……咦？」

「女性的臉上，怎麼能有金屬製品呢？」

壇上的視線全部投注在她身上，如果是尋常人面臨這種情況，肯定會緊張到快要昏厥吧？

艾莉西亞走到壇前，止步於離王座大約八步的位置，接着跪下並低頭開口：

——如果能砍下那兩人的頭，不曉得心情會多麼暢快啊？

他要求的不是艾莉西亞的個人意見，而是作爲王的耳目得來的情報。

經過允許後，艾莉西亞才抬頭望向壇上。

「不，是專門蒐集城鎮情報的人傳來的。」

想要驅逐腐臭醜陋的人族，單憑她的力量是不夠的。

「微臣不敢當。」

這個國家本來就氣候穩定，土地豐饒，連海產作物都供應無虞。

「嗯，你果然是完美的國家騎士，也是我們公爵家的子孫。如果你是男孩就再好不過了……不，近期就幫你選個適合的對象吧。如此一來，我們公爵家的地位就更穩妥了。」

「我們是爲了你好。」

「關於你房裏那些噁心的書……」

艾莉西亞再次向雙親頷首行禮。

她似乎見不慣女兒帶着眼鏡。

「啊，這是……」

然而，要怎麼表達端看艾莉西亞的決定。

母親彷彿爲了確認般將視線投往父親身上。

她已經砍過十名左右來襲的法德拉市地方騎士，劍刃依舊毫髮無傷。

「嗯……」

母親指了指眼角。

達爾修的眼神銳利，但說不定只是因爲他的情緒相當緊繃的關係。

「所以我們幫你丟掉了。」

「謝謝您的稱讚，父親大人。只要想到爲國家奉獻是至高的榮譽，就不怕辛苦與疲憊。」

第六代利菲里亞國王——達爾修·山德勒斯，今年將邁入三十七歲。

父親點點頭，露出溫和的笑容開口：

原來如此——艾莉西亞暗忖。

「父親大人，母親大人，失禮了……」

達爾修詢問道：

「都是爲你着想啊！」

如果加爾弗德特地向國王報告『此人十分危險』，結果國王下令『把他抓起來』，他恐怕會很頭痛。

魔族大軍逼近法德拉市，冒險者們在烏爾克橋頭堡擊退對方的消息，已經傳到王都了。

他不能讓國王知道，自己竟然『打不贏』區區一名冒險者。

數根柱子頂住挑高的天花板，牆壁都相距得很遙遠。

「……那我先拿掉。」

艾莉西亞仍需要現在的身分。

他想藏起迪亞布羅的想法，與艾莉西亞恰好一致。

——別看我這樣，我臉上可是有很多張假面具的。

面對雙親時，她是乖巧認真的好孩子。

面對迪亞布羅一行人時，她則換上人道主義者的面具，假裝以助人爲己任。

艾莉西亞真正的目的，就是復活魔王，殲滅人族。

因此，她必須包庇迪亞布羅。雖然他現在似乎站在人族這一方，但日後魔王的心性說不定會覺醒。更何況，她發現蕾姆體內可能藏有魔王，或許蕾姆就是讓魔王復活的關鍵……？

所以她必須想辦法轉移國王的注意力。

「秉告陛下，確實有位名叫迪亞布羅的冒險者……不過微臣不認爲他是個需要注意的對象。」

「不是有傳聞說他擊退了一○○只魔族嗎？」

「那次是多虧法德拉市衆多冒險者同心協力，才擊退了魔族，更何況迪亞布羅只是個《元素魔術師》。」

在利菲里亞王國裏，談到魔術師勢必會聯想到《召喚士》，《元素魔術師》太過弱小，不值得一提。

達爾修當然也有此認知。

「……喔～所以只是單純的謠言而已嗎？」

「法德拉市裏有許多亞人出沒，他們散佈的消息未必都是真的。」

「原來如此。」

王都裏的人打從骨子裏蔑視亞人。

儘管達爾修的性格高潔，對待衆人的態度平等，但是價值觀仍難免與周遭人相仿。

只要將這件事歸於亞人間的傳聞——他就不會相信有強得超乎常識的元素魔術師了吧？

艾莉西亞相信，這次的覲見會以『法德拉市無異常』的結論告終。

然而，達爾修出乎意料地執着。

可以的話，她不想與聖騎士扯上關係，因此，艾莉西亞很想趕緊離開這個場所。

面對國王與大臣時，她已經準備好了數種說詞，以應付對方懷疑她『其實希望魔王復活』。同時，她也交出了漂亮的成績，藉此避免自己遭到懷疑。

而且預言的內容還是『魔王復活』！

達爾修一邊攤開羊皮紙書簡一邊點頭。

此外，他們嘴裏說着『我們是依神的意志，判斷誰是魔王崇拜者』，但實際上，不過就是依聖騎士的獨斷與偏見下判斷。

艾莉西亞頓時感到一股寒意籠罩背脊。

「當然，法德拉市已經做好萬全準備，不僅英雄加爾弗德身邊配有一萬名精銳，那裏還有大量的冒險者，甚至擁有大規模結界。就算魔王真的即將復活，他們也應該能夠在王都的主力部隊到達前，爭取足夠的時間纔對……」

「謝謝陛下爲微臣着想，可是，只要是爲國家奉獻，微臣就不會覺得疲累。請下令吧，陛下。」

但是，策動大軍必然會耗費龐大預算，因此掌控國庫的大臣認爲必須從長計議。

值得慶幸的是，聖騎士的人數不多。相較於全國有一○○○名以上的國家騎士，聖騎士僅有十三人。

映入眼簾的，是一名氣勢宛如刀鋒般銳利的男子。

神族之首的神與魔族之王的魔王長年交戰，最後，神打敗了魔王，將其撕碎，並將碎片封印起來。

其他臣子也紛紛提出意見。

只要讓對方起了點疑心，等待她的就是毫不留情的拷問。即使她有信心不透露半點口風，卻無法抹除身心將遭破壞的不安。

「彼那仙大人有什麼預言嗎？」

若反駁的方式稍有差錯，被對方懷疑她是魔王崇拜者的話，艾莉西亞就會暴露在危險中。

教會的權力極大，大主神官的權力甚至足以與國王抗衡。

因此，就連國王身邊的大臣，也不想與他們扯上關係，很怕被他們盯上。

他不會因爲這點疑慮就大舉出兵。

這方面的立場與軍隊、國家騎士無異。但是，他們侍奉的對象不同。

艾莉西亞對這種事情，絲毫不感到心痛。

「嗯……原來如此，辛苦你了。」

但薩多勒卻說出了很不得了的話：

「很好。朕有你這樣的部下，堪稱歷代最幸運的國王。好，這件事情就交給你了——艾莉西亞，再次前往法德拉市，找出魔王復活的徵兆吧！」

血腥味撲鼻而來。

利菲里亞王國信奉着『古代之神與神族』，這股力量確實地支撐着人族的生活，甚至出現不少治療方面的奇蹟。《豐穣的祝福》實際發揮了效果。

現在明明不是戰爭時期，卻在覲見時穿着鎧甲……？

「原來如此，這是前所未有的具體預言呢……」

「嗯，你剛完成遠途的任務，本想讓你休息一陣子……」

也就是說，人類、精靈、矮人、草原妖精與豹人族，都是神族的後裔。

「克里史黛拉閣下一聽到魔王復活的預言，就決定親自過去處理，這等奉獻精神真是太偉大了！」

大臣們也紛紛向聖騎士致意，嗓音裏甚至透露着些許畏怯。

「……您對村民們做了什麼事？」

「這……」

†

神族將受到祝福的大地送給人族後，回到了天上。

男子臉上卻頂着與這身戰時裝扮極不相襯的和善笑容，跪在艾莉西亞身旁。

他身着紼紅色板金鎧甲。

「嗯，他在三天前預言『西邊城市有魔王復活的預兆』，說到西邊城市，應該就是法德拉市了吧。」

「但是，如果那座城鎮疑似存有這樣的情況，最適合前往的應該是我們聖騎士。所以請將法德拉市的任務，交給在下處理吧！」

艾莉西亞低喃道：

據說從前這個世界上擁有神族與魔族。

儘管他洗掉了身上的鮮血，卻仍散發出深入骨髓般的血腥味。

大主神官是教會中地位最高的人。

某位將軍主張，既然魔王有所動靜，就必須投入主力部隊。

同時攜帶着數把劍，腰側左右各佩兩把，背部背了兩把，共計六把長劍，另外還有固定在皮帶上的短劍。

艾莉西亞費盡千辛萬苦才能壓抑滿腔的欣喜，避免喜形於色。

即便他沒有明確地回答艾莉西亞，不過聖騎士的手段都差不多——無非拷問與虐殺。

「是啊，儘快拯救魔王崇拜者，是我們聖騎士的使命。雖然最初因爲在南方村莊找不到可疑人物，費了一番工夫，但是在下一心遵循着神的心意……最後快速地協助了所有村民。」

衆多亞人當中也有名爲混魔族的族羣，據說他們是混有魔族之血的人類。

「……彼那仙……」

這是金屬鎧甲的聲音嗎？

因此吾等人族，讚頌、敬畏從天上守護人族的衆神，祈求現世與死後能夠得到救贖。

但是，他似乎想做好事前的準備。

如果聖騎士想用對待南方村莊的方式處置法德拉市，他是絕對不能坐視不管的。

他一遞出書簡，侍從就立即上前取走並呈給國王。

當她抬頭，準備開口表示自己即刻出發時——

她的嗓音裏充滿着正義感與使命感。

「我聽說您前陣子才被派遣至南方……回來得真早啊，薩多勒大人？」

聖騎士是『以武力代替衆神，行使神的意志之人』。

「聖騎士薩多勒，在此呈上大主神官之信。」

「微臣領旨！」

——反正死的是人族，無所謂。

聖騎士侍奉神明，依照教會的指示行動。他們遵循的不是法律，而是教義。

如果爲了重大事件徵收重稅，將會造成民不聊生的狀況。

但是，明確的預言會提高魔王復活遭阻止的危險性，這樣的事態已經發生過不少次。軍隊或冒險者會阻斷魔族的儀式，或是在魔王正式復活前將他重新封印起來……

「我拯救了他們，一個都不剩。」

「儘管這麼做很失禮，不過……在下聽見了國家騎士克里史黛拉閣下接獲的任務。」

除了腳步聲外，還伴隨着金屬碰撞的聲響。

「……有什麼問題嗎？」

這是法德拉王國最普遍的宗教。

這麼做的話會讓艾莉西亞很困擾。

隨着他步步接近——

只因那座南方的村莊傳說有『魔王崇拜者』，結果所有村民都慘遭殘酷的方式虐殺了吧。

他們討伐的對象是魔族與其信徒——也就是期望魔王復活的《魔王崇拜者》。

艾莉西亞低下頭。

「既然如此，請陛下派遣微臣再次前往法德拉市吧。這次爲了儘早報告古林伍德王國的事件先行趕回來……不過既然出現魔王復活的預兆，微臣就有必要調查清楚，並阻止這件事發生。」

預算有限。假如隨意浪費，會導致在真正有需求時預算不足。

雖然出現了預料之外的插曲，但結果仍符合她的計劃。這讓艾莉西亞很難掩飾內心的狂喜。

達爾修露出煩惱的神情。

對艾莉西亞來說，沒有比這個更值得開心的事情了。

然而，聖騎士是個莫大的威脅。

人民是國家的根基，若人民富裕，國家就會強盛；人民貧困的話，國家離滅亡之日也不遠。

她不由自主地回頭。

但是這些方法對聖騎士不管用。

占星術是用來預測未來的重要能力，更何況還是國王御用的占星術師，準確率更值得信任。

即使對方是貴族或是富豪，只要遭判定爲魔王崇拜者，就會遭受悽慘的拷問。

艾莉西亞往前踏出一步開口：

聽到宮廷占星術師的名字，艾莉西亞不禁在內心咂舌，表情卻未顯露任何一絲情緒。

接着，又對因戰亂而荒蕪的大地，施予豐潤的恩澤。並使用神族的血，創造出入族。

達爾修不是蠢貨。

然而，她一時之間想不出拒絕的說詞。

卻聽到背後傳來沉重的腳步聲。

「……謝謝稱讚。」

達爾修重重地點頭。

就算是被冤枉的，她也很難提出證明。更何況，艾莉西亞真的是希望魔王復活的魔王崇拜者，根本不曉得能夠隱瞞到什麼程度。

也就是說，聖騎士是守護教會權力的劍。

達爾修也露出爲難的神情，無法立即同意這個決定。

儘管艾莉西亞心中想着——這傢伙連覲見的順序都不遵守還真是無禮，卻沒說出口。

「沒錯，屬下認爲法德拉市已經做好準備，不如該說，如果將戰力全都投注在西方，王都本身的防禦以及對他國的戒備，反而令人不安……畢竟，東方還有威萊爾聖國。」

劍柄繫着鎖鏈——那令人不悅的金屬聲響就源自於此。

不管如何，領主加爾弗德應該也不會放任這種事情發生。

他身爲國王，必須避免事態演變成國軍與教會起衝突。

列在重臣中最後方的年輕大臣，恭敬地低垂着頭。

「陛下，恕我直言……」

「喔、喔喔，是諾亞啊？你有什麼好辦法嗎？」

現在必須想辦法讓聖騎士閉嘴，至少，必須想出保護法德拉市的策略。

艾莉西亞不太瞭解這個名爲諾亞的男子。

他似乎是近期在王宮裏評價扶搖直上的年輕人，不只對政治與軍事瞭若指掌，甚至在農業與藥劑方面，都擁有深厚的造詣，據說他的提案曾經造成近乎整個國家的產業革新。

艾莉西亞知道他是基文侯爵家的養子，但是尚未調查出他的身世。

金髮碧眼的諾亞，擁有毫無缺陷的俊美外形，臉孔儼然就像人工雕塑出來的。不過，他不僅沒有冰冷的氣質，還面帶溫和的笑容，看起來彷彿是個短髮少女。

「……無論是國家騎士艾莉西亞閣下，還是聖騎士薩多勒閣下，都是值得信任的大人物。不如同時將任務委託給他們吧？」

「嗯，是讓他們兩人同行的意思嗎？」

「既然雙方目的相同，都是想找出魔王復活的預兆……如果能夠同心協力，平安地解決問題就太好了。」

「……這主意不錯。」

達爾修似乎很滿意諾亞的建議。

既沒有拒絕薩多勒的意見，也能夠監視他的行爲，避免他在法德拉市亂來。

唯有被硬塞這份監視責任的艾莉西亞，在內心裏不斷痛罵——

——這個叫諾亞的男人，是故意要陷害我呢？還是真心想壓制聖騎士的行爲？

達爾修正式下令：

「國家騎士艾莉西亞·克里史黛拉，朕最信賴的部屬之一。朕將與聖騎士一同尋找魔王復活預兆這等重責大任交給她，相信不會有任何問題……如何？」

「克里史黛拉閣下，請趕緊做好出發的準備。出發時間就定在明早，你意下如何？」

「看吧，現在也是。你爲什麼要努力隱藏真實表情呢？你有什麼不得不隱瞞的企圖嗎？」

「這樣啊，真是抱歉！但在我面前請別這麼拘束，我不會做出以貌取人這種蠢事的。」

「拯救……或許是如此呢……薩多勒大人……」

艾莉西亞極力忍住深深嘆息的衝動。

「微臣將不負陛下期待，全力以赴。」

背後的大門闔上。

薩多勒恭敬地行禮說道：

「好的，這時間正好。」

唯一可以肯定的一件事，就是『麻煩又增加了』。原本順利的計劃，竟然殺出這麼棘手的程咬金，她也只能認了。

「這是我第一次前往法德拉市。那裏離舊魔王領地這麼近，究竟會有多少魔王崇拜者呢……看來那裏是座需要大量拯救的城市呢。」

「人的價值果然還是取決於內臟的顏色呢。」

「咦？」

「謝謝您。」

但是，長年爲她遮掩真實情緒的這副假面，卻做出苦笑的表情。

「……原來如此，我瞭解了。」

除非，教會原本就存心與國王作對……

「我怕露出驚訝或笑容，會讓人覺得我很幼稚……所以身在王宮等正式場合時，都會盡力擺出嚴肅的神情。對無論任何表情都能夠展現出凜然氣勢的薩多勒大人來說，這或許是從未體驗過的事吧。」

「話說回來，克里史黛拉閣下的表情一直沒變耶？」

如此一來，至少可以確定國王並沒有打算捨棄艾莉西亞。國王對她的評價這麼高，若旅途中遇到雙方意見相左時，薩多勒也不能輕易地將她判斷爲魔王崇拜者。

艾莉西亞已經不知道該做什麼表情纔好，滿腦子只剩下噁心的感覺。

艾莉西亞也低下頭說：

這個男人是因爲喜歡才殺人嗎……她無法理解他的想法。

薩多勒仍保持着和善的笑容。

他的話讓艾莉西亞產生一種——彷彿遭到尖銳刀劍刺入胸口的錯覺，她甚至感到反胃。

她與薩多勒一起退出了覲見的房間。

「您討厭人族嗎？」

宛如貼在臉上般的和善笑容，忽然從薩多勒的臉上消失。

「…………咦？」

「怎麼會？我最喜歡人了，甚至可以說是深愛他們，畢竟大家都是受到衆神祝福的神族後裔。正因如此，我才更無法原諒魔王崇拜者。」

「能夠與實力堅強又勇敢的國家騎士同行，讓在下安心不少。在下向神發誓，一定會找出魔王復活的預兆，並徹底阻止這件事情。」

「怎麼了？」