5.遺蹟中的搜索

【始於終結開端的回想·矢車】

……演變成這樣，我想都沒想過呢。但是，我卻難以置信地沒有後悔。

可能是因爲，我早就明白了吧。我隱約感覺到了，我們不受歡迎。所以，演變成這樣也無可奈何吧。我，真的這麼想。

……在不受歡迎的地方就不能夠戰鬥。

……也不能讓我美麗的【花嫁】奔馳。

所以，我覺得這樣也好。如果一年後……還能活下去的話，說不定我會給出截然不同的答案吧。但現在，我完全接受。我不責怪他，不覺得他的決心有什麼奇怪。但願他自己也能這麼想。

我不希望他痛苦。

因爲我們是朋友啦。這不是當然的嗎？

*　*　*

朝霧失聯的地點，是一處小到沒有被命名的小規模遺蹟。

姑且遺蹟周邊及一層部分屬於【掃蕩完畢地區】，但範圍不包括地下二層及更深的部分。但據說這個遺蹟的【槐兵】的徘徊路線穩定，很少在一層現身。另外，這裏棲息的種類基本只有【乙型】。因此，對周邊及地下一層進行探索應該並無問題。不過，這裏的危險度還是比其他遺蹟更高。

【研究科】的行動堪稱勇敢。

（突破【逢魔之時】生還下來，說不定讓【研究科】的學徒也變得底氣十足了呢……事到如今也不能責備誰）

劫一邊心想，一邊目光注視前方。

附近是一片材質不明的建築物殘骸，植物已在上面穩穩紮根，甚至不時有小動物闖入視野，景色一片祥和的。

走了一會兒，視野開朗。

劫來到一個圓形大廳。這裏過去應該有過屋頂，但現場只有殘柱，地上滿是矮草。

這裏跟劫以前遭遇【特殊型】的地點很像。

這也很正常。

儘管規模大小，坍塌程度有所差別，遺蹟構造本身卻有共通之處。

現場殘留着因【槐兵】來襲而未回收的【乙型】屍骸。

美鈴不悅地嘟噥。下了階層之後，空氣中麻煩開始發粘，黑暗也更爲濃重。取而代之一般，發出藍光的牆壁數量也隨之增加。下腳似乎沒什麼困難。

「好了，讓我們開始吧……正如剛纔所說，這個遺蹟裏應該沒有強力的【槐兵】。我們分頭探索地下一層……二層的話保險起見，讓最弱的冰上和劫同學一起，讓戰鬥經驗不多的矢車同學和我一起，首先整個找一遍吧」

「嗯？」美鈴、冰上、矢車還有椿都歪着腦袋錶示不解。

「估計【戰鬥科】也在這裏找過了。去地下二層吧」

在他身旁，矢車神情嚴肅地點點頭。他拉開遮住嘴巴的布，說

這時候，劫終於出聲了。

雖說需要人手，但不能把同伴們牽扯進來。雖然劫這麼想，但大夥都自然而然地跟了過來。笹野江去了其他遺蹟，並不在場。但他若是在場，興許也會願意幫忙。

「以咱們的交情，這是當然的吧。難道不對嗎？」

面對理所當然一般齊聚於遺蹟之中的大夥，劫問了出來

劫等人仔細探尋朝霧的蹤跡，但沒有發現線索。

「大家，謝謝……身爲劫的【花嫁】，我真的，真的很開心……謝謝」

「劫，你從來沒有依靠別人的意識。所以說你是大笨蛋」

「有大家相助，心裏真的很踏實。身爲劫的【花嫁】，我也向大家道謝」

「大家爲什麼一起跟來了？」

美鈴微笑，冰上點頭，矢車遮住嘴，椿挺起胸膛。

長髮搖擺，美鈴歪了歪腦袋，開口說

美鈴和冰上不自覺地相互看了看。矢車把嘴上的布拉得更緊，椿更加得意地挺起胸膛。

冰上回應美鈴的意見。他就像做準備運動，用力伸了伸胳膊。

大夥紛紛回應。但是，【百鬼夜行】目前沒有接到搜索命令，現在正尋常地在學園中接受授課。隨時接到緊急出擊命令都不奇怪。

冰上回應矢車的意見。

椿在矢車身旁兩手叉在胸前。

他們離開廣場，前往遺蹟主體。

二人這麼說，讓四位同伴忍不住有些害羞。

地下一層果真沒有【槐兵】現身。

「原來如此，真的空氣突然一變啊」

白姬和黑姬也上前一步，美麗地向大家行禮。

「聽了事情之後不能置之不理，我沒那麼冷血」

忽然，一個窈窕的身影在屍骸前蹲了下去。

「【戰鬥科】總是人手不足，完成搜索的範圍大概只有【掃蕩完畢地區】吧。由於地下二層以下『遇難者生還率極低』，他們會故意忽略掉。但這裏的棲息種類只有【乙型】，還是有希望的……就這麼相信吧」

「朝霧同學應該不可能在外面亂轉吧。她穿着魔導甲冑，行動範圍受到限制。以脫下甲冑的情況考慮……出了【掃蕩完畢地區】，旁邊就是危險區域，肯定會喪命。她很可能還在這所遺蹟的某處……進到了裏面尋求藏身之所。就相信是這樣吧」

華麗的金髮擺動着，她翠綠色的眼睛放出光芒。

美鈴清了清嗓子，換了個話題。

重新集合後，五人在帶着【花嫁】下往地下二層。

*　*　*

其他人點頭，同意美鈴的提議。

「矢車說的對。希望是很渺茫，但也沒什麼好放棄的。就把該做的事好好做完吧」

同伴們的幫助讓劫的心頭湧上一股暖流。他笨拙地向大家道謝。

「爲什麼？不是你請假說要去尋找朋友嗎」

「那個……我有一個疑問」

「實話說，希望渺茫。但我希望她還活着。雖然早已見慣了屍體，但還是不想看到朋友的朋友的屍體啊」

「……沒有類似的東西啊」

「謝謝大家。大家肯過來，我覺得非常開心」

「沒有朝霧君的身影啊。也沒有掉落魔導甲冑的部件」

「找不到痕跡」

正當兩人說話時，響亮的呼喊聲在遺蹟中迴盪開來。

「喂，大夥快過來！」

是椿的聲音。

會不會正面臨危險情況？冰上和劫面面相覷，隨即跑了過去。他們一路不忘戒備【槐兵】，朝着聲音傳來的方位轉過轉角。

不久，所有人趕到她身旁。但是，椿看上去並沒有遭遇危險。

她雙臂叉在胸前，鎮定地站在那兒。

冰上皺緊眉頭，出言提醒

「椿君，不推薦在遺蹟裏大喊大叫啊」

「用不着你提醒，快看這裏」

他們的目光落向椿的腳邊，那裏散落着人工血液與機械部件，但當中倒着一部似是野獸形態的【乙型】。應該是捱了【少女守護者】一擊，頭部已被壓扁變形。看來椿遭遇了【乙型】，並幹掉了對方。

但她不開心地搖搖頭。

「這東西無所謂了，該看的是這裏」

椿直直地指向牆壁。只見牆壁有部分崩塌。

「瞧，這裏有個新出現的洞，裏面好像很深喔」

「啊……這……確實在【探索科】的記錄裏都沒有呢。應該是最近才崩塌，有調查的價值。朝霧君也可能避開與【乙型】遭遇，直接逃進了這裏」

劫對冰上的說法深深點頭。事實上，劫以前爲了甩開【特殊型】的追蹤時，也同樣有過鑽進牆洞的經歷，不排除朝霧不會做採取相同的行動。

「不清楚裏面有什麼。我去吧」

「等一下。冰上學長，我以前進入牆洞時，爬到一半遇到了破洞，掉下去會有危險。這裏還是我去吧」

它們腳的位置亂七八糟，有的頭部連接的部位在側面，有的沒有眼睛，全都不是正常個體。

這個房間內正在進行【槐兵】的【異常繁殖】。

「怎麼了，白姬！……這裏是什麼地方啊」

「劫，明白」

「嗯，中途沒有破洞的樣子。繼續前進」

「……這裏是……廣場呢……劫！」

對於【培養巢】，學徒有義務一經發現必須將其破壞（如果可能，須採集樣本）。

房間成大廳狀，可疑之處是大廳牆壁。

「……這個東西，我也不知道。【槐兵】之中發生了某種情況」

某種東西發出噶沙噶沙的聲音向他們爬過來。

身在大廳之中，劫感到眩暈。

所謂【培養巢】，就是【槐兵】的孵化器。

（這個樣子，簡直就像在【蜂巢】裏面）

鑽過洞口之後，三人茫然地嘀咕起來。

不過，【百鬼夜行】就不一樣了。殲滅也好，破壞也好，連採集樣本都信手拈來。

「當然，我也一起」

這裏簡直就像用來培養【槐兵】的實驗室。

他們在狹窄的空間裏爬行了一段時間。白姬一邊確認前方，一邊說

*　*　*

其外觀半透明，酷似人類的子宮。【槐兵】胚胎就被存放在與蜂巢同樣形狀的玻璃艙中，艙內注滿培養液。那裏有數只【槐兵】定期分解自己的身體並投入艙內，以此增加新個體。

劫接過白姬的一支羽毛，謹慎地擺開架勢。

「後面也沒問題，繼續前進吧」

儘管劫與【花嫁】的注意被眼前的異樣情景所奪去，但畢竟由不得他們繼續發呆。

六角形的艙體遍佈整個巨大牆面，每個艙體裏的培養液中都懸浮着大量【槐兵】部件。劫盯着冒泡的蜂蜜色液體，心想。

突然，不祥的動靜闖進耳朵。

數十隻小型【槐兵】正在地上爬行，就像一羣蠕蟲緩慢靠近。它們外觀大部分似是蟲子，但讓人覺得有些古怪。

然而眼前分佈的狀態，絕非正常。

【培養巢】密密麻麻不留縫隙地填滿了整個牆壁。

「我是劫的翅膀，我一起去」

三人在同伴們的守候中鑽進狹窄的洞裏。

黑姬和白姬毅然自薦。劫向兩位【花嫁】有力地點點頭。冰上也認爲這樣比較妥當。白姬在最前面，劫緊隨其後，黑姬斷後。

三人一邊交換情況，一邊前進。

目睹異樣的狀況，劫做出了判斷。

然後，他緊盯着眼前那東西。

【槐兵】就像中了邪似地，持續不斷增加個體數。

看不到前方的黑暗持續了長長一段。

不過，【培養巢】的強化艙室硬度非比尋常。

他們面前呈現出異樣的情景。

但突然，劫、白姬還有黑姬來到一個明亮的空間。

「白姬，萬事小心」

「——白姬」

學徒就算身着魔導甲冑也難以對其造成損傷。

這恐怕是【異常繁殖】的弊端吧。

繁殖過猛導致成長過程中無法確保本來的身體，形態即非【甲型】也非【特殊型】。這樣一羣【孩子】向劫與【花嫁】逼近。

「戰鬥，嗎。這次無需顧慮呢」

黑姬呢喃。目前在場的只有劫和同伴們，不會被普通學徒看到。黑姬瞬時變幻姿態。學生制服變成煽情的漆黑禮服，背上生出被鎖鏈束縛着的酷似烏鴉的羽翼。

此乃過去【槐兵】女王的君臨之姿。

黑姬展開柔韌的漆黑羽翼。

在旁邊，白姬也張開堅固的機械翼。

「以拘束，以隸屬，以信賴獻予你——我發誓，劫。我會爲你殺死一切」

宣言響起。

【孩子】繼續逼近，隨之傳來咯嗒咯嗒的稀碎機械聲。

白姬與黑姬同時舉起一隻手。

「妄圖觸碰我真命的【花婿】，放肆」

「豈會讓你們輕易碰我心愛的人」

藍光與黑光同時奔騰。

【孩子】呈直線狀被燒卻，發生爆炸。但緊接着又一羣【孩子】踏着屍體出現了。那些沒能順利成長的異形，沒頭沒腦只顧向前爬。

【孩子】的浪潮源源不絕。

劫不禁渾身發寒。

「它們總共到底有多少？」

這個情況顯然偏離了常軌。

白姬和黑姬加強攻勢。黑與藍的光芒連續奔騰，【孩子】被紛紛切斷，爆炸不斷。機械部件到處散落，轟鳴的聲音在大廳中迴盪後漸漸消弭。

這個情況很可能正在所有遺蹟中悄悄發生。

「什麼？」

但【槐兵】的行動截然相反。

「—————！」

劫在苦惱中高舉手臂，斬殺了靠近過來的一隻【孩子】。

劫也不禁啞然。

腳下倒着大量的屍體。

聽說一些野獸和昆蟲當個體數量增長過猛時出選擇自殺。

兩人不禁驚呼。

如此堅硬的培養超前所未見。

【槐兵】之中一定發生了某種變化。

面對塞滿牆面的【培養超】，劫與【花嫁】們束手無策。

*　*　*

「這樣就結束了」

討伐並沒有耗費多久。

被拆散的【槐兵】部件到處都是，地面上慘兮兮地佈滿人工血液。

六角形的艙體依舊靜靜地佇立在那兒。

此時，一個恐怖的設想闖進劫的腦海。

「嗯，讓它告一段落吧」

很難想象這個現象是僅僅出現在這個遺蹟中的特殊情況。

造成如此之大的變化一定存在契機，而那個契機可想而知。

白姬與黑姬鎖定目標，釋放藍與黑的光束。但是，眼前的景象沒有發生變化。劫與【花嫁】們隔了幾秒鐘才發現，【培養超】承受住了攻擊。

白姬機械翼一閃，黑姬也以散彈形式射出羽毛。兩位【花嫁】嘗試持續破壞，但【培養巢】在猛烈地攻擊面前依然紋絲不動。

「咦？」

是【逢魔之時】。

然而或許用不了多久，新一批【孩子】又會出現。

當中含義難以捉摸。

（這次的【逢魔之時】持續很短時間便結束了，學徒的傷亡壓縮到了最小。換而言之，【槐兵】方面的損失也比原本要小……事過之後，他們數量進一步增加……是不是超過一定總數，於是整體行動出現了某種變化？）

但那到底是什麼變化？

「————喝！」

破壞【培養巢】刻不容緩。