阿瑞斯之章

那座村莊不大也不小，是個座落於山谷間的尋常聚落。

那裏距離王都相當遙遠，即使騎馬也得花上十來天。人們種植農作物，過着樸素的田園生活。

塔里茲村──因勇者出自於此而聞名的村莊。

「問我認不認識阿瑞斯？當然認識！我可是那傢伙的朋友啊！」

我找到了假如阿瑞斯依舊在世，應該與他同齡的人，詢問了有關阿瑞斯的事。

「阿瑞斯從小就什麼都會，力氣很大，腳程也很快，還很會讀書，長得又很帥。同年齡的女生全都喜歡那傢伙哦。」

不曉得是被問慣了，還是講慣了？這名男子滔滔不絕地說起阿瑞斯的故事。

「總之就是很厲害啦。讓他拿劍以後，一轉眼就比大人還強了；跟教會的神父學了一陣，恢復魔法也學會了。不只如此唷！讀了村長家那本破破爛爛的魔術書後，他連魔法都會用了耶。我先聲明，不只是我，連村長都看不懂那本書裏寫了什麼。那類型的書都是用很特殊的字寫的吧？那傢伙憑藉自學，連那種特殊文字都會讀了，難怪能當上勇者呢！」

──你是說勇者在這座村子裏的時候，就已經學會劍術、魔法與神靈的奇蹟了？

「當然啦。妳也知道吧？勇者阿瑞斯會使劍，會魔法，也會恢復魔法，這很有名不是嗎？正因爲他很特別，纔會當上勇者吧？」

──那麼特別的人物，爲何要專程到法爾姆學院就讀呢？

「妳問爲什麼……要被承認是個勇者，不是非得進那所學院不可嗎？或是去找夥伴吧？這我就不清楚了。大概是占卜師叫他去王都的吧？」

──占卜師？你是說預言師嗎？

「對對，就是那傢伙啦。某天他突然來到這個村裏說：『這座村莊將會出現拯救世界的勇者。』大家都心領神地表示『啊，就是阿瑞斯不會錯的。』『那傢伙果然很特別呀。』之類的。」

衆所皆知，預言師是「會在世界面臨分歧點時出現，並將神諭宣告於世人」的人物……不對，他活躍的時間超過一千年，是否是「人」實在很難說。也有一說認爲預言師不是同一名人物。

──阿瑞斯曾與預言師直接見過面嗎？

「誰知道呢？那個占卜師馬上就消失了。該怎麼說纔好？看起來是個很怪的人？也可以說是很有威嚴的人吧？總之就是很不可思議的人啦。」

──收到預言後，阿瑞斯就踏上旅程，前往王都了嗎？

「對對，就是那樣。我當時覺得：『阿瑞斯果然好厲害喔。』」

──很厲害？

「只有陪他到王都而已。他是個相當普通的小孩，所以那之後征討魔王的旅程他去不了。儘管他是個什麼都願意做，十分拚命的孩子，卻也挺笨拙的。不過他很乖唷。感覺阿瑞斯能夠學會各式各樣的事情，都是多虧有札克陪伴。一旦阿瑞斯開始做起某件事，札克就會陪他做到最後。您知道嗎？獨自不斷學習可是很累的唷！正因爲有個能陪他學習的孩子在身邊，阿瑞斯纔有辦法堅持下去。」

──是勇者的夥伴們帶來那把劍的嗎？

──札克現在在哪裏呢？

希拉擦拭掉流淌至臉頰的淚水。

──阿瑞斯是個什麼樣的孩子呢？

「回來這裏後，他說：『我馬上就要去旅行了。』我們便再也沒見過面。我曾勸他留在這座村子生活，他卻堅決回絕了，還說：『對不起，是我讓阿瑞斯死掉了，真的很對不起。』那孩子……明明沒什麼好道歉的啊……」

「是那孩子的劍，只有劍回到了家裏。那把劍是這個家代代相傳的物品，來歷我不清楚，但它和那孩子一同奮戰過，肯定是把好劍吧。至少那把劍有回到家裏，也算是僅有的慰藉。畢竟他的遺物只有那把劍而已。」

「對，被您看出來了呢。其實我出身王都，不是這個村莊的人。外子爲了求學造訪王都，我在學校與他相識，之後結了婚而來到這座村子。老實說，外子與我在王都的學校裏，都是擅長讀書與運動的優等生，所以並不是那孩子有多特別。這件事我們不太會跟別人說就是了。」

「他很聰穎，總是會察覺到村子裏的氛圍，按照衆人的期待行動。可是我覺得他心裏想必很不安纔對，畢竟他應該最清楚自己並沒有那麼優秀。我曾在晚上無意間醒來之際，看見那孩子在外頭專心揮劍的身影。他因爲不安而不敢入睡，一直在訓練自己。」

──但他擊敗了魔王。

或許是因爲事先寄了信約好會面，村長夫人──也就是阿瑞斯的母親──希拉熱情地招呼我進入家門。夫人看來年約五十歲上下，不過舉手投足之間充滿氣質，可以想像年輕時是位美女。

「……是啊。與其說不相信，不如說我們不認爲那是指阿瑞斯。再說，誰會想讓自己的孩子跟魔王作戰呢？沒有父母會希望孩子去做那麼危險的事吧。比起『不相信』，或許應該說『不想相信』。可以的話，希望讓其他人去當勇者就好。」

──對於被選爲勇者，阿瑞斯有什麼想法嗎？

「感謝您專程蒞臨寒舍。聽說您想來詢問有關小犬阿瑞斯的事情是嗎？」

──在全世界廣爲流傳的勇者肖像，妳覺得如何呢？

──即使如此，你們還是將阿瑞斯以勇者的身分送出門了？

「他們是表兄弟，所以的確長得很像呢。不過阿瑞斯的眼睛稍微大一點，鼻子也比較高。雖然只是一點小細節，卻大幅地改變了兩人的形象。阿瑞斯的外表常被人稱讚，札克反倒被人說是個沒特徵的孩子。明明差別只有一點點而已，還真是不可思議呢。」

──那是？

「是我與外子的意思。我們知道法爾姆學院是培育勇者的機關，卻也知道那裏成了一所只有貴族就讀的學校，所以曾對阿瑞斯表示不必勉強自己入學。畢竟目的是累積能力並找到夥伴，我們認爲只要能達成目的，無論是哪個地方都行。那孩子的思考靈活，因此我們以爲只要這樣跟他說，他就會妥善判斷。結果他似乎還是進入法爾姆學院了。」

「畫得跟那孩子很像。我們也買了一幅很大張的畫裝飾在家裏呢。」

我從她身上別過頭，環視房間，看見房內裝飾着一把劍，打理得十分乾淨，耗損卻相當嚴重。

──大家都說他什麼都會，是真的嗎？

「與其說什麼都會，不如說他是很機靈的小孩吧。但我不覺得他有大家所說的那麼優秀呢。他的確多少會點劍術，也能引發小小的神蹟，還會使用魔法，然而各方面都不是很高超。這是個小村落，所以很引人注目，不過一旦到人口更多的地方，我想應該只會被評價爲『會一點特殊技能的優秀小孩』而已吧。」

「是個乖小孩唷。他從小就很聰明機靈，不需要我們操心，也會積極幫家裏的忙。真的……是個好孩子。」

──阿瑞斯與札克長得很像嗎？

這棟房子最醒目的位置上，掛着一幅繪有勇者英姿的大張肖像。

希拉看似無比眷念，緩緩地說道。

──妳該不會不是出身這座村落的？

──然而阿瑞斯被選爲勇者了。

村裏的人們總會誇張地描述阿瑞斯的功績，所以不會提到札克的事……搞不好其實只是把他給忘了吧，因爲札克那孩子不太起眼。」

「儘管現在算是變和平了，但當時是魔物橫行的時代，前往王都的路途可是很危險的哦。據我父母說，魔物出沒讓貿易也中斷，村子當時很困苦呢。」

與那位質樸而不拘小節的村民道別後，我前往阿瑞斯的老家──現任村長的住居。阿瑞斯是現任村長之子，踏上旅程之際則是當時村長的孫子。

「他是與阿瑞斯同年的表兄弟，是外子妹妹的兒子。他的雙親曾是冒險者，父親來自馬利卡國，在馬利卡遭受魔王侵略時，夫妻雙雙前往救援，在戰事中殞命了。札克是那兩位踏上旅途前託付給我們的孩子。」

──送阿瑞斯到法爾姆學院就讀是妳的意思嗎？

「……然後，那孩子也死了。因爲他拯救了世界，我們也不得不爲此高興，但我與外子實在高興不起來。爲何那孩子非死不可呢？至今我依舊會想：『其他優秀的人才要多少有多少，爲什麼偏偏是那孩子……』」

──請問札克是？

「我沒有見過阿瑞斯曾經的夥伴們。爲我們帶回這把劍的是札克。」

──兩位不相信預言嗎？

「對啊。他可能覺得就算有大人同行，也只會礙手礙腳吧？不過那傢伙獨自到達王都了，果然是個很厲害的人呢。」

「因爲他和阿瑞斯一起抵達王都。在那孩子過世之後，札克說他在王都收到口信通知，領回了那把劍，然後幫我們把它給帶回村裏。」

「我公公……也就是那時的村長很支持這件事，村裏的人也是。大家都很高興自己的村子出了一名勇者。當時因爲魔王現身，整個世界都籠罩在沉重的氛圍中，這座村子也不例外。此時勇者宛如從天而降般地出現，全村上下無不歡欣鼓舞，實在讓人難以否定那並非我們兒子。因此我們覺得至少要讓他更有能力，並找到願意一同旅行的夥伴，才把他送到法爾姆學院。」

──札克有與阿瑞斯一同旅行嗎？

──可是村裏的人說阿瑞斯是一個人踏上旅程的。

希拉微笑着說：「這是我們可以炫耀的小故事。」

──爲什麼札克有辦法把劍帶回來呢？

──那段危險的路程，一位十四歲的少年獨自走完了？

「畢竟還有行李，況且無論如何都不可能讓那孩子一個人去呀。再加上那兩個孩子一起長大，感情可是很好的唷。我認爲正是因爲有札克跟着，阿瑞斯才能稍微安心地踏上旅程。

「真不可思議。雖然是我們自豪的兒子，但他並非那麼優秀的小孩。儘管村裏的人們都極其稱讚他說：『預言一定是指阿瑞斯沒錯。』可是我和外子當時並不相信。」