斷章二

我自幼在周遭的期待下成長，所謂伯爵家的長男就是這樣。

我們穆勒家是長年支撐着王國的樑柱，同時也是王國的武力象徵，因此保持強大是理所當然的事。

當我注意到時，手中已經被塞進了沒有刀刃的小劍，被迫練習使劍。

我並不厭惡這件事。我喜歡劍術訓練，越是練習便越能感覺到自身的進步。指導我劍術的叔父不用說，就連父親與母親都會誇獎我。

以結果來說，劍本身成了我的存在價值。

然而縱使生於武家，也並非只要劍術精湛就足矣。好比說目前我們家族中劍術最高超的是叔父，但他身爲次男，無法繼承家族。結果貴族依舊得論及血統。不過時代即將改變。

魔王出現了。

魔王與其麾下的魔物們，以壓倒性的數量與力量開始侵略人類的國度。

那是在我六歲的時候，人類與魔王軍在南方展開大戰。聽說這個國度也派出了軍隊，父親接到國王陛下的聖旨卻未親自出陣，取而代之地交由叔父領軍。因爲父親身爲伯爵家的當主，不能有任何閃失──這就是理由。

當時遭魔王軍侵略的是馬利卡國。叔父趕赴救援，同時也充分發揮自己的武勇，擊退了魔王軍。可惜他抵達的時間太晚，馬利卡國已然亡國。

如果父親立即做出決策並親自出陣，馬利卡國或許就能得救了。

那令人十分遺憾。

另一方面，與其他貴族不同，親自站上前線、鋒芒畢露的叔父，讓我敬佩不已。

由於叔父沒有兒子，他把我當成親生兒子般疼愛萬分。同時他還有個女兒，年紀比我小了一歲。

叔父的女兒──也就是我的堂妹──同樣視我爲兄長般仰慕，一同勤奮練劍。她真不愧是叔父的女兒，資質相當優秀，要是男人的話，可能會成爲在我之上的劍士。多虧與她激烈切磋，我的劍術更加熟稔了。

隨着時間流逝，王國中逐漸飄散着沉重的氛圍。儘管一度擊退了魔王軍，敵方卻仍一步步擴大其勢力，衆人都認爲魔王最終會將魔掌伸向這個國度。

但正是這個局勢，纔會需要我的力量。

「我會用我的劍拯救這個國度。」

如此心想的我持續鑽研。叔父對我說：「你超越我了。」十來歲時，我開始被稱爲劍聖。然而當我察覺之際，自己早已變得與周遭格格不入。

沒有人認真想要拯救這個國度，周圍的人只思考着該如何讓自己不上戰場。地位越是崇高，這樣的傾向便越是強烈。

不準笑。

然而同時我也祈願着，與自己志同道合的某人、願意獻身爲人民戰鬥的某人，能存在於某處。

我當然是認真的。因爲阿瑞斯也以勇者爲目標，既然是我的對手，想踢下他便理所當然。但你們連競爭對象都不是。沒有打算與我站在同一個舞臺的人，我又怎麼可能認真對付呢？而阿瑞斯，無論被我徹底擊倒多少次，他都會一再起身。

※　※　※

學院的課程開始。當我們能進行劍術的戰鬥演練之際，阿瑞斯主動前來挑戰我。

不過話說回來，阿瑞斯的努力依舊脫離了常軌。那傢伙根本不打算休息，彷彿被某種存在追趕一般，不斷奔跑着。

將劍尖對準我的阿瑞斯使力過了頭，架勢毫不優美，看似雜亂無章。見到他的劍術，班上的人都不禁失笑。

因此，我打算成爲勇者，藉由拯救世界成爲這個國度的王，導正貴族們的價值觀。我相信能成爲勇者的只有自己，對此毫不懷疑。

阿瑞斯拉開距離，立刻重新擺好架勢。這次他謹慎地縮短距離。

叩！鈍重的觸感自手腕傳來。這是練習用的木劍，不至於砍傷他，但應該也打得相當痛纔對。

「區區平民膽敢要求與里昂大人對練，未免太狂妄了。」

「區區平民還真拚命啊。」

爲何要阻止我？你們沒有任何危機意識嗎？身爲貴族卻被平民拯救，我們的生存價值將不復存在啊。

爲什麼？沒有決定勇者必須由誰擔任吧？但凡有拯救世界的覺悟，那照理說是任何人都該邁向的目標纔對。

他就那樣進入了我的攻擊範圍，所以我擺出自下往上斬擊的動作──這是幌子，然而中計的阿瑞斯卻大動作地採取防禦姿態。看到他的動作，我以雙手重新握好劍柄，從上方往他的肩膀賞了一擊。

法爾姆學院是培育勇者的機關，既然進入這裏，就該以勇者爲目標啊。

阿瑞斯悶哼一聲，蹲了下來。

「還要繼續嗎？」

你們卻不想成爲勇者，反而嘲弄以此爲志向的人，沒有比這還要獻醜的事了。

而答案總是隻有一種。

「快點滾出學院吧。」

而那有可能就是我所缺少的部分也說不定。

真了不起。待會僧侶班級的學生想必會有個不錯的練習樣本吧。

理由很簡單，倘若阿瑞斯不當我的對手，也沒有其他人能和我練習。不曉得他們是刻意放水，還是實力差距太大而無法與我一戰，總之沒人打算挑戰我。要是沒有阿瑞斯與我對練，我的對手就只會剩下教師而已。

資格？爲什麼需要資格？誰來當勇者都可以，不是嗎？只是我無論如何都無法容許──無法容許我們淪爲虛僞的貴族。

他又一次進入我的攻擊範圍。這次我讓阿瑞斯先出手攻擊，因爲已經負傷的他動作遲緩，沒必要由我發動攻勢。

沒有覺悟的人竟然去譏笑做好覺悟的人，這是哪門子的道理？

光是這樣我就能理解，他沒有什麼了不起的能耐。

沒有比這更荒唐的事了。身爲貴族，理應率先爲了國家、爲了人民戰鬥纔對。

回過神來，我已脫口而出。

「這樣就打中一次了，還要繼續嗎？」

我如此奉告。然而阿瑞斯回望着我，眼神中毫無頹喪之色。

「……還要。」

「你有打算以勇者爲目標嗎？」

莫非你們要我一個人走上這條路？

「還要！」

每天都看着他進行訓練的我，或許只是在確認──至少還有會另一個人，如同自己一樣走在荒野上。

彷彿向我誇耀着──以勇者爲目標，就是這麼一回事。

阿瑞斯以左手按着肩膀，神色扭曲。

※　※　※

而出現在眼前的是阿瑞斯。區區一介平民，卻不知好歹地進入法爾姆學院。

他們會露出諂媚的眼神說道。

我可以如此斷言──這傢伙是認真地以成爲勇者爲目標的。

宛如重複着課堂上所教的動作，好似要將那些融入身體，他細心且確實地一次又一次揮劍。

我單手握劍，劍尖下垂，沒有擺出任何架勢，透過放鬆力量讓身體變得輕盈柔韌，以便隨時應對對手的動作。

「即使如此，我也非成爲不可。」

阿瑞斯「哈啊！」了一聲，同時將劍高舉過頭，朝我逼近。

當我察覺之際，自己的目光已經開始跟隨阿瑞斯的身影，然而那傢伙完全不打算看向我。倒不是刻意忽視我的存在，而是因爲他將所有時間都用來提升自己。但凡有零碎的時間，他就會反覆閱讀課本；一旦有完整的時間，他則會用來揮劍。也就是說，他沒有閒暇將時間花在別人身上。

貴族或騎士若不以此爲目標，又該如何是好？

要我獨自步向荒野？

老實說，即使在班上，他也算是比較弱小的。

好不容易有人出現在那片荒野之中，結果偏偏是位平民，教人情何以堪？

十五歲時，我進入了法爾姆學院。

「勇者一定是里昂大人呀。」

之後的戰鬥演練，阿瑞斯依舊會找上我一決勝負。

把他打到動彈不得後，我每次都會這樣對他說。這句話似乎讓周圍的人們覺得，我是認真地想把他給趕出去。

但這條路不該獨行，衆人理應一同鑽研，朝頂點邁進纔對。

學院的課程全部結束後，那傢伙總會到校舍後方揮劍。

不知道他會做出什麼事來。分明是持劍決勝負，他卻會用腳踢，也曾拋下劍扭抱上來，爲求勝利不擇手段。學生們紛紛譴責他：「真是卑鄙的傢伙。」那傢伙卻毫不介意。他不惜一切地執着於勝利。

而在阿瑞斯將劍高舉過頭之際，我瞄準破綻，擊中他的軀幹。

你們嘲笑着他，嘲笑那位說要以勇者爲目標的平民。

他的劍術是獨創的，動作中也有很多冗贅之處。不過他好像具備實戰經驗，能從他身上感受到其他學生沒有的氣魄，或者該說是殺氣。

拚命是理所當然的吧？我們可是要跟魔王作戰啊。一旦對這點有所覺悟，自然會湧現出拚勁。

「咕！」

同時打算阻止他。不過我接受了。

即使我將手放在劍上，阿瑞斯也無動於衷。這傢伙是貨真價實的，然而我無法認同他。

我周圍的貴族們說道。

周圍傳出了感嘆聲。儘管剛纔盡是些簡單的招數，但招數之間要流暢銜接仍需相當的修練與技巧。他們也許能夠理解這點吧。

基於前兩次的反省，阿瑞斯的動作變小了些，也相對慎重了不少。

「哦！」

正因爲是貴族、騎士，才應當爲人民奮戰不是嗎？

當然，我會成爲勇者，拯救世界，成爲這個國度的王，爲人民帶來幸福。

除了自己之外，我不曾見過這種人。

這是爲了培育勇者的機關，唯有被選上的貴族才能進入。我抱着淡淡的期待，心想──只要來到這裏，或許會有其他以勇者爲目標的貴族。

「快點滾出學院吧。」

周圍的人們都說：

到此爲止。可能打斷了一根肋骨吧。不過學院裏興高采烈地想嘗試恢復魔法的學生要多少有多少，沒問題的。

確實，成爲勇者或許無關乎身分地位，但勇者必須從貴族中誕生，否則我們將會淪落於單純寄生國家的存在。

因爲我是貴族，他則是平民。

然而僅只於此，他終究無法與我一拚。我與他在劍術實力上差距太大了。

「你沒資格成爲勇者。」

阿瑞斯筆直地望向我答道，答覆中蘊含着覺悟，不同於其他進入學院卻成天嬉皮笑臉，毫不戒慎恐懼的紈褲子弟。

每當阿瑞斯向我挑戰，總會被我打得體無完膚。

他恐怕沒有經過正規訓練吧？與那些從實戰中累積經驗的冒險者或傭兵很類似。

我以最低限度的動作，在毫釐之差間閃過他的斬擊，並輕輕揮動劍，打中了他的脖子。

他發出「咕呼……」一聲，彷彿將肚子裏的空氣全都吐出來一般，隨即倒地。

預備動作太大，發動攻勢的距離也太遠，甚至不需要我用劍接下攻擊。

於是戰鬥演練開始了。

爲何你們心中毫無志氣？

毫無疑問地，那傢伙一定經歷過什麼，讓他想要成爲勇者。但我不知道內情，那也不是我能過問的事。

平民本該由貴族守護。若非如此，貴族會失去身爲貴族的理由。

我曾問過一些有望當上勇者的人：

我將手放到劍柄上，此時周圍的人們一齊制止了我。

※　※　※

過了一段時間，與阿瑞斯有關的謠言開始流傳而出。

據說他愛慕僧侶班級的瑪莉雅•勞倫，甚至好幾次向她告白。

（不可能。）

我一笑置之。

瑪莉雅確實很美麗。既然能被稱爲聖女，她作爲僧侶的實力的確出類拔萃。

過去我在考慮將來要納入自己隊伍的人選時，對瑪莉雅很感興趣，因此向她搭話過。然而她只是一味地講述着華麗的辭藻，難以理解她的內心在想些什麼。

她讚美神靈的話語聽起來十分隨意，宛如是個「正因能感受到神靈存在而不相信神靈」的女人，根本無法信任。我絲毫不認爲阿瑞斯會沉迷於那種女人。

那之後又過了數月，這次傳來了他向梭倫•巴克萊學習魔法的消息。

「他還真是個笨蛋耶，居然真的相信勇者用得了魔法。」

班上的人們如此說着，貶損阿瑞斯。

誠如他們所言，魔法是一種才能，能否運用在出生當下就決定了。

不過的確有個「勇者能使用魔法」的傳說。阿瑞斯應該是把這件事給當真，纔打算學習魔法吧？

這麼一來，他會與瑪莉雅往來，可能也是爲了學會恢復魔法而採取的行動。真是白費功夫，那傢伙總是會做些徒勞無益的事呢。

回過神來，我已經把家裏的魔法書帶進房間，偷偷地讀了起來。寫在上頭的句子都是古代文字，看都看不懂。即使如此，我依舊一邊翻閱辭典，一字一句地讀了下去。

學習絕非我的弱項。爲了在未來經營自己的領地，閱讀各式各樣的書籍並獲取知識相當重要。

但魔法書則不在此範疇。首先我看不懂，就算看得懂，裏頭的文法也與現代大相逕庭，非常艱澀難解。

我打從心底想着：「沒有進入魔法師的班級真是太好了。」

才經過一個月，我就停止閱讀魔法書。

再怎麼說，這也未免太過自虐──解讀並細究看不懂的文字，理解文章的意義，好不容易理解後再嘗試詠唱咒文，卻完全得不到反應，一點變化都沒有發生。我根本無法持續這種行爲。

（阿瑞斯一直在做這種事嗎？）

「辭退勇者候補吧。」

爲何身爲「劍聖」的我沒有站在戰場上？

我參雜佯攻在其中，同時毫無間斷地施展攻擊，阿瑞斯卻以最低限度的動作確切地防禦了下來。

※　※　※

他真的不正常。毫無魔法才能卻做着這種事，怎麼想都只覺得他腦子有問題。

他沒有放過這個破綻。阿瑞斯拉近間距，高高舉劍砍了下來。

「戰死沙場是武家常態，父親也是償得夙願了吧。」

──至少唯有這個人，我不能輸──

看着阿瑞斯死命接下我的攻擊，不知爲何，後悔頻頻浮現於腦海中。

正因爲下意識地想把勇者的職責推給阿瑞斯，我纔會來到他面前。

想改變還真的能改變啊，戰士班級中成長最多的就是阿瑞斯了吧。他原本能力最糟，進步最多是當然的，也因此進入這所學院纔有意義。

無關乎做得到或做不到，而是非做不可。

他在聽完我的煩惱後明確答道。那傢伙打從入學以來就毫無改變。

當下我卻注意到一件事──

還真是貴族會有的理由啊。然而這麼一來，這個國度將會如何？這世界又會變成什麼模樣？保護這些事物不正是貴族的義務嗎？否則叔父是爲了什麼而喪命的？

以前的我照理說也有「與叔父一起站上前線應戰」這個選項。只要投身戰場，我能學的事物想必還有很多吧。如果無法站上前線，討伐那些出沒在國內的魔物也不失爲一條道路。這麼一來，我也能一邊磨練本領，一邊爲國貢獻。

啊，是了。生而爲人，理應像他一樣纔對。

「我會成爲勇者，所以沒問題啦。」

（就算是他，應該也學不會吧。）

不過是被父親阻止，我的覺悟便輕易地動搖了。

望着她的身影，我知曉了自己的無力。

勇者理應是化不可能爲可能的人。這麼說起來，我其實只是做着自己辦得到的事而已。

以劍指向敵人的眼睛是基本的架勢，但以一對一來說理應最沒有破綻。

我們就這樣互相試探對方，現場的氛圍緊張了起來。

他是個強大且溫柔的人，我深信他面對區區魔物，不會屈居下風。

叔父的訃告在夏天的尾聲傳來。在國境與魔王軍交戰的他對上魔人，戰死了。

而就算到了三年級，阿瑞斯在戰鬥演練上仍持續向我發起挑戰。

我識破了阿瑞斯的意圖。他應該是企圖在擋下我全數的攻擊之後，以累積下來的力量回擊吧。

若要更上一層樓，我也許不該安逸地選擇進入這所學院，而是應該找尋別的路纔對。

與他相比，我在學院生活中有得到任何東西嗎？

我往側面一躍，瞄準對手的側方斬下，然而阿瑞斯立刻擺回原本的架勢，確實地接下我的攻擊。當然，我並未止於這記攻擊，而是連續使出斬擊。

那是每天揮劍數千次，耿直地磨練而成的一斬。姑且不論華麗程度，這一斬能感受到他所累積的一切。

那之後我徹底擊垮了他，但他直到最後都未曾認輸，無論倒下多少次都接連爬起。再也沒有人會嘲笑他的奮鬥是愚行了。

※　※　※

不過情況正如我所料。我往一旁抽身，相準阿瑞斯與我錯身而過之際，朝他的身體揮下一擊。

面對父親的死，堂妹依然表現得相當剛毅。

阿瑞斯迅速壓低身子，滑行般朝我刺擊而出。準備動作很小，沒有破綻。這記攻擊既能化爲假動作，也能作爲真正的攻勢。

畢竟，勇者也需要夥伴嘛。

阿瑞斯基本上是個不靈巧的人，笨拙如他不可能學會魔法。我如此說服自己。

「效果沒什麼大不了的。」儘管小覷着這件事，衆人的表情卻參雜着畏懼。

「唯有自己思索着國家大事」這點讓我自負。然而實際上，我是不是什麼都沒在思考？

那我父親身爲當主卻未曾踏入戰場，如今依然活着，又算什麼？

我也來效法他的態度吧。縱使要輸，也應該掙扎到最後一刻。

即使頂着「劍聖」這個頭銜，我卻依循往例進入法爾姆學院。

父親如此告知，理由是很危險。他或許認爲伯爵家絕對不能讓繼承人在與魔物的戰鬥中喪命。

實際上，他的程度好像不怎麼樣，但那傢伙做到了我做不到的事，那份努力超乎想像。

關於劍術也是如此。眼下的阿瑞斯，明顯變得比除了我之外的戰士班級同學們還要強大。老實說，他的成果與付出的努力並不相符，即使如此，他也確實練就了實力。

我奔往阿瑞斯身邊。像這樣與他認真對談，這還是第一次。

阿瑞斯一直認爲我比較適合成爲勇者，卻仍爲了當上勇者持續前進，孤獨地走在那片荒野中。

真沒出息。

叔父是前線的指揮官，他的死代表狀況正是如此惡劣。

手感無比紮實，換作是在兩年前，他應該已經倒下了。然而阿瑞斯依舊挺立，架勢也沒有瓦解。儘管表情因爲痛苦而扭曲，卻還有戰鬥的意志。

我故意做出暫且退後的動作。

我日以繼夜、毫不鬆懈地磨練自己，卻也僅只於此。

即使當不上勇者，我也會爲這世界竭盡全力。

升上三年級後過了一段時間，學校裏盛傳着──阿瑞斯會使用恢復魔法與攻擊魔法了。

我相對地側過身，單手舉劍指向對方。此刻面對阿瑞斯，我已經沒有「不擺出架勢」的選擇了。

面前的阿瑞斯將劍尖對準我的眼睛，架勢不見冗贅之處，也適度放鬆了力量。