埋伏

國境的戰事結束後，琉德尼亞騎士團在王都舉辦凱旋典禮。

據卡洛斯王子所言，這也是很重要的事情。

如果不展現「琉德尼亞軍很強大」、「國民很安全」、「國家的做法沒錯」，民心似乎會輕易陷入動搖。

人們狂熱地歡迎乘在馬匹上邁向王城的我們。他們比肩繼踵地排在道路兩側，反覆呼喊琉德尼亞與卡洛斯王子的名號。

那雖然很令人高興，但其實有相當多的士兵還留在戰場上，他們要把犧牲者的遺體帶回來，並處理屍體。

即刻返回的只有騎士團，凱旋典禮不過是風風光光的表象。聽說之後還要將陣亡士兵們的遺體交還給他們的遺族，或是埋葬在萬人冢。

想到那些事，表情無論如何都會變得陰沉。

「阿瑞斯，笑吧。」

卡洛斯王子對我說道。凱旋之際，王子將我召到身邊，與我並肩騎馬同行。

「如果你不笑，人民將抱持疑慮。現在所有人的心裏都很不安。他們可能會覺得──『我們雖然贏得勝利，但那是不是險勝呢？』要是變成那樣，難得的勝利就浪費了。所以要笑，阿瑞斯。就算內心再怎麼憔悴都要笑出來。」

我覺得王子說得對，所以強行擠出笑容。

「嗯，有心就做得到嘛。」

於是，王子深吸一口氣，接着放聲說道：

「聽好了！琉德尼亞的子民啊！本次戰役，我與身旁的勇者──阿瑞斯一同奮戰了！然後，阿瑞斯討伐了一百頭魔物！他向我展示過了，他的力量貨真價實！我確信這個男人就是能夠戰勝魔王的勇者！在不遠的將來，他必定會爲我們消滅魔王！」

王子的發言使羣衆霎時間歡聲雷動，他們開始呼喊我的名字。

「勇者阿瑞斯！」好幾次，好幾次地喊着。

我的臉頰抽搐，只能揮手回應衆人的歡呼。

「勇者的寶座讓給你了。這點小事就請你幫幫忙吧。」

卡洛斯王子如此說道，眨起單邊眼睛。

然而，他又小聲地補充：

「里昂說得對，阿瑞斯。琉德尼亞的人之中，說不定也有人對你懷有惡意唷。在戰鬥當中，你可能遭人暗算喔。要是真的發生了，現在都不曉得是什麼狀況了……如果我在附近的話應該可以治好吧。一旦我不在身邊，你可能就喪命了唷。」

「抱歉，里昂。」

她的要求讓我起雞皮疙瘩，決定用笑容敷衍過去。

※　※　※

梭倫交互看向我與里昂。

今晚沒有星光，光是從外表辨別對方是男人還是女人就費了我一番工夫。

「打什麼主意？這的確是一次很好的經驗……」

他以毫無起伏的聲音說道，利劍出鞘。

──這麼應和梭倫……我好希望會那樣想的人只有瑪莉雅。

然後，菲利普也現身了。

「不是那個意思。」

大賢者嘆了口氣。

「等你很久了，冒牌勇者阿瑞斯。」

也許真的跟梭倫說的一樣，那位卡洛斯王子真的在考量着各式各樣的事情。比起我這種人，他或許更適合擔任勇者。

然而，看見宅邸門前的篝火照亮那個男人的臉，我不禁倒抽了一口氣。

「是我。」

那大概是貴族的房子吧。然而，這種狀況多半是男女幽會。

我在梭倫指示的路徑上奔跑，尋找人影。

「他把你帶上戰場可能是想借機逼出內奸。王子不是把你放在身邊作戰嗎？如果有人做出可疑的舉動，他應該會當場砍死對方，當成戰死處理吧？」

在那之後又過了一陣子。某天夜晚，梭倫感知到身上沾有塗料的人物在城堡內走動，對方似乎一直在等四周恢復平靜。

等菲利普走進宅邸，我便悄悄接近。再怎麼說，我也不能從同一道門進入，只好翻牆進去。所幸圍牆沒有多高，我將手搭在牆上，一口氣翻過去。

「這就跟女人會把心上人以外的男人當成蟲子是一樣的道理。」

雖然這次收穫良多，但現在只能道歉了。

王子麪對我的表情，不知爲何，看起來着實沉痛。

他的臉上帶着幾分緊張。他的年紀跟我差不多，所以有可能是因爲要跟女生密會而緊張，但我還是必須進一步確認。

「不要擅自行動，要是有個萬一怎麼辦？你可是肩負世界的人，稍微有點自覺好不好？」

「對方可能在氣憤跟焦躁之下企圖抹殺你啦。不過這麼做也比較容易落入我們調查的圈套，剛剛好就是了。」

我覺得今天大概又是那種模式了。

「先不論幻形怪的事，沒有人類內奸當然再好不過。不然就得把內奸塑造成魔物，或是當成戰死處理，這些都太費事了。卡洛斯王子就是想到那一步了啦。只不過，這次的事件可能會造成反效果。」

※　※　※

「反效果？」

「今天輪到誰了？」

不安的表情劇變，瑪莉雅露出詭異的微笑。

「那個王子或許不是勇者，但他毫無疑問是個英雄。那種程度的事，他不可能做不出來。另外還有一件事。他不是回到王都以後就立刻承認你是勇者，並讚許你了嗎？那是絕妙的一步棋。表面上具有讓國民安心的效果，但透過宣傳『自己主動承認阿瑞斯是勇者』，還能爲琉德尼亞國內的勇者爭論畫下休止符。王子或許考量到王子派之中有內奸的問題了吧。如果那種狀況屬實，只要認定勇者就是阿瑞斯，內奸可能會放棄，並停止將魔物引入國內吧。」

里昂雖然沒有說，但在我不在的期間，他應該一個人在進行追蹤吧。想到這件事，我真的很過意不去。

我就這樣跟着對方，發現男人走向一棟還算大間的宅邸。

「我還要請你擔起我國民衆的希望，跟我的心願一起背起。這就是所謂的勇者。你要堅強，阿瑞斯。無論發生什麼事。你可以回頭看，但不能被過去囚禁，絕對不能。」

是菲利普。

雖然我覺得這個說明很惡劣，瑪莉雅卻笑容滿面──

想悄悄地離開城堡其實不容易，因爲有大批士兵看守，但我跟里昂向梭倫借了用來隱藏氣息的護符，所以相較之下能夠輕鬆地溜出城堡。

里昂將手抵在下巴上，佩服地說道。

梭倫事不關己地道出駭人的發言。

「原來如此，當成戰死還能保障名譽，也能把通敵的事實一筆勾銷啊。」

「因爲是卡洛斯王子很突然的要求，我沒辦法果斷回絕……我知道自己做錯了，瑪莉雅。對不起。」

總而言之，我這次也成功溜出城堡了。

我舉手答道，梭倫便告訴我詳細的地點。我立刻走出房間，追蹤目標人物。

「是嗎？如果有在反省了，那就請你不要再離開我身邊了喔，不然會很危險的。具體來說，就是我的手碰得到的範圍。懂了嗎？」

里昂氣到連端正的五官都扭曲了。

「畢竟是那個王子啊。他或許在打什麼主意。」

然後，我發現一名男子邊走邊留意周圍。

瑪莉雅的眼眶溼潤，她好像打從心底爲我擔心。那個模樣宛如宗教畫作上描繪的聖女。讓我不免感到心痛。

「就是呀。」

凱旋典禮結束後，我回到了王城。但在那裏等着我的，是毫不掩飾不悅的同伴們。

儘管眉頭擠出深深的皺紋，梭倫還是對這次的事情表示理解。

但這種護符不能完全隱藏氣息，它好像只能削弱存在感。梭倫如是說：

──然而，當我落至庭院，發現有十名左右的男人正等着我。雖然沒有穿上盔甲，手中卻握着劍。看他們熟練的架勢，恐怕全員都是騎士。