第八章

「嗳，桐人。」

坐在我对面的亚丝娜，忽然低声说了这么一句。

「约费利斯子爵……是ＡＩ对吧？」

我稍微想了一下，接着点了点头。

「虽然我也不算真的懂ＡＩ……不过应该是吧。ＳＡＯ里有两种ＮＰＣ，一种是和现实世界已经普及的对话型ＡＩ服务差不多等级的ＮＰＣ，另一种则是我自己私下称作『高度ＡＩ化ＮＰＣ』的存在，像基滋梅尔、妮露妮尔，还有约费利斯子爵这种，已经是ＡＧＩ等级的ＮＰＣ。」

「ＡＧＩ是指泛用人工智慧……对吧？ 就是那种拥有跟人类一样的思考力与判断力的……那种东西，应该还没被开发出来吧？」

「至少，在二○二二年十一月六日以前应该还没有。不过就研究层级来看，世界上应该已经有不少企业或研究机构做出接近的成果了，更何况开发ＳＡＯ的人可是茅场晶彦……如果说他早就暗中完成了ＡＧＩ，然后配合正式营运一起实装进来，我也完全不感到意外。」

当我提到茅场的名字时，亚丝娜立刻全力皱起眉头。

「就算那个人真的成为世界上第一个完成ＡＧＩ的人，把那种东西用在这些ＮＰＣ身上，让他们承受这样的痛苦，我绝对……绝对无法原谅他。」

亚丝娜说这句话的语气，仿佛跟自己被茅场困在无法登出的死亡游戏中相比，约费利斯子爵等人所承受的痛苦更令她感到愤怒，不过这时我也不再觉得那样的情绪有什么不合理。

「不过……我们一定也有能为他们做到的事。」

连我自己都觉得这样的回应有些空泛，但亚丝娜仍然慢慢地点了两下头，接着用稍微恢复平静的声音说道：

「……说得也是。首先就是把秘钥拿回来对吧。」

「嗯。」

我简短地回了一句，接着将杯底剩下的红茶一口喝光。

我们现在坐在约费尔城西翼二楼大食堂最角落的一张桌子前面。用餐时间早就结束了，厨房一片漆黑，大厅的灯也关掉了大半，只剩下昏暗的光线。不过自助吧台一角摆着一台铸铁制的巨大热水器，因此热水倒是随时都能取得，只要有茶叶、茶壶和杯子，就随时能泡茶。当然，这些东西的所有人不是我而是亚丝娜。

我的道具栏里虽然也塞了不少干粮和点心，但大约四个小时前，我才在这里把肉和螃蟹塞到胃的极限，因此现在实在没有想吃东西的兴致。又或者是因为，我还没办法完全消化刚才约费利斯子爵所说的那些过去吧。

在第六层时，基滋梅尔也曾经说过──对精灵而言，包含薇露利在内的水之妖精，是和树之妖精同等重要的存在，如果杀害薇露利，整族人都会遭到诅咒。

子爵的父亲，杀死了身为薇露利的青年阿尔马鲁克，因此受到无法饮水的诅咒而死去。之后他的母亲之所以投身湖中，似乎是为了献出自己的生命，来阻止那份诅咒波及到儿子身上。也就是说，无论是父亲的暴行，还是母亲的投湖，都是出于对孩子未来的考量所做出的决断。想到这里，只让人觉得无比沉重。

而且在讲到那里之后，约费利斯子爵的身体状况也突然转差。虽然他本人说没事，但我们还是反覆劝说，最后总算让他答应今晚先回去休息。虽然没能听到谈话的主题，也就是他与前骑士团长拉维克之间的恩怨多少有些遗憾，但得知关于精灵的价值观与老化机制，已经让我们获得了相当重要的情报。正式营运开始后，像这样实装的「高度ＡＩ化ＮＰＣ」，在第八层的森林精灵都市，以及第九层的黑暗精灵都市里，想必也不在少数，因此和封测时相比，「如何适切地与他们互动」的重要性，已经完全是另一个层级了。像是看到外表年轻的精灵，就随口称赞一句「这么年轻就这么厉害啊！」，如果对方正因某种理由陷于「时之凝滞」的状态，我实在不敢想像之后会发生什么事。基滋梅尔曾经说过，「在精灵族之中，当面询问他人年龄是一种失礼的行为」，那句话绝对不是随便说说而已，我再次将这件事牢牢记在心底。

就这样直行穿过暂时性地图边界，便会抵达流入约费尔湖的河川──似乎叫做乌鲁河──的河口。沿着主流逆流而上，穿过楼层中央的卡鲁戴拉湖，再往东北前进，就能看到我和亚丝娜曾与吐火的大王巨熊．乌姆交战的大森林。目的地就在那片森林前方，一条若非事先知晓便难以察觉的细小支流尽头的水底迷宫。而堕落精灵的秘密据点就在其更深处。

我一边站起身，一边开口问道。原本似乎正陷入沉思的亚丝娜抬起头来。

「我照原定计划，去侦察堕落精灵的据点。至少会确认秘钥是否存在，如果有，也会找出藏匿的位置。」

「谢谢。」

基滋梅尔以沉着的语气这么说道。

话说回来，亚鲁戈究竟是如何掌握这些状况的方法也让人很在意，不过现在不是想这件事情的时候。首先得决定要怎么回覆她的讯息。就算帮不上忙，至少也该赴约听她说明详细情况，但如果现在要前往第八层，就只能从第四层主街区罗毕亚的转移门过去，或者是登上迷宫塔，透过那个转移装置移动到第七层迷宫区，再利用魔王房间的往返阶段上去。无论选哪一条路，都需要花上不少时间。也就是说，不论选择哪一条路，今晚大概都无法再去侦察堕落精灵的据点了。而在这一天的空档里，秘钥也有可能就这样被转移到其他地方。

卫兵们齐声应答。点头回应后，我跟亚丝娜也一脸正经地从后面追上飒爽走向大栈桥的骑士。

基滋梅尔道了声谢，端起杯子啜了一口，随即微微睁大眼睛。

下定决心后，我将桨往左一压。蒂尔妮尔号随之转向，船头指向西北。

「嗯，是妮尔大人爱喝的红茶，我拜托琪欧分了一点给我。」

「可是，如果分开行动的话，桐人要怎么移动？你打算先回城里一趟，去拿解放号吗？」

这是今晚第二次外出。或许是因为有基滋梅尔同行，正门的卫兵不但没有感到疑惑，反而主动敬礼。

「亚丝娜，要再喝一杯吗？」

我这么一说，亚丝娜和基滋梅尔立刻像早就在等这句话似的站了起来。

她话还没说完，亚丝娜就大声喊道：

就在我侧耳聆听那茶叶在热水中轻轻翻动的细微声响时──

亚丝娜这才松了一口气。而在她身旁的我忽然思考了起来。

「有生命危险吗？」

驻守在据点的堕落精灵士兵应该也不例外，但我当然没有打算把他们全部歼灭。若潜入行动过早暴露，在查明秘钥所在之处前，很可能就会被从后门带走，而且约费利斯子爵也再三警告过我们不要与将军诺尔札交战，而他现在仍有可能留在据点内。

「是啊……那些家伙应该也知道，砍伐活着的树对精灵而言是最大的禁忌吧……」

「在森林精灵王都区域内，砍倒了一棵大树。」

据点位于广大的水路迷宫深处，因此探索并不容易。不过迷宫的地图绘制大约已经完成八成，加上出现的怪物等级明显低于现在的我们，这些都是我方的优势。

「原本的方针就是避免战斗吧？并不是把你们当成累赘，但在潜入行动中，有些情况确实一个人更容易脱身。」

「是！」

「嗯～～……」

「两位久等了。」

「得看情况有多严重。我现在在第四层执行作战。」

所以就算约费利斯子爵只是以慢跑的速度往返湖岸，也确实有可能累积疲劳，但问题在于时机点有些不对。如果疲劳的机制和我们一样，那他应该在抵达沙滩的那一刻就进入疲劳状态才对，然而子爵却是在中庭长椅上持续交谈了将近二十分钟之后，身体才突然出现状况。

我忍不住叫了出来，亚丝娜与基滋梅尔同时露出疑惑的表情看向我。我先用手势示意她们稍等，接着继续打字。

我虽然抢先这么说，但亚丝娜的神情仍然没有放松。

「好像是甩开追兵躲进洞窟里了，暂时应该没事。不过再来就要看凛牙的决定了，不知道之后会有什么发展。」

不过就算是这样，只要在第八层主街区确实收集情报，关于森林精灵的难相处──尤其是在他们的领地内砍树，以及污染水源都是会要命的行为──这点，应该会有不少ＮＰＣ主动警告才对。至少在封测时是这样。

由于今晚的主要目的是侦察，因此在选择要用体型较大但颜色低调的「解放号」，还是体型较小但纯白显眼的「蒂尔妮尔号」时，我稍微犹豫了一下。最后还是以机动性与熟练度为优先，选择了我们的爱船。真到紧要关头时，大不了用阿尔基罗的薄布把整艘船盖起来就好。

她说到一半就停住了，大概是把各种不安都吞回去吧。只见她改为提出更加实际的问题。

亚丝娜的声音让我猛然抬起头。

「啊……嗯。」

才刚听完，基滋梅尔便深深地叹了一口气，说出了我没能说出口的话。

「抱歉打扰你，但现在能不能来第八层的主街区一趟？出事了。」

我把这段简短的讯息读了两遍，才终于察觉。在我们离开约费尔城的这个时机点收到讯息，并不是偶然。好友讯息和即时讯息不同，即使对方身处不同楼层也能传送，但在迷宫内与暂时性区域中则无法使用。恐怕亚鲁戈一阵子前就试着联络我或亚丝娜，但因为我们一直待在约费尔城内，所以讯息无法送达。

就在我准备将桨压到极限，让蒂尔妮尔号全速加速的那一瞬间。伴随着轻快的效果音，视野中央亮起了一个信封图标。原来是接到好友讯息了。

「那……要花几天啊？」

我和亚丝娜在肉体上──应该说，是虚拟身体上也不是完全不会感到疲劳。这个世界存在著名为「疲劳度」的隐藏参数，一旦搬运超过筋力值上限的重量，或是以超过敏捷值极限的速度持续奔跑，就会被施加「疲劳」这个异常状态，行动会在一段时间内受到限制。

亚丝娜与基滋梅尔大概也在为自己打气，两人虽然一语不发，但从背影都看得出将背杆挺得笔直。感觉此时蒂尔妮尔号的速度，似乎也比平常稍微快了一些。

在基滋梅尔面前准备了一个新的杯子，将茶壶将刚泡好的红茶倒入。再替亚丝娜和自己也各自斟满，结果茶壶正好见底。

即使如此，这依然是一壶相当美味的红茶。跟亚丝娜、基滋梅尔几乎同时将茶喝完，我看了一眼时间显示。目前是晚上十点十分。

说完这个前提后，我接着把讯息内容转述给两人听。

也就是说，对精灵族而言，长期监禁不只是剥夺自由，也会连同成长一并夺走，是一种双重的刑罚。我绝不能让基滋梅尔落到那种下场。

「亚丝娜，妳跟基滋梅尔一起行动。我一个人去见亚鲁戈。」

「太愚蠢了……一旦被抓，指挥官肯定会被处刑，其他人就算捡回一条命，也难逃被关进监狱的命运。」

「啊……嗯，应该可以了。」

我对两名乘客这么说，两人立刻像是要表示了解了般竖起拇指。

突破弥漫在前进方向的浓雾，离开暂时性地图边界后，河口就正如预料出现在眼前。只要从那里沿着乌鲁河逆流而上，大约一小时就能抵达目的地。

在第七层从黑暗精灵回收部队手中夺走「红玉秘钥」的堕落精灵，如果是透过转移装置移动到第四层，那目的地几乎只可能是那个据点。目前才过了一天而已，被转移到其他地方的可能性不高，而且被凯伊萨拉夺走的那四把秘钥，也很有可能就保管在同一个地方──不对，应该说，希望是这样。

亚丝娜立刻转过头来，感觉浮现在眼中的担忧有所改变了。不是担心我会被怪物打倒，而是担心我能不能在天亮前赶回来。

「茶差不多可以了吧？」

亚丝娜开口问道，骑士轻轻点了点头，开口答道：

「了解。」

我把茶壶放在圆筒中段的水龙头下方，转开那个颇具古风的阀门，热水便发出「咕噜咕噜」的声音流了出来。装到七分满后关上阀门，然后带着茶壶回到座位。

总之，距离天亮还有将近八个小时。对于被强制颠倒昼夜的我们来说，今天的攻略，现在才正要开始。

「啊……抱歉，等我一下。」

总之，现在去推测事情的来龙去脉只是浪费时间。亚鲁戈给的五分钟，已经剩下一半了。

就在昨天的这个时间，我们还在沃尔普塔大赌场附设的私人海滩，穿着泳装躺在沙滩椅上，啜饮冰到刺骨的水果潘趣酒。季节感落差之大，让人忍不住怀疑那是否真的只是一天前的事，不过系统ＵＩ是不会说谎的。

「很严重。ＤＫＢ和ＡＬＳ的大部分成员，和森林精灵起了冲突，现在动弹不得。」

这个世界的茶叶，基本上在泡好之后就会直接溶解消失，算是相当方便的设计，因此我从陶制罐子里抓出适量的茶叶，倒进茶壶中，接着盖上盖子，静静等待。

亚鲁戈虽然写了要看凛德与牙王的决断，但我也不认为躲在洞窟里的ＡＬＳ与ＤＫＢ众成员能撑得过十天。更糟的是，几乎所有洞窟都被视为迷宫区，无论即时讯息还是好友讯息都无法使用。也就是说，根本没有办法通知他们「救援行动正在进行，请继续躲藏」。

亚丝娜不肯退让。我看着她的侧脸，下定决心后对两人说道：

「咦……那基滋梅尔怎么办？」

我硬是把后半句吞了回去，回了一句「我要和同伴商量一下，给我五分钟」，然后关闭视窗。不知何时已经站起来的亚丝娜，以几乎像是倍速播放般的语气连珠炮似的问道：

我一边把桨立起来减速，一边点开图标。发信人是……情报贩子，「老鼠」亚鲁戈。

望着黑色湖面上摇曳的月光，我不禁想起很久以前在这座湖发生的悲剧，但现在应该专注在眼前的任务上。如果无法夺回秘钥，基滋梅尔恐怕会再次被解除近卫骑士的职务，甚至重新遭到监禁。而那样一来，她也不是没有可能被「时之凝滞」所吞噬。

「可是……」

我这么回应之后，忽然意识到，说不定他们真的不知道。ＡＬＳ与ＤＫＢ虽然在第三层启动了精灵战争的活动任务──记得ＡＬＳ是站在黑暗精灵一方，ＤＫＢ则是森林精灵那边──但那其实是隶属于神秘ＰＫ集团的锁甲头巾男摩鲁特，为了让两大公会互相冲突而以假情报诱导的结果。在我和亚丝娜，以及基滋梅尔介入之下，总算勉强避免全面冲突，由于之后两个公会也都放弃了活动任务，因此他们应该没有造访过约费尔城或嘎雷城。如果他们与精灵的对话仅止于接取与回报任务，那确实有可能一次都没听过关于禁忌的说明。

「笨……」

「看来只是稍微有些疲惫而已。因为不论是去程还是回程，他都是靠自己的双脚在那样不稳定的水面上奔跑……」

亚丝娜耸了耸肩笑着说，妳什么时候去弄到的啊……内心这么想着的我，同时也端起自己的杯子喝了一口。那股带着麝香葡萄气息的华丽香味，确实和之前在大赌场时琪欧泡给我们的红茶一模一样，只是总觉得少了点什么，我想大概是因为我没有料理技能吧。

「谁传的？发生什么事了吗？」

「虽然对凛德他们很抱歉，但就算我们现在赶过去，也帮不上什么忙。基滋梅尔就不用说了，根本无法进入森林精灵的地盘，我和亚丝娜在约费尔湖也曾和森林精灵交战过，被标记为敌对对象……嗯，应该说被发布为敌人的可能性很高。真要说还有什么办法，大概就只能让攻略集团里的某个人，现在开始转而成为森林精灵的协力者，提供各种帮助来提升信赖度，最后再请有权力的人出面，把事情压下来……差不多就这样吧。」

「这样啊。」

「放心吧，单程连一小时都不到。听完情报我就立刻折返，肯定能在夜里回到城里。」

「不行！根本不知道有多少敌人，一个人去太危险了！」

「是亚鲁戈。看来情况有点麻烦了。」

我花了五秒送出的讯息，亚鲁戈只用了四秒就回覆了。

「桐人、亚丝娜。你们去听亚鲁戈的情报吧。」

我举起右手，正准备回覆亚鲁戈，询问她能不能再等一天。但就在按下去的前一刻。

剩下一分钟。

因此在据点前方的迷宫区域，虽然可以适度排除遇到的怪物，但一旦进入据点，就必须彻底采取隐密行动。老实说这不是我擅长的领域，但也只能活用夜之民的夜视能力硬着头皮上了。

清脆而坚硬的脚步声伴随着这句话传过来。

「因任务暂时外出。若我们到天亮仍未归来，请向子爵阁下通报。」

「也有不是那样的情况吧！」

走进大食堂的，是全副武装的基滋梅尔。她快步横越大厅，在我和亚丝娜对面坐下。

亚丝娜用沙哑的声音低声呢喃。要从第三层迷雾森林开始活动任务，一路完成各层的秘钥回收任务，最后取得像约费利斯子爵等级的人物的信任……大概要一周？不，恐怕要十天吧？

「那……差不多该出发了吧。」

「真好喝……这个香气，是妮露妮尔大人的……？」

「基本上，怪物一律无视，直接冲过去！」

解开系绳后，我们依序跳上船。确认亚丝娜和基滋梅尔坐上横板，我便轻轻将桨往下一压。先以微速前进约十公尺，接着用力一划，蒂尔妮尔号便如滑行般，在平静的水面上前进。

「他们到底做了什么？」

「什么啊啊！」

也就是说，情况相当紧急……我一边这么想，一边迅速敲打浮现出来的全息图键盘。

难道说，那并不是异常状态造成的疲劳，而是精神上的消耗吗？可是ＡＩ也会出现「精神疲劳」这种现象吗……

直接放在地板上的热水器，是一个约一点五公尺高的圆筒状装置，看起来有点像现实世界的饮水机。下半部似乎兼具炉子功能，开着缝隙的门内，像煤炭一样的矿石正烧得火红，将储存在上半部的水加热。

我苦思到几乎想用力抓头，最后开口说道：

基滋梅尔也回以简式敬礼，同时用沉着而威严的声音说道：

我拿起喝光的茶壶，往吧台走去。

「基滋梅尔，子爵大人没事吧……？」

「不用，这里还算是在湖的范围内。」

我咧嘴一笑，把拇指和食指圈起来放到嘴边，响亮地吹了一声口哨。

放下手之后，脑袋里才浮现也许还需要喊名字的想法，但幸好没过几秒，左舷的水面便隆起，约费尔湖之主凯尔派只有一颗头从水中探了出来。湿漉漉的鬃毛，不对，是背鳍下方的马脸，明显带着一副嫌麻烦的表情。不过我告诉自己那只是错觉，接着转头对亚丝娜她们说：

「我就骑这家伙去迷宫区。亚丝娜妳们就继续使用蒂尔妮尔号吧。」

「……牠能到湖外面去吗？」

听见亚丝娜的问题后，哞主动用「噗哼」一声鼻息来做出了回答。