第八章

「噯，桐人。」

坐在我對面的亞絲娜，忽然低聲說了這麼一句。

「約費利斯子爵……是ＡＩ對吧？」

我稍微想了一下，接着點了點頭。

「雖然我也不算真的懂ＡＩ……不過應該是吧。ＳＡＯ裏有兩種ＮＰＣ，一種是和現實世界已經普及的對話型ＡＩ服務差不多等級的ＮＰＣ，另一種則是我自己私下稱作『高度ＡＩ化ＮＰＣ』的存在，像基滋梅爾、妮露妮爾，還有約費利斯子爵這種，已經是ＡＧＩ等級的ＮＰＣ。」

「ＡＧＩ是指泛用人工智慧……對吧？ 就是那種擁有跟人類一樣的思考力與判斷力的……那種東西，應該還沒被開發出來吧？」

「至少，在二○二二年十一月六日以前應該還沒有。不過就研究層級來看，世界上應該已經有不少企業或研究機構做出接近的成果了，更何況開發ＳＡＯ的人可是茅場晶彥……如果說他早就暗中完成了ＡＧＩ，然後配合正式營運一起實裝進來，我也完全不感到意外。」

當我提到茅場的名字時，亞絲娜立刻全力皺起眉頭。

「就算那個人真的成爲世界上第一個完成ＡＧＩ的人，把那種東西用在這些ＮＰＣ身上，讓他們承受這樣的痛苦，我絕對……絕對無法原諒他。」

亞絲娜說這句話的語氣，彷彿跟自己被茅場困在無法登出的死亡遊戲中相比，約費利斯子爵等人所承受的痛苦更令她感到憤怒，不過這時我也不再覺得那樣的情緒有什麼不合理。

「不過……我們一定也有能爲他們做到的事。」

連我自己都覺得這樣的回應有些空泛，但亞絲娜仍然慢慢地點了兩下頭，接着用稍微恢復平靜的聲音說道：

「……說得也是。首先就是把祕鑰拿回來對吧。」

「嗯。」

我簡短地回了一句，接着將杯底剩下的紅茶一口喝光。

我們現在坐在約費爾城西翼二樓大食堂最角落的一張桌子前面。用餐時間早就結束了，廚房一片漆黑，大廳的燈也關掉了大半，只剩下昏暗的光線。不過自助吧檯一角擺着一臺鑄鐵製的巨大熱水器，因此熱水倒是隨時都能取得，只要有茶葉、茶壺和杯子，就隨時能泡茶。當然，這些東西的所有人不是我而是亞絲娜。

我的道具欄裏雖然也塞了不少乾糧和點心，但大約四個小時前，我纔在這裏把肉和螃蟹塞到胃的極限，因此現在實在沒有想喫東西的興致。又或者是因爲，我還沒辦法完全消化剛纔約費利斯子爵所說的那些過去吧。

在第六層時，基滋梅爾也曾經說過──對精靈而言，包含薇露利在內的水之妖精，是和樹之妖精同等重要的存在，如果殺害薇露利，整族人都會遭到詛咒。

子爵的父親，殺死了身爲薇露利的青年阿爾馬魯克，因此受到無法飲水的詛咒而死去。之後他的母親之所以投身湖中，似乎是爲了獻出自己的生命，來阻止那份詛咒波及到兒子身上。也就是說，無論是父親的暴行，還是母親的投湖，都是出於對孩子未來的考量所做出的決斷。想到這裏，只讓人覺得無比沉重。

而且在講到那裏之後，約費利斯子爵的身體狀況也突然轉差。雖然他本人說沒事，但我們還是反覆勸說，最後總算讓他答應今晚先回去休息。雖然沒能聽到談話的主題，也就是他與前騎士團長拉維克之間的恩怨多少有些遺憾，但得知關於精靈的價值觀與老化機制，已經讓我們獲得了相當重要的情報。正式營運開始後，像這樣實裝的「高度ＡＩ化ＮＰＣ」，在第八層的森林精靈都市，以及第九層的黑暗精靈都市裏，想必也不在少數，因此和封測時相比，「如何適切地與他們互動」的重要性，已經完全是另一個層級了。像是看到外表年輕的精靈，就隨口稱讚一句「這麼年輕就這麼厲害啊！」，如果對方正因某種理由陷於「時之凝滯」的狀態，我實在不敢想像之後會發生什麼事。基滋梅爾曾經說過，「在精靈族之中，當面詢問他人年齡是一種失禮的行爲」，那句話絕對不是隨便說說而已，我再次將這件事牢牢記在心底。

就這樣直行穿過暫時性地圖邊界，便會抵達流入約費爾湖的河川──似乎叫做烏魯河──的河口。沿着主流逆流而上，穿過樓層中央的卡魯戴拉湖，再往東北前進，就能看到我和亞絲娜曾與吐火的大王巨熊．烏姆交戰的大森林。目的地就在那片森林前方，一條若非事先知曉便難以察覺的細小支流盡頭的水底迷宮。而墮落精靈的祕密據點就在其更深處。

我一邊站起身，一邊開口問道。原本似乎正陷入沉思的亞絲娜抬起頭來。

「我照原定計劃，去偵察墮落精靈的據點。至少會確認祕鑰是否存在，如果有，也會找出藏匿的位置。」

「謝謝。」

基滋梅爾以沉着的語氣這麼說道。

話說回來，亞魯戈究竟是如何掌握這些狀況的方法也讓人很在意，不過現在不是想這件事情的時候。首先得決定要怎麼回覆她的訊息。就算幫不上忙，至少也該赴約聽她說明詳細情況，但如果現在要前往第八層，就只能從第四層主街區羅畢亞的轉移門過去，或者是登上迷宮塔，透過那個轉移裝置移動到第七層迷宮區，再利用魔王房間的往返階段上去。無論選哪一條路，都需要花上不少時間。也就是說，不論選擇哪一條路，今晚大概都無法再去偵察墮落精靈的據點了。而在這一天的空檔裏，祕鑰也有可能就這樣被轉移到其他地方。

衛兵們齊聲應答。點頭回應後，我跟亞絲娜也一臉正經地從後面追上颯爽走向大棧橋的騎士。

基滋梅爾道了聲謝，端起杯子啜了一口，隨即微微睜大眼睛。

下定決心後，我將槳往左一壓。蒂爾妮爾號隨之轉向，船頭指向西北。

「嗯，是妮爾大人愛喝的紅茶，我拜託琪歐分了一點給我。」

「可是，如果分開行動的話，桐人要怎麼移動？你打算先回城裏一趟，去拿解放號嗎？」

這是今晚第二次外出。或許是因爲有基滋梅爾同行，正門的衛兵不但沒有感到疑惑，反而主動敬禮。

「亞絲娜，要再喝一杯嗎？」

我這麼一說，亞絲娜和基滋梅爾立刻像早就在等這句話似的站了起來。

她話還沒說完，亞絲娜就大聲喊道：

就在我側耳聆聽那茶葉在熱水中輕輕翻動的細微聲響時──

亞絲娜這才鬆了一口氣。而在她身旁的我忽然思考了起來。

「有生命危險嗎？」

駐守在據點的墮落精靈士兵應該也不例外，但我當然沒有打算把他們全部殲滅。若潛入行動過早暴露，在查明祕鑰所在之處前，很可能就會被從後門帶走，而且約費利斯子爵也再三警告過我們不要與將軍諾爾札交戰，而他現在仍有可能留在據點內。

「是啊……那些傢伙應該也知道，砍伐活着的樹對精靈而言是最大的禁忌吧……」

「在森林精靈王都區域內，砍倒了一棵大樹。」

據點位於廣大的水路迷宮深處，因此探索並不容易。不過迷宮的地圖繪製大約已經完成八成，加上出現的怪物等級明顯低於現在的我們，這些都是我方的優勢。

「原本的方針就是避免戰鬥吧？並不是把你們當成累贅，但在潛入行動中，有些情況確實一個人更容易脫身。」

「是！」

「嗯～～……」

「兩位久等了。」

「得看情況有多嚴重。我現在在第四層執行作戰。」

所以就算約費利斯子爵只是以慢跑的速度往返湖岸，也確實有可能累積疲勞，但問題在於時機點有些不對。如果疲勞的機制和我們一樣，那他應該在抵達沙灘的那一刻就進入疲勞狀態纔對，然而子爵卻是在中庭長椅上持續交談了將近二十分鐘之後，身體才突然出現狀況。

我忍不住叫了出來，亞絲娜與基滋梅爾同時露出疑惑的表情看向我。我先用手勢示意她們稍等，接着繼續打字。

我雖然搶先這麼說，但亞絲娜的神情仍然沒有放鬆。

「好像是甩開追兵躲進洞窟裏了，暫時應該沒事。不過再來就要看凜牙的決定了，不知道之後會有什麼發展。」

不過就算是這樣，只要在第八層主街區確實收集情報，關於森林精靈的難相處──尤其是在他們的領地內砍樹，以及污染水源都是會要命的行爲──這點，應該會有不少ＮＰＣ主動警告纔對。至少在封測時是這樣。

由於今晚的主要目的是偵察，因此在選擇要用體型較大但顏色低調的「解放號」，還是體型較小但純白顯眼的「蒂爾妮爾號」時，我稍微猶豫了一下。最後還是以機動性與熟練度爲優先，選擇了我們的愛船。真到緊要關頭時，大不了用阿爾基羅的薄布把整艘船蓋起來就好。

她說到一半就停住了，大概是把各種不安都吞回去吧。只見她改爲提出更加實際的問題。

亞絲娜的聲音讓我猛然抬起頭。

「啊……嗯。」

纔剛聽完，基滋梅爾便深深地嘆了一口氣，說出了我沒能說出口的話。

「抱歉打擾你，但現在能不能來第八層的主街區一趟？出事了。」

我把這段簡短的訊息讀了兩遍，才終於察覺。在我們離開約費爾城的這個時機點收到訊息，並不是偶然。好友訊息和即時訊息不同，即使對方身處不同樓層也能傳送，但在迷宮內與暫時性區域中則無法使用。恐怕亞魯戈一陣子前就試着聯絡我或亞絲娜，但因爲我們一直待在約費爾城內，所以訊息無法送達。

就在我準備將槳壓到極限，讓蒂爾妮爾號全速加速的那一瞬間。伴隨着輕快的效果音，視野中央亮起了一個信封圖標。原來是接到好友訊息了。

「那……要花幾天啊？」

我和亞絲娜在肉體上──應該說，是虛擬身體上也不是完全不會感到疲勞。這個世界存在著名爲「疲勞度」的隱藏參數，一旦搬運超過筋力值上限的重量，或是以超過敏捷值極限的速度持續奔跑，就會被施加「疲勞」這個異常狀態，行動會在一段時間內受到限制。

亞絲娜與基滋梅爾大概也在爲自己打氣，兩人雖然一語不發，但從背影都看得出將背杆挺得筆直。感覺此時蒂爾妮爾號的速度，似乎也比平常稍微快了一些。

在基滋梅爾面前準備了一個新的杯子，將茶壺將剛泡好的紅茶倒入。再替亞絲娜和自己也各自斟滿，結果茶壺正好見底。

即使如此，這依然是一壺相當美味的紅茶。跟亞絲娜、基滋梅爾幾乎同時將茶喝完，我看了一眼時間顯示。目前是晚上十點十分。

說完這個前提後，我接着把訊息內容轉述給兩人聽。

也就是說，對精靈族而言，長期監禁不只是剝奪自由，也會連同成長一併奪走，是一種雙重的刑罰。我絕不能讓基滋梅爾落到那種下場。

「亞絲娜，妳跟基滋梅爾一起行動。我一個人去見亞魯戈。」

「太愚蠢了……一旦被抓，指揮官肯定會被處刑，其他人就算撿回一條命，也難逃被關進監獄的命運。」

「啊……嗯，應該可以了。」

我對兩名乘客這麼說，兩人立刻像是要表示瞭解了般豎起拇指。

突破瀰漫在前進方向的濃霧，離開暫時性地圖邊界後，河口就正如預料出現在眼前。只要從那裏沿着烏魯河逆流而上，大約一小時就能抵達目的地。

在第七層從黑暗精靈回收部隊手中奪走「紅玉祕鑰」的墮落精靈，如果是透過轉移裝置移動到第四層，那目的地幾乎只可能是那個據點。目前才過了一天而已，被轉移到其他地方的可能性不高，而且被凱伊薩拉奪走的那四把祕鑰，也很有可能就保管在同一個地方──不對，應該說，希望是這樣。

亞絲娜立刻轉過頭來，感覺浮現在眼中的擔憂有所改變了。不是擔心我會被怪物打倒，而是擔心我能不能在天亮前趕回來。

「茶差不多可以了吧？」

亞絲娜開口問道，騎士輕輕點了點頭，開口答道：

「瞭解。」

我把茶壺放在圓筒中段的水龍頭下方，轉開那個頗具古風的閥門，熱水便發出「咕嚕咕嚕」的聲音流了出來。裝到七分滿後關上閥門，然後帶着茶壺回到座位。

總之，距離天亮還有將近八個小時。對於被強制顛倒晝夜的我們來說，今天的攻略，現在才正要開始。

「啊……抱歉，等我一下。」

總之，現在去推測事情的來龍去脈只是浪費時間。亞魯戈給的五分鐘，已經剩下一半了。

就在昨天的這個時間，我們還在沃爾普塔大賭場附設的私人海灘，穿着泳裝躺在沙灘椅上，啜飲冰到刺骨的水果潘趣酒。季節感落差之大，讓人忍不住懷疑那是否真的只是一天前的事，不過系統ＵＩ是不會說謊的。

「很嚴重。ＤＫＢ和ＡＬＳ的大部分成員，和森林精靈起了衝突，現在動彈不得。」

這個世界的茶葉，基本上在泡好之後就會直接溶解消失，算是相當方便的設計，因此我從陶製罐子裏抓出適量的茶葉，倒進茶壺中，接着蓋上蓋子，靜靜等待。

亞魯戈雖然寫了要看凜德與牙王的決斷，但我也不認爲躲在洞窟裏的ＡＬＳ與ＤＫＢ衆成員能撐得過十天。更糟的是，幾乎所有洞窟都被視爲迷宮區，無論即時訊息還是好友訊息都無法使用。也就是說，根本沒有辦法通知他們「救援行動正在進行，請繼續躲藏」。

亞絲娜不肯退讓。我看着她的側臉，下定決心後對兩人說道：

「咦……那基滋梅爾怎麼辦？」

我硬是把後半句吞了回去，回了一句「我要和同伴商量一下，給我五分鐘」，然後關閉視窗。不知何時已經站起來的亞絲娜，以幾乎像是倍速播放般的語氣連珠炮似的問道：

我一邊把槳立起來減速，一邊點開圖標。發信人是……情報販子，「老鼠」亞魯戈。

望着黑色湖面上搖曳的月光，我不禁想起很久以前在這座湖發生的悲劇，但現在應該專注在眼前的任務上。如果無法奪回祕鑰，基滋梅爾恐怕會再次被解除近衛騎士的職務，甚至重新遭到監禁。而那樣一來，她也不是沒有可能被「時之凝滯」所吞噬。

「可是……」

我這麼回應之後，忽然意識到，說不定他們真的不知道。ＡＬＳ與ＤＫＢ雖然在第三層啓動了精靈戰爭的活動任務──記得ＡＬＳ是站在黑暗精靈一方，ＤＫＢ則是森林精靈那邊──但那其實是隸屬於神祕ＰＫ集團的鎖甲頭巾男摩魯特，爲了讓兩大公會互相沖突而以假情報誘導的結果。在我和亞絲娜，以及基滋梅爾介入之下，總算勉強避免全面衝突，由於之後兩個公會也都放棄了活動任務，因此他們應該沒有造訪過約費爾城或嘎雷城。如果他們與精靈的對話僅止於接取與回報任務，那確實有可能一次都沒聽過關於禁忌的說明。

「笨……」

「看來只是稍微有些疲憊而已。因爲不論是去程還是回程，他都是靠自己的雙腳在那樣不穩定的水面上奔跑……」

亞絲娜聳了聳肩笑着說，妳什麼時候去弄到的啊……內心這麼想着的我，同時也端起自己的杯子喝了一口。那股帶着麝香葡萄氣息的華麗香味，確實和之前在大賭場時琪歐泡給我們的紅茶一模一樣，只是總覺得少了點什麼，我想大概是因爲我沒有料理技能吧。

「誰傳的？發生什麼事了嗎？」

「雖然對凜德他們很抱歉，但就算我們現在趕過去，也幫不上什麼忙。基滋梅爾就不用說了，根本無法進入森林精靈的地盤，我和亞絲娜在約費爾湖也曾和森林精靈交戰過，被標記爲敵對對象……嗯，應該說被髮布爲敵人的可能性很高。真要說還有什麼辦法，大概就只能讓攻略集團裏的某個人，現在開始轉而成爲森林精靈的協力者，提供各種幫助來提升信賴度，最後再請有權力的人出面，把事情壓下來……差不多就這樣吧。」

「這樣啊。」

「放心吧，單程連一小時都不到。聽完情報我就立刻折返，肯定能在夜裏回到城裏。」

「不行！根本不知道有多少敵人，一個人去太危險了！」

「是亞魯戈。看來情況有點麻煩了。」

我花了五秒送出的訊息，亞魯戈只用了四秒就回覆了。

「桐人、亞絲娜。你們去聽亞魯戈的情報吧。」

我舉起右手，正準備回覆亞魯戈，詢問她能不能再等一天。但就在按下去的前一刻。

剩下一分鐘。

因此在據點前方的迷宮區域，雖然可以適度排除遇到的怪物，但一旦進入據點，就必須徹底採取隱密行動。老實說這不是我擅長的領域，但也只能活用夜之民的夜視能力硬着頭皮上了。

清脆而堅硬的腳步聲伴隨着這句話傳過來。

「因任務暫時外出。若我們到天亮仍未歸來，請向子爵閣下通報。」

「也有不是那樣的情況吧！」

走進大食堂的，是全副武裝的基滋梅爾。她快步橫越大廳，在我和亞絲娜對面坐下。

亞絲娜用沙啞的聲音低聲呢喃。要從第三層迷霧森林開始活動任務，一路完成各層的祕鑰回收任務，最後取得像約費利斯子爵等級的人物的信任……大概要一週？不，恐怕要十天吧？

「那……差不多該出發了吧。」

「真好喝……這個香氣，是妮露妮爾大人的……？」

「基本上，怪物一律無視，直接衝過去！」

解開繫繩後，我們依序跳上船。確認亞絲娜和基滋梅爾坐上橫板，我便輕輕將槳往下一壓。先以微速前進約十公尺，接着用力一劃，蒂爾妮爾號便如滑行般，在平靜的水面上前進。

「他們到底做了什麼？」

「什麼啊啊！」

也就是說，情況相當緊急……我一邊這麼想，一邊迅速敲打浮現出來的全息圖鍵盤。

難道說，那並不是異常狀態造成的疲勞，而是精神上的消耗嗎？可是ＡＩ也會出現「精神疲勞」這種現象嗎……

直接放在地板上的熱水器，是一個約一點五公尺高的圓筒狀裝置，看起來有點像現實世界的飲水機。下半部似乎兼具爐子功能，開着縫隙的門內，像煤炭一樣的礦石正燒得火紅，將儲存在上半部的水加熱。

我苦思到幾乎想用力抓頭，最後開口說道：

基滋梅爾也回以簡式敬禮，同時用沉着而威嚴的聲音說道：

我拿起喝光的茶壺，往吧檯走去。

「基滋梅爾，子爵大人沒事吧……？」

「不用，這裏還算是在湖的範圍內。」

我咧嘴一笑，把拇指和食指圈起來放到嘴邊，響亮地吹了一聲口哨。

放下手之後，腦袋裏才浮現也許還需要喊名字的想法，但幸好沒過幾秒，左舷的水面便隆起，約費爾湖之主凱爾派只有一顆頭從水中探了出來。溼漉漉的鬃毛，不對，是背鰭下方的馬臉，明顯帶着一副嫌麻煩的表情。不過我告訴自己那只是錯覺，接着轉頭對亞絲娜她們說：

「我就騎這傢伙去迷宮區。亞絲娜妳們就繼續使用蒂爾妮爾號吧。」

「……牠能到湖外面去嗎？」

聽見亞絲娜的問題後，哞主動用「噗哼」一聲鼻息來做出了回答。