16 希望的延續

狂獸的咆哮，震盪着耳膜。

在我眼前的，已經是個再也不能稱作高屋純的存在。

曾經是高屋純的生物，化爲既無理性也無智能的一頭野獸。

鼓脹數倍於當初的左臂，高高地舉過頭頂。

「咕嚕嗚喔喔喔喔──！」

發出咆哮的狂獸，體軀滿目瘡痍。慣用的右手撕裂得將斷未斷，右胸受了深可及骨的裂傷，全身上下也佈滿無數的刀痕。

這樣的牠實力不到一半……頂多只能發揮2到3成的力量。

但光是這3成，要把我的盾牌連同手臂一起扯斷，已經綽綽有餘。我們之間就是存在如此巨大的實力差距。

因此截至目前爲止的戰鬥，我都是以閃躲狂獸的攻擊爲大前提。

透過這樣的方式，才勉強能夠與這頭怪物分庭抗禮。

但是現在，我多抱着一個莉莉，沒辦法在第一時間躲避攻擊。

那些受傷倒下的夥伴，也已經無法指望。

這樣的情況，堪稱生死交關。

因此現在的我，只剩放棄一途。

……但是，我當然不會做出那種選擇。

就算身處絕境又如何？就算山窮水盡又如何？

我可不能就此乖乖屈服。

不說別的，當初要是隻有我一個，根本連莉莉都搶不回來。

雖然身受重傷，還是爲我力挽狂瀾的葛蓓菈。

即使失去下半身，還是爲我加入戰局的蘿茲。

不過當然，憑人類的肉身能夠發揮的體能，不可能比得上她。

若工藤陸的眷族，魔淤泥崔沙的污泥盾是能夠提升防禦力的外殼，我的就是能夠增強馬力與耐力的強化外骨骼了。

──意識恢復了。

強大的衝擊沿着左臂，襲向全身上下──

而在眼前的，則是狂獸的身影。

「喀啊啊啊啊啊！」

我把注意力集中在右手抱着的莉莉身上。她柔細、溫暖又惹人憐愛。我同時在心中發誓，絕不要再失去她，只要有這樣的信念，再強烈的不安都能夠克服。

乍看之下，狂獸沒受到什麼傷害，就只是踉蹌了一下，對預期外的事態一時反應不過來。

「……喀噗！」

照理說，狂獸的一擊足以把我壓成紙屑。既然承受住那一擊，那個瞬間的我確實已觸及葛蓓菈的境界。

配合那樣的鼓動，魔力一口氣開始循環。

但現在，那樣的上限已經突破。

我不是孤軍奮戰。

那麼必然地，擁有和葛蓓菈相同魔力流的我，要還原出樹海最強白蜘蛛的體能與肉體強度，理論上是有可能的。

今天的我狀況奇佳，甚至連我自己都感到不可思議。

我發出咆吼，揮別那些不安。

連一點戰力都沒有，依然抱着蘿茲爲我奔走的加藤。

證據就是，牠的腳步只向後退了一步，等腳底再次踏穩地表，狂獸憤怒的咆哮立刻又傳了過來。黃色的眼珠如今充滿血絲，更增添了牠的狂態。追擊應該馬上就會到來吧。我不論是選擇逃命或防禦，都得趕緊行動纔行。

──嬌滴滴地望過來的眼神，清晰地顯影在腦海裏。

這樣或許我就能夠驅動出和葛蓓菈相同強度的魔力？

腦海裏勾勒出的，是樹海深處最強的白蜘蛛──葛蓓菈的身影。

平和的聲音與破壞的聲音，雙雙傳進耳裏。

但我蘊含白蜘蛛魔力的這一擊，同樣也是來自怪物。

而這一切帶來的變化，並不只偈限於我體內。

隨着慘叫聲，眼前的巨軀被擊飛。

原來那是寄宿在我左手上的另一個生命──艾撒麗正在凸顯她的存在。

但這件事唯獨在我身上，跟一般的情況不太一樣。

事情還不只這樣。

帶着這樣的覺悟──體內流動的魔力開始以竭盡所能的速度循環。

咆哮聲中化身狂獸的高屋揮出怪物的一擊。

看來我似乎失神了一瞬間。

貧瘠的土壤孕育不了大樹。艾撒麗就算具有再高的潛力，一旦紮根在我這個人類身上，自然而然也會受到限制。

在這世界裏隨着魔力的流動方式，會帶來各種特異的現象。

我的左手由內到外，這下都徹底得到了強化。

有她們這些賭上性命陪我一起戰鬥的夥伴，我才能再次擁抱莉莉。

但如果只是維持一瞬間呢？

艾撒麗紮根的左手內部，異樣感開始增加。

因爲我強化體能時充斥體內的魔力流，其實是向葛蓓菈模仿來的。

橫隔膜正痙攣着。

「該……死。」

除此之外，異常的疲憊襲向全身。

神經將訊號傳遞到所有末梢，要求肉體超越巔峯。

「──已經不要緊了，主人。」

當然若考慮到我跟葛蓓菈之間太過懸殊的實力差距，要持續維持這樣的魔力，相當不切實際。

架起盾牌的左臂芯杆開始發熱。

只要擁有曾經跟十文字達也正面對打的葛蓓菈那樣的拔山之力，要抵擋受傷的狂獸攻擊並非不可能。

在戰鬥期間，我一直透過魔力提升體能，但那樣現在一點都不夠用。

手背上冒出的藤蔓已經像蛇一樣，沿着手腕攀爬到肩膀上。

可能就因爲這樣，我纔會異想天開地想到這種點子。

艾撒麗剛柔兼備的植物體，牢牢地補強纏繞着的手腕。

要是逃不掉，我就只剩抵擋這個選項。

此刻我需要的，是能夠抵擋狂獸一擊的持久力。

失敗的呼吸，隨着咽喉深處的血液一起嘔出。

看樣子，我的手腳目前都還健在。

但……

「咕嚕嗚嗚嗚嗚……」

──緊抱時傳來的身體觸感，還殘留在這雙手臂上。

此外，這有部分是由於我們肉體上的資質差距。

彷彿化爲骨頭與肌肉之外的第三器官，以力量爲我鞏固肉體的艾撒麗根部，如今已經穿越手肘，來到上臂的前半截部位。

幾乎像是毆打的力道，使盾牌劇烈地撞上野獸的手臂。

骨骼也變得更加堅韌，支撐着湧現的種種力量。

顫抖的雙腿一軟，我整個人跪向地面。

顫抖的手臂，正準備提起如今對我來說宛如巨巖的盾牌──

◆　◆　◆

手指連指尖都麻木了，再也無法控制。

那是現實的肉體承受不住劇烈變化而發出的哀號嗎？抑或只是我的幻聽？還是說……

若在這裏的是葛蓓菈本人，一定能把受傷的狂獸攻擊彈開，再賞牠一記追擊吧。看來我就算處於前所未有的巔峯狀態，體內循環的魔力還是沒百分之百完美重現。

「喔喔喔喔喔喔！」

而這樣的變化進行到最後，我的體內傳出輕輕的劈裂聲。

既然這樣，只要依樣畫葫蘆就行了。

魔力流經的肌肉，醞釀出原本不可能擁有的力量。

艾撒麗照着我的期望，進化成最適合應付眼前狀況的形態。

「──」

右手也還牢牢地抱着莉莉。

一時之間，我沒能掌握情況。

既然抱着莉莉的右手無法使用，我剩下的武器就只有左手上的盾牌。

那是桎梏解除之聲，是束縛少女的鎖鏈傳出的絕命哀號。

「嗥嗚！？」

或者應該說，一丁點兒戰果。

我人站在原本的位置，舉着盾牌的手臂依然伸向前方。

在我喪失意識的前一刻，一步之遙的狂獸就像是撞上什麼隱形的牆壁般，身子搖搖晃晃。而那正是我孤注一擲所帶來的戰果。

狂獸再次舉起手臂，這次將會確實斷送我的生命。

大家的希望，於是接棒給最後一人。

行動不自在的身體，試着擺出防禦架勢。

因此，我不能一個人擅自放棄。

「啊啊啊啊啊啊啊啊！」

爲免夥伴們爲我延續至今的希望斷絕，即使到最後一刻我都不會放棄。

就算要死我也不會放棄，會掙扎到最後一刻。

我嚐到自己的血味，感受着自身的膚淺。

不，不只是人類，甚至連怪物也一樣。畢竟她可是樹海深處最強的高階怪，甚至是寫進勇者傳說裏被人們傳頌的存在。

我正面盯着那面目全非的身形，凝聚渾身之力挺出盾牌。

現在的我一定辦得到──帶着堅定的自信，腦海裏浮現出以蜘蛛絲擄獲我心的少女，那驍勇又美麗的戰場英姿。

「啊……？」

傾注全力的最大瞬間風速。我重現了葛蓓菈體內狂嘯的魔力奔流。

心臟陣陣鼓動着。

──我和她的心的距離，比過去共度的任何瞬間都要來得親近。

隨着咆哮聲，狂獸木樁般的手臂砸了下來。

我能有現在，都是她們接力帶來的。

但這終究跟樹海最強的白蜘蛛差得遠了。

「嗚……」

艾撒麗是寄生藤──棲息於樹海深處的怪物子彈藤的種子，寄生到轉移者的我身上而萌發出的、突變種的植物型怪物。而她的存在方式，當然也是比照一般植物。

屈膝半跪的我，被一旁伸來的胳膊給揣抱着。

纖細、柔和而踏實的觸感。從我當初決定在這世界活下去的瞬間，一路守護我至今的手。

那手臂的主人蹬向地面，和狂獸拉出距離。

接着小心翼翼地，把我放到地面。

苦笑從嘴角溢出。

「……結果到頭來，我又被妳救了一命。」

這次本來是我打算救她……不過嘛，看來還是不如人意。

「這次真是表現得太遜了。」

「不會啦，主人別這麼說。」

從魔法道具『罪愆縛鎖』裏鬆綁的莉莉，對我所說的話語搖搖頭。

亞麻色的髮絲隨之搖曳。

稍微沾上泥土的臉龐，綻放出花朵般美麗的笑容。

「我以前不是說過嗎？我最喜歡爲了我們大家而努力的主人。這樣的心到現在還是不變。」

「莉莉……」

「主人你永遠是最帥的。」

指尖疼惜似地輕撫我的臉頰。

「我最喜歡這樣的主人了。接下來的事，主人就請放心吧。」

說完，莉莉起身。

浩然的眼神瞋視着黃色眼珠裏滿懷憤怒的野獸身影。

「我們倆會負責搞定那個東西。」