07 暴虐再現

氣球狐的逃命速度，感覺比昨天的火獠牙還要快上一些。

也或許它並不是迅速，而該以靈巧來形容。

由於身形較小，氣球狐相當靈活，因此直線速度雖然不及火獠牙，但在這滿是障礙物的森林裏，氣球狐卻更勝一籌。

不過說是這麼說，它們終究半斤八兩，沒快到能夠甩開葛蓓菈的地步。

「……它沒跟同伴會合啊。」

追了幾分鐘，葛蓓菈嘀咕了聲。

「它是落單個體嗎？」

我一邊注意着別咬到舌頭，一邊向近在鼻尖前，秀麗的葛蓓菈問道。

「或許是吧。」

葛蓓菈又往我這兒貼近三公分，細語回答我。

「若是這樣，再追下去也沒意義。」

「也對，我看也差不多了，等下次有機會再試試看吧。」

「知道了……不過它在樹叢裏前進，要用蜘蛛絲逮到恐怕不太容易，可是現在抱着主君，也沒辦法跑得太快……」

點頭答應我要求的葛蓓菈，接着卻挑起單眉。

「結束了。」

她眯起紅眼說：

「那小傢伙搞砸了，跑進空地裏了。」

一如葛蓓菈所言，我也看見樹林另一頭，有片沒有樹木的場所。

在森林裏探索，有時也會遇到這樣的地形。

那裏直徑大約十公尺，呈現扭曲的圓形，就像是森林裏開了個洞。

這樣的認知雖然不算錯，但我錯就錯在思考不該就此打住。

忍着，不停忍着。

我於是想起前不久才目睹的那些——被氣球狐火球爆破而燃燒的樹木。

「……什麼！？」

在那一頭的，是逼近而來的火球。

氣球狐吐出的大量火球，命中我們剛剛待的廣場中央，一齊爆炸。

◆　◆　◆

……不對，我只是沒評估的餘力，連想都沒去想罷了。

這隻能說，是我的大意。

然而第三次跳躍完，葛蓓菈蜘蛛腳尖的鉤爪插向地面緊急煞車。

葛蓓菈一出森林，幾乎同個瞬間，氣球狐再次鑽進另一頭樹叢裏。

一陣爆風吹過的短短几個瞬間，感覺卻彷彿有幾十倍漫長。

白色艾拉克妮的力量確實所向披靡，只要是正面交鋒，這森林裏的任何怪物都很難贏得了她。

這些想法並沒有錯。

最後，氣浪終於吹過肌膚，可是事情到此可還沒結束。

「休想逃！」

既然這樣，就算有怪物懂得這些方法，說起來也沒什麼好奇怪的。

狼、獅子、鬣狗……我們住的地球上，有不少懂得集體狩獵的野生動物。

到此，我才體悟到一個事實。

——值得擔心的威脅頂多只有高階怪，但那也不是想遇就遇得上的。

葛蓓菈與蘿茲之間的芥蒂。

我連剛纔離開時，裸露的臉以及手腳都受了不少燒傷，要是出發前沒穿葛蓓菈用蜘蛛絲織成的特製衣，現在可能已經因爲全身重度灼傷休克而死。

——只要有葛蓓菈在，就無須再擔心一般怪物的威脅。

而這一步，卻成了災難的導火線。

那個因子，也就是『我自身的脆弱性』。

蘿茲的話，則會從一開始就會反對到底，我們也根本不會來到這裏。

我得考慮的事實在太多，那些也都不是一朝一夕能搞定的，因此即使我再不願意，還是難免會有疏忽。

抱着我的葛蓓菈，發出抵抗的咆哮：

我們先前追逐的氣球狐一鑽進廣場另一頭的樹叢，其他鼓脹的氣球狐便從中現身。

「抱歉了，主君！」

葛蓓菈想到的肯定是這個辦法。

「我們離開這裏！」

——稀有怪以上等級的怪物，就是我能力的標的對象，因此也不足爲懼。

如鞭子般舞動的蜘蛛絲，衝撞上幾顆飛來的火球。

以前，我曾經這麼想。

就在幾乎同一瞬，身後發生了大爆炸。

好比說，昨晚加藤提到的屍塊那件事，就是我完全沒發現，被我疏忽掉的一例。

◆　◆　◆

我記得自己發出哀號，但大概是被轟聲蓋過了，連我自己都沒聽見。

等回過神，我人已身處森林溼潤的空氣裏。

那些火焰幾乎就跟一面牆沒兩樣，三百六十度全方位包圍，讓我們無處可躲。

我閉起的眼微微張開，升起的赤焰映入眼中。

而就在我想着這些事的這一秒，葛蓓菈已經抵達該處。

只要撞上有一定硬度的東西，氣球狐的火球就會炸開，就算那是高階怪以臂力揮出的蜘蛛絲也一樣。

已經回天乏術了。

——這個瞬間，獵人與獵物角色對調了。

我以爲我很清楚，這就是我這能力的最大弱點。

然而看樣子，我的理解還是太過淺薄、計劃太過鬆散，想得太不周延。

葛蓓菈伸出單手，將射出的十幾根蜘蛛絲有如鞭子般揮舞。

「想得美！」

捱了蜘蛛絲鞭打的火球，相繼在空中爆發。

稀疏的矮草之間，露出焦褐色的地面，看起來並不像是自然形成，恐怕是最近發生過森林火災之類的吧。

既然躲不掉，那就先讓它爆破。

以通俗的說法，我把『一個人能做的事終究有限』這件事給忘了。

而在眼前這個瞬間，這份疏忽以最糟的方式呈現。

森林裏的這片空間是它們的獵場，對被引進其中的我們來說，則是與刑場無異。

但那並不等於她『遇上萬事都能搞定』。

總數破百的火球，對着我們蜂擁而來。

我們爲了提升遇見怪物的機率，而採取『尋找怪物羣』的方法，要是跟其他人說了，她們會有什麼反應？

但跟她在一起的我，不但休想安然無恙，連能不能留下全屍都很難說。

我的視線近乎下意識地追着葛蓓菈的手揮往的方向。

要是葛蓓菈的判斷稍有遲疑，我們現在就在那波爆炸裏。

要是告訴莉莉，愛操心的她現在應該也會在這兒。

若只有葛蓓菈一人，也許身在其中也活得下來。

我對加藤的虧欠。

赤焰照出的景象，卻因絕望而漆黑一片。

被火球炸過的地面升溫，連空氣也跟着帶了高熱。還好憑葛蓓菈的跳躍力，進入跟離開只有短短一瞬間。

雖然沒有錯——但，我在評估這一切時，忘了加入某項因子。

已經半昏迷的我，勉強聽見葛蓓菈的話。

這是粗暴至極的決策，卻也是唯一且最迅速的化解法。

而葛蓓菈雖然有八隻腳，依然有她的極限。

原來，蜘蛛絲打破幾顆火球后，葛蓓菈趁着火球攻擊的密度降低，果斷地抱着我衝進其中。

而要是能事前跟加藤商量，她應該能找出這個方案中我沒注意到的重大缺陷。

「嗚啊啊啊啊啊！？」

抱着我的葛蓓菈，使出毫無手下留情之意的敏捷一跳，進入森林裏的那片小廣場正中央。

這個當下，我認爲葛蓓菈在戰鬥方面是無敵的。

先提個假設。

威脅我生命的陷阱，就藏在短淺的想法裏。

被葛蓓菈抱着並來到森林開闊處的這瞬間，我頓時瞠目結舌。

「怎麼、可能……竟然有這種事！」

葛蓓菈喊完，壓低身子一跳，努力地想帶我擺脫那羣氣球狐。

我真正該提防的，並不是那不知有沒有機會遇上的高階怪，而是『多到連葛蓓菈都應付不來的一般怪』，也就是數量優勢帶來的單方面蹂躪。

正當我爲自己的粗心大意後悔時，災難的扳機早已扣下。

我不只真的這麼心想，腦海裏甚至開始閃過昔日的記憶。

直到最近才明白，必須對各種大小事進行評估與因應。

沉痛的嘶聲，和善戰的她一點都不相配。

我也從逐漸朦朧的視野裏，鎖定令她咋舌的那東西。

怪物雖然沒有人類的情感與意志，還是擁有動物等級的智商。

圍繞着森林廣場的它們，數量起碼三十隻。

還沒釐清狀況的我，再次陷入火海般的熱浪。

我不禁打了個哆嗦。

「嗚、啊啊啊啊啊啊啊啊！？」

因爲她再厲害，終究只是『一個人』。

我們人類只抱得起兩隻手抱得了的，也只抱得動兩條腿撐得住的事物。

爆炸在離我們僅僅數公尺之處發生。這雖然比被火球炸中要好，但還是免不了熱浪的洗禮。葛蓓菈以身軀爲盾緊緊抱着我，高溫卻還是毫不留情地灼燒着肌膚。

我還心想她所指爲何，戰鬥則繼續進行着。

我唯一能做的，就是死命閉着雙眼忍下它。

她不得不這麼做。

然而，就在這時——

無數巨大的百合花，掛在樹上綻放着。

但我知道那並不是一般植物，而是藤蔓形狀的怪物。

因爲那就是我們昨天才獵回去給莉莉的怪物——子彈藤。

子彈藤寄生於樹上吸取養分，並且從百合般的花裏射出子彈般的種子，積極襲擊獵物。

抱着我逃命的葛蓓菈不慎踏進的，正是長了一整片這種兇猛怪物的羣落。

它們的反應相當激烈。

百合般的花裏射出的無數種子子彈，肆虐着整片空間。

我能感受到的就只有射進左手背的第一發。

在那之後的攻擊，全都只剩下撞擊感。

「喀、啊！啊啊！？」

咬進肩膀，嵌進腹部，大腿濺出鮮血。

因燒傷而失去意識，全身知覺陷入半麻痹狀態，對我來說也許是不幸中的大幸。當然，我並沒因此擺脫那糟透了的不幸。

不，用『不幸』來形容，也許並不恰當。

因爲要是以『逃命途中不幸地踏入成片的子彈藤裏』來理解現狀，那就搞錯問題的方向了。

就算我再怎麼倒黴，這種事也絕非偶然能解釋的。

包括這裏在內，一切都是氣球狐的必殺圈套——這樣的想法才更加自然合理。

葛蓓菈會選擇逃往這兒，當然不會是臨時起意。她選擇了逃脫成功率最高的方向，也就是氣球狐包圍網最薄弱的地方。

然而這裏早已佈下天羅地網。

也就是說，氣球狐利用了子彈藤。

這異世界裏的怪物，並不會像RPG電玩的戰鬥那樣並肩作戰。

沒有任何東西，還能保有其原形。

不但準備了足以致獵物於死的局面，甚至在獵物突破包圍網時將對方送上更確實的死路。

葛蓓菈的八根蜘蛛腳，緊緊咬着地面。

摘掉我這腳鐐，如今她真的自由了。她沒放過子彈藤齊射完再次填彈，以及氣球狐趕來的這一小段空檔，主動發動攻勢。

「開什麼……玩笑！」

這下子，我還有什麼資格當她們的主人呢？

視野中的一切以磅礴之勢，被白蜘蛛扯了過去。

「本宮豈能讓！主君再一次！因爲本宮遭遇死亡危機——！」

破片、斷片與殘骸全混在一塊兒，像是大雪片般啪噠啪噠地降下。

她竭盡所能一次撒出的蜘蛛絲，不分青紅島白地佈滿周遭。

然而，葛蓓菈還沒放棄。

在葛蓓菈搬運的途中，我唯一能做的，就是竭盡所能保持活着的狀態。

但某一方利用另一方，卻是有可能的狀態。

鉤爪深深扎進地面，將葛蓓菈固定在原地。

葛蓓菈揮舞自由的雙臂。

葛蓓菈雖然努力保護我至今，不過看來一切到此爲止了。

爲了推翻那已成定局的未來，葛蓓菈發出嘶吼，鬆開懷裏抱着的東西——也就是我的身體。

恍惚的意識，讓我體悟到自己即將死亡。

擁有這麼強大的戰力，我竟然還搞出這樣的失敗，簡直無可救藥啊。

葛蓓菈做的，就只是『全力拉扯蜘蛛絲』這單純至極的行爲。但這看似單純的行動，要是由力量非比尋常、怪物中的怪物來執行，會發生什麼事？

全身血液正在流失。

被燒過的肌膚有紅有黑，看起來挺繽紛的。

被蜘蛛絲綁住的，以及沒被綁住的，一旦捲入其中，下場並無不同。

眼前的景象，就是給人這荒謬的感想。

……然而，我還不能死。

甚至得說，她能撐到這一刻，已經值得嘉許；若再要求更多，就是強人所難。

我連回她這句話的餘力都已經失去了。

「……」

身後則是有大羣氣球狐逼近。

然而那都是無謂的抵抗。

「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

「開什麼玩笑！」

樹木連根帶着土壤被拔起，飛來的樹木彼此衝撞，發出轟響紛紛折斷，纏繞於上的子彈藤只能任其擠壓撕扯，而差點遭捲入的氣球狐，則是大喫一驚掉頭逃去。

我不知道葛蓓菈打掉多少子彈，以及用身體爲我抵擋了多少發，但既然我頭部等要害部位沒受到攻擊，她剛纔肯定努力地守護了我。

她獨自活了一段漫長得近乎永恆的時光。

也許這就是體能在怪物裏相對脆弱的氣球狐，爲了在這森林裏活下去而形成的習性。

要讓她放棄，就只能像加藤那樣摧殘她稚幼的心智。她，就是這樣的怪物。

這陣蹂躪持續數秒，子彈藤的齊射終於結束。

周遭的子彈藤再次裝填子彈。

「本宮馬上帶主君回莉莉閣下那兒！請務必撐下去啊！」

——世界，對着她收縮。

重回自由的她，馬上以身軀蓋住滾落地面的我。

我不但嚴肅地這麼認爲，甚至丟臉到恨不得一死了之。

她真正的實力，必須單獨戰鬥才得以發揮。

由於毫無瞄準，造成許多疏漏，但葛蓓菈並不在乎，也不必在乎。除了藏在蜘蛛下半身的我得以倖免之外，沾滿周遭一切的蜘蛛絲，另一端全部握在她的手裏。

或許就是這份毅力……這種堅持活下去的意志，讓她活過漫長歲月，晉身爲高階怪物。

但……我豈能就這樣死去。

這道發自肺腑的少女呼喊，撼動森林裏的空氣。

無關那是不是樹木，也無關對象是不是怪物。

她一個人奮鬥至今，並不習慣守護他人的戰法。

我的這條命，是之前莉莉與蘿茲、以及此刻葛蓓菈拼命守護下來的；即使處境再艱辛，我都有義務堅強活下去。

「主君！你振作點啊！」

儘管身處這般險境，我還是差點笑了出來。

現在的我，仰面向上。

映入眼簾的是高階怪·白色艾拉克妮真正的樣貌。

碰撞、輾壓、勾扯、壓抬。

真是的，這也未免荒唐過頭了。

被扯起的一切，最後在上空激烈碰撞，四分五裂。

我現在的身體，完美呈現了『滿目瘡痍』這個成語。

暴虐的化身——白色怪物再次降臨。