第八话 银兽

松叶大人与叶鸟先生就这样在船上解除了逐出家门的仪式，叶鸟先生也分到一升（注11：一升　容积单位，一升约等同于一•八公升。十合为一升，十升为一斗。）的天狗秘酒。

我目睹完全程之后，便招待船上那些协助这次计画的天狗们，请他们享用鸡肉炖菜、什锦面疙瘩与鸡肉炊饭。毕竟我准备了很多嘛。

结果朱星丸上的天狗们最后作出了结论──返回折尾屋。而折尾屋似乎也早已预料到如此，已准备好客房迎接他们的到来。

本来一道同行的大老板，却在不知不觉间消失了踪影，没对我多做任何说明。我想也是，因为要是被折尾屋的人发现，事情可就麻烦了。

不知道他是不是隐身何处，偷偷观察著状况……

我与叶鸟先生去找乱丸报告秘酒到手的消息，不过他人却不在馆内。

亏我们两个本来打算一脸臭屁地告诉他：「怎么样？我们弄到手啰」……

最后秘酒被叶鸟先生与小老板秀吉一起收进了地下仓库。

祭品在仪式举行前必须严加保管。

我回到旧馆的厨房进行各种收拾善后的工作，搞定一切时已经来到午夜了。

绿炎小爱化身为我的模样帮忙，所以做起事来比平时轻松多了。她真是我的好帮手。

而手鞠河童小不点也意思意思地拿著抹布帮我擦乾杯碗。由于他体型娇小，所以每擦一个都花了不少时间，但他似乎受到小爱的刺激，据说他的目标是成为「能干的眷属」。真做作……

「呼……收拾工作大功告成了。」

而且仪式所需的宝物也成功凑到了两件。再来就只剩……呃，叫什么来者……

「人鱼鳞片、蓬莱玉枝……还有海宝珍馐是吧？不知道银次先生他……现在是不是也正为了入手这些宝物而四处奔走呢？」

他现在人在哪里，又在做些什么呢？不知道有没有好好吃饭？

相隔这么久没见到他，我开始担心起来了。虽然知道他在忙，但还是希望至少让我亲眼确认一次，他过得很好。如果能说上几句话就好了……

「不知道他现在会不会在本馆里？啊、对了……带份宵夜什么的过去看看吧。」

自从来到这里之后，我唯一派上用场的地方就只有煮饭跟收拾整理，然而现在依然无药可救地再次回到厨房里站著，翻找著剩余的食材。

「葵小姐还是一样爱料理成痴呢～」

接著在醋饭表面洒上满满的芝麻，从边缘紧密地摆上烫过的虾子、小黄瓜丝与萝卜婴。再来把这道寿司卷的主角，也就是梅肉柴鱼拌起司也铺上去，按照一般步骤卷起来。这卷也稍微静置片刻以定型。

我追在信长后头，深怕跟丢。倚赖小爱的鬼火，我穿越了根本没有开辟道路的松树林间，一个劲地往折尾屋本馆的反方向奔驰。

接著，一片皎洁月光之下──

「我试试看～」

眼前这个远比自己庞大许多的身躯，摇曳著那充满妖气的九尾。

接下来我拿出刚洗好的扁饭盒，之前也用这来装过鸡肉炊饭。

「？」

小不点也一如往常地凑过来敲著我的脚踝直喊：「人家也要～」于是我把刚才搁置的另一卷梅肉起司沙拉卷切成片，将料多到爆出来的最尾端赏给他。毕竟这卷里头放了他最爱的小黄瓜。

在老朽到几近崩坏的神社前殿前方，我看见一头闪耀著银色光辉的野兽。

「……啊。」

「吶，银次先生，把嘴巴张开。」

银次先生一口咽下寿司卷，沉默了不一会儿，瞬间发出高鸣。一阵烟雾弥漫后，现身而出的是一位长有狐耳与狐尾的青年。

「你……你这孩子实在太能干了！」

「的确是这样没错。刚才的模样……才是真正的我。」

小不点急急忙忙动著嘴喙，狼吞虎咽地吃著。我也顺便拿了一块试试味道。

我将鲭鱼片铺在寿司卷帘上，接著依序铺上紫苏叶、醋饭，然后把卷帘卷起来，就这样而已。放著让它定型一会儿，趁空档时间做另一种口味的寿司卷。

回过神来才发现，我来到一座老旧的神社前──我跟大老板一起偷溜去港口市集时，一直很在意的那座神社。就是那个石墙、鸟居与参拜道路都已经破旧不堪的神社。

就像加州酪梨寿司卷这样新鲜的组合，实在很佩服第一个想到把这些搭在一起的人耶。

鲭鱼的油脂透过炙烤的步骤被逼了出来，流往底下的醋饭，呈现美味的光泽……

「等、等等我！」

「没有喷枪。也对，这里会有才怪！小、小爱，可以帮我稍微烤一下表面吗？」

那些又黑又圆的家伙也因此被弹飞，在空中蒸发消逝。

「好，沙拉卷也OK了。现在要来炙烤醋腌鲭鱼啰。」

困惑的我，伸手触碰那包覆著银色毛皮的身躯。

即使这远古神社已处于半毁状态，现在看起来也像是有神兽坐镇，弥漫庄严氛围的圣域。

「葵……小姐？」

「银、银次先生……」

「银次先生，你怎么会弄成这样……身上的伤是……」

我马上就明白那是银次先生。上次目睹这头银兽飞过天际时，我也在想那会不会是银次先生，这次看见他以这副姿态出现在面前，我的臆测已化为确信。

「咦，这样子吗？」

呈现焦黄色的表皮飘出诱人香气时，便大功告成。稍微放凉一会儿再切成方便入口的大小，看起来确确实实就是正港的炙烧鲭鱼寿司。

「我正在利用这座神社所残留的神圣之力来净身。所以……请您别再往前……」

野兽敞开嘴。哇……感觉会被一口吞掉……

只要手边有最重要的醋腌鲭鱼，这道料理根本不需要什么工夫就能轻松完成。

只要我一接近，那些掉落在地面的黑色东西就弹跳起来打算逃之夭夭。而且他们慌张地逃窜之后，最后全聚集到月光之下，发出「哔～～」的惨叫声，随后滋滋地融解了。

之前拿到的羽鲭鱼还有剩，所以我先做成醋腌鲭鱼片以延长保存期限。现在要用煮好的白饭做成醋饭，再利用这些醋腌鲭鱼卷成寿司。

「今天我在朱星丸的厨房里，试著研究了一下那边最先进的饭锅里所内建的妖火。这里的饭锅是比较耗时的旧款，不过若搭配我的鬼火，也不是没办法。」

「银……银次先生……」

那头长著九条尾巴的银兽遍体鳞伤，虚弱地躺在地上。

小爱似乎满头问号，所以煮饭的水量调整工作还是由我进行。

信长一边发出「嗷呼嗷呼」的吠声，一边咬著我的和服下襬拉扯。

「来，小爱。」

「这里是……」

我打算奔往银次先生身边──

「啊！不过先等一下！我想做成醋饭，所以水量要稍微减一点喔。」

「与其说可怕，我倒觉得开始心生敬畏了。这么美丽的银兽……我还是第一次见到。」

「可是、银次先生……你全身伤得很重啊！等一下喔，我没问题的……」

「……银次先生。」

「……葵小姐。」

银次先生皱起眉头，露出为难的微笑。

神圣的灵力从他身躯内倾泻而出，朝著明月的方向袅袅上升。

我脱下腰上的围裙，揣著包好的便当盒，离开旧馆厨房打算回到本馆去。

其实之前那对双胞胎鹤童子带来的起司，剩下的份被我偷偷留起来了。

「莫非……你是想带我去哪里？」

「您……不觉得我很可怕吗？」

当我发觉这一点之后，信长又吠了吠，就像在给予肯定的答案。随后他冲了出去，彷佛想引领我前往某个地方。

「是肚子饿了吗……？」

「太好了……你刚才看起来好像很痛苦。」

然而他马上喝止了我。那充满威严的口气让我不由自主停下了脚步。

「整晚忙著招待别人，偷吃一块亲手做的炙烤醋腌鲭鱼寿司应该不为过吧。」

那是一只美得令人心生敬畏的银狐，有著气派的九尾。

外型跟我一模一样的鬼火，用指尖点起火力相当于瓦斯喷枪的火焰烤著鲭鱼……这幅光景似乎太过荒谬。不过还真是个多功能便利眷属。

把起司切成小方丁，跟腌梅乾还有柴鱼片一起拌匀备用。

那些东西表面很光滑，就像一块一块果冻似的。但看起来又像是拥有思考能力的虫在蠕动著身躯。

但是我必须尽快让虚弱的银次先生恢复体力才行。我抓起一块炙烧醋腌鲭鱼寿司卷，喊了一声「嘿！」一股作气往银狐的嘴里丢。

再度拿出寿司卷帘，先铺好海苔再铺一层薄薄的醋饭。这里必须铺得平均，直到完全看不见海苔片才行。

「哈哈……最近三餐的确有点马虎。」

面对这还没看习惯的外型，我心中也带著一丝丝恐惧。然而那双属于野兽的锐利双眼，最深处却流露出温柔。我很清楚地了解，那正是银次先生在夕颜看著我的眼神。

我一边喊著「去！去！」驱赶那些神秘的圆球，一边靠近银次先生。

如此说著的小不点，现在正像个大叔似地，手撑著头侧躺在铺了席子的架高地板上。不过我选择先无视他。

我惊讶得瞠目结舌。小爱马上帮忙著手准备煮饭。

没想到才刚踏出外头，就看见折尾屋的当家招牌犬──信长。

「……啊。」

锐利的尖牙与血盆大口让我不禁屏息。

那些黑色的东西开始蠢蠢欲动，从我触摸的部位移动，绕往了背面。

从银狐口中发出的虚弱声音，正是银次先生没有错。

「好厉害……我已恢复样貌了。平常都还得多花一点时间的。」

「咦！小爱你有这种能力吗？」

「葵小姐，您不能靠近我……我现在正被不净之物所笼罩。」

「嗯，这个也好吃。起司这种浓厚口味，跟醋饭意外很搭呢。」

我伫立在偌大的银色九尾狐妖面前。

「……不净之物？」

虽然他身上到处还残留著擦伤，不过能感觉到痛楚似乎舒缓了一点。

「不过现在开始煮白饭，至少也得花个快一小时呢。要是拖得太晚也不太好……」

「把这些吃掉吧。银次先生，我觉得你好像瘦了一些耶。明明也才几天没见面。」

「果然，幻化成人型很耗力吗？」

接下来要做的料理就是──「炙烧醋腌鲭鱼寿司卷」。

实在是太奢侈的美味了。炙烧鲭鱼的油脂含量丰富，其浓郁的鲜味完全凝聚于醋饭之中，让整体口感更滑顺完整。这道真是我的自信之作。

把两种口味的寿司卷塞入饭盒里再用大方巾包起来。银次先生收到这个会不会开心呢？

「看来应用能力还有待加强啊……」

「不然我可以帮忙光速煮好饭哟，葵大人～」

我完全搞不清楚状况。但是在银次先生撑起身躯的瞬间，众多黑色的圆球状物体从他身上不停溢出，洒落在地面上。这画面让我震惊得无法移开视线。

信长跑进神社境内，我大喊「太危险了！」慌慌张张地跟上去。

小爱睁著那双纯真的双眸，一眨也不眨地说道。

「另一种就做梅肉起司口味的沙拉卷寿司喔。」

银次先生的身体正被那些东西所侵蚀，看起来十分痛苦。

和满月与神社融为一体。

令人食指大动的香气，正是炙烧鲭鱼独有的特色。我忍不住拿起一块偷吃。

我是听说过鬼火会吸收并消化周围的资讯以自我成长，不过没想到只要有小爱，就算没有最先进的饭锅也能光速煮好一锅饭……

将刚才放置一旁的醋腌鲭鱼寿司卷脱下卷帘，把鱼肉表面火烤一下，这一卷就可以完成了……计画本来如此完美的。

「不可以！」

「啊啊！啊啊，好啰，已经可以了！小爱谢谢你！」

然而他却踏著哒哒的脚步声，往松林的方向前进，同时又频频回头望向我这里，让我觉得有点不对劲。

我把一块鲭鱼寿司卷塞给嘴巴打得开开的小爱。她捧著鼓起的双颊品尝起来。

小爱在指尖点起小小的火焰，玩得很快乐似地烤著鲭鱼的表面。

银次先生露出无辜的表情，接著果然还是用笑容蒙混了过去。

「银次先生也真是的，看起来明明那么可靠，只要一扯上工作，就会忽略饮食的重要啊。我早就很清楚你这个坏习惯了。」

「呃、是……您说得甚是。」

自我反省中的银次先生看起来很难为情。我与他一同坐在前殿的阶梯上。

我将装了寿司卷的饭盒推往银次先生面前，他端倪著盒内的料理，再次拿起一块入口。

「嗯……果然葵小姐做的料理吃起来感动得沁人肺腑。睽违好久终于再次尝到，觉得更美味了。况且醋饭原本就是我的最爱。」

「我刚刚才扔了一块到你嘴里不是吗？」

「那个我一口气就吞下肚了，没仔细品味实在太可惜了。」

银次先生又拿起一块梅肉起司沙拉卷尝尝。由于这卷包得比较小，一口就能塞进嘴里。

「……嗯，这里头……放了很新奇的食材呢。」

「呵呵，吓了一跳？是起司哟。」

「哈哈……原来如此。您把上次的份留存起来了对吧？」

「哎呀，看来你也听说了上次文字烧的事情？对呀。虽然害双胞胎被骂了一顿，不过剩余的份丢掉也可惜，就先留起来了……」

「真像葵小姐的作风呢。里面还有放梅肉调味是吗……跟起司搭配之下，酸味能舒缓起司的特殊风味，吃起来非常顺口。起司在隐世的普及度还很低，不过若是能构思一些接受度高，让妖怪也能轻松入口的料理，应该能成功推广才是。」

「对耶……未来也许能尝试推出用起司入菜的日式料理。在夕颜……」

「……您说得……没错呢。」

银次先生轻轻笑了笑，无奈地垂低视线。即使我端出夕颜这两个字，他还是没有回应我「让我们一起达成这个目标吧」。

不过他吃著寿司的动作并没有因此停止，看起来肚子是相当饿吧。

信长抓准时机在银次先生身旁磨蹭著，银次先生苦笑著赏了一块沙拉卷给他。信长狼吞虎咽地咬著。

「欸，银次先生，为什么刚才你会虚弱成那样子？」

「……咦？」

「可是，银次先生，你跟乱丸一起长大……情同兄弟不是吗？他应该很相信你吧？」

作为交换条件，银次先生答应在约五十年后举行下一次仪式之际，绝对会回到折尾屋。

……诅咒。这两字已经出现了好几次。

折尾屋必须成为隐世第一的旅馆，否则毫无意义。

我从银次先生背后探出头，结果看见的是乱丸。他站在快倒塌的鸟居之下。

虽然没有找到她的遗体，不过服侍她的两头神兽在她死去的瞬间都感应到了。可见主从之间的情谊有多么深厚……

「那是因为……乱丸他太过拘泥于矶姬大人留下的使命。」

「是的。最近这几天我都在龙宫城遗址进行调查，不过由于诅咒会缠上妖怪之身，所以无法长时间久留。我对那种邪气实在没有招架之力……所以每晚都在这座神社借助这里神圣的灵气来疗愈自身。」

「……嗯嗯，正如您所言。」

银次先生为了把仪式所必需的人鱼鳞片弄到手，受到了那种折磨……

银次先生一时语塞，我们俩只是凝视著对方。

折尾屋的繁盛与否，左右著南方大地是否能受到庇护。

话说到这里，银次先生瞄了我一眼。

「葵小姐，您一定想问我『那何不去把鳞片拿回来就好了』对吧？」

「我大致上听叶鸟先生说明过了。他说这块土地自古以来灾害频传，所以需要定期举行仪式来消灾解厄……还有提到海坊主每百年降临一次……还有举行仪式时必须收集五种宝物……然后说银次先生现在也正在筹措中。」

「……我、我明白了！」

「是的，正是如此。」

不愧是银次先生，一眼看穿我的疑问。

「乱丸！」

「是的。继承矶姬大人的使命坐上八叶位子的他，做好了非比一般的觉悟。要背负起责任掌管这块多事之地，当然需要很大的决心。但是乱丸他……对于矶姬大人之死过度悲伤，心中充满了懊悔。我当然也跟他有一样的心情，最初确实产生使命感，决心跟乱丸一同发展折尾屋，守护南方大地，并认为矶姬大人在天之灵一定会守护我们……」

他的脚步仓促，却突然停了下来。追在他身后的我整张脸撞上他的后背。

银次先生还说，折尾屋的诞生让南方大地丰富的海产、农作物与美丽的海景得以化为商机，同时还成功颠覆了这块土地给外界的印象。

「……」

「不，这样不行……葵小姐已经帮我太多了。虹结雨伞跟天狗秘酒能到手，都是多亏了有葵小姐在。但是，唯独这人鱼鳞片……我不能让您受到任何牵连。这个任务非常危险，要是您有个什么万一……我会无法跟大老板交代的。」

「您是想问……我离开折尾屋的理由吗？」

「银次先生，等一下……哇！」

银次先生开始问自己是否该继续待在折尾屋。此时提出邀约，把他挖角到天神屋的正是鬼神大老板。据说大老板告诉银次：「离开乱丸到别的地方工作，也许能发现不一样的答案。」

「欸，银次先生，有什么我能帮上忙的地方吗？我想为你尽一份力。」

「……矶姬。上一任的八叶原来是女性啊。」

「难道你，去了龙宫城遗迹？」

「人鱼的鳞片……那是很稀奇的宝物吗？」

他带著猛烈的气势瞪著我们，然而呼吸却紊乱不已。

不过追根究柢说起来，造成矶姬死亡，导致仪式举行失败的原因，据说正是因为她过度信任某人而被摆了一道，遭到背叛。

「嗯嗯……不过从刚才的状况看来，我想银次先生一定有什么理由吧。」

「可是！」

「我现在正在找寻的物品……就是五宝之一的『人鱼鳞片』。」

「那……要怎么把鳞片弄到手？」

然而银次先生与乱丸的想法，在某些地方渐渐产生了分歧……

「怎、怎么了？银次先生。」

银次先生喊著对方的名字并冲上前去，搀扶他的身躯。刚才还乖巧待在我身边的信长，也跑去乱丸身旁「嗷呼嗷呼」地吠著。

「银次先生一直往返于两地之间吗？」

我听从银次先生的吩咐，踏出这座神社。

这些听起来好像已经是陈年往事，又像是最近的事情……银次先生动摇的视线将他的心情表露无遗。静静聆听的我突然思考起一个问题。

「说得也是呢……也许我是过去唯一能取得他信任的人吧。不过我们俩对于折尾屋未来的经营方针，渐渐失去了共识。想守护这片土地的心情明明是一样的。然而，正由于他的使命感太过强烈，才会……」

他阖起搁在膝上的便当盒，用大方巾包好之后摆在一旁。

在这之后，银次先生向我介绍了这位名为矶姬的前任八叶。

那一头银发随微风摇曳著。随后他换上严肃的表情回答。

银次先生马上站起身，快步走下神社前殿的阶梯。

所以乱丸会丧失对他人的信任感，也是无可奈何的事。虽然能理解，但还是……

乱丸对于银次先生离开一事怒不可遏，然而这并没有动摇银次先生的去意。

「……乱丸。」

眼前这幅画面，正是自古以来守护这南方大地的双璧神兽之姿吧。

银次先生把乱丸搀扶到神社前。乱丸就这样闭上双眼失去意识。

「别开口说话了！你的体质明明比我更禁不起诅咒，却这样乱来……」

该不会……他是跑去刚才银次先生说的那个被诅咒的龙宫城遗址？

然而在对望之时，银次先生突然瞥开视线，不知所措般用手撑著额头。

我原本一直以为那只是一种暧昧的无形概念，但从刚才银次先生遭遇的状况看来，我开始认为那是一种明显具有实质影响力的「有形体」。

「这座神社……到底是什么地方？已经这么破旧了，而且看起来完全没有人烟。」

然而她在仪式上失败了──那是距今三百年前的事。

「……」

在银次先生享用完最后一块时，我问他。

「葵小姐，葵小姐您不能再靠近一步了！」

银次先生就愿意回来天神屋，愿意回来夕颜了吗？

「嗯嗯……有点好奇呢。」

乱丸如此确信，也实际感受到了成效，便用尽各种手段并吞当地其他竞争对手，甚至还向天神屋那种老牌大旅馆挑衅。就连坐落在其他土地上做生意的旅馆，他似乎也全看不顺眼。

「原来是这样。难怪大老板他二话不说，让银次先生你离开……」

「然后现在正是履行约定之时对吧？」

那些黑黑圆圆的诅咒化身不停从乱丸身上洒落，染黑了脚下的参拜道路。

「银次……谁叫你办事永远这么不力，我才出马……」

「请您回折尾屋叫人手过来支援！然后如果可以的话，请准备一些能滋补身体的饮品，我想也许能帮助他恢复体力。」

「矶姬死后，前来接管这片土地的便是黄金童子大人，她当时也身兼天神屋女老板一职。黄金童子大人是高等大妖怪，名列隐世『四仙』之一。地位高于八叶的她甚至有资格在妖王面前发言，并拥有各种权限……她在这片土地建立了折尾屋，并把天神屋所培养的经营知识传授给我跟乱丸。折尾屋的繁荣是南方大地的希望，这间旅馆成为推动这块荒芜之地发展的原点。」

「请、请您先回去吧……葵小姐。」

「收集完所有宝物，让仪式顺利结果……然后……」

听完银次先生的说明，至今解不开的好几个疑问终于有了答案。

银次先生沉默了没多久，便从怀里取出手巾，一边擦手一边淡淡地反问我。

临走前一度回首顾盼的我，看见两头神社圣兽在满月之下互相依偎。

据他所言，矶姬是南方大地的矶男与隐世最后仅存的人鱼所生下的妖怪之子，额头上长有能预知未来的水晶，拥有神灵附体般的力量。因其力量而被任命为南方大地的八叶。

「我已查明谣传中残留有鳞片的地点，就在远古时代人鱼所栖息的龙宫城……在那块遗址中有一些以人鱼鳞片镶嵌而成的壁画。」

她率领两头神兽走遍其他大地与现世收集各种资讯，在仪式制度的确立上功不可没。那两头神兽也以主人与自身的使命为荣，深深爱著矶姬致力守护的这片南方大地。

──那为什么银次先生当初会离开折尾屋，来到天神屋？

「是的。人鱼是为数稀少的尊贵妖怪。有谣传说人鱼已经灭绝，或是渡海迁往常世去了。」

「葵小姐，您对这件事了解到什么程度？」

就算我再怎么渴望得知答案，终究还是问不出口。因为光是听他说完一切，我就明白这不是那么简单又单纯的问题。

──乱丸是如此说的。除了自己以外他不相信任何人，凡事只重视结果，不允许失误存在，因此就连自家员工也能无情割舍。银次先生表示，他当时对于乱丸这样的作风已忍无可忍。

「……是指仪式的事情？还是指南方大地这里的……诅咒？」

「龙宫城这地方，同时也是前一任南方八叶为了保护这块土地免于灾厄，而献上自己的性命作为祭品的场所。所有跨越大海而来的诅咒，全数被集中封印于此。所以龙宫城在南方大地也被视为危险禁地，张设了结界保护。」

「……葵小姐。」

惊人的是他全身被黑色的不净之物所埋没。他拖著蹒跚的步伐，一边用手压著负伤的肩膀一边走了过来，看起来费尽千辛万苦才回到这里。

矶姬在预知来自未来的警告后，依循其旨在这座神社养育了两头神兽，命他们担任仪式的执行者。那两头神兽正是犬神乱丸，以及九尾银次。

随后银次先生抬起脸，望向白得泛青的满月。

我总算了解刚才的状况是怎么回事了。

大老板没有挽留银次先生，原来还有这一层原因，而银次先生也是为了实现约定才回来的。

「是的，同时她也是……我与乱丸的养育之亲。」

「乱丸吗？」

矶姬预知到即将发生无可避免的灾厄，于是下定决心用自己的肉身与灵力来保护南方大地，免于大龙卷风的侵袭。她固守在龙宫城旧址，将灾厄揽在自己身上而牺牲成仁。

「在折尾屋开张之前，这里是八叶的据点。应该说是……乱丸的前一任八叶。她名叫矶姬，别名『指引巫女』，是一位拥有强大力量的八叶。」