155 马勒乌斯

斑驳岁月的痕迹在这座灰白色古堡上清晰可见。尽管使用了明亮的石材，却不知为何充满阴森之气。一行人在这座城堡前停下了脚步。

只因一名死亡骑士守在城门前。

他全身笼罩在漆黑铠甲之下，乍看之下或许会被误认为是个普通人，但在场没有人感觉不出他是个死亡骑士。

因为他身上散发出的死气实在是太过浓郁阴沉。

就在他们来到死亡骑士面前的瞬间，一直牵着蕾妮的手的珍妮，头也不回地朝死亡骑士奔去，躲在了他的身后。

蕾妮望着空落落的手掌，眼中闪过一丝惋惜，随即神色变得紧张起来。

此刻当她意识到感知到的死气的主人正是维拉的对手时，下意识地作出了反应。

「⋯维拉。」

维拉无法回应这声呼唤。

因为从与死亡骑士对视的那一刻起，他就已经因震惊而浑身僵硬。

内心正在狠狠咒骂着那些谈论死亡骑士的巴拉克和杜拉汗。

『什么实力相当，放屁⋯』

哗啦。

后背冷汗直流。不知何时，手已经摸上了剑鞘。这是被刺痛生存本能的危机感所驱使。

维拉已经确信。

『不可能战胜。』

自己绝对无法战胜那个死亡骑士。仅仅是这样远远望着，就能感受到如此压倒性的差距。

在维拉的一生中，这是第二次，如果不算上巴尔戈的话，这是第一次感受到如此强大的压迫感。

［小姐，您又一个人出去闲逛了吗？］

阴森的回声在空间中回荡，仿佛要将一切吞噬。

当与亡灵口中的霍德里克卿——那位死亡骑士相遇的瞬间，尽管他竭尽全力在脑海中模拟了无数剑路，却始终找不到任何可行的破解之法。

［看来得好好教训您一顿了。］

是为了从他那里得到在第一轮中从蕾妮那里听说的『冠』这件物品。更何况，还得弄清楚为什么安息使徒会在这里生长。

死亡骑士一边说着，一边让开了身子。

这感觉就像是在凝视一道无法逾越的墙壁。

亡灵以一位年轻女子的形象示人，她也感觉到气氛有些尴尬，于是顺着米勒的话，絮絮叨叨地说了起来。

『对方性格如何尚且未知，决不能掉以轻心。』

维拉继续思索着，但很快就刻意压下内心涌起的烦躁，将这些纷乱的思绪抹去。

［是从圣国来的吧。］

维拉一向都是个自尊心极强的人。他对自身武力的自信和好胜心也同样强烈。正因如此，如果不加以阻拦，他一定会向那个死亡骑士发起挑战。

一股冲动的怒火瞬间涌上心头。就在他心中升起想要怒声驳斥，甚至想要拔剑一决胜负的冲动之时。

基本上是一具洁白骨骸在移动的形态。但要说是完全的白骨倒也不尽然，因为骨头各处还挂着岌岌可危的肌肉纤维，这些纤维不断收缩舒张带动着骨骼，看上去与其说是骨骸，不如说更像个『尸体』。

在那扇看起来像是大殿之门的巨门前，魅影说完这番话后悄然消失。

与特尔丹相遇时，只顾着从他的暴怒中逃命，根本无暇对话；艾德琳是棵树，自然无法交谈。即便算上奥尔古斯，他那简单的数数也很难称得上是对话。所以说，这确实算是第一次真正与高古种进行对话。

她不禁一震——。

维拉压下心中的思绪，开始回忆起关于马勒乌斯的事。

看到自己如此胆怯的模样让他感到无比陌生，同时也因为受伤的自尊而做出了近乎歇斯底里的行为。

死亡骑士瞥了维拉一眼，随后将手伸进铠甲中取出一条骨制项链扔给维拉，说道：

这个巨人的形象，也只能用这样的词来形容了。

［你们是来见陛下的吗？］

就在这些想法接连闪过之时，

即便是自己这种在剑术方面拥有超出常识范畴知识的人，也对这个名字毫无印象。

［原来是父神的仆从啊。］

维拉意识到自己的心思完全被看穿，不由得身体一颤，随即以一副沮丧的表情点了点头。

蕾妮僵硬地说道。

魅影和米勒的闲聊稍稍缓和了气氛，但此刻队伍中再次弥漫起紧张。

『…在历史上赫赫有名的剑术大师中，并没有霍德里克这个名字。』

正如幽灵所说，他绝不是什么普通的死亡骑士。若真是那种级别的强者，他的名字理应留存在大陆的历史之中。

虽然也想过这种可能性，但随即又摇了摇头。在这个只有亡者存在的地方，又有什么理由隐瞒真名呢？

「唔啊…真是可怕啊。」

仅从维拉的神色就能看出一些端倪。

自己和同伴来到这里，就是为了见他。

腐烂的尸体佩戴着金银珠宝，这种不协调感让人不寒而栗。

他很清楚，继续深究这些思绪最终只是出于一己私情，所以才选择将它们抹去。

这话或许显得有些自私，但理性地分析，这一次自己的判断确实无比正确。

金色王冠上镶满了钻石，锁骨上挂着五条项链，十根指骨上叮当作响的是五光十色的戒指，连斗篷也因上面镶嵌的宝石而完全遮掩了下面的布料。

『看不透。』

『难道是化名？』

［霍德里克大人是特别的。］

「对不起。」

他尽可能抹去方才的情绪，如此回答道。

死亡骑士口中的「小姐」，正是珍妮。

「⋯是。」

［不必惊讶。我只是感受到了浓郁的神圣力，所以才做出了推测。看来我猜对了。］

死亡骑士似乎完全无视其他人的存在，与珍妮进行着日常对话，直到最后才转过头来对众人说道。

［请进吧。里面的兄弟会为你们带路。］

这句话是他强压下不断催促逃跑的本能，拼尽全力才问出口的。

「哎呀…」

珍妮先是显得有些犹豫，随后略显尴尬地点了点头。

本就不是为霍德里克这个死亡骑士而来此地。眼下还有更重要的事情。

＊

蕾妮制止了维拉。

「…嗯。」

对这个问题作出回应的是蕾妮。

在王国联盟时的那段经历，已经足够惨痛了。

她是被即将挨训的想法吓到了。

态度出奇地配合。

「他们都跟着呢…」

包括蕾妮在内的一行人都僵住了，就连那对以神经大条而闻名的双胞胎也不例外。

「啊，是的！您好。我们是…」

「那么，我们进去吧。」

古堡中绵长的走廊延伸开来。

『拿去吧。向陛下汇报时就说我们打了一场。想必他会睁一只眼闭一只眼的。』

「哪有死亡骑士能这样的？据我所知，这种程度的实力在死亡骑士中是不可能出现的⋯.」

然而这对蕾妮来说是徒劳的尝试。蕾妮很清楚维拉此刻的心情。正因如此，她才会道歉。

这也难怪，明明他们此刻没有展示任何能表明自己是圣国之人的物品，却还是被识破了身份。

为了缓解僵硬的气氛，亡灵回应了这个话题。

［不打一声招呼就出去可不行啊。士兵们该怎么办，您怎么带着客人们就来了。］

「如果是可以避免的战斗，就请忍耐一下吧。」

［若是话已说完，就请进去吧。我有话要和小姐谈。］

［我们到了。祝您度过愉快的时光。］

『这是维拉绝对无法战胜的对手。』

至今遇见的高古种只有三个。不，如果算上只见过残片的阿蕾西亚的话，应该算是四个吧。

『啊，这样啊。』

对方不可能不明白自己所说的『证明』是什么意思，可他却表现出如此漠不关心的态度，这不知为何让维拉感到愤怒。就好像听到了『你这种人毫无价值』这样的话一般。

听着亡灵充满活力的语气，维拉望着自己那仍未平息颤抖的手，皱起了眉头。

在大殿中央那条笔直延伸的红色通道尽头，一位巨人端坐在富丽堂皇的座椅上说道。

腐肉王马勒乌斯。

诡异至极。

『…这并非什么重要的事。』

「⋯您不需要我们证明身份吗？」

如果马勒乌斯真的发动攻击，那就只能牺牲自己，也要为同伴们争取逃离的时间了。

『这还是第一次与高古种对话。』

这些装饰组合在一起，散发着一种诡异的氛围。

「⋯维拉。」

只消稍加观察，就能感受到这些珍宝的价值难以估量。

［其实他本不该以不死族的形态留在这里，只是因为和陛下有过约定，才一直守护着城门。具体内容我也不太清楚⋯⋯］

「⋯幸好事情没有变得更加复杂。」

在城堡内等候的幽灵引领着他们前行时，米勒说出了这番话。

就在那一刻，接住飞来的骨制项链的维拉心中涌起的，是一股难以抑制的屈辱感。

＊

接着，双胞胎沉重地迈步向前，推开了大殿之门。

维拉的目光转向蕾妮。看着一脸担忧的蕾妮，维拉紧咬着嘴唇，努力压抑着内心涌动的情绪。

虽说这是件值得庆幸的事，但维拉还是皱着眉头问道：

从亡者的摇篮给人的感觉来看，他应该不是个残暴的性子，但还是得做最坏的打算。

外表装饰无一不是堪称千古至宝的五彩斑斓的珠宝。

要见的可是高古种。绝不能让无谓的想法扰乱心神。

「呃啊⋯！」

此刻的维拉与平时不同。那份紧张的根源，是对失败的不安。

珍妮浑身一颤。她的嘴巴微微张开，瞳孔像是地震般开始颤抖。

蕾妮不愿看到维拉贸然向一个无法战胜的对手发起挑战，最终落得满身伤痕的下场。

［喂，你们来此何事？］

空间中回荡的阴森之音令人皮肤发麻。每当它说话时，附着在颈骨上的声带震动着，更是引发了一阵恐惧。

作为队伍中唯一的孩子，艾莎瑟瑟发抖，低垂着眼帘。诺伦和赫拉的反应也好不到哪里去。即便是习惯了面对尸体的骑士们，也未必能适应如此怪诞的景象。

源自本能的排斥感，正压得他们喘不过气来。

目前能保持冷静的只有五个人：看不见前路的蕾妮、擅长压制恐惧的维拉，胆量十足的双胞胎，以及习惯了解剖尸体的米勒。

咚-

蕾妮拄着手杖，向前迈出一步。

在那仿佛能让心脏从口中跳出的压迫感面前，她鼓起勇气迈出了这一步。

「马勒乌斯大人？」

对蕾妮来说，此刻看不见马勒乌斯的样貌，是无与伦比的幸运。

她只需承受那份压迫感就够了，至少不用遭受视觉上的冲击。

正因如此，她在站出来时，心理负担也稍稍减轻了些。

［不错，我就是这摇篮之王马勒乌斯。说出你的来意吧，父神之女。］

他的语气温和而轻柔。

虽然蕾妮看不见，但此刻马勒乌斯眼眶上附着的肌肉纤维确实呈现出完全放松的状态。

蕾妮咽了下口水，继续进行判断。

『他问了我的来意。』

与其做些无谓的表面功夫，不如直接切入正题来得好。

蕾妮的头微微向前倾斜。

她说话的语调中透露出在圣国时期被逼得耳朵都要出血的礼仪教养。

在需要说出这个问题的时刻，蕾妮没有丝毫犹豫。

「我有事想要请教。请问您知道『冠』这个物品吗？」

这是上一世的自己留下的线索，连维拉都不知道的真相的端倪。