第三章 红津王国 一 序章

红津王国。

位于卡迈因大陆，是一座拥有悠久历史的古老大国之一。

由于地处大陆南侧，气候温和，全年温差较小。国土中央拥有一座地下水涌出的大湖，平原广阔，农业和畜牧业发达。富余的粮食储备用以应对不时之需，也有余力向贫困的邻国伸出援手。

此外，历代君王皆施行亲近民众的善政，王家深受国民爱戴，闻名遐迩。

因此，数百年来，王国持续繁荣昌盛，无愧于大国之名。

该国的现任国王——莱安·琉·雷德福德，于六年前继位，作为一位以惊人的领袖魅力整顿了当时混乱王国的贤王而声名远扬。

不过，就他本人而言，他本是王族侧室所生的第四王子，一个连备胎都算不上的微妙位置。虽接受了最低限度的帝王学教育，但王位继承权遥不可及，身为一个逍遥自在的身份，他一直过着随心所欲的生活。

他原本打算将来降为臣籍，辅佐兄长，并以增长见识为名，前往同盟国留学，可谓自由散漫至极。

至于他究竟为何阴差阳错地成了国王，只能说，时机使然。

莱安的父亲并不擅长开创事业，却是一位善于守护和培育现有成果的国王。

他是那种在和平时代才能大放异彩的存在。

他没有耀眼的领袖魅力，却拥有一种温和包容的气场。

正是这样的国王吸引了优秀的人才，温和的治世本应延续下去。

然而……

就在莱安前往同盟国——琼布里昂王国留学后不久，王都爆发了一场神秘的疫病。

神秘的疫病最初表现为类似轻微感冒的症状。随后，会出现高烧、呕吐、剧烈咳嗽导致的呼吸困难等症状，最终意识丧失，全身浮现出如同蚯蚓爬行般的瘀斑，直至死亡。

此外，由于死者遗体眼白泛红，该病被称为「红眼病」。

这是一种一旦感染，便有超过半数患者会死亡的恐怖疾病。

感染者不分贵贱，无论是贫民街还是贵族宅邸均有发生。

更可怕的是，连几乎足不出户的后宫侍女也未能幸免。

唯独第三王子拒绝避难，表示「皇太子有备用的次子，再加上四弟正好在国外留学。下一代有三个人就足够了。我这三王子向来以武力自傲，作为国王的手足行动正合适」，并宣布留在王都。

「啊。他说要从德拉坐船回来，不过正好碰上龙神的祭典，打算看完再回来。另外，同行者增加了，要我追加接待的准备。」

转眼间，王城内便被敌军占领。

毕竟，他是在获得入室许可的同时就打开了门。莱安惊讶地定睛看去，宰相特里斯似乎也对自己的行为有所反思，清了清嗓子，掩饰道：

那恢复了一贯的清冷表情和声音，让莱安终于回过神来。

趁着微小的空隙，王城的大门从内侧被打开了。

然而，奇怪的是，王都之外并未听说有该病发生。

距离王都越远的城镇，收到的信息就越不准确。

按理说，无论如何都希望他能活下来，但兄长选择了守护下一代。

由于某些心怀野心之人的信息操作，先王被塑造成了一位拖着众多民众陪葬的愚王，民众受到煽动，声称绝不原谅愚蠢的王族。

能动的人，无论老少，都率先拿起武器，聚集起来。

为了压制这种情绪，国王决定自己绝不能逃跑，他与近臣一同留在了王都。面对诸多反对之声，他以将尚未出现感染迹象的儿子们疏散的方式强行压了下去。

不，或许仅仅是因为爱。

更何况，每个人的觉悟都不同。

父亲和兄弟都已不在，幸存的近臣们向他屈膝，将他推上王座。莱安当时的心境，不难想象。

在一间追求实用性、某种意义上堪称简陋的办公室里，响起了一个略带不悦的声音。

这是经历过乱世的莱安这一代人的判断。

本以为就这样迎来平静的春天，却传来了地方城市发生暴动的报告。

并且，他担心会招致反对，便将兄嫂和侄子悄悄地藏匿了起来。

确实，话虽如此，但对于自身也对米莎抱有一定兴趣和企图的他来说，实在难以坦然赞同。

「又一位『森之民』吗。而且，这次还是货真价实的……他可真是钓上了不得了的东西啊。」

面对突然涌入的敌军，他束手无策，只得与逃进城内的市民一同笼城坚守。然而，魔爪也潜入了被认为是友军的本国国民之中。

国王当即决定封锁王都。

国王是在成为掩护逃入王城的妇女儿童撤退的盾牌之一时，走到了生命的尽头。

此后，虽历经重重苦难，但他借助父王时代重臣的力量，与年轻一代的近臣共同成长，开拓了新时代。

这里确实不拘泥于繁文缛节，又没有旁人，某种意义上算是私人空间。他丝毫没有因为这点小事就责备部下的意思，但平日里，那个总是会用苦涩的表情责备主人这种态度的人，居然不打任何招呼就说出这种话来，实在罕见。

特里斯咽下几乎要溢出的叹息，闭上了眼睛。

然而，为时已晚。王都遭受了毁灭性的打击，刚刚即位的国王也已然殒命。

就这样。

他们活用从内乱被他国间谍煽动的经历中学到的教训，在各地区增加国家直属的常驻军，加强信息管控。

莱安觉得有趣，轻轻一笑。特里斯向他投去严峻的目光。

此举本是出于避免过度伤害混乱民众的考量，然而那场暴动本身，就是为了分裂王国军的陷阱。趁着王都防备空虚之际，邻国军队突然发动了进攻。

「那么，那家伙什么时候回来？」

但是，他们并未将此力量对内对外炫耀，而是将其作为守护之力，这使得他们与普通的军事国家区别开来。

这一切，都是那个与本国关系日益紧张的邻国的阴谋。

紧急之下，第二王子率领因疫病而人数锐减的过半王国军，前往镇压暴动。

「哈？参观祭典……暂且不提。同行者？」

乌合之众，数量也是一种力量。

更重要的是，历代国王为民众挺身而出的姿态，极大地凝聚了国民的心。

这岂是人所为！难道为了欲望，就可以践踏一切，被容许吗！

一同离去的，还有贤明而仁慈的国王，以及众多民众的生命。

到这一步时，留在王都的王族已有半数丧命。

在近年来逐渐宽裕的情况下，他们正在着手建立培养医师和药师的基础机构，因此，他们一得到「森之民」的信息便立刻扑了上去，也是出于这个原因。

更何况，她不是在父亲身边，而是在与他国人一同旅行。

特里斯准确解读了国王未说出口的话语，心中一凛。

接到王都遇袭的报告后，莱安立即借用了留学所在同盟国的兵力，赶回本国。

王国，逐渐恢复了往日的宁静。

他们会出面保护失去母亲的少女，确实并非不合情理。

莱安即位后，面对周围劝他娶妻的建言，他宣称「自己只是个过渡期的国王」，并以若是生下孩子恐会成为纷争之源为由，拒绝了婚事。

特里斯歪着头，接过了递来的纸张。他读着读着，表情便严峻起来。

道理虽懂，但事关自身性命，人便会感情用事。

同时，广泛招募平民入伍。通过雇佣当地人并进行训练，增加城镇的警卫兵，以此打击犯罪。这样一来，便培养出了一种「自己的城镇自己守护」的意识，而非由国家来管理。

那是在战后依旧动荡的时期，他大概是警惕周围尚未铁板一块吧。他与前任宰相合谋，采取了极其彻底的保密措施，只有真正值得信赖的亲信才知道他们的下落。

「似乎有来自港口的快马传讯。难道不是乔尔多的消息吗？」

当莱安在崩塌的城镇一角找到她们时，他向那个他以为并不存在的神明，献上了由衷的感激。

此时，距离最初的疫病爆发已过去两年。莱安，那年十九岁。

当莱安好不容易抵达王城，抱着兄长那无头的尸身时，他怒吼道。

看着大概正在思考今后对策的特里斯，莱安投去无奈的目光。

当莱安说「父亲是个温柔的人」时，当时在场的近臣们只是笑而不语，互相交换着眼神。看到这幅情景，安慰了眼神飘忽的莱安的，只有下一代近臣们。

正因为有这样的背景，红津王国致力于医疗发展也是理所当然的结果。

没有人暴动，也没有人强行逃离。那些想要离开王都的人，也按照规定在中立地带停留数日，确认没有发病后才井然有序地撤离。

看着进门劈头就问的部下，莱安投去了一丝略显惊讶的目光。

「这不是开玩笑的事。说真的，这简直就像是把手伸进了带着幼崽的狮子的巢穴。」

「不能放弃力量。」

特效药仍未找到，但进入寒冷季节后，疫病竟不可思议地逐渐消退。

但是，封锁王都也意味着将居住其中的王族和贵族一并困住。

然而，既然幸存下来，坐上了这个位子，莱安便有义务守护这个国家。

他抱着那个仿佛对周遭的喧嚣一无所知、鼓起胖乎乎的脸颊幸福地笑着的婴儿，在心中发誓，一定要将这个孩子能欢笑的国家建成。

「想来，那个被我以为和父亲很像的兄长，也并非只是一个温柔的人吧。」

然而，这对夫妇却久久未能生育。正当王妃安慰苦恼的王太子妃说「父母感情太好，孩子会不好意思来」时，长兄却挺起胸膛说「这是让我们好好享受二人世界吧」，结果被妻子赏了一记铁拳——日子就这样一天天过去。

正是因为对未能挽救众多生命的悔恨，莱安他们最渴望的，便是「守护之力」。

莱安手托腮，露出毫无心机的笑容，但他的眼中瞬间闪过一丝光芒。

在那看似豪爽随意的面具背后，莱安切实地考虑着两三步之后的事。若非如此，他也不可能在二十五六岁的年纪就驾驭好这个大国。

这位第三王子平日里就直言「我是个笨蛋，难事就交给聪明的兄弟们了」，他自幼便混在骑士中间磨练剑术。他笑着将这视为人尽其才，与士兵们一同奔走于疫病蔓延的王都之中。

所幸，王族及其近侍似乎并未中招，得以幸免。但本就薄弱的兵力折损过半，恐怕已是回天乏术。

然而，不知是怎样的造化弄人，为躲避红眼病而避难的王妃腹中，竟孕育了新生命。在惊讶于为何偏偏是这个时候的同时，几乎与疫病平息同时诞生的这个生命，成为了国家的希望。

王族的这般姿态，大概也让王都的贵族和民众下定了决心吧。

信息就是力量。

笼城第三天深夜。

察觉被骗的第二王子急忙掉头，准备赶回王都。然而，他与邻国早有密约的地方城市领主，却从背后向他发动了袭击。遭到本以为可信的盟友背叛，第二王子束手无策，在失意中殒命。

他吞下心中翻涌的情感，戴上那沉甸甸的王冠，抬起了头。

莱安在同盟国的支援下，率领本国的残存军队，驰骋战场。

为了守护这份希望，兄长豁出了性命。

长兄成年后不久，便与自幼订婚的青梅竹马侯爵千金成婚，夫妻二人始终相互扶持，感情深厚。听说，当初希望在成年后立即完婚的，也正是长兄。长兄时常爱意泛滥到近乎失控，而妻子则一脸无奈地制止他——这一幕甚至成了城中的一道风景。

他想起了那位在敌军的包围下，于王城中笼城的极限状态下，不惜以自己的生命为盾，也要守护应当守护之物的长兄。

在全国上下沉浸在悲痛之中时，幸存下来的王太子继承了王位，熬过了那个黑暗而寂寥的冬天。

「乔尔多的报告里说，直到出发前，米莎周围都没有『森之民』的影子。所以大概是偶然看见她的族人现身了吧？这不是很幸运吗。要是顺利的话，还能建立联系。」

由于病因和治疗方法均不明，为了防止感染扩大，唯一的办法就是将人限制住。

『要是能做得到，就好好拉拢过来。』

就这样，以国王为首，自愿留下的王妃和侧妃们也一同抚慰着受苦的民众。

莱安即位后又过去了四年，「再这样下去就要变成老害了」——父王时代的近臣们将一切托付给了年轻人，退居一线。当然，这是为了「锻炼」年轻人，他们一边笑眯眯地看着苦苦挣扎的年轻人，一边在对方真正陷入困境时伸出援手。

「看来是来了个可怕的『监护人』啊。一个不慎，说不定国家都要完蛋了？」

绝不能让这场疫病扩散到全国。

莱安过于轻松的态度，让特里斯下意识地卸下了肩膀的力气。

「真失礼。我们又没想抢人家的孩子，从情况来看反而是『保护』吧。又不是存心作恶，对方也不至于蠢到见人就咬吧？比起这个，听说还是个妙龄女性呢？那一族据说俊男美女很多，真是期待啊。」

对于那些轻视他为年轻国王的对手，他微笑着予以痛击；对于那些试图攀附他的人，他则笑脸相迎，使其放松警惕，暗中探查其底细。

不仅如此，士兵们的食物中还被掺入了麻药。

平安逃出王都的王妃和年幼的王子，被妥善地隐藏在港口城市卡南特。

与温和的父亲和兄长不同，莱安具备军事才能。他制定种种战略，步步紧逼敌国。

只是，与先代不同的是，他们着力于充实王国军这一点。

当莱安抱怨「这性格会越来越差啊……」时，当年的老宰相笑着答道：「越是被称为贤王的人，就越是精明强悍。」

听说那一族最重视血缘关系。

此后，虽然二人健康成长的消息广为人知，但他们却从未公开露面。如今，他们被私下称为「幻之王子」。

特里斯的脑海里，浮现出那些走向悲惨结局的人物和国家，又一一消散。

就这样，当他回过神来，已是在胜利凯旋之中，莱安坐上了王位。

「遵命。」

特里斯微微屈膝，随后便离开办公室，亲自去调配迎接客人的准备工作了。

「……说起来，好像有种钓鱼方法是这样的来着……啊，是『友钓』，『友钓』。」（注：「友釣り（ともづり）」是日本一种传统的钓鱼法，最典型的是钓香鱼（鲇）。做法是：先钓一条小香鱼当「友鱼」（活饵），把它拴在主线上放入河中，让它受伤或受惊后分泌体液、挣扎游动，其他大香鱼的地盘意识会被激发，冲过来驱赶这只「入侵者」，结果咬钩或被网捞——用同类当饵/引子，把同类里更大的给引出来。）

目送着那认真的背影远去后，莱安啪地一拍手。他的话，幸运或不幸，没有被任何人听到。