九 新的邂逅

向父親宣告要回森林之後，又過了幾天，但米莎仍然留在宅邸裏。

大概是興奮過頭所致，父親從夜間開始發起高燒，狀態再次惡化了。米莎給他服下退燒藥，用水潤溼他神志不清的喉嚨，寸步不離地照料着。這番心血總算沒有白費，兩天後熱度退了下去，可這回，傷口的炎症又復發了。

確認父親的傷勢有所好轉後，米莎鬆了一口氣。

傷口已經不再化膿，新的肉芽開始再生。畢竟是原本作爲騎士鍛煉出來的身體，一旦走上恢復軌道，大概好得也快吧。雖然包紮的布上仍滲着血水和組織液，但那近乎透明的水分是細胞活躍的證據，並非壞兆頭。

（乾脆縫合起來，會不會好得更快？但考慮到以後的事，還是保持現狀比較好……）

沒有可以商量的人，這讓米莎感到十分焦急。雖然有知識，但經驗不足的米莎很難選出最佳治療方案。

（……讓卡因去找舅舅？他們好歹見過面，而且算算時間，他也差不多該來拜訪了，應該就在這個國家或者鄰近地區吧……）

她想起了除母親之外唯一可以依靠的人，但又搖了搖頭。

母親說與故鄉斷絕了關係，這其中一定有什麼含義。既然不明白其中的意義，還是避免輕率的行動爲好。

米莎開始意識到，自己所擁有的知識和技術在這個國家是異質的存在。她曾與從前線歸來的醫生商討父親今後的治療方案，但雙方的思路很難合拍。

歸根結底，對方似乎根本就沒有「針對傷後遺症採取措施」這個概念。覺得命保住了，留下點不便也是沒辦法的事；覺得不能走路是因爲傷口，也是沒辦法的事。

背後的傷口確實很深，但幸運的是，神經並未受損到導致下半身癱瘓的程度。現在無法行走，更大的原因是長期臥牀不動導致的肌肉萎縮。如果不盡快活動那些肌肉，開始練習走路，就真的會無法動彈了。

她目瞪口呆地向對方解釋這些，並讓他們理解，這真的非常困難。

（森之民……到底是什麼樣的存在呢？）

從舅舅來看，米莎對他的印象是一個自由的旅人。他時而繪聲繪色地講述旅途趣聞，時而又和母親徹夜討論新發現的藥草。性格開朗又大而化之，但在藥物和治療方面卻很認真。意外地固執，但同時也有着對新事物感興趣的豁達。

舅舅講述的經驗談，都作爲寶貴的知識積累在米莎心中。此外，她回憶起母親斷斷續續透露過的話，總結起來就是：他們是一個擁有藥師知識、在山中僻靜處潛心研究藥草和醫療技術的族羣。

（這麼說來，那個自由周遊各地的舅舅算是怪人嗎？）

「森之民」那種仙人般的印象，與米莎實際見過的舅舅的形象對不上，她差點笑出來。

（好想去看看啊。）

這次用在父親身上的未知技術——「血的祕密」究竟是什麼？爲什麼同樣是看起來一樣的紅色液體，對有些人來說是藥，對另一些人來說卻成了毒？米莎心中湧起了好奇心。

但這一族的確在那裏紮下了根，建起了村落，悄悄地存活了下來。

可爲什麼，他非得爲了確認傳聞的真僞，特意跑到鄰國來不可？

說起來，爲什麼這種麻煩事會落到他這個區區近衛兵的頭上呢？這是因爲他在當傭兵的時候，曾經遇到過真正的「森之民」，並被對方救過命。

「似乎是米莎作爲藥師的能力傳了過去，引起了鄰國的興趣。」

最重要的是，她擔心好不容易身體開始恢復的父親，再爲這種事煩心，導致病情惡化。她不想在看到母親之後，又眼睜睜看着父親被死神的鐮刀收割。

（去了那裏，就能學到更多治療各種疾病和傷痛的方法嗎？還會有很多媽媽也不知道的事情嗎？）

「唉，就算被說什麼，我也只有這件衣服，這也是沒辦法的事啊。」

那是無人知曉的祕密村落。是養育、疼愛米莎的母親，孕育出那豐富藥學知識的地方。

他是大國的一名近衛兵，雖然只是掛名的。原本是傭兵出身的平民。因爲在某次戰場上碰巧救了國王，被賞識，才被提拔起來的。

其實也有人給她拿了裙子來，說是臨時趕製的……但那條裙子明顯是萊拉的舊物，米莎實在不想穿上那種漂亮的衣裳，便搖頭拒絕了。

「不是那樣的。迪諾身體不能動彈是衆所周知的事，還不至於提出那種過分的要求。被叫去的是我和你呢，米莎。」

這一族原本以藥師爲業，在那個不爲人知的村落裏，花費漫長的歲月磨練技藝和知識，然後如同心血來潮般出現在各地，施展他們的本領。

雖然沉浸在茫然的思緒中，但米莎的手仍準確地活動着，爲父親處理傷口。

被救的人們，將他們的技藝奉爲神蹟，懇求他們留在自己身邊。

後來，聽到傳聞的王侯貴族下令「爲我效力」，他們也絕不點頭。因此，因被視爲無禮之徒而喪命的人也不在少數。

不知道的事情，自然無法回答。

「迪諾啊，國王派使者送了信來。好像是緊急要事，需要回信，人正在等着呢。」

父親皺着眉頭，把信遞了過來。

也許蕾亞絲是預料到了這種情況，才故意不告訴她的，但事到如今，真相已湮沒在黑暗中。畢竟，無論多麼偉大的人物，也無法與死者對話。

面對哀嘆着「這也太亂來了」的喬爾多，同爲近衛兵的同伴們雖然深表同情，卻始終沒有哪個好心人站出來說要替他去的。

畢竟，雖說父親稍微能動彈了，但給比自己體型大得多的人纏繃帶可不是件容易事。多虧了主動幫忙的侍從，兩人合力才完成了這項大工程。

聽到這話，米莎立刻衝到前面。

他們治癒不治之症，拯救險些被死神帶走的重傷員，平息了導致大量死亡的流行病。

（與其穿那個，還不如被人說不體面呢。）

受不了兩人那對峙般的氣氛，米莎主動提議道。

因爲他們不分貧富，不求回報，將人們從死亡線上拯救回來。

她好歹把頭髮鬆鬆地編起來，代替髮飾插了幾朵花，這樣就完成了。

雖然是一件簡單的麻布連衣裙，但最近剛做好，而且爲了消遣，她和母親在上面繡了花，看起來還算華麗。

（爲什麼我非得來看什麼國王的側室候選啊。）

側躺着接過信的父親，目光隨着抽出信紙的內容移動，漸漸驚訝地睜大了眼睛。

米莎所居住的國家實在太過遙遠，因此這方面的詳情並未廣爲流傳，但在戰事尤其頻繁的國家，他們是相當有名的存在。

而且，對方或許是想以米莎爲跳板，與「森之民」建立聯繫。

那些迫害並殺害「森之民」的人，被一種奇怪的疾病襲擊了。

對於這次可喜可賀地增加了新的同盟國（實際上是附屬國）的消息，以及從該國送來的人質——名義上是側室的女兒，他都真心不感興趣。

然而，米莎對「森之民」真的是一無所知。

母親雖然教給了她所擁有的藥物和治療知識，但對於自己出生成長的地方，只說過是遠離人煙的森林深處之類的話。現在想來，母親當時是刻意迴避這個話題，顯得很不自然，但當時的米莎並未對此產生疑問。

米莎不禁喃喃道，祖父爲難地點了點頭。

聽到這聲喊叫，米莎驚得倒吸一口涼氣。

感染源和治療法都不明。硬要說的話，女人和孩子死得不算太痛苦，而男人們的痛苦掙扎則慘不忍睹。

腦子裏拼命回想着母親教過的、與長輩見面時的禮儀。

然而，絕沒有人招供。他們緊閉雙脣，甚至面帶微笑，忍受着殘酷的拷問，直至死去。

祖父似乎也同樣對此事一無所知，他詫異地歪着頭。

喬爾多仗着大國的強勢，逼他們開了口。得到的答覆是：那人確實是王弟的側室，但不久前因不幸的事故去世了。女兒倒是有，但不清楚那個少女究竟是怎樣一個存在。

然而，他們總是拒絕所有的懇求，瀟灑地消失無蹤。

然而，在大約兩百年前，有一族人被從居住的土地上驅逐，逃難般進入深山並定居了下來。

雖說好轉了許多，但父親還遠未到能夠活動的狀態。現在如果勉強他，好不容易開始癒合的傷口再次裂開，是顯而易見的。更重要的是，他那虛弱不堪的身體，甚至連站立都做不到。

接着，父親又開始鬧彆扭，說那他也一起去。米莎幾乎是哭着求他答應，說如果他傷口裂開死了，自己也活不下去了。等好不容易爭取到許可時，已經過了相當長的時間。

即使是王弟，也不能輕易拒絕國王的召集。更何況鄰國使者有此要求，處於弱勢的這邊，也不可能隨便拒絕吧。

他一邊喝着爲了平復心情而端上來的紅茶（好想喝冰鎮的麥酒啊），一邊呆呆地想着。

對於年幼的米莎來說，森林裏的家就是整個世界；長大後，她也沉浸在母親的愛中，沒有任何不滿。

結果，到了目的地，一提「森之民的藥師」，對方的反應卻異常遲鈍。對方似乎並非不知道這個存在，但說起話來卻十分含糊。

（趕緊搞定吧。）

只是在臨終之際，他們會帶着絢爛的笑容留下話語：「危害我族之人，必將遭受相應的報應。」

據說，曾有過去的患者懇求被抓的森之民，哪怕假意點頭也好，以求保住性命。但那位森之民只是悲傷地搖了搖頭，說「不能讓歷史重演」。

信上寫着：鄰國派來了使者，要求見「森之民的藥師」，如果屬實，就送到他們那邊去。

祖父接過信看了一遍，這回是真的發出了驚呼。

不分男女老幼，不論身份高低。

基本上，只要日子能平安無事地過下去，他就沒問題。他沒有出人頭地的慾望，而且怕麻煩，連訓練都想偷懶減到最少。只要有每天的消遣和合口味的酒，他就滿足了。

無論是沒錢看病的窮人，還是有錢卻讓醫生束手無策的富人，都有許多人被他們的手所救，無一例外地懷着無以言表的深切感激之情，想要崇拜他們。

雖然也可以只讓祖父前去說明，但與其來回爭論，不如干脆讓米莎本人直接過去，事情反而解決得更快（而且，雖說有母親的真傳，但我畢竟還是個正在學習中的孩子，我自身的價值應該不大。當然，我也不知道村子的位置）。再者說，頂着「森之民」這塊響亮招牌的背後，對方看到實際的米莎，大概也會覺得「就這麼個小孩子？」吧。

居住在人跡罕至的靈峯，眼中映着林木之色——這一族不知何時起，被人們稱爲「森之民」，他們的名字和存在，就這樣靜靜地廣爲人知。

喬爾多非常不高興。

奇怪的是，這種疾病並未蔓延到僕人或周邊居民身上，它只精準地「根除」了那些自稱是加害者家族的人。

雖然自稱「藥師」，但其醫術甚至勝過醫生，並且擁有無人知曉的獨門技術。

「這是什麼!? 爲什麼非得把米莎送到鄰國去!? 」

「……這，說的是媽媽的事吧？」

他們是如何適應那嚴酷環境的，因爲沒有講述者，所以詳細的經過已不得而知。

喬爾多喝完剩下的紅茶，拖着沉重的身子站了起來。

拄着柺杖走來的是代理領主的祖父，他手裏攥着一封封了火漆的信。

面對猶豫不決的父親，米莎和祖父兩人合力勸說：就算只是形式上的同盟，剛剛締結盟約的大國，總不至於強行把一個不情願的少女立刻帶走。

祖父說着，把信拿給米莎看。

「大概是哪裏的情報搞混了吧。蕾亞絲的死訊，按理說也應該通知到他們那邊了纔對。」

他暗自在心裏發誓，一回到家就立刻直奔常去的店裏去。就在這時，侍從終於前來通報，說等候的人到了。

在門口等候的祖父護送她上了馬車。她吁了口氣，透過車窗向外望去。

他們從不透露姓名，只是帶着溫和的微笑治癒患者。這些人無一例外地擁有彷彿映照着月光的鉑金色頭髮，以及深邃迷人、美麗至極的翠綠色眼眸。

父親斷然說道。祖父皺起了眉頭。

這是米莎不可讓步的想法。

米莎雖然不太明白「森之民」的價值所在，但她明白了那似乎是足以引起大國國王興趣的存在。確實，米莎在與醫生討論父親今後的治療方案時，也曾爲雙方知識上的差距而感到困惑。她能夠想象，對於統治衆多民衆的統治者來說，這些知識具有多大的吸引力。

看着快要哭出來、試圖阻止的米莎，兩人對視一眼，搖了搖頭。

那麼，「森之民」究竟是怎樣的存在呢？

「……要不，我去一趟吧？如果對方想要的是『森之民的藥師』，那讓他們看到我，告訴他們母親已經去世了，他們應該就會放棄了吧？」

「這也太亂來了！」

「可是……」

國王說，既然見過面，那應該更容易判斷真假吧。

更別提，還附帶了一個離譜的命令：如果傳聞屬實，就在被別人搶走之前趕緊把人搶過來。

「這不是寫着讓我們帶着使者一同進宮覲見嗎！那傢伙，說的什麼荒唐話！」

腦海中浮現出父親與羅絲瑪利亞的對話。是那個據說要由異母姐姐去的、那件事嗎？

有的人從四肢末端開始腐爛脫落；有的人全身長滿噴膿的溼疹，在痛苦中掙扎死去。

其中也有人認爲，如果能找到隱祕村落，就能獲得祕術，於是動用酷刑，企圖逼問出祕密。

「那個事，不是說好讓萊拉去的嗎？怎麼會落到米莎頭上？」

當時國王臉上帶着有點好玩的表情下達這道命令，喬爾多差點當場跟他翻臉。因爲周圍還有別人，他才勉強忍住了。要是隻有兩人獨處，他肯定會牢騷滿腹地拒絕掉。

聽到這裏，喬爾多已經是一頭霧水了。但他畢竟身負本國國王的命令。他設法安排，讓自己能見到那個少女，此刻正在等候她進宮。

失去了既是母親也是老師的蕾亞絲，米莎對那個據說有「森之民」居住的地方，嚮往之情日益加深。

結果，或許是興奮影響了傷口，父親精疲力竭地癱軟下來。米莎把他交給醫生，然後換上了自己帶來的衣服中最好的一件。

纏好最後一圈繃帶時，一陣急促的敲門聲讓米莎回過神來。她一邊用眼角餘光瞥見候在角落的女僕迅速開門應對，一邊從牀上下來，整理好凌亂的衣服。

而這句話，一語成讖。

靈峯特蘭德柳斯。

原則上，他們不爲任何國家效力。即使堆滿財寶，如果他們不樂意，也絕不會施展技藝。而且，就算想抓捕他們，他們也擅長隱祕行動，很難追蹤行蹤。就算僥倖抓住了，如前所述，只要他們不樂意，就連一根手指也不會動——就是這麼徹底。

據說她似乎一直隱居在遠離人煙的森林深處，雖然是侄女，但從未見過面。

「……我反對。怎麼能把米莎送到那種吉凶未卜的地方去。」

它矗立在卡邁因大陸最北端，山頂附近終年積雪，被陡峭的懸崖和鬱鬱蔥蔥的巨木森林所守護，是一處極不適合人類生存的地方。

（把我送到鄰國？）

一次或許還能被認爲是偶然，但當同樣的事情發生了兩三次之後，其中必然蘊含着某種意圖便不言而喻了。

最後，當某個小國的王族血脈被徹底根絕後，關於「森之民」的某種類似互不侵犯條約的東西，便在暗中形成了。

因爲不僅僅是直接下手的人，就連不諳世事的幼兒也會被奪去生命。只要神經正常，自然不會再去招惹他們。

又有誰願意爲了得知延續生命的祕密，而獻出自己的生命呢？

更可怕的是，那個小國的國王只是祕密地下達了命令，真正動手的是另一個人。

那時，「森之民」那種如同「詛咒」般的報復已經開始廣爲人知，因此沒有人會主動去踩老虎尾巴。

最初接到命令的貴族，又將命令轉給了更弱小、無法違抗的人。最終執行這道命令的，是一名家人被當作人質的底層騎士。

那名騎士明知願望無法實現，但爲了拯救家人，還是拼命找到了「森之民」，詢問隱祕村落的位置。在被拒絕後，他懇求道：「請只懲罰我一個人。」然後在那位森之民來不及阻止的情況下自殺了。他是想以自己的死來提醒世人，對「森之民」出手就只有死路一條，以此來拯救家人吧。

結果，越過所有人，那位王族患上了怪病。

起初是輕微的手腳麻痹。接着，四肢末梢血流不暢，開始慢慢腐爛。

起初人們懷疑是中毒，但任何解毒劑都無效。懷疑是疾病，但翻遍所有文獻也找不到類似的病例。症狀緩慢而確實地侵蝕着他的身體。

然後，在戰慄中猜到原委的最初接到命令的貴族，在深夜迎來了一個自稱「森之民」的人，對方悄聲告訴了他事情的始末。

「你很幸運。因爲你沒有下達最初的命令。不要再製造愚蠢的國王了。我不忍心看到無辜的人因不公而哭泣。」

之後，這名貴族召集同伴，發動了政變。

原本施行暴政的國王就沒有多少支持者。再加上得知他惹怒了「森之民」的消息後，周邊國家害怕受到牽連，也沒有提供支援。那個王朝輕而易舉地覆滅了。

此後，「森之民」不可輕易招惹的事實廣爲人知，他們也不再遭受無理的蹂躪。

雖然人人都想得到祕術，但恐怕沒有人願意冒着可能導致國家滅亡的風險去做這種事。

就這樣，他們至今仍在隱祕村落裏自由地磨鍊知識，並在某處施展着他們的技藝。

順便一提，或許是爲了試驗技術，他們經常出現在戰場上，因此也有「翠之死神」、「救贖天使」等諸多稱呼。

喬爾多也是在戰場上被救的。那時他剛成爲傭兵不久，一時大意腹部被切開，意識朦朧之際被人救了。

那如同妖精般的纖弱肢體和端正的五官，引人憐愛。但如果把她迎爲側室，一旦對她出手，恐怕立刻就會背上不光彩的名聲。

這時，喬爾多才終於注意到，現場除了少女之外，還有其他幾個人。

彷彿要遮擋喬爾多那無禮的凝視一般，一位老人向前一步，優雅地行禮並報上姓名。

他慌忙端正姿態，回了一禮。

而且，據說那個女人還與王弟締結了姻緣，並且有一個女兒。原本是說讓那個女孩的同父異母姐姐去做側室，但有人進言，既然這樣，不如選有附加價值的那一個。

不過，反正他經常出沒於戰場，有緣的話應該還能再見。到時候再道謝，請他喝杯酒吧——喬爾多這麼想着。不知不覺間，已經過去了好些年。

對於那個男人來說，敵人和同伴沒有區別，這是理所當然的主張。對於那些還想繼續爭鬥的傢伙，他會毫不留情地揍過去。

（難道說，連這層也考慮在內，才選了「我」？……饒了我吧。）

可怕的是，國家的重臣們也點頭同意，送走了喬爾多。由此可見，「森之民」受到了何等尊崇。

在這個國家，成年的、已在社交界亮相的女兒，應該穿着遮住腳踝的長裙，並把頭髮盤起來纔對。而眼前的少女，穿的是一條長度在腳踝以上的連衣裙，髮型也只盤了一半。

無論是頭髮還是眼睛，都與遙遠記憶中的色彩一模一樣。

對於這種連一張留言條都沒留下的出走，喬爾多很是驚訝。在場的其中一位醫生告訴他，他就是那種人。

不知爲何，喬爾多莫名地認同了他的主張。傷愈後，他便自然而然地開始幫那個男人的忙。

不過，對喬爾多來說，歸根結底還是「麻煩」二字。

畢竟他不是神，不可能拯救一切，也無法創造奇蹟。在經歷過多次戰場、倖存下來的喬爾多看來，他覺得那不過是取決於個人的運氣，只是比別人稍微提高了抓住這份幸運的概率而已。

後來，不知從哪裏聚集了一些醫生和藥師，他們想方設法要學到哪怕一點那卓越的醫療技術，於是形成了一個小小的醫療團。

到那時，弄不好就會踩到老虎尾巴了？

醫生說，這是一個最討厭束縛的族羣。

人該死的時候，總會死的。

「初次見面，使者大人。老身名爲柳西翁·德·林德伯格。不肖之子因身體不便，由老身代爲前來。老朽之身，恐有失禮之處，還望見諒。」

「我是喬爾多·克拉克。感謝您應允我無禮的請求。」

她雖然擁有「森之民」的特徵，但顯然是個尚未成年的幼小女孩。

然而，當戰局穩定下來後，那個男人有一天突然消失了。

就在這時，一則消息傳來：新成爲同盟國的那個國家，其瀕死的王弟被「森之民的藥師」所救。

他說：「我好不容易救下的命，別當着我的面給弄沒了。要打就到我看不見的地方去打。」他真的當場就把人轟出去了。

確實，那個男人的治療技術神乎其神，但也有沒能救活、從他手中逝去的生命。

而且，如果對方是真的，就算搶過來了，如果對方不願意，轉眼間就會被搶回去吧。

當他恢復意識時，發現剛纔還在互相廝殺的敵兵也和他一樣接受了治療，就躺在旁邊，他當時可是相當震驚。

雖然喬爾多本來就沒想能要到什麼側室，但如果情報屬實，那倒是求之不得。那個國家大概沒有充分認識到其價值，纔會提出這樣的建議。國王的主張是：趁他們還沒反應過來，如果對方是真貨，就趕緊搶過來。

後來他抱怨說，至少把地方分開安置啊，結果對方告訴他，那是爲了提高治療效率才那麼安排的。

那一刻，映入眼簾的色彩，讓喬爾多將要出口的嘆息嚥了回去。

鉑金色的長髮一部分編了起來，裝飾着粉色的花朵。而那雙凝視着自己的、深邃森林般的翠綠色大眼睛。

穿着簡單麻布連衣裙的纖弱肢體，怎麼看也不像是成年人。

當他想到這個不祥的可能性時，目標房間的門被打開了。

喬爾多雖然有些無語，但回想起與那個男人的對話，也覺得確實如此。等他想起還沒向對方道謝時，已經是戰爭結束、回到自己家之後的事了。

（但是，這不還是個小孩嗎。）

他對目瞪口呆的周圍的人說得也很乾脆：「既然都能吵架了，那也就不需要我了吧。之後隨你們便。」