四 援手

在叮嘱米莎「我送你回旅馆后，在我回来之前绝对不要离开房间」之后，乔尔多便为了完成她的「请求」而行动起来。

他本不喜欢带太多人行动，因为会拖慢速度，但这次因为有米莎这个需要保护的对象，他带了最低限度的部下同行，所幸人手方面不成问题。虽然身处他国，信息来源有限，但正所谓蛇有蛇道，总会有办法的。

他当即从部下中挑了两名身形矮小、不起眼的人，作为警卫派往卡拉夫家。庭院里的树木长得那么茂密，藏身之处要多少有多少。

「不过话说回来，她还真能惹上些意想不到的事啊。」

在市场抓到那个小偷少年的时候，他做梦也没想到会被卷入这种事情。

米莎拜托他的事情有三件：

一是卡拉夫家的声誉和目前的处境；

二是目前出入卡拉夫家的人及其周边关系；

三是当地司法的情况。

当乔尔多问她为什么要知道这些时，米莎简短地告诉他，玛丽安娜的症状是中毒所致，而所用的毒药并非天然产生，且相当稀有。

「把这次的毒从体内清除倒是简单，但如果不从根本上解决问题，同样的事情还会再次发生。我不想那样。」

她低着头说出的话语，包含着对威胁人命的邪恶之物的一种——若说是少女式的洁癖，却又带着几分苦涩。乔尔多随即意识到，少女正是因为不讲道理的恶意而失去了母亲，他直想咂舌。

于是，顺着她的请求调动部下一查，一个某种意义上很容易理解的、企图侵占家产的阴谋便浮出了水面。

因不明原因的疾病而死的大商人夫妇。与此同时，不知从何处传来的黑市传闻和「诅咒」这种危险的说法。

仆人中也开始出现身体不适的人，但一离开卡拉夫家症状就会消失的传言也开始流传。周围的人们开始将「卡拉夫家做了坏事，被什么人诅咒了」的说法当作事实一般议论开来。

以信用为第一的商人背负着「诅咒」的名声，自然不可能顺利经营。卡拉夫家将生意托付给了熟人，从此一蹶不振。

最终，在连仆人也走光了的大宅邸里，玛丽安娜和肯特只能屏息敛声地悄悄生活。

然而，那看似一度收敛的恶意之牙，再次对准了两人。

原因是，卡拉夫家作为主打商品经营的织物的生产地——那些工匠们，开始背叛玛丽安娜所托付的那位商人了。他们认为，以现在的情况，自己无法顺畅地进行流通。

几十年前，玛丽安娜的丈夫——当时年轻的当家——偶然路过一个偏僻的小村庄，喜欢上了那里零星生产的精美织物，这便是一切的开始。

「是跟随上上任当家的那个曾经的学徒吗……」

「雷兰村？就是那个生产织物的村子吗？」

米莎憧憬着这份坚强。

而且，在卡拉夫家的建议和援助下，有前途的孩子们接受了高等教育，也学习了做生意的门道。只要想做，村民们已经具备了仅凭自己的力量开展新事业的实力。

不过，对那些为了自己的欲望而加害于本该有恩于己的对象的人，就算跟他们讲情义道理，也是对牛弹琴。他们不会理解，只会嗤之以鼻吧。

一旦「好人」的假面具被揭开，他一直隐藏的恶行就可能暴露在光天化日之下。他似乎是出于对这种后果的恐惧，才采取了如此暴行。

怎么听都像是八成在逞强，但乔尔多什么也没说，只是轻轻抚摸着米莎小小的脑袋，扬起了嘴角。

只是，她带着沉痛的表情，沉默不语。

她一直以为自己像疼爱儿子一样疼爱着那个人。

从那之后，事态的发展可谓一波三折。

听到这个最坏的结果，米莎的表情黯淡了下来。

即便如此，他们仍然敬重卡拉夫家，这不仅仅是金钱上的问题，更是为了报答从上上任当家延续下来的深厚恩义。

看来，那个商人意图杀害玛丽安娜，只不过是他众多恶行中的冰山一角。结果就像顺藤摸瓜一样，许多人接二连三地被逮捕——不过这又是另一回事了。

他咧嘴一笑，催促道。米莎也一手拿起装有药品的包裹，站起身来。

在这场骚动中，那个村子的使者也赶到了。他们流着泪质问玛丽安娜，为什么在困难的时候不来找他们，这让玛丽安娜有些不知所措。

「据说上上任当家隐退时，虽然不是分家独立，但给了他一些资助，让他开了自己的店。他和前代交情也很深，听说还被称为朋友。」

「如果太难开口，我可以替你去处理。」

听到乔尔多那兴高采烈的话语，米莎和玛丽安娜都歪了歪头。

「她是我的患者。我必须用自己的话告诉她。而且，我还得送药过去呢。」

假如玛丽安娜他们真的遭遇了不幸，村民们大概会立刻和他们划清界限吧。

「那走吧。那个臭小子肯定等得不耐烦了。」

在建立起精美织物的流通渠道之前，上任当家面对周围人皱着眉说「支付这么多会亏本的」的质疑，只是笑着说「这是先行投资」，并继续向村民们提供足以维持生计的资金。

许多仆人来来往往，庭院和房屋都打理得干干净净，仿佛完全变了个地方。

可是，事到如今再向卡拉夫家低头，既没面子，又会减少利润。

她希望自己也能变得像这样强大。

「就没有办法了吗？」

她的眼中虽然噙着泪光，却已不再沉溺于悲伤。

「怎么回事？」

这位女仆原本就是在卡拉夫家工作的，后来嫁到了村里，这次是紧急赶回来的。此外，还有其他一些妇女也表示可以帮忙打扫和洗衣，纷纷前来照料。

「我必须向村民们道歉才行。我自作聪明，觉得他们虽然掌握了技术，但要在那些老奸巨猾的商人中开辟新的销路会很困难，于是多管闲事地操心了。结果到头来，只是增加了大家的心劳。不，或许我嘴上说是关心，其实只是舍不得彻底放手吧。因为那些织物，就像是那个人的人生一样。因为我自己无聊的感伤，给大家添了麻烦，真的很抱歉……我必须让他们彻底摆脱与卡拉夫家的纠葛才行。」

当地的领主亲自出面，被隐藏的恶行转眼间就暴露无遗。

至今为止，村里的代表们曾多次给玛丽安娜寄信。但那个商人似乎收买了邮递员，巧妙地将这些信都扣押了下来。

很明显，他们有什么迫切的理由。乔尔多脸上浮现出一丝不怀好意的笑容。

当他们被领进一间已收拾得整整齐齐的客厅，正准备喝茶时，玛丽安娜和乔尔多被前来做最后收尾确认的官员叫走了。

珍视之人的生命被夺走，自身也遭到暗算，却只能忍气吞声，这算什么道理。

而当乔尔多从窗口向外窥视时，一切都已经结束了。

这个真相，会给玛丽安娜带来多大的伤害啊。

候在墙边的女仆立刻上前为他们服务。

一旦下定了决心，即使步履称不上轻快，也能向前迈进。

既然如此，干脆把那个让村民们心怀感激的对象彻底摧毁就行了。

米莎和乔尔多只是默默地注视着她。

米莎皱起眉头，叹了口气。一只大手轻轻地拍了拍她的头。

他表里不一，一部分人对他白眼相看，似乎也确实有人对他抱有怀疑。但前代夫妇的死看起来只是病死，所以谁也无可奈何。

宅邸的样子，与米莎第一次来访时相比已经大不相同。

不知过了多久。

玛丽安娜抬起了低垂的头。

「……是这样啊。原来是那孩子。」

信息已经收集完毕。

肯特似乎很不习惯被人伺候——毕竟从他记事起，宅邸里就没什么人手了，凡事都得自己做。他有些困扰地耸了耸肩。

「大概，我会和奶奶一起搬到雷兰村去住。」

米莎因为这一系列骚动终于看到了尽头而受到邀请，同时也想顺便再为玛丽安娜诊察一下，于是再次来到了宅邸。

得知了对方的背叛，这或许是她与不愿承认的现实之间斗争的体现吧。

肯特咯咯笑着，咬了一口饼干。米莎喝了口茶，然后露出了笑容。

然而，如果对方直接找上门来，他就无计可施了。

实际上，只要稍微冷静地审视一下局势，就该明白事情不会那么顺利。

被留下的两个孩子面面相觑，随后决定一起吃点心，悠闲地打发时间，于是在沙发上坐了下来。

「……怎么会这样。」

「确实令人气愤，但证明是他干的证据，只有香炉和壁炉的痕迹，恐怕很难起诉吧？两者都可以用『我不知道』来搪塞过去。现在的他有那样的能力。相比之下，我们这边只是个濒临没落的旧商家而已。弄不好，如果我们贸然把事情闹大，反而可能被他以名誉受损为由告上法庭。」

听完毒物的事，以及米莎带回了那个香炉，玛丽安娜似乎已经隐约察觉到了。她没有像大家担心的那样惊慌失措。

（该怎么跟玛丽安娜女士说才好呢……）

米莎他们在场，也让事情变得更糟。

在她低垂的视线前方，放在并拢的膝盖上的双手紧紧攥着，微微颤抖。

只是，领主亲自向玛丽安娜道谢，说这成了清除领地内毒瘤的好机会，并由此促成了因不光彩传闻而没落的卡拉夫家恢复名誉——这倒是个令人欣喜的额外收获。

村民们对这份超越金钱的恩情心怀感激。为了那位低头道歉说「中途放手实在抱歉」的玛丽安娜，他们一直忍耐着新来的商人那高压的态度。

「嗯。村里的人说，不能把重要的恩人丢在这种地方，正在对奶奶进行大规模的说服工作。估计奶奶就快投降了。」

卡拉夫家以高价收购这些织物，使村庄得以摆脱那段悲惨的历史——不再有饿死者，也无需为了减少吃饭人口而卖掉孩子或进行堕胎。

据说这都是因为得知恩人陷入困境而纷纷赶来的村民们所为。玛丽安娜有些困扰地笑着。

大约两个小时，想要的信息虽然粗略，但大致都收集齐了。

「——也就是说，在壁炉上做手脚和赠送那个香炉的是同一个人。他和南方一个可疑商人的联系也已经浮出水面，米莎所说的毒物应该就是从那里弄到的。你儿子儿媳生前喜欢用的那个香炉，似乎也是同一个人送的礼物。你儿子儿媳大概就是被香炉里的毒害死的。」

剩下的，就是向当事人确认「打算怎么办」「想要怎么做」，然后采取行动而已。

乔尔多以敏捷的动作冲向窗边，同时用手势示意米莎她们待在原地不要动。

听到这过于不讲道理的话，米莎倒吸一口凉气。

如果只是普通的小偷，不至于一来就粗暴地放火。而且，时间还是傍晚，也不是适合干这种勾当的时候。

「总觉得突然被人叫作『少爷』，好不自在啊。」

「好像出事了。」

虽然这是一趟不公开身份的旅程，但乔尔多毕竟是邻国的大人物，而米莎则是本国公爵的女儿，是作为国家代表受邀前往邻国的贵宾。

那是一个土地贫瘠、种不出像样庄稼、冬天被大雪封锁的寒冷村庄。村民们为了打发无事可做的冬日时光，零零星星地制作这些东西。

米莎心中涌起少女式的义愤，她求助般地回头看向乔尔多。就在这时，窗外传来了什么人争吵的声音。

听到乔尔多的话，玛丽安娜的表情黯淡下来。

然而，最终压垮骆驼的最后一根稻草是：那位商人不仅不按约定的金额付款，其手下甚至还试图对村里的年轻姑娘施暴。

那几个纵火未遂犯为了自保，轻易地就招供了。顺藤摸瓜找到那个商人，简直是转眼间的事。

他事先埋伏在院子里担任警卫的两名部下，已经制服了五个男人。

米莎忍住了想要依赖这关切声音的冲动，摇了摇头。

「恭喜你，米莎。看来证据自己送上门来了。」

然后。

「是吗。肯特你去过那里吗？」

村民们关闭了门户，拒绝交出商品，并宣称如果卡拉夫家的血脉不回来，就停止交易。面对这样的情况，商人们大概也着急了吧。

对此，米莎在父亲的宅邸里也有过同样的感受，她深表赞同，两人相视而笑。

那块地毯编织得非常精美，因为太自然地铺在那里，谁都没有注意到，但它似乎是村里出产的一种织物。

织物流通不了，着急的是村民们——这是基于傲慢想法的行动。

米莎和乔尔多一起，再次踏上了刚才走过的路。

「那个男人犯下的罪行是不可饶恕的。您打算就这么放过他吗？」

这早已超出了能用金钱贿赂底层官员来掩盖的范围。

那情景仿佛就在眼前。

那个人是卡拉夫家生意难以为继时获利最多的人，却又处于一个不会让人觉得不自然的位置。

听到肯特的话，米莎低头看向脚下。

几十年来持续提供优质织物、甚至时有进贡给王族的工匠村，不可能还是当年那个贫穷的村庄。无论是作为村子整体，还是每个村民个人，都已经积累了财富。

看来，是村里的代表打算直接找玛丽安娜理论，这让那商人慌了神，于是采取了强硬手段。

「报告！这几个人试图闯入宅邸纵火，已被我等拿下。请问如何处置？」

那个从十几岁起就被悉心栽培、从头教导工作技能的人，竟然杀害了她心爱的儿子儿媳，甚至还想对自己和孙子下毒手。

「我爸我妈还在世的时候去过几次。虽然是在很深的深山里，什么也没有，但是个好地方。大家都很好。」

他的笑容里闪过一丝阴影，大概是因为想起了去世的父母吧。

死于不明疾病的父母，实际上是被毒杀的。

而且凶手还是肯特认识的人。

小时候那人还抱过他，每次见面都会给他带糖果或小玩具当礼物。父母去世后，见面的频率减少了，但也是一年会见上几次的人。

这件事不可能不在少年心中投下复杂的阴影。

尽管如此，肯特还是决定要面向未来，笑着活下去。

这也是亡父的教诲——要勇于面对逆境。

父亲总是把这句话挂在嘴边：一个好的商人，必须具备不屈的精神和不懈的求知欲。

「那个啊。我打算再长大一点，就去奶奶认识的商人那里工作。」

这更加突如其来的一句话，让米莎眨了眨眼睛。

「你不和玛丽安娜女士一起去村里吗？」

面对惊讶的米莎，肯特有些不好意思地挠了挠脸颊：「去是去啦。」

「但是，我想成为一个了不起的商人。为此，我得学习很多东西才行。我觉得，比起上学，还是在实践中磨练更适合我。」

肯特的眼睛闪闪发光。

在那双眼睛里，一定映照着充满希望的未来吧。

这个比自己还小的少年，已经坚强地克服了双亲离世的打击，正努力向前迈进。

这给了米莎强烈的震撼。

「……谢谢你。能遇见你真是太好了。多亏了你，我奶奶得救了，也查清了我爸妈的事。这份恩情，总有一天我一定会报答的。」

不知是感觉到了米莎那呆愣的目光，还是别的什么，肯特飞快地说完这些话，便将最后一块饼干塞进嘴里，站起身来。

当被问及这般奉献的理由时，他总是带着自豪的笑容这样回答：

「既然立志成为药师，哪怕是虚张声势，哪怕是逞强，也要时刻保持从容的微笑。因为，如果值得依赖的药师露出迷茫的表情，患者就会更加不安。他们本来就已经在承受痛苦和煎熬了，至少要让他们的心情轻松一些才行。」

后来，成长为闻名大陆乃至全世界的巨贾的肯特·卡拉夫，据传他终生都将「森之民」视为挚友，并献上了自己的敬爱。

现在的她，还不能像他那样笑得那么开朗，要面向未来前进也还很痛苦。

「奶奶她们太慢了，我去看看情况！」

「真坚强啊……我也得学着点才行。」

「因为我在年幼之时，曾受过一份无法偿还的恩情。」

像是要说服自己一般，米莎出声说道，然后有意识地抬起头，扬起了嘴角。

「嗯。加油吧。」

（是啊，妈妈。就算是虚张声势，就算是逞强，总之我先笑一个再说。因为我相信，总有一天它会变成真心的笑容。）

突然浮现的母亲的这番话和笑容，让米莎拼命地维持住那快要扭曲的笑容。

说完，他便像一阵风似的冲了出去。遗憾的是，呆愣中的米莎并没有注意到，肯特的耳朵尖微微泛红了。

无论多么艰难的时刻，只要看到那个笑容，米莎就会觉得安心，相信自己没事。

这样说着，轻轻抚摸她头的母亲，总是带着美丽的微笑。

独自留下的米莎，呆愣地回味着肯特的话，然后低声说道，咬紧了嘴唇。