終結

「不行……翠綠風暴無效。」

守備隊長梅瑞狄斯的報告充滿苦澀。

然而，聽取報告的因培裏公羅裏士，也親眼看見每一發翠綠風暴都被彈開的光景。

「開始從城牆上攻擊。」

他的命令已經毫無霸氣了。

這也無可奈何。他自己下的命令害死了最菁英的部隊。最信賴的司令官，騎士團長史丹利也已經不在了。

沒有逆轉的勝算。他被迫正視這點。

「殿下。」

這時，有人在背後低聲呼喚羅裏士。

是公爵家的侍從長。

「請逃出城、離開國家，從外國重建公國。」

「可、可是……」

拋棄國家、拋棄國民，最後拋棄跟隨自己的士兵，逃到國外厚顏無恥地活下去。這個提案難免令人猶豫。

「您只要平安無事，公國就有希望復興。若是您發生了什麼三長兩短，歷經雌伏的諸侯準備揭竿而起時，也會無人可以跟隨。」

爲了即使備受欺凌，依然夢想復興國家的國民們活下來……這句話十分足以讓羅裏士下定決心。

帶着家人逃往國外。

不過，真的做得到嗎？

「蓋克閣下準備了逃離這座城的密道。密道通往盆地角落的森林之中。抵達之後繼續移動，我們已經準備好暫時躲藏在森林深處的準備。我們會留在城內僞裝您的死訊，趁敵人監視鬆懈時也許有機會逃出盆地。」

「這樣啊，蓋克他……」

因培裏公國的商人蓋克。

涼大步向前追擊。

「飛刀？剛纔躲過的也是飛刀。」

爲了讓自己脫逃而犧牲的人。

也知道只要乖乖投降，家人就能得救。

森林中，昏暗的傍晚轉變爲黑夜，距離稍微遠一點就分不清敵我。

即便如此他依舊拔劍……可能是因爲斐昂淪陷的光景烙印在眼底。

因培裏公啞然失語，近衛兵則是事到如今依舊詢問對方的來歷。

他理解戰力差距高到絕望。

倒下的都是近衛兵。

「什麼人！」

「擒賊先擒王是戰爭的王道。」

因培裏公這方雖說只有二十人，卻都是近衛兵，並非烏合之衆。而且所有人都發誓要爲因培裏公與其家人犧牲奉獻，出生入死，氣魄相當驚人。

「那時的水屬性魔法師……」

這時，有一名稍微感到不滿的水屬性魔法師。

喀鏘！

暗夜之中，斐昂城的戰鬥尚未結束。不過城門已經遭到突破，淪陷只是時間問題。城裏到處揚起濃煙融入黑暗的光景，即使在一公里外的森林也看得一清二楚。

「唔！」

「說謊。這樣啊，你是戰鬥狂。」

「因培裏公，請您投降。」

斐昂城西方一公里處。

「投降，我辦不到。」

爲此別說近衛兵，就連中途介入戰鬥的王國軍都沒有攻擊他。

羅裏士拔劍。

「殿下，這裏不安全。蓋克閣下也留下儘早離開這裏、移動到森林深處避難所的留言。」

「我知道了，逃走吧。」

近衛兵的倖存者低於半數時……他們現身了。

涼笑着說道，奧多亞塞便恢復冷靜的表情回答。

還有決定將這座城當做自己的葬身之地、誓死抵抗的人。

南部軍的前鋒一湧而上。

「是麥格拉斯大師！」

一個又一個……

「嘴上這麼說，你爲什麼在笑？」

涼低聲說道，奧多亞塞卻默默無言。

奧多亞塞的表情明顯十分驚訝。他在這場戰鬥中是指揮官，並沒有親自衝鋒陷陣，而是在一步之遙的位置指揮部隊掌握勝利。

「真恐怖。」

奧多亞塞不解地問道。

涼跑向辨識出的敵人……順勢揮下村雨。

「英雄來救我們了！」

羅裏士擠出這一聲，奧多亞塞便以略顯沉痛的聲音回應。

奧多亞塞說，聯盟兵便從森林之中出現，半包圍因培裏公羅裏士等人。

可是如同薩列里長官所說，這裏並不安全。

而且這次還有人數差距，使得斥候隊的走位更加確實。

「不妙……」

他所鍛鍊的斥候隊也強到讓人分不清斥候二字的意思。

他把頭往旁邊一扭閃過，同時幾乎下意識地往後跳。

然而，他們對上的斥候隊也不弱。

突然自森林深處出現的男子說。

涼發動攻勢。

奧多亞塞右手依然握着劍，既然如此就是用左手。但左手幾乎沒有動作，力道驚人的飛刀卻連續朝涼飛來。

「勞煩蓋克了。」

突然，什麼東西出現在眼前。

因培裏公羅裏士無法從那座城瞥開雙眼。

因培裏方除了羅裏士的家人之外，只有二十人能戰鬥。相較之下，出現的聯盟士兵大約一百人。

「我是聯盟獨裁官直屬斥候隊，隊長奧多亞塞。閣下已經被包圍了。只要投降，我就保證因培裏公與您家人及隨從的安全。」

羅裏士嘴脣顫抖地說。他可能是因爲遺憾，以及對於自己的失望而發抖。

攻守互換，奧多亞塞突刺、突刺，接着踢出一腳。

就是他將物資運來這座斐昂城，做好當作最終反擊地的準備，併爲了以防萬一安排了逃脫密道。

「〈冰牆10層〉。」

不僅如此，他還會在攻擊中參雜踢技、抓技之類的體術……被抓到恐怕會直接轉移到摔技或關節技。

還沒被打倒、頑強抵抗的近衛兵個個大喊。

激烈的戰鬥在這種狀況下展開。

「是的，他聽從指示，在陛下入城時離開，應該已經潛伏在王國國境附近……」

就這樣，因培裏公羅裏士帶着家人與隨侍人員逃離斐昂城。

說完，羅裏士深深嘆了口氣。然後對侍從長道：

「不是正統派，非常有斥候的作風呢。」

然後他向後大跳一步。

拒絕接受國家滅亡而戰的人。

涼用聲納找到因培裏公等人的位置，而且發現他們已經展開戰鬥，因而介入支援，已經十分派上用場了……

朱塞佩‧薩列裏情報長官催促道。這裏離城市太近了。

誠如獨裁官直屬之名所示，他們是獨裁官奧伯利卿的直屬部隊，不可能不強。而且率領他們的還是奧伯利卿培養的部下中，被譽爲近身戰最出色的斥候隊長奧多亞塞。

「嗯？這個反應我認得，絕對是敵人。」

「蓋克已經？」

後衛的魔法師與神官們並沒有參加戰鬥。在森林中，而且還是夜幕低垂的時刻無法識別敵我。尤其是難以區別因培裏公國的人與襲擊他們的聯盟軍。

「什……」

由於和涼的村雨相較長度稍短，因此相當便於單手操縱。

「啊啊，我知道。我知道……再一下，再一下就好……」

就連絕非戰鬥專家的羅裏士也明白敗意濃厚。不僅如此，還無計可施……

「王國南部軍前來支援！」

成功奏效。

涼攻擊的是斥候隊長奧多亞塞。

「我是在用笑容掩飾害怕。」

然後戰鬥開始了。

他理解發生了什麼事。問題是，對方是怎麼丟的？

「那就沒辦法了。」

好不容易來支援，若遭到因培裏方攻擊就糟糕了。只要夜色深到敵我不分，先說出是哪邊的同夥再介入戰鬥就不可或缺。

兩人的交鋒變成攻守激烈交替的戰鬥。

奧多亞塞手中拿着單刃直劍。若劍身彎曲，看起來或許像日本的打刀。劍身長度與打刀一樣不到七十公分，基本上以右手操縱，在劍鍔互鎖或推開對方時纔會用左手扶住刀背。

「好久不見，奧多亞塞。」

這種狀況下，有可能會誤擊友軍，因此無法使用遠距離攻擊魔法。

那一瞬間，涼笑了。

「的確。所以身爲指揮官，我不能被打倒。」

當然，他腦中明白自己的責任是活下去。儘管理解，感情仍無法接受。

分明如此，這個水屬性魔法師即使在黑暗之中，依然精準地朝身爲指揮官的自己砍來……

近三十名後衛的想法是移動到因培裏公附近，保護他與家人。即使無法主動發動攻勢，還是有辦法攻擊靠近的敵人。

涼的話遭到否定，奧多亞塞斷定他是戰鬥狂。

原本應該負起所有責任的自己第一個逃了出來。

穿越漫長的地下通道，他們抵達森林之中。在那裏能從樹木縫隙間看見斐昂城的狀況。

飛來的物體被冰牆彈開。

喀鏘喀鏘……

聲納分辨得出南部軍的反應，卻無法辨識因培裏公國與聯盟軍的差別。沒錯，他分不出來……除了一個人之外……

涼真心這麼想，喃喃道。

涼沒有自覺，但他似乎笑出來了。

他從縱斬立即向上撈擊……使出傳說中的燕返，但奧多亞塞冷靜地避開。

不知哪來的水屬性魔法師大喊。

因培裏公羅裏士等人來到零星存在於斐昂平原上的其中一座森林裏。

「真是難纏的對手。」

靠近攻不破，遠離就會受到飛刀攻擊。

涼過去從沒和這種對手交手過。

不過。不，或許該說就是因爲這樣……

「你果然在笑。」

奧多亞塞道，涼明顯地笑了。

使用過一次〈冰牆〉之後，涼就不再用魔法戰鬥。正確來說，是沒有施展的餘力。

交鋒數十回合，涼開始看清奧多亞塞的戰法。

在比劍還近的超近距離戰中，他會使出踢技或用左手出掌。踢技則從高踢到低踢等，十分多樣。

在劍與劍交錯、一步一刀的距離附近，他會用單刃直劍攻擊。聽說他是斥候隊長，但這方面比劍士強上許多……應該說，會不會太強了？技巧方面可是阿貝爾等級耶？

然後比一步一刀還遠，拉開到中距離或是三公尺左右，飛刀就會射來。長十五公分左右的飛刀毫無前置動作突然來襲，相當恐怖。

用劍彈開飛刀，他就會一鼓作氣拉近距離展開近身肉搏。這種距離不斷變化的戰法可說是出奇地難纏。

（首先得處理不斷變化的距離纔行……但很困難呢～既然是這個人戰鬥的關鍵，理所當然很困難嗎？）

涼陷入苦戰。

另一方面，斥候隊長奧多亞塞表情鮮少改變，從外表難以參透他的心情，不過他的內心焦急不已。

（這個男人是怎麼回事？無論怎麼攻擊都無法突破。他好像是魔法師……令人難以置信。居然有近身肉搏這麼強的魔法師？我改變相對位置調整戰鬥距離，但遲早會被應對。既然知道會被應對……那該怎麼辦？該怎麼辦纔好？近十年來我從沒遇過這麼棘手的敵人……）

奧多亞塞在奧伯利卿培養的部下之中，可說是最擅長個人戰的人物。

基於斥候隊長的職務上，他偶爾會單獨進入危險地區收集情報、干擾，視情況還做過暗殺。在個人戰鬥經驗上，綜觀聯盟全體幾乎無人能與他相提並論。

然而，即便在奧多亞塞眼中來看，涼的防守也異常堅固。

即使動員過去全部經驗也突破不了，無法撼動。

他發現那似乎是從涼身上到處噴出來的。

當然，純粹就劍術而言兩人不分軒輊。

「不殺他嗎？」

但與他對峙的涼發現了。

就算碰到細小的水分子也不會弄溼。

接着他右腳向右前方踏出一步，以右手單手……橫斬身軀。

與此同時，他也發現眼前的防禦進行得比過去還要順暢。去蕪存菁，結果看起來像是產生餘力。

「精彩，涼。」

芬雷不親臨，是因爲他計算憑休在公國的名聲，由他出面比較不會引起問題。該計算也成功奏效。

「能讓我見因培裏公一面嗎？」

「麥格拉斯大師，我當然記得。你後方的是阿貝爾和……」

洞窟內十分寬敞，準備了二十人能輕鬆居住一個月以上的食物，可見準備的蓋克多麼優秀。

「是的，以前我在劍道全日本選手的影片上看過。好像很多人用這招，成功了看起來超帥的呢。」

涼大大深呼吸一口氣，調整身心。

「呼……」

「是從這個男人身上噴出來的？」

「停下！來者何人！」

女聲自黑暗之中傳來。

兩人拉開到中距離。來到這個距離，奧多亞塞理所當然地射出不知一共幾把的飛刀。

就這樣，中距離戰遭到封鎖，使奧多亞塞再也無法調整相對位置。

沒有人料到會聽見那個聲音。

「沒有，雖然完美地砍中身軀，但沒有砍到脊椎。他可能在最後的最後稍微往旁邊避開了。真的很耐打呢。」

當然，他從沒聽過這種事情。

「啊，你看到了嗎？」

奧多亞塞射出飛刀。

「殿下……」

冰牆再次飛了過去。

涼的招式名是跟暗殺教團首領「哈桑」的〈浮游石壁──動態防禦〉借來的。招式本身也應用了不久前交戰過的土屬性魔法師浮士德的魔法。

近衛兵們自然而然地低頭。他們知道自己能逃出聯盟兵的包圍，全都得感謝麥格拉斯公會長率領的王國冒險者。

喀鏘喀鏘！

「麥格拉斯大師！」

阿貝爾低聲說出這個名字。

然後……變化突然造訪。

森林深處走出四名男女。

兩人悠哉地聊天，因爲戰鬥整體逐漸邁向終結。南部軍阻止聯盟斥候隊的時候，剩餘的近衛兵保護因培裏公與他的家人離開。

變得更快。

空氣中飄浮着比霧還細小的水氣。

「免禮，麥格拉斯閣下，請起身。剛纔承蒙相助。我也接獲你白天帶着小部隊突襲奧伯利卿本陣的報告。我雖然武運不順，失去了國家，但由衷感謝你的貢獻。來找我的原因，是關於我們今後的去向……」

（除了皇女殿下和那傢伙之外，其餘兩人也很強……若發生什麼萬一……戰力大概不相上下吧。）

不知不覺間來到身邊的阿貝爾稱讚道。

就連涼也用〈被動聲納〉警戒城鎮的方向，所以喫了一驚。

聲音不大但語氣銳利，羅裏士的近衛兵非常靈巧。他們只有五人，卻將一切忠誠心獻給羅裏士。

涼用右拳與左拳之間的劍柄彈開攻擊。

吸收好用的絕招，進化爲己身之用……這是縮短工期的基本功。

「想把我凍成冰塊的水屬性魔法師。」

他想到了如何應付距離變化，但還沒找到進入最終局面的路。這也沒辦法。

變化微乎其微。

英雄麥格拉斯＋阿貝爾＋涼對帝國四人，想必會是一場激烈的戰鬥。

「〈冰牆──動態防禦〉。」

「什麼……？」

雖然不分軒輊……但奧多亞塞發現。

（女人的笑容很可怕……真是至理名言。）

那當然不是休獨自的判斷，而是率領冒險者遠征隊的總會長，芬雷‧佛塞斯的指示。

而且對方竟然還是魔法師……

因培裏公羅裏士等人的藏身處是一個巨大的洞窟。

休一認出羅裏士，旋即單膝跪下行禮。

「那支斥候隊的指揮官死了嗎？」

這是目前爲止奧多亞塞最迅速的一下縱斬。

（和是不是魔法師無關。能如此完美地招架，想必是因爲累積無數訓練，也在實戰中經歷過無數生死關頭纔會這麼洗練。只要注視這個男人就好。他是前所未見、最刁鑽的對手。）

（再不出招，好像就有危險了呢。）

◆

因爲奧多亞塞純粹只有改變認知而已。

他慌慌張張地閃躲。

「那時失禮了。一切都是您後方那個火屬性魔法師的責任，請別放在心上。」

涼詠唱，平常的冰牆……朝奧多亞塞飛去。

以那一聲爲信號，南部軍撤退了。

「〈冰牆──動態防禦〉。」

奧多亞塞的側腹部被劃開一大刀，默默地倒了下來。

涼唯有禮儀十分充足，內容卻極爲不遜。

不過，這時奧多亞塞改變認知。

「我們只要攔下他們就好了不是嗎？用不着殺人。而且，差不多快……」

距離調整失去效用，涼能完全專注於與奧多亞塞近身肉搏了。這是涼期望的進展，也是奧多亞塞想避免的局面。

「您還有另一條路。」

奧多亞塞放棄射飛刀，避開冰牆一鼓作氣拉近距離展開肉搏戰。

「是啊，最後你用握劍的間隔接招吧？」

因爲精彩成功，涼開心地說道。

「真不願想像……」

對方的領袖露出容貌。

「爆炎魔法師……」

更精確。

涼腦中跳出龍爭虎鬥這句話。

更強。

「說得也是。阿貝爾想試的話，右手小拇指恐怕會被砍飛。」

「嗯。事已至此，除此之外沒有別的選擇了。」

然而……

質問的聲音也強而有力。

涼說到這裏，聲音便響徹周遭。

一羣人靠近那個洞窟。

休問近衛兵，羅裏士就自己從洞內走了出來。

這時她莞爾一笑，才接着說道：

「我在這裏。」

「撤退！」

「菲歐娜皇女殿下，許久不見。我是盧恩城的公會長，休‧麥格拉斯。上次見面是在惠特納什吧。」

飛刀當然被冰牆彈開，也無法削弱冰牆的速度。

涼低聲說，向後一躍拉開距離。

不過仔細一看，可以發現他一邊臉頰在發抖……斜後方的兩名副官，瑪莉與尤爾根都注意到了。話雖如此，由於天色昏暗，王國的冒險者完全沒看見。

被他提到的火屬性魔法師，奧斯卡‧魯斯卡面不改色。

入口附近蜿蜒曲折，經過精密的計算，明顯是爲了避免洞內的光線泄漏。

（就算是這樣，被靠近到這種程度還沒發現……太不正常了……話說，這個反應該不會是……）

帶頭的是名紅髮猶如熊熊燃燒的烈焰、表情確切表達意志、給人威風凜凜印象的美女。而在她右後方則是一頭白髮，涼忘也忘不掉的火屬性魔法師。一般爲人所知的稱號是……

「是的，您推測得沒錯，請考慮流亡到王國。」

「全日什麼的我沒聽過，不過也只有握劍時拳頭不貼在一起的你才用得來吧。」

「戰鬥是活的。」

然而……

「我們不打算和任何人衝突。今天的目的是代替皇帝魯伯特六世送親筆信來給因培裏公。」

「魯伯特陛下的親筆信？」

因培裏公羅裏士一臉訝異，依然從菲歐娜皇女手中接下信件，讀過一遍內容。

那一瞬間，他表情驟變。

那是驚訝、疑惑與懷疑夾雜的表情。

他一共看了四次親筆信。

然後低聲說出一句：

「這是……真的嗎？」

「是的，這毫無疑問是帝國皇帝魯伯特六世陛下的親筆信，信上所寫也是事實。我們帝國正式決定接受因培裏公與其家人，以及所有隨侍人員的流亡。」

聽見那句話的瞬間，以休爲首，就連阿貝爾和涼都滿臉訝異。

「請、請等一下，關於流亡王國也……」

「王國已經正式決定了嗎？」

休慌張地說道，卻被菲歐娜皇女銳利地反問。

「帝國已經正式決定，並獲得皇帝陛下的裁示，還將親筆信送來此地。可是王國不是現在纔要開始審議能否流亡到王都嗎？」

完全沒錯。

王國內絕非團結一致。

王國也有可能拒絕流亡。

休也理解這點，具有強大情報收集能力的因培裏公更是明白。就是因爲這樣，沒有人能篤定王國會接受他們。

但除此之外沒有其他選項，纔會決心前往王國。

「是的。爲了將殿下與您的家人安全護送到帝國，皇帝陛下特別批准使用許可。我們會用那艘船送各位到帝國。」

休這麼想說服自己。

沒有任何人知道，他其實心中鬆了一口氣。

「喂，少賴到我身上！」

「你爲什麼看起來有點失望？」

菲歐娜說，瞥了一眼後方的奧斯卡。奧斯卡輕輕點了一下頭，對手中持有的物品低語。

「你、你沒有良心嗎！」

既然如此，乾脆別讓他待在王國比較好。如果在遠方……沒錯，若是在帝國，聯盟也無法貿然出手纔對。

流亡帝國在這一瞬間決定。

三人離開芬雷面前。

「可愛的後輩纔不會帶着我一起自殺。全力甩掉他的手，轉身逃離現場纔是真正的冒險者。」

「總會長大概會發飆吧。」

（這樣就好。）

這就是羅裏士的擔憂。

「咦……」

菲雷理解自國政治中樞的狀況。

奧伯利卿也知道帝國持有巨大飛行戰艦。

原本就是晚上，又是看不見星星與月亮的陰天，即使如此還是知道有什麼飄浮在空中。

最終判斷現實上不可能實現。原因是移動到帝國的方法。

帝國已經獲得皇帝的裁決了。準備完善到這種地步，就沒有不選擇流亡帝國的理由。

即使過了十年，「大戰」的影響至今依然重重壓在聯盟身上。

涼的低語害休垂頭喪氣。

涼只有陳述事實而已，休就不知爲何嘆了口氣。

由於使用了古老巨龍的巨大魔石，因此就連帝國也只能造出一艘，情報不知是真是假。姑且不論真僞，在帝國被視爲相當貴重的船艦乃是事實。

「對了，蘭伯，報告不只這件事吧？」

他考慮過流亡帝國的可能。

〈被動聲納〉告訴他，那是全長超過一百公尺的人工物。

戰爭前，或者在戰爭中不少人逃出國。但真正貧窮，或身體不自由的人儘管不安，也離不開國家。

休再度這麼想，在心中說服自己。

完完全全地被帝國超越了。打擊比想像中還大。

「你說什麼……」

奧伯利卿揚起一邊嘴角，低聲自嘲。

明明說服了自己……

「皇帝的智謀確實令人畏懼。我雖然接受在政治上敵不過他……想不到就連在戰場上也被超越。」

此外，在前因培裏公國領地，今後十年內將適用與過去一模一樣的法律，稅額也與在公國時如出一轍。換言之，對於居住在公國的民衆什麼也沒有改變，唯有繳稅的對象不同而已……

「說吧。難道是找到因培裏公的屍體了嗎？」

「沒有捱罵呢。」

他是王都的總會長，可說是比在場任何人都還要接近王國政治圈。他明白目前讓因培裏公與其家人待在王國的風險有多高。即使知情，依然非得提議流亡不可。

「怎麼可能……據說只是謠言的那個竟然……」

被譽爲「名將」的奧伯利卿說出否定戰爭的發言，讓蘭伯驚訝到啞口無言。

菲歐娜皇女說，優雅地行了一禮替要說的話收尾。

德布希帝國，帝都馬克多夫。

「辛苦了。在蠢貴族展開行動之前，還是快點讓他們離開帝城比較好。在那座莊園應該能或多或少休養身心吧。」

應該擔心的事情只有一件。

聯盟成爲新的統治者後，似乎不打算欺凌民衆。

兩分鐘後。

因培裏公若在王國內，聯盟想必會想方設法伸出觸手。說到王國有沒有排除干擾的力量，十分令人懷疑。

（不，這樣可能比較好。這麼說不好，但因培裏公的存在本身有可能成爲劇毒。現在的王國沒有應付得了他的政治實力。）

然而，實際發生的狀況遠遠超出預期。

在帝城的辦公室中，皇帝魯伯特六世、老臣漢斯‧克希荷夫正在聽取報告。

想不到這時出現別的路可走。

蘭伯表情陰暗，報告中顯然有壞消息。

阿貝爾遭到無端牽連，掃去涼的栽贓抗議。

「連可愛的後輩都不幫忙。」

他沒有生氣，也沒有無奈，即便是休也無法從那張毫無變化的表情看出他在想什麼。

「這樣帝國就能名正言順地隨時介入聯盟了。因培裏公自身或許難以處理，但他的兩個女兒……」

◆

因培裏公國與帝國並不相連。

「我想請問菲歐娜殿下，要如何從公國前往帝國？」

這對大多數民衆來說都是好消息。

「你怎麼說這種話！」

涼發現天空變暗了。

至於已經被聯盟佔領、領主遭到擊潰的土地，統治權將分割給聯盟核心之十人會議各國。只是，公都將成爲聯盟政府直轄領地。

「存在是事實。不過，就連帝國也只造得出一艘的船……現在居然就在眼前……」

然而，帝國的介入解決了這個問題。

沒有一定程度的餘力，就連當難民的資格都沒有。

流亡帝國。

「有良心只會被涼利用而已。」

外裝完全塗黑的帝國飛行戰艦儘管融入夜晚的黑暗之中，休等人也暫時無法行動。

佔領政策現在才正要開始。必須分配戰力維持治安纔行，奧伯利卿想盡可能地避免犧牲一兵一卒。

休喫了一驚，羅裏士也透過情報部得知其存在。

「啊，是阿貝爾叫我說的。」

「受不了……戰爭真是愚蠢的解決辦法。沒人想打仗是理所當然的。」

「你在講什麼？」

「因培裏公流亡帝國了嗎……」

這些內容在公國全境公佈。

總會長，芬雷‧佛塞斯只有說出這句話。

當然，受到牽連的原因是涼在扇風點火……

「這樣嗎。」

「因培裏公羅裏士閣下、其家人與隨侍人員平安進入帝城了。明天將會舉行謁見儀式並公佈流亡，之後將會前往莊園居住。」

「是，另一件事與王國冒險者相關。他們已經離開斐昂平原附近了。雖然至今尚未收到他們跨越國境的報告……」

「這樣嗎。應該有徹底下令不得對他們發動攻擊吧？快點離開最好。貿然出手，我軍恐怕只會徒增犧牲而已。」

那艘飛行戰艦若飛離斐昂城，此種狀況下只想得到一個原因。

阿貝爾與涼就這樣互相拌嘴。

聽見這句話，奧伯利卿難掩訝異。

帝國，應該說是皇帝居然將貴重的飛行戰艦投入戰場。而且還是與自國安全毫無關連的戰場。

阿貝爾跟涼一樣發現天上有什麼，抬起頭來忍不住低語。

即使流亡帝國，也必須先前往王國。如此一來就有可能。

「閣下，有幾項事情需要報告。」

不僅如此，在公國內持有領地的貴族，只要一個月內展現歸順之意，就能獲得認可統治與過去相同的領地。只不過，貴族必須繳稅給聯盟。

「難道說……飛行戰艦……」

「殿下，請不必擔心。」

不是殖民，而是合併。前因培裏公國的國民也享有與聯盟國民完全相同的權利。

過了一個月，大多數民衆已經接受聯盟的統治了。

「不……昨晚我接獲帝國的飛行戰艦從斐昂城附近，飛往王國與聯盟國境的報告。」

「軍人最厭惡戰爭。不戰而勝纔是至高無上的勝利。不過我聯盟因爲蒙受十年前的損害，至今仍無法如願。倘若能不使用戰爭作爲手段，解決政治上的問題就好了……但是非常困難啊。」

◆

隔天，韓德爾諸國聯盟向中央諸國宣佈因培裏公國的消滅與合併。

後半段連蘭伯也沒有聽見。

「阿貝爾真薄情寡義。」

即便是經過聯盟支配下的路前往王國，通行也絕非易事。更別說是前往更遠方的帝國，不曉得會是多麼艱困的旅程。

當然，魯伯特會這麼說並非出於一般的善心。

話雖如此，他也沒有缺乏人性到會立刻利用剛失去國家的人。虛弱時讓他們專心恢復，打起精神後再讓他們付出就好。

（在虛弱的狀態下強行驅使，有可能會在充分得到結果之前死掉。跟釣魚一樣。）

魯伯特回想很久以前，小時候釣香魚的回憶。

「還有陛下，我統整了帝國全境的經濟狀況報告。」

「嗯。順利地將景氣維持在低迷狀態吧？」

雖然「順利」二字的用法令人深感懷疑，老臣漢斯依舊點頭表示：

「是的。各領域的活動都停滯整整一年以上了，但……」

「但？」

魯伯特又說了一次漢斯最後想加上的話，催促他繼續。

「不，一部分財務官僚想勸諫皇帝陛下……」

「嗯，他叫什麼……對了，羅倫斯。羅倫斯‧庫許嗎。是他嗎？」

「就是他！真虧陛下知道。」

魯伯特咧嘴一笑，漢斯喫驚不已。

這是當然的。魯伯特回答的羅倫斯是二十來歲的年輕財務官僚，更別說他從未提出什麼值得一提的功績。

當然，他腳踏實地地工作，和公民進行各種調解編組預算，還常常離開帝城親眼確認實情、提出各式各樣的建議案，是個優秀的男人。爲此，他也是漢斯盯上，視爲肩負下一代集中鍛鍊的人才之一。

然而，魯伯特是皇帝，在遼闊強大的帝國戴着至高無上的皇冠。

老實說，這個地位的人完全沒有餘力浪費時間與意識，在意枝微末節的小事。

如此繁忙的人物，雖說是優秀的財務官僚，卻知道一介青年的名字，而且還推測出他就是提案人。

不驚訝反而不正常。

景氣不佳……會使人心荒廢。

看見那些全都是完美的提案，他十分滿意。

「不理解其根本，就會改變國家全體。景氣良好幾乎所有國民都不會有意見。最重要的是治安會變好。不過，這也只是因爲景氣不佳治安會變差而已。」

「是啊……他們的確會這麼說呢。就連年輕的官僚也常這麼講，然後發生狀況時手足無措……」

「兼顧這一切維持國家並不簡單。營運國家的人一旦開始投機取巧，國家的未來就會傾斜，最後落到同一個下場。」

「這是常理，無可奈何。沒有經驗、缺乏想像力也沒辦法。只要有過經驗，就會知道就是那份『多餘』在緊急時刻拯救自己的生命……但是很困難啊。的確，說是多餘不好嗎？是不是該改個說法？具有冗餘之類的，冗餘……高嗎？大嗎？這方面我不清楚……別說多餘，改成冗餘好了。」

「帝國進行的國內製造輔助就是這個呢。爲了避免製造工廠遷移到國外的補助。」

維持平時可見的多餘部分困難至極。要說爲什麼，因爲不懂的國民一定會說：「不需要多餘！」

「喔喔，來了嗎。我馬上結束，在那邊坐着等我。」

「沒錯，實力。軍事實力與經濟實力……還有包括支撐這些的鍊金術等科學技術實力都是。爲了避免失去這些力量施行國家政策，視情況可能必須妨礙自由競爭。但那又如何？比起讓自由競爭使國民陷入不幸還好吧？如此一來，就本末倒置了。」

面對誰都看得出來緊張到僵硬的羅倫斯，魯伯特苦笑。

「戰爭或是內亂。除此之外歷史上沒有其他終點。」

與此同時，對於在帝都工作的高級官僚與大臣而言，他們實際受過直接斥責的傷害，比一般臣民還敬畏皇帝。當然，那些斥責並非不合理，被視爲優秀家臣象徵的漢斯等人不在此限……

他說不出「做不到……」這句話。

一般帝國臣民對皇帝魯伯特六世抱持的印象是敬畏。

「原本國家應該創造並維持好景氣纔對。」

就是因爲這樣，才必須採取行動讓景氣復甦。我就是爲此而來！

不是這樣。

漢斯笑着說道，魯伯特也笑了。

「對，這樣就好。只不過，繼續提供民衆最基礎的食衣住需求。」

「我想沒辦法……」

「那麼，羅倫斯。」

「只不過，換個角度想，也可以說是國家持有的餘力。平時也該維持發生問題時的應對能力，就是這麼回事。而這也可說是某種『多餘』。然而就是這個多餘、平時維持的多餘，才能在緊急時刻拯救民衆……但就算費盡口舌也無法解釋吧。」

漢斯調侃道。

漢斯心中畏懼，依然約好會帶他來。

「我說可以坐下啊？」

魯伯特轉向漢斯，體貼地說道。

漢斯用力點頭同意魯伯特的發言。

昨天傍晚，老臣漢斯‧克希荷夫傳喚他到伯爵辦公室，這麼對他說道：

見狀，兩人也伸手拿起杯子送到嘴邊。

這間房間的主人，皇帝魯伯特六世在自己的辦公桌上不斷閱覽與簽署公文，請進門的兩人先坐下。

沒錯，他想上奏，是爲了在城內爲生活所苦的民衆。

什麼也沒變。

當然，羅倫斯向老臣漢斯‧克希荷夫伯爵說有事想上奏皇帝確實屬實……但他指的是書面上奏，並無意和至高無上的存在當面交談……

「好，羅倫斯。你會來到這裏，難道不是替民衆憂心嗎？」

他也充分明白原因。

「怎麼會變成這樣？」

四周充滿咖啡的香味與悠閒的時光。

「總之，回到國家信用的話題，強韌的國家無論發行多少國債都不會使國家信用暴跌。」

「陛下所言甚是。」

「發行太多國債，國家的信用就……」

另一人則是初次造訪的年輕男性，無論是誰都看得出來他緊張到渾身僵硬。

話雖如此，也不能擅自就座。

其中一人是這間房間的常客，老臣漢斯‧克希荷夫伯爵。

「稟報皇帝陛下，民生疲憊不堪。景氣惡化時間太久，人心荒廢，應該立即採取恢復景氣的對策。」

隔天。

「問題在於國家的信用基礎是什麼。國家的信用基於國家持有的『實力』，那是由周邊國家決定的。絕對不是該國政府的債款金額。」

「因爲陛下備受敬畏……」

「那、那麼！」

「遵命，微臣明白了。」

這在帝都之中蔓延。而且不只帝都，甚至擴散到帝國全境。

刻意維持經濟景氣不佳的魯伯特，說出截然相反的話。

漢斯點頭同意魯伯特的解釋。基本上，魯伯特想說的內容他都理解。

「是啊，帝國是大國，國民收入也高。將工廠設置在人事費與材料費較低廉的外國，製造完畢後進口到帝國較能提供更廉價的商品……結果產生利潤。商會會這麼想而出走是理所當然的。不過，這麼一來發生緊急狀況時，商品就會無法送進帝國之內，使國民不幸。就是因爲這樣，才必須由國家主導，從平時就給予補助，創造在國內製造比在外國生產還有利可圖的狀況。這纔是國家的韌性。國內製造與武力、經濟實力以及科學技術全部息息相關。」

「減稅刺激景氣……減稅的部分，難道要靠增加別的稅賦填補嗎？這麼一來，真的有刺激到景氣嗎？換言之，沒有取而代之的財源，所以必須發行國債填補。如此一來就必須即刻讓景氣轉好，增加稅收纔行。」

「敬畏嗎。這是皇帝不可或缺的形象，但是在這種場合很麻煩啊。好，羅倫斯，我和你保證，你在這裏不論說什麼，我都不會當作懲罰你的原因。」

「所以說，他勸諫的內容是什麼？振興景氣之類的嗎？」

然後，他交出帶來的文件。

事已至此，魯伯特決定率先開口。

那一天，羅倫斯‧庫許一早就混亂無比。

「同一個下場？」

「嗯。可能得好好說明一次給他聽。明天帶他來見我吧。」

「總而言之，我會繼續維持不景氣的狀態。」

儘管身在殺人般的時間表中，皇帝仍舊擠出時間要見羅倫斯一面。

「是！是……」

景氣不佳會奪走人們對將來的希望。

「陛下所言甚是。單就這一點，就值得維持好景氣。」

但他發自內心想這麼說。

「纔不是那樣。」

兩個人走進德布希帝國，帝都馬克多夫帝城的皇帝辦公室。

然而，告知他的事情早已決定。

「是的。他說景氣惡化時間太長，民衆爲其所苦……」

「明天要謁見國王陛下，想說什麼儘管開口。」

「實力嗎……」

這實在無可奈何……漢斯的表情這麼說。

魯伯特嘴角上揚果斷地否決，接着說道：

就連常客漢斯也站在椅子前等。緊張不已的年輕男子則是站在他身旁等待。

魯伯特微微苦笑，走向兩人。與此同時，侍從端來三人份的咖啡。

魯伯特說，朝咖啡杯伸手，吸了口氣享受香味才喝了一口。

這般令人敬畏的人坐在面前，自己還得和他抱怨。

當然，並不是今天也沒有飯喫。狀況那麼悽慘的人……並非不存在，但絕稱不上多。政府支援的慈善廚房照常舉辦，也沒傳出有人餓死的報告。

這時，魯伯特嘆了口氣繼續說道：

「嗯，內容非常優秀。」

魯伯特苦笑道，漢斯便搖頭回答。

「這是昨天從暮光之地送來的藍山咖啡。王國的科納咖啡也不錯，但這個也非常好喝喔。」

「漢斯，沒救了。羅倫斯還在緊張。」

「看似如此呢。」

原因之一是他從二十幾歲即位以來，就毫不留情地肅清、更替國內大量貴族，更不停合併帝國西方與北方的小國家羣。

「請等一下，直接和陛下見面嗎……？」

羅倫斯沒有大喊做不到，取而代之在內心吶喊：

「我想喝了咖啡應該會比較不緊張……是我太天真了嗎。」

「國家事業的財源該從何而來嗎？」

「是、是！」

「嗯。陛下說想召見羅倫斯，有件事想和你解釋，絕對不可失禮。」

景氣不佳會奪走人們對未來的嚮往。

「爲了維持好的景氣必須減稅，並進行國家事業……到時絕對會有人這麼說──那財源該怎麼辦？」

見狀，魯伯特接着說道：

魯伯特接下後看了一遍。

上面寫了能夠即刻施行的景氣對策一覽，還有每一項措施需要花費的時間與費用等詳細內容。

不，他想發自內心大喊：「我做不到，請讓我書面上奏。」

這句話讓羅倫斯恢復原本的狀態。

因爲景氣不佳。

漢斯也面帶苦笑搖頭。

魯伯特在沙發上坐下，兩人終於坐在他對面。咖啡這時端上桌。

漢斯點頭回應魯伯特的指示。

「但是，我現今無法批准實行這些政策。」

「爲什麼！」

羅倫斯忘了立場與地點大喊。

不過，他立刻回過神來。

眼前是具有絕對權威的皇帝魯伯特六世，不是能大吼大叫的對象。

「我就是爲了解釋，今天才找你來的。」

魯伯特說，將剩下的藍山咖啡一飲而盡，開始說明。

「首先，現在的不景氣狀態，是有意維持的政策。」

「咦……」

羅倫斯懷疑自己的耳朵。

「請、請問那是什麼意思？」

他只能這麼說，因爲他完全聽不懂。

「羅倫斯，你是財務官僚吧。也對……你記得七年前的景氣是什麼樣的狀況嗎？」

「是的……景氣非常良好。不只帝都，帝國全境都……」

「的確，你知道原因嗎？」

羅倫斯稍作思考，接着開口說道：

「原因大概是『大戰』。」

「正確答案。」

魯伯特開心地點頭，看着漢斯說道：

「漢斯，他比你還有資質吧？」

漢斯聳肩回答。

「羅倫斯你看，漢斯的那個表情。不覺得像是景氣良好時民衆的表情嗎？」

「不，絕對沒有那種事情……」

漢斯點頭，朝杯子伸手。然而，他發現已經喝完了垂頭喪氣。

魯伯特好好看着羅倫斯說道。

「言歸正傳。新市場出現、景氣變好。但那個市場遲早會關閉。這點你懂吧？」

換言之，皇帝魯伯特六世想挑起戰爭。爲此才刻意讓景氣變差……？

這時，管家在恰到好處的時間捧着一壺新的咖啡現身。

魯伯特接下來的低語沒有傳進兩人耳中。

「追根究底，增稅並不是爲了增加稅收而進行，而是爲了冷卻景氣。所以纔會在想讓景氣變好時進行減稅吧？」

「所以，我現在纔將我國維持在不景氣的狀況。」

側眼看着這一幕，魯伯特繼續說明：

受不了的反而是羅倫斯。

羅倫斯也在腦中重複思考剛纔聽見的說明。

羅倫斯儘管理解這在自己的職務之外，依然忍不住發問。

漢斯滿面喜色。

「咦……」

「是是是，陛下說得對。」

「正確答案，剛纔我也稍微提到過，我帝國會持續景氣低迷的政策，是爲了準備有朝一日開戰。對民衆相當抱歉，但各種不巧的時機互相重疊，變成了現在的狀況。」

「是啊，非引起不可。理由不只有一兩個，很多問題是無法靠別的辦法，例如外交談判解決的。」

說到這裏，羅倫斯閉上嘴。他有種預感，即便是在這裏也不能說出口。

「您的意思是，因爲某種原因，刻意維持不景氣的狀態。」

「咦？」

「我沒辦法把表情那麼開心的民衆，也就是景氣良好時的民衆送上戰場。」

皇帝魯伯特接着說道：

「是的。聯盟、王國雙方戰後復興結束，建好新的工房與商會後，就沒必要特地從我國進口了。我國的工房則是會因此造成出口給聯盟與王國而擴建的設備工具、新僱用的員工無處可用……」

「簡單來說，戰場在韓德爾諸國聯盟與奈特莉王國。兩國都有許多工房遭到破壞，結果失去了各領域的生產能力。戰後遭到破壞的工房也是，原料的流通網路復原不易。爲此，他們纔會從我國大量進口國內需要的物資。不僅如此，就連在那邊用於製造的工具類也從我國進口。就我國的商人來說，等同於突然獲得一片新的市場，做得越多就賣得越多……景氣當然蒸蒸日上。」

「影軍已經進入那個國家了，還進行了各式各樣的準備……但正式開戰還要幾個月後纔會發生。不過，只要進行戰爭這種消費行動，景氣就會復甦了吧？」

「戰爭在景氣良好時不會發生。」

就算聽見這種話，羅倫斯也不能同意，只能發出「啊～」或是「嗯～」的聲音。

魯伯特的話讓羅倫斯啞口無言。

「景氣不佳就代表金錢不流通。包含政府在內許多人都不支出，導致消費冷卻。那麼，國家能做的行動之中，最大的消費行動是什麼？」

「那麼，如果有不減稅，讓不景氣長期持續的國家，你知道這是怎麼一回事嗎？」

「景氣不好時會發生戰爭……」

「沒錯，在景氣良好的狀況下，突然失去市場會發生什麼事？恐怕會變得不景氣。恐慌會隨着好景氣的泡沫破裂到來。就是因爲這樣，必須在變得太大的景氣破裂前事先縮小。爲此，我國纔會在五年前大幅增稅，好冷卻過熱的景氣。」

魯伯特這麼說，喝一口新端出來的藍山咖啡喘了口氣。

取而代之，由漢斯回答。

那就是戰爭。

羅倫斯聽了魯伯特的解釋用力點頭。

「沒錯。不過，若不增稅任憑景氣崩盤，不景氣的狀況想必不僅如此吧。」

「也就是說，這次的對手是……」

「確實如此。」

「受不了……皇帝真是罪孽深重的職位。」

「陛下……請問您不論如何都要引起戰爭嗎？」

「那就是戰爭了。」

「是……」

羅倫斯一聽恍然大悟。就連通常生產力都得用於生產在戰場上消耗的物資，讓大量物資在戰場上如同泡沫一般消失，國家級的最大規模消費行動。

「沒錯。當然，我國過去和北方與西方小國合併的程度稱不上戰爭。規模大到帝國這種程度，頂多只算是紛爭或是小衝突而已。對於經濟上的影響杯水車薪。」

魯伯特問，羅倫斯就歪頭思考，卻找不到問題的答案。

「然後，現在也……」

「羅倫斯，這時不用謙虛。那麼陛下，請問正確來說原因是『大戰』的什麼呢？」