新撰特別篇1 羅伯特的挑戰

蘭斯領的貧窮村莊突然變得熱鬧起來。

以羅伯特（達留斯）爲中心，栽培的芋頭收成是遠遠超乎預期的豐收。

「太厲害了……沒想到會這樣大量生長。」

無論怎麼挖都挖不完的芋頭，使老婆婆非常驚訝。

「得趕快向領主大人報告。」

老爺爺高興地扛着塞滿大量麻袋的芋頭，感覺今年冬天似乎可以過得很暖和。

領主大人的心血來潮，無理要求的作物系列，雖然很難培育，但是如果順利成長的話，領主會全部買下，這點是有保證的。

「因爲是罕見的芋頭，肯定會高價收購吧？」

「真是期待。」

貧窮村莊的老人們表情充滿希望。

但是，老人們並不知道。

蘭斯領領主丟失了王家委託的重要蟲子，一隻都不剩，所以已經下獄了。

◆　◆　◆

「居然……不收購？」

羅伯特（達留斯）難以置信地瞪着官員。

「怎麼可能收購這種東西啊？」

但是，即使官員聽到是芋頭也不願點頭。

「嗄？你仔細看！這是芋頭啊。這是領主從他國訂來的，雖然不常見，不過哪有可能不能喫？」

從貧窮村莊到有官員的村莊，搬運豐收的大量芋頭非常費勁。

光憑村子裏的幾匹老馬不足以負荷，還得花錢租借馬車。

「！妹、妹妹怎麼了!? 萊拉，萊拉現在怎麼樣了!? 」

「！」

「呼～呼～……好燙，喔喔？外皮是紅色，裏面卻是橘黃色呢。」

沒有絕對不可動搖的地位。

即使有能充當食糧的芋頭，周圍貧瘠的土地上沒有生長可以作爲柴火的樹木，要抵禦寒冷大概很困難吧？

那個笑容使胸口漸漸變得溫暖，甜美而柔和，但卻像是被揪緊般，感到有些焦急。

高貴血統的羅伯特，被官員用像是趕走野狗一樣的動作趕出去。

「嗚嗚嗚。」

羅伯特把騎士給他的，只有銅幣的皮袋放在桌上。

妹妹竟然下嫁到子爵家，對象還年長許多，而且是邊境附近的領主……羅伯特終於理解了自己究竟闖了多大的禍。

「煮熟後會變軟，跟馬鈴薯一樣呢。好燙！」

哎呀呀，官員搔搔頭，一臉不悅地確認羅伯特帶來的麻袋裏的東西。

「而且她的對象，大她三十幾歲呢。因爲親人愚蠢而被連累，真是可憐啊。」

羅伯特捂着胸口流淚，老人們接連說出關懷的話語，安慰地摸摸他頭。

羅伯特因爲多重打擊而無法反駁，只能拖着沉重的腳步回到貧困的村莊。

「上囉？一、二、三！」

他害怕自己一個人。

「你瞧，那個芋頭蒸好了，來喫吧，達留斯。什麼都不用擔心。趁熱喫吧！好嗎？」

因爲……很傷心，很寂寞，胸口如此疼痛而且難受。

他待在囚牢的期間無意中聽說，得知了父親犯下了背叛王家的罪過。

擁有高貴血統的蘭斯家，垮臺的原因出在不成器的兒子。

羅伯特從未被人愛過，他不想了解，也不願意承認。

身爲領主的父親垮臺，妹妹嫁給鄉下子爵家的大叔。

他想要至少做點什麼來贖罪。

可是，妹妹萊拉……

「好燙！喔，還、還滿香的……」

「好甜！」

抱持的希望被無理地踐踏，在這個領地是常有的事，對於活到這把年紀的他們來說，早就習慣了放棄。

「要怪就怪做錯事的前領主吧。啊，不……前領主的兒子吧？雖然不知道詳情，不過因爲那個不成器的兒子引起的騷動，似乎連帶暴露了多種不敬行爲。」

辛苦培育的芋頭沒人收購。

老婆婆在抽泣的羅伯特面前哈哈大笑。

明明知道，卻沒想像到會演變成這種事態。

「嗯，在這個村子大家就像是一家人吧？不用擔心家人在冬天捱餓，是很幸福的事喔。」

突然間，艾瑪•史都華的笑容在腦中閃過。

羅伯特對官員的話感到懷疑。

現在想想，自己只是想要被注意和關心的大傻瓜，想要那個特別的女孩認爲自己是特別的人，或者說覺得應該如此，但卻完全沒有任何依據。

◆　◆　◆

要是被比自己低下的人同情，不就活不下去了嗎？

自己狠狠欺負的千金，總是露出這種笑容嗎？

沒錯，是羅伯特……害的。

老人們充滿慈愛的笑容和艾瑪•史都華的笑容，不知爲何非常相似。

「沒有比肚子餓更痛苦的事了。就這一點來說，我們很幸福呢。畢竟多虧了達留斯（羅伯特），我們纔有這麼多的芋頭。可以喫到飽啦。」

看到從中間掰開的芋頭顏色有些退縮，要是這個不能喫，這個冬天就要捱餓了。

距離王都沒有很遠的這座村莊，接下來會變成極寒之地。

「啊啊啊，達留斯（羅伯特）別哭啊。」

他沒有察覺，這是錯的。

……他不知道被愛的方法。

「達留斯（羅伯特），打起精神來。」

「很甜呢！」

嚴酷的冬天正等待着。

羅伯特（達留斯）帶回和出發時數量完全相同的芋頭，不過老人們並沒有責備他。

我們不能收，老人們把裝了銅幣的皮袋放在羅伯特手上，本來就皺紋滿布的臉更加皺巴巴地笑了。

「達留斯也來喫啊！熱呼呼的喔。」

「沒錯，沒錯。這種時候就要喫點東西。只要填飽肚子，難過的事、難受的事、不公道的事，一切都會變得輕鬆一些。」

「欸，快點把那些莫名其妙的芋頭帶走。收成期我們也很忙。後面還有人在排隊呢，快走快走。」

「抱歉啊。爲了搬芋頭，花了你的錢。」

「咿咕……嗚嗚……幸福？」

原本裝滿銅幣的沉重皮袋，因爲每天的支出和這次的搬運費用而變得很輕。

「嗄？這是什麼意思？」

「哦～這個。該不會是前領主被帝國商人強迫推銷的那個吧？那是芋頭啊？」

羅伯特的腦海中浮現妹妹的面孔。

而且是以充滿惡意、令人厭惡的方法。

「不能再讓老人花年輕人的錢了。」

充滿溫暖慈愛的笑容，使羅伯特感到似曾相識。

村子裏唯一的年輕人，是大家寶貝的孫子。

父親和繼母都不愛羅伯特，從不正眼看他。

「那是達留斯（羅伯特）在王都拚命賺來的錢吧？」

「前，領主……？什麼意思？」

「用這些錢……去買柴火吧。」

「沒事的，完全不用擔心。活得夠久，有時難免會遭遇到嚴重的困難。不過啊，大概都會有辦法解決的。」

「你不知道領主換人了嗎？據說因爲對王家不敬，似乎被剝奪了公爵爵位。現在由親戚關係的貴族繼承蘭斯公爵爵位，許多制度都修改了。所以……抱歉啦。把這些芋頭帶回去吧。新的領主大人的方針是隻收購指定的作物。」

所以他很羨慕，受到大家喜愛的那個女孩……

聽到老婆婆的吆喝聲，做好心理準備的老人們和羅伯特大口咬芋頭。

這裏都是瘦弱的老人，不知道有多少人能夠平安地度過冬天。

父親和自己確實是做了壞事。

「不用擔心啦～我們會自己想辦法。」

「怎、怎麼會……萊拉……」

雖然官員嘴上說可憐，表情卻帶着興奮感。

「子、子爵家!? 」

前領主？剝奪……公爵爵位？

奪走那個笑容的正是羅伯特。

都是領主不好，但是這些安慰的話，對曾爲蘭斯家嫡子的羅伯特來說只感到心痛。

雖然嘴巴壞，不過最近變得非常勤奮，羅伯特變成了可愛且值得疼愛的孫子。

羅伯特已經融入了村莊，以至於能夠想像得到。

有時在內心深處還覺得過得滿開心的。

爲了全部讓領主收購，所以還沒有人喫過芋頭，老婆婆爲了羅伯特調理後拿過來。

這樣總算到達這裏，卻不收購芋頭，實在莫名其妙。

「唔～這個有點需要勇氣……」

縱使同父異母，妹妹也是出身於蘭斯家，繼承了王家血統的高貴身分。

「哦……你幹麼？你愛慕前領主的千金嗎？雖然不知道你是在哪邊見過她，不過很遺憾呢。傳聞中她成了遠離王都的邊境地帶子爵的繼室喔。」

據說擁有王家純正血統的蘭斯家，竟然會如此輕易地受到懲罰。

身爲公爵家嫡子的自己，擁有王族血統的自己，不想被人知道他害怕這件事……也不能被知道。

他太小看了。

「黏糊糊的，又濃！又甜！對吧？達留斯（羅伯特）。」

「我、我們數一二三就開喫吧？達留斯（羅伯特）也是！自己之後才喫太奸詐了，不可以喔。」

自己受到的懲罰是在貧窮村莊耕田，播種，收成後拿去變賣，賠償損害。

「騙人……的吧？」

雖說是自己栽種的，卻是第一次喫這種芋頭，老人們神情緊張地拿在手上。

「領主常常不遵守約定。沒先跟你說清楚，是婆婆不對。雖然他們不收購芋頭，不過今年冬天有了這些芋頭，就可以不用捱餓。這都是多虧了達留斯（羅伯特）的努力喔。」

另一方面，他渾然不知妹妹悽慘的遭遇，自己居然還悠然自得地耕田種地……

「……嗯，很甜，呢。」

這種芋頭比想像中還要甜，有種令人想哭的溫和滋味。

◆　◆　◆

隔天，羅伯特面對大量芋頭表情嚴肅地雙手抱胸，不知在嘟囔着什麼。

「怎麼了？達留斯（羅伯特）。」

老婆婆開口詢問，羅伯特像是下定決心般點頭回頭。

「這些芋頭，我想要拿去賣。」

如果領地不收購，那自己賣就行了。

「那麼甜，肯定能賣出去。」

和王都的糕點店製作的甜點不同，簡單溫和的甜味，就連味覺挑剔的羅伯特也坦率地覺得很美味。

「唔─嗯，或許很難賣。」

然而，老婆婆卻面有難色。

「爲什麼？大家不是都說很好喫？」

「我們不會買沒見過的食物。因爲不能在食物上浪費錢。而且我們無法計算錢的帳目。買賣的金錢有來有往吧？我們總是按照領地官員的要求出售，只能按照平常買東西的店家要求付錢。」

貧窮的村民沒有機會受教育。

沒有人教他們認字計算，他們只能聽從懂的人所說的來進行買賣。

「喂？那樣的話就算被騙了也不知道吧？即使像這次的豐收，竟然連要求有相對應回報的工資都做不到……」

「沒辦法吧？從以前一直都是這樣。」

從羅伯特的角度來看是個大問題，老人們無法理解，沒辦法只能這樣，他們互相點頭表示有同感。

他們從以前就一直被剝削。

教育平民是白費力氣，羅伯特的父親這麼說。

瞥了一眼馬車的頭目瞪着羅伯特。

既然是年輕人聽不見的聲音……

老婆婆和老爺爺看着羅伯特，爲了讓路過的馬車停下，拚命揮手的羅伯特似乎沒聽見。

「喂～！」

「這個芋頭，我家的天使很喜歡呢～」

那時候，儘管面對充滿壓迫感的臉孔不停地顫抖，卻沒有丟下跑不動的老人家，雖然聲音破音，但仍確實回答客人的問題。

「嗯，你有聽見嗎？」

軍師給他看裝了生芋頭的袋子。

即使在廣大的王都中，有如此壓迫感的臉孔，也是很難見到的。

「哦，發生大問題了。」

是啊，毫不考慮地點頭了嗎？

「咿，你、你是！」

「嗯，錢也確實收下了。雖然膝蓋抖個不停呢。」

在兩個老人家慌亂思考時，那輛眼熟的馬車來到羅伯特附近，放慢速度停下來。

跟着羅伯特一起來的老婆婆嘀咕。

「是～～！非常抱歉～！……咦？」

「啊……（還挺有精神的）咿！」

今後，自己能爲村子做什麼？

他第一次爲了自己以外的人拚命思考。

假如自己就這樣繼承爵位和領地，這個村子會變得如何……

不會寫字、不會計算的人，就等於沒有辦法利用偶然得到的機會。

「長得那麼兇惡的人，我還是第一次看到。」

「喂～！」

「啊，那個，芋頭有什麼問題嗎？」

羅伯特決定爲了村子使用騎士交給他的最後一點錢。

拚命揮手的羅伯特也果然注意到了，發出變調的聲音。

◆　◆　◆

無論賣給多麼惡劣的人，錢就是錢，用那筆錢可以買柴火度過寒冬。

在村子裏生活的幾個月，羅伯特已經不再尊敬父親。

以這樣的心情幾天前顫抖着賣出芋頭適得其反……羅伯特詛咒那一天自己的行爲。

芋頭也賣不出去，還要支付慰問金實在是沒辦法。

「我要再租借一次馬匹。」

跟在像是軍師的中年大叔後面，像是頭子的中年大叔緩緩地從馬車下來。

老婆婆也同意。人的內心會在臉上顯現出來。

那是剛纔所提到唯一買芋頭的，道上人士所搭乘的馬車。

老婆婆眯起眼睛看着羅伯特揮手，試圖招攬路過的馬車的樣子。

「黑、黑道又來了！」

「達、達留斯（羅伯特），不得了了！」

那麼，現在呢？

老婆婆感到納悶。

道上人士所搭乘的馬車，在買芋頭時和現在，都以其他馬車兩倍的速度奔馳。

本來可以丟下羅伯特自己先逃跑的，認真看守馬車的老婆婆和老爺爺擔心地看着這邊。

那名騎士給的銅幣已經花光了。

羅伯特開始着手實現一個接一個湧現的想法。

「對了，果然沒錯！」

「可是……商人都是對金錢非常貪婪的人。對於沒見過也沒喫過的芋頭，大概不會出多高的金額購買吧？」

而且全都是同樣具有壓迫感的臉孔，形象極其惡劣的客人們。

「我、我們應該逃走吧？」

「真是乖孩子。」

「我在問你，另外還有嗎？」

老爺爺憑年長者的經驗，斷定絕對沒錯。

雖然羅伯特過於恐懼搶先道歉，不過仔細一聽，男人的聲音並沒有生氣，反倒是在稱讚。

「太好了！你們還在！」

唯一停下馬車的三名客人，很顯然是所謂的道上人士。

「較年輕的那人，叫年紀大的人……伯父對吧？聽說黑道會爲了區分地位階級用類似親戚關係稱呼，年紀大的人一定是在王都無人不知的大型組織頭目，我是這麼覺得。」

「那個……慰問金……那個，呃，我可能付不出來……」

「喂～！」

就等於不知道如何逃避突然降臨的災難。

那時候，聽到那些話的自己是怎麼回應的？

「從這裏走一小段路，有一條南北方向的筆直大道。那條路是在王都與地方往來的商人經常走的路。我要在那裏賣芋頭。」

就在兩人正開着長壽玩笑時，眼熟的馬車從遠方跑來。

因爲那個芋頭，我們頭子啊～之類的找碴要開始了嗎？羅伯特露出絕望的表情。

「「是來迎接我們上天國的馬車嗎？」」

「啊？慰問金？你哪邊不舒服嗎？」

沒有時間逃走。

在度過這樣的溫馨時光時，從某處傳來了聲音。

從馬車伕座位下來，道上人士之中最年輕的男人鬆了口氣。

雖然芋頭幾乎沒賣出去，不過年輕人成長的模樣，無論何時看都是美好的。

像是軍師的中年大叔從馬車探出頭來。

事情沒有那麼簡單。

雖然不太可能，但是令人懷疑是否餵了危險藥物給拉馬車的馬，速度異常的快。

「蛤？」

爺爺奶奶寵愛着和幾個月前不可同日而語，變得更可靠的孫子。

如果這附近的人不買，那賣給來自其他地方的人就好了。

「嗯？哦，有什麼聲音……」

沒錯，羅伯特變成了這個世界的第一個石烤番薯攤商。

「芋頭熱熱的很美味……在芋頭的箱子裏放入烤過的石頭帶去，到達現場時，正好烤熟可以喫了吧？路上散發出芋頭的香味，或許會有客人停下馬車來購買。」

「價格由我們來定。不按買家開價出售。先設定成比馬鈴薯貴一點，看銷售量如果有問題再改價錢。芋頭……我想想，只要變成有看過喫過就行了。也要賣能在現場立刻喫到的芋頭。」

父親錯了。

「芋、芋頭有問題嗎？」

老爺爺也看向羅伯特。

「只有那些嗎？」

「真是乖孩子呢。」

「咿！如果是沒烤過的……村子裏還有很多！」

頭子很有精神的樣子讓羅伯特纔剛鬆了口氣，最先從馬車伕座位下來的男子咯吱一聲扭動脖子。

教育需要花錢。就算花在平民身上，我們也沒有任何好處。

「有、有的。那個……」

「……一個客人都沒有。」

旅行商人偶爾也會來村子，不過聲譽都不好，老婆婆說。

無論成績如何，接受過王國最高水準教育的我，能爲這座村子做什麼？他拚命思考。

雖是唯一購買芋頭的客人，不過無論怎麼看都是不能扯上關係的那一類人，第二次見到還是一樣很可怕。

「你要做什麼？官員不是說不會收購芋頭嗎？」

跟着羅伯特一起來的老爺爺，因老婆婆的喃喃自語而身體顫抖。

啊啊，幾天前的壓迫感再度……有印象的膝蓋不斷地抖動，羅伯特看向載着芋頭的馬車。

從那之後好幾天，他們一直沿街賣芋頭，可是賣掉的只有立刻能喫的烤芋頭和一袋生芋頭。

羅伯特拚命思考。

「這個芋頭還有嗎？」

「達留斯（羅伯特）面對那種客人也敢認真地賣芋頭真是了不起。雖然膝蓋抖個不停。」

「就算有客人上門，也很麻煩呢……」

今天一顆也沒賣掉的芋頭裝滿在馬車上，他的意思是還不夠嗎？

總之太可怕了，羅伯特老實地回答。

「好。村子裏的也全部買下。」

「欸？」

「還沒烤的芋頭全部賣給我。」

頭目說把芋頭賣給我，一旁的軍師男人打開拿着的手提箱。

這光景，說成毒品的非法交易更合適。

「這些夠嗎？」

「啥！金、金幣!? 」

雖說羅伯特是公爵家嫡子，但是手提箱裏裝滿了連他都從未同時見過放在一起的大量金幣。

「嗯？哦，這樣啊。在這附近要換開金幣是否很困難？」

軍師因爲匆忙而忘記了，他拍了拍額頭。

「…………可，可以的話我想收到銅幣。」

如果把那麼多的金幣帶回王都，就算支付羅伯特闖出麻煩的慰問金，也會找回許多零錢。

馬上就能離開這種貧窮的村莊，在王都過着貴族的生活……明明應該如此，羅伯特嘴上卻說想要銅幣。

這座村子爲了過冬所需的柴火，用金幣買不到。

爲了購買村子需要的毛毯、外套和糧食，比起這裏並未流通的金幣，更需要銅幣。

如果是貴族的生活與村莊的生活，羅伯特應該會毫不猶豫地選擇貴族的生活。

但是，至於他想救父親或村子裏的老人們，羅伯特的選擇會反過來。

現在，老婆婆和老爺爺仍然焦急不安地看着，被道上人士堵着的羅伯特。

「不可以獨佔聖女，絕對不行！」

清楚地意識到等級差距的羅伯特仰望天空。

「欸？」

「妳……到底有……多麼善良啊……艾瑪•史都華……」

「只有『嗯』哪聽得懂！詳細說明一下啊，達留斯（羅伯特）！」

「怎麼了？」

「史都華家？嗄？爲什麼，史都華家要我的芋頭……!? 」

經歷了那樣的事之後，妳還是肯原諒我嗎？

「哈，哈哈……聖女……了不起……」

「達留斯（羅伯特）？」

「喂，薩克，再不出發的話，阿爾班會更嘮叨喔！」

說完後軍師從紳士服胸口口袋取出手帕，塞給羅伯特之後坐上馬車。

「知道啦！喂，商人來了之後就給他看這個，然後收下貨款吧。他們大概會理解，可以嗎？拜託囉！」

「哦，好像……說要買芋頭……!? 」

對這一帶的貧窮村民來說，聖女的故事是最高級的娛樂。

做到那種程度也想要這些芋頭的理由是什麼？

羅伯特凝視着手帕站在原地，老婆婆和老爺爺向他搭話，他卻沒有回應。

羅伯特在商人到來之前的一小時內，對兩人說了聖女的故事。

手帕的邊緣繡了小小的貓形徽章。

聽到聖女的老婆婆和老爺爺眼神變了。

「這是……艾瑪絲綢!? 」

「他塞給你什麼？達留斯（羅伯特）。」

羅伯特現在正在受罰。

聖女的故事對村民們來說是一種娛樂。

妳想要幫我嗎……？

其實沒什麼時間，軍師不斷瞟向馬車那邊。

我不懂。

「呃……」

老爺爺問歪着頭走回來的羅伯特。

「嗯……」

「嗯？你有見過聖女嗎？達留斯（羅伯特）？」

羅伯特直接一下子跪倒。

他在笑自己曾經無法坦然接受一切的愚蠢。

「因爲我們拖到不能再拖才離開王都呢～」

「我們趕着回去自己的領地。如果你再等一小時，商會的馬車應該會追上來。在那之前這些沒有烤過的芋頭不要賣給別人。」

他對貴族家庭中一名年幼的千金進行嚴重的騷擾，進而引發了巨大的騷動。

雖然幾乎沒有聽到對話，不過沒事就好，老婆婆鬆了口氣。

原來還發生過這樣的事……羅伯特笑了。

隨着傳聞在人們之間傳播，事情的細節會被越來越誇大，誰也阻止不了。

至少告訴我芋頭要拿來做什麼，羅伯特追着軍師，不過馬車已經出發了。

兩人接連詢問羅伯特，她拯救了貧民窟的傳聞是真的嗎？親自照顧患有不治之症的人是真的嗎？

「唔～嗯，可以的話我想先付訂金……接下來，大約再過一小時左右，羅斯柴爾德商會的馬車就會來取走芋頭，你可以等等嗎？」

對羅伯特隱隱作痛的自尊心傷口毫不知情的老婆婆和老爺爺，毫不客氣地來揭傷疤。

「咦咦咦？等等……那個……咦？」

年輕男人也已經坐上馬車伕座位。

渾然不知這成了新的傳教活動。

「嗯？聖女怎麼了？達留斯（羅伯特）？」

頭目把手放在馬車門上催促軍師。

從王都傳來的冒牌聖女艾瑪•史都華的傳聞，在這座村子完全被切斷，不僅如此，與地瓜一起新添了層層疊疊的傳說，然後又傳回王都。

可是，兩人不會放過他。

「馬……好快！」

面對說要買下全部芋頭的男人們，羅伯特無法掩飾困惑。

講述聖女的，艾瑪的故事，對羅伯特來說是無比丟臉和難堪的事。

羅伯特一面回答老爺爺，一面攤開軍師塞給他的觸感異常好的手帕，然後睜大眼睛。

羅伯特只能目送遠方變得越來越小的馬車。