後日

收假後回去上班，總編第一個問的就是那那木的稿子。

「那那木老師的稿子怎麼樣？可以出版嗎？」

「抱歉，那份稿子沒辦法公開。好像是很久以前寫的東西，內容太舊了，文筆也很粗糙，所以我打算請老師寫新的稿子。」

「……這樣啊，好吧，那妳儘快處理。」

「好的。」我順從地回話行禮，回到自己的辦公桌。從皮包裏取出列印出來的《忌木之咒》書稿，茫茫然地尋思着。

事件後，篠宮悟和那那木輾轉在各地生活。悟以那那木做爲監護人，日漸成長，現在應該已經成了比我更年長的大人。

關於那那木的年紀，我估算錯誤了。那份稿子的內容是我五歲時發生的事，所以是距今約二十二年前。那麼假設當時的那那木二十出頭，現在就是四十五左右了。以這個年紀而言，現在的那那木看起來實在太年輕了，但他原本就年紀成謎，因此也不覺得太奇怪。

更令人好奇的是，篠宮悟現在在哪裏做些什麼？他已經離開那那木，獨立生活了嗎？或許他就和那那木一樣，在某處從事寫作。作品中提到他也在寫小說，更重要的是，他熱愛恐怖作品。即使撇開編輯的身份，我也很想讀讀他的作品。

另一方面，我也疑惑爲何那那木已出版的作品完全沒有提到悟這個人。悟的話，應該能成爲那那木的得力助手，大顯身手纔對……

下次遇到的時候再問那那木吧。我這麼決定，從思索中回神，拿起稿子站起來。

這份稿子還是不應該公開。萬一出版之後，有任何與我有類似經歷的人讀到，怪異一定會找上門來。我能僥倖逃過一劫，是因爲我和小野田菜緒有關係，但其他人就不一定這麼好運了。

——有人涉入，怪異才會變成怪異。

那那木在作品中說的話掠過腦際。這份稿子如實體現了那句話，我必須在這裏結束它。

我將稿子丟進廢紙箱，回到辦公桌，打開郵件程式。

「那那木悠志郎老師：

等您取材回來，請務必撥冗見個面。希望屆時可以討論老師的新作品構想。

堂文社 文藝編輯部 久瀨古都美」

送出信件後，我將附上稿件檔案的那那木的電郵以及存檔起來的資料全數刪除。如此一來，擁有那份稿子的就只剩下那那木一個人了。除非他拿給別人看，否則絕對不會外流。如此一想，我總算感到如釋重負。

與此同時，我開始迫不及待看到那那木的下一部作品了。

我無比期待透過那那木的作品，得知有哪些侵蝕現實的可怕怪異。下次可以看到什麼樣的怪異？知道什麼樣的恐怖傳說？明明被嚇成那樣，想看到他筆下的新冒險、新怪異的渴望，卻讓我心潮澎湃不已。

菜緒沒能逃出生天。那麼，我也……

這讓我大爲寬心，同時卻也有個依然無法接受的問題。不是別的，就是據說搬家後意外死亡的小野田菜緒。

「——啊，禮美。我沒事。怎麼了？」

我一開始的推測錯得離譜，哥哥根本沒有埋下照片。母親說我在浴室驚嚇吵鬧的時候，她聽我說有鬼，以爲我看到了父親的鬼魂，纔會找哥哥商量。至於爲何母親會這麼做，其實有着一段令人難以輕易接受的隱情。

我之所以沒有遭到凌辱，是因爲發生車禍，父親成了不歸人。母親說當時她在家裏拼了命地祈禱，「拜託一定要阻止他，拜託讓那孩子平安回來。」

也就是一度沉寂的怪異，是否又再度現身菜緒的面前？

糾結扭曲的真相，一下子撥雲見日了。它帶來的是遠遠稱不上快感的戰慄感受。

下一秒，轟雷掣電一般，我悟出了一切。

……不……

我再也不必害怕母親的視線了。雖然過去我和菜緒感受到相同的痛苦，卻成功地以不同的形式，結束了這樣的痛苦。

我放心的同時，渾身盜汗。抹了抹額頭，手都溼了。

「篠宮悟」。

就是我們所知道的那那木悠志郎。

㊟

「啊，嗯……呃……這真的是那那木老師寄的……？」

篠宮悟因爲這件事，相信了怪異的存在，開始雲遊各地。與他的舅舅那那木悠志郎——不，那那木登志也一起。

見我就此沉默，禮美一臉訝異，但這時總編叫她，她牽掛地離開了。

「這樣，我知道了。那，我再跟浪川大哥聯絡——」

「……呃，久瀨姐，妳還好嗎？」

後來悟發生了什麼事、登志也怎麼了，詳情並不清楚。但無庸置疑，成長後的悟和舅舅一樣，開始對怪異萌生出異常的執着，成爲蒐集怪異傳說的恐怖小說家。

我也再次目不轉睛地瞪着寄件人欄。

這就像是某種癮頭，讓我沉浸在恍惚的感傷裏。

總而言之，哭着告訴我這件事的母親根本不恨我。不僅如此，母親甚至願意犧牲一切保護我。得知這件事，我得到了救贖。

因爲使用和舅舅一樣的筆名，成爲恐怖小說家、怪異傳說蒐集家，繼承舅舅的篠宮悟——

（注：上一集《緇衣巫女》中，那那木悠志郎的舅舅因日文原文「叔父」可能指叔叔或舅舅，在無法從內文得知確切關係的情況下譯爲「叔叔」，但此集已說明兩人的關係爲舅甥，故更正爲「舅舅」。）

「對啊……？」

眼前是滿臉驚訝地看着突然回頭的我的後輩同事。

禮美遞過來一個有點厚的牛皮紙袋。從尺寸來看，是資料嗎？沒印象有誰會寄這種東西給我。我正感到疑惑，禮美想起來似地補充說：

禮美爲難地看着我。

我遺漏了一件事。之前那那木指出我搞錯了一件事，到了這時，我才終於發現了那個關鍵事實是什麼。我的解釋從一開始就錯了。那麼，解讀那份稿子的角度就完全不同了。證據就是，那那木不是一再提醒了嗎？那是他第一次經歷的怪奇事件。

「不好意思嚇到妳了，可是我叫了好幾次……」

——怎麼會？怎麼會在這裏冒出他的名字……？

回想起來，這次的風波並不全是壞事，也讓家人間長年來的心結獲得了冰釋。

我看了一下寄件人，啞然失聲。

結果父親死了，我平安回家了。緊接着母親便拋棄了信仰，但現在依然維持着祈禱的習慣，也許是因爲不管那是什麼形式，她都感謝上天讓我平安歸來。

故事中的那那木並非第一次遇到怪異的樣子。他說他在蒐集怪異傳說，也說那是他的畢生志業。換句話說，在那個時間點，他早已遭遇過好幾次怪異了。而且，那那木並沒有說自己是「恐怖小說家」。他只說他出過書。

我調查了一下，發現菜緒是在高中入學考在即的某個雨天，在視線不良的路口遭到大卡車輾斃。司機承認因過勞而睡眠不足，在開車時打了瞌睡。整起意外死亡沒有任何疑點，但我還是忍不住要懷疑。

「原來是這樣……？」

上面確實寫着這個名字。

那那木的小說裏沒有篠宮悟，是理所當然。

卑沙子確實從菜緒和我面前消失了，但她並非消滅了。作品中那那木也這麼說。更進一步說，除非有人挖出來，菜緒埋下的照片，現在依然埋在那棵「慟哭之木」底下——與被老山茶樹的樹根擁抱般沉睡在黑濁池底的卑沙子一起。

當時父親整個人沉迷於「人寶教」，卻因爲付不出佈施，幹部地位岌岌可危，因此帶着小學五年級的我，去參加「特別聚會」。聽說父親打算在聚會中把我交給其他幹部，成爲他們的玩物。從「人寶教」的虐童新聞也可以得知，這件事非常有可能是真的。當然，我無法相信父親居然會想要這麼對我，大受打擊，卻也奇妙地理解到這纔是真相。

「呃，久瀨姐？妳還好嗎？」

「我說了好幾次『久瀨姐妳的郵件』，可是妳一直髮呆，好像都沒聽見，所以我才靠過去……」

後頸處傳來聲音。

「原來是這樣……」

我彈起來起身回頭。瞬間陷入劇烈的心悸，天旋地轉，扶住辦公桌，深深喘了一口氣。

禮美把手圍在口邊，微微屈身，擺出對着坐在桌前的我耳語的姿勢。

因此，我無法甩掉卑沙子可能會在哪一天又突然找上我的不安。菜緒是不是被再次現身的卑沙子攻擊，驚嚇之餘衝出大卡車前面？我就是這麼認爲。

「沒事。謝謝妳。啊，這是給我的嗎？」

像這樣一想，有不少細微的疑點，不單是那那木當時比現在年輕、還不熟悉蒐集怪異傳說可以解釋得通的。我現在可以明確地理解，故事中的那那木，形象與先前讀到的已出版的作品中登場的那那木悠志郎截然不同。

「聽說是浪川大哥調單位前，借給那那木老師的資料。不久前寄回來了，不過喏，剛好遇到久瀨姐連休。」