外章 守護大小姐的細長劍

結束傍晚的揮劍練習，那塔妮雅行走在安靜的住宅區街道。途中，她按照師父傳授的鍛鍊方式，一邊行走一邊深深吐息，直到肺部幾乎沒有空氣後才小口吸氣。

即使離開了公爵領，那塔妮雅依然改不掉每日三次的鍛鍊。

身爲孤兒的自己能夠成爲五大公爵直屬騎士隊「舞花」的隊長，雖然必須歸功於公爵大人的賞識，然而實力也是主要因素。

貴族社會是相當極端的功利社會。

有能者收歸己用，無能者不屑一顧，任其自生自滅。

一旦自己沒有辦法證明自己的價值，想必會馬上遭到除籍吧。

巡視了好幾圈，確定街道沒有可疑人物後，那塔妮雅才返回投宿的旅店「冬鈴亭」。雖然外觀樸素，然而在帝國境內卻是每座大城市都有一間分店的昂貴旅店。老闆是退休的前S級冒險者「冬鈴」，店員也都是退休的上位階級冒險者，因此幾乎沒有愚蠢之徒會在這裏鬧事，在貴族之間頗富盛名。

當那塔妮雅踏入大廳的時候，只見騎士隊的三名隊員正待在一樓大廳，喝着無酒精的花草飲料聊天。

「隊長好。」

「歡迎回來。」

「晚安！這裏的餐點很好喫喔！」

那塔妮雅半是無奈半是好笑地嘆息：「你們幾個……雖然待在冬鈴亭也不要太過放鬆了，警戒任務也要好好做。我們可是大小姐的盾。」

「當然當然，話說隊長剛纔跑去哪裏了？冒險者公會還是又去鍛鍊了？」

那塔妮雅尚未回答，其他隊員就搶先說話了。

「大概是公會吧。真是的，隊長就是太愛操心了。聽說冒險者每個月都會死上數十人，如果隊長一個個去管，自己會先累死吧。」

「啊！你說點心店的那幾個人對吧，確實看起來很弱。不過排除他們，在公會的時候也根本沒有遇見任何強者，冒險者的素質比想像中更低耶。」

「不能這麼說啦，上次S級的『銀絲雀』曾經來拜訪老爺，光是氣場就壓倒我們，公爵邸大概也只有隊長能夠與之交鋒。而且還聽說她的等級前一陣子已經達到Lv.90了。」

「那是假情報吧，好幾十年都沒人能夠攀到九字頭的境界了。」

「所以S級才正是站在所有冒險者頂端的強者啊！早上遇見的所有人都只是普通人罷了。」

「我們身爲公爵家的騎士隊，所作所爲同樣揹負着公爵的家徽，不得做出令主人蒙羞的舉動。」那塔妮雅正氣凜然地說，不過似乎沒有引起共鳴，隊員們依然興奮地討論冒險者的話題。

面對展露燦爛笑容、逐漸逼近的愛瑪莎，那塔妮雅一瞬間懷疑自己今晚究竟能不能逃過這一劫。

「況且這不過是一個讓我出外旅行的藉口罷了，只要終生戴着這枚能夠遮蔽角色情報的戒指就不會被人發現我擁有『罪人』的副職業，能夠爲了家族順利和某位公爵之子結婚……如果在那之前，能夠爲領地的大家盡上一份心力就更好了。」

「無論發生什麼事情，我都是大小姐的劍與盾。」

「愛瑪莎小姐，我已經巡視過周邊了，安全無虞。」

低階貴族還有辯駁餘地，然而若是五大公爵家的獨生女居然接觸到詛咒的祕法結晶進而得到詛咒的副職業，光是這一點就會被敵對派系大肆抨擊公爵領的保安問題，若被有心人士刻意抹黑，甚至可能被大地母神的神殿視爲不貞行爲，輕則流放到鄉間的修道院幽禁終生，重則立即處刑。

「那麼我失禮了。」

愛瑪莎一愣，落寞地垂下眼眸。

「妮雅，帝國內部正在發生變化。國王未徵得五大公爵的同意便擅自從異世界召喚四十位勇者，戰神神殿在現任勇者消失後馬上任命了新勇者，大地母神神殿卻遲遲不發表任何關於聖女的消息，甚至無法撲滅聖女已經喪命的謠言，而獸人族也頻頻侵犯國境，這些都將動搖到帝國的根基。」

「……我只是服侍您的劍與守護您的盾，不會過問貴族社會的事物。」

「有第三者在場的時候我有遵守，然而現在只有愛瑪莎小姐和我兩人在場，不必擔心您的身分會曝露。」那塔妮雅站挺身子，凜然開口：「我以騎士之名啓誓，定會找到足以掩蓋掉詛咒副職業的祕法結晶，例如『神之使者』或『聖女』，請您不用擔心。說到底，如果不是當時我的疏忽，大小姐就不會碰觸到那個詛咒的祕法結晶了。」

那塔妮雅用手指關節敲了敲牆壁，示意隊員們己方正待在由冒險者經營的旅店，要她們謹慎言詞，隨即垮着肩膀踏上旅店二樓。

越過低調奢華的傢俱與牀鋪，那塔妮雅看見坐在梳妝檯讀書的少女側着臉，對着自己露出笑容。少女有着亞麻色的捲髮和天空藍的眼眸，舉手投足間都能夠看到唯有從小培養才能夠擁有的優雅氣質。

用指節敲了木門，那塔妮雅凜然報告：「愛瑪莎小姐，是我。」

「如果領民們得知大小姐如此爲他們着想，想必也會很高興的。」愛瑪莎露出微笑，接着語氣一凜，轉而說：「前幾天雅爾伯斯公爵家送來一封極祕書信，裏面寫道他們的總管和數位高級保鑣被暗殺了。對方有能力潛入戒備森嚴的公爵宅邸而不留下任何痕跡，甚至解決等級高達69的保鑣。聽完這些，你有什麼想法？」

那塔妮雅嚴遵貴族的禮節推開門，踏入房間。

「怎麼了，妮雅？」

擁有詛咒類型的副職業，對於貴族而言是莫大的致命傷。

「辛苦了，妮雅……不過我剛纔不是說了，離開宅邸的時候請直接喊我的名字即可。」

「……請進。」

聽見愛瑪莎溫柔的詢問，那塔妮雅才急忙行禮報告。

那塔妮雅凝視着眼前自己發誓效忠一生的對象──五大公爵「赫特亞斯」家的獨生女──愛瑪莎．貝琳達．辛．赫特亞斯，久久無法回神。

「咦？這、這……愛瑪莎小姐，若您擔心遇襲，我可以在這間房間打地鋪。」

愛瑪莎有些無奈地嘆息。

「……是呢，你就是這樣耿直的人。那麼今後幾天關於我的安全也拜託你了。」愛瑪莎偏頭想了想，忽然雙手合十地說：「對了，那麼今天晚上我們一起睡吧。」

「怎麼可能……會是好事。」

「妮雅，別再自責了。沒有人會想到王室送來的物品內竟然藏着詛咒的祕法結晶，尤其那個祕法結晶還用了三種輔助魔法隱藏。目標肯定是父親大人，這麼一想，由我碰觸到或許是一件好事。」

「一起睡比較好啦，小時候我們不是常常這麼做嗎，何必這麼緊張？」

雖然利用五大公爵的身分將一整層樓都包了下來，不過萬事總有萬一，因此那塔妮雅依然巡過了二樓的每一間空房才前往最深處的房間。

見狀，愛瑪莎露出宛如冬日的和煦笑容。

那塔妮雅懊悔地握緊拳頭。