外章 冒險者公會櫃檯職員的一日

頂着一頭亂髮的潔西卡坐起身子。

從窗外透入的晴朗陽光將房間照得異常耀眼。

剛睡起來的時候總是精神不濟，潔西卡幾乎是閉着眼結束晨間打理，甚至有好幾次都沒有如何離開宿舍抵達冒險者公會的記憶。

奧法的大森林是一座幅員遼闊的森林，共有超過百種的魔獸與野獸生活其間，甚至能夠挖掘出數種稀少礦石，使得此處成爲商隊的必經路線，隨之繁盛的城鎮提米拉也成爲新人冒險者展開冒險的起點。年輕人特地從帝國各處前來提米拉市註冊成爲冒險者，在奧法的大森林累積經驗、鍛鍊技巧，接着才前往其他城鎮。

冒險者當中甚至有一句「每位冒險者至少都曾經在奧法殺過一隻兔子」的諺語。

世人對於冒險者公會的既定印象也向來是接受各式委託、分派任務與鑑定冒險者的等級，儘管如此，實際支撐公會運作的其實是經濟活動。公會向冒險者們收集採集、挖掘和討伐任務的各項素材，整理之後大量批發給帝國的商會，藉此賺取價差。

今天潔西卡的情況比較好，在踏入公會後門的時候就徹底清醒了。她笑着和同事打招呼，換穿好櫃檯人員的制服之後走到自己的座位，一邊咬着充當早餐的乾麪包一邊等待公會的開門時間到來。

上午是公會的熱鬧時段。

潔西卡等櫃檯人員會將整理過後的任務貼在公佈欄讓冒險者們承接；進行個人等級、組隊人員和冒險者紀錄的資料更新，以及替想要成爲冒險者的少年少女進行註冊。

所謂的冒險者不外乎可以分爲兩種類型──過度自負以及謹慎怕死。

前者大抵是剛成年的毛頭小子，在戰鬥方面頗有天賦或者是偶然獲得一個極爲稀少的副職業，在家鄉曾經做出一些能夠作爲吹噓題材的事蹟，抱持着成爲S級冒險者的夢想前來註冊。儘管如此，這類人很快就會因爲受傷、失誤或見識到真正的天才而放棄擔任冒險者。

後者大抵則來自貧民窟、生活艱困或家人當中有冒險者出身，真正以「冒險者」作爲終身職業前來註冊。他們深深明白每次的戰鬥都是一場以性命爲賭注的廝殺，即使面對低階魔獸也會全力以赴，在累積經驗的同時精進戰鬥技巧，進而提升階級。

這些年來，潔西卡已經能夠在第一眼分辨兩者。

對於後者，潔西卡不會多問第二句話，直接進行註冊，然而若是前者就會不着痕跡地進行刁難，務求避免讓其成爲冒險者，畢竟一旦事後得知經由自己承辦爲冒險者的新人不幸喪命了，心情難免會受到影響。

相當幸運的，今日完全沒有新人前來註冊，潔西卡也省得操心。

「終於告一個段落了。」

潔西卡坐着伸展手臂，接過同事幫忙購買的夾肉麪包和清湯的午餐，一邊在櫃檯食用一邊準備切換成下午時段的模式。

基本上氣氛相當悠閒。

很少見到冒險者的身影，大多是委託人前來詢問任務進度、支付錢幣，偶爾纔會有完成低階任務的冒險者返回公會繳交討伐證據，或者是希望進行升階考驗。

清點草藥、計算討伐魔獸的數量、連絡委託人以及在冒險者紀錄上面蓋章。潔西卡駕輕就熟地處理每一項業務，很快就完成今日進度，單手撐着臉頰，毫不遮掩地打了一個哈欠。

「其後我透過層層關係，拜託一位擁有預言性技能的友人妹妹進行預言，根據內容前來這裏。」

「至少沒有我這麼誠實。」

「不曉得耶，要知道得去翻紀錄吧。至少百年內不曾發生。」

儘管如此，亞桓像是初次耳聞似地專注聆聽，等到潔西卡說到一個段落才正色詢問：「所以那位三日屠城很強嗎？」

「那麼你何時下班？」

「……既然如此，你過來幹嘛？」

亞桓興高采烈地推着潔西卡的後背到一張桌子坐下，繞到櫃檯和老闆說了一會兒的話，接着端着一籃麪包回到座位。

「『三日屠城』和『月下美人』，當然，他們兩人那個時候都尚未成爲S級，也沒有什麼特別出衆的紀錄……這麼說起來，印象中還有一個褐色頭髮的不起眼女孩也承接了同一個任務，後來翻閱一下冒險者紀錄倒是看見相關後續，也不曉得是死在某個地方還是退休了。」

亞桓擅自開始想像。

亞桓微微一笑，繼續說：「我在戰神殿時候的一位前輩似乎遇到了麻煩，偏偏高層都不肯派人進行支援，我只好偷偷跑出來了。」

「我有說過爲什麼自己會前來提米拉市嗎？」

隨後，兩人聊了一些無關正事的瑣事，直到酒瓶空掉的時候才離開暮亭。

「目前有人選嗎？」

潔西卡隨便扔了一些冒險者都熟知的內容敷衍了事。

「這麼說起來，櫃檯人員應該也曾經接觸過S級冒險者吧？他們真的如同揚言所言抵達某種超越人類的境界嗎？有什麼比較基準嗎？」

倚靠着公會外牆的亞桓注意到潔西卡的時候立刻站挺身子。

「那麼月下美人真的很漂亮嗎？」亞桓笑着問。

「我的長劍昨天斷了，現在送修中，因此這幾天就當作放假吧。反正那份任務也沒有規定期限。」

潔西卡不置可否地抓起一塊麪包開始撕着喫，再次暗忖「反正免費」。

「老闆開始烹煮了，盡請期待吧。這裏的料理是我喫過最美味的。」

沖澡結束之後，心滿意足的潔西卡回到房間，坐在牀沿一邊用毛巾擦拭髮尾一邊望着窗外的夜空發呆。

平時大多是要一盆水在房間擦拭身體，不過今天總覺得對自己好一些也無妨，潔西卡果斷地走到櫃檯，久違地支付半枚鐵幣到旅店附設的淋浴間盡情刷洗身子。這點也是她當初決定賃租的關鍵。

「其他冒險者公會的櫃檯人員這麼不可信任嗎？」

「那麼說說那兩位S級冒險者的事蹟吧。」

「這種事情別說得如此理所當然。」潔西卡冷淡地說：「那麼這次又怎麼了？你上一個承接的任務是討伐巨型蛇妖吧？然而我可沒有看見素材的蛇牙和眼瞳。」

潔西卡沒好氣地扔出一記白眼。

「這麼說起來，你之前確實是待在首都的戰神殿對吧？」潔西卡皺眉問：「既然提到這點我就直問了。如果你打算攻略奧爾菲雅絲大迷宮，爲什麼一直待在這座城市蒐集各種雜七雜八的情報？奧法大森林裏面可沒有通往那座地下城的入口吧？」

「沒什麼印象了。」潔西卡聳聳肩，不感興趣地說：「等到帝國舉辦緋雪祭的時候，公會向來都會麻煩月下美人擔任代表出席，你可以親自過去目睹風采。」

低聲咂嘴的潔西卡隨口反駁。

「──那麼今天也過去了，明天繼續認真上班吧……不過快要到夏天了，到時候一堆冬眠的魔獸都會醒過來，委託人的數量一定會翻倍，光是想到這點就覺得心煩……」

亞桓露出燦爛笑容踏入旅店，錯過拒絕時機的潔西卡只好想着「反正免費」，拖着腳步前進。

「……雖然我這次很認真地聽完一整段話，然而似乎依然沒有解釋到你待在這座城市的理由。」潔西卡歪頭詢問：「請問這是我的錯覺還是我的理解力不夠？」

亞桓發出輕笑，伸手向老闆加點了一瓶氣泡酒。

雖然冒險者的職員有提供員工宿舍，然而潔西卡住了第一年就厭倦所有房間都是上下鋪、缺乏私人空間的宿舍，動用原本要存起來當作將來開面包店的薪水，找了好幾天最後選定鬧區邊緣的一間名爲「風歇亭」的老舊旅店，和尖嘴猴腮的小氣老闆討價還價了許久才用每月一枚銀幣的價格租賃下有窗戶的房間。

「這個是街頭巷尾流傳的謠言吧？真的有這一回事嗎？」

「老闆，今天的晚餐麻煩兩人份！弄得豪華一些！」

「喔？能夠詳細說說這個故事嗎？請問是哪兩位S級冒險者？」

潔西卡沒好氣地搧搧手。

「這裏是新手區，B級以上的冒險者大多前往首都或更高危險的區域承接任務，就更別提S級冒險者了，他們可是大多都肩負王族、貴族的指令，執行最高機密的任務。」

話雖如此，由於他本身曾經待在戰神殿的戰士團，角色等級來到七字頭，主要職業更是『劍豪』，以特例直接讓他成爲B級，加上這段時間百分百的任務達成率，已經在前幾天正式踏入A級的行列。

「況且如果要攻略史上最大的地下城，光靠我一個人大概在上層就得回頭逃命了，因此想要趁機尋找值得信任的夥伴，組隊攻略。」

這個時候，一名身穿勁裝、腰配長劍的青年走入大廳。

旅店晦暗不已，應該設置給投宿者交流的大廳也空蕩蕩的。櫃檯後方坐着一位不苟言笑的嚴峻老者，沉着臉不發一語。

「剛纔說過了，這幾天很閒卻沒有錢購買情報，因此來問問潔西卡小姐有沒有其他獲得情報的手段。」亞桓笑嘻嘻地說。

亞桓發出輕笑。

「提米拉市的冒險者將近七成都是C和D級，要找到能夠和你搭擋的人很困難吧。」潔西卡說：「如果你想要去其他城鎮，我倒是可以幫忙寫幾封推薦信，雖然沒有什麼實際意義，至少確保你不會被騙。」

「這麼說好了，雷卡薩前輩打從前往攻略史上最大的地下城以來毫無消息，想必受困於當中的某個陷阱或魔法結界，或者是陷於必須停留在地下城某處的急迫情況。」

「好像有吧，但是我忘了。」

「啊，真是可惜……我近期都不會返回首都，看來沒有機會見識月下美人的真面目了。」

「我其實挺喜歡你這種有話直說的個性。」

潔西卡原本尚在猜測會前往哪間高級餐廳，跟着亞桓在鬧區街道信步移動，沒想到最後卻抵達一間位於巷弄末端的狹窄旅店。看着那塊鏽跡斑斑、以粗糙字體雕刻着「暮亭」兩字的鐵製招牌，潔西卡不禁難以掩飾地拉下臉。

亞桓立刻回答，迅速進展到下一個話題。

「太好了，包場。」

「好歹也是站在所有冒險者頂端的S級，不可能很弱吧。」

潔西卡不禁一怔，暗自思考這段話究竟代表什麼樣的意義，不過看見亞桓纏着老闆詢問是否有甜點的時候頓時覺得是自己多慮了。

──那是背叛神殿的行爲吧？潔西卡暗忖，卻聳聳肩表示自己有在聽。

潔西卡直接將毛巾往衣櫥扔去，往旁邊倒在牀鋪，用雙手枕着依然略溼的髮絲，不多時就沉沉睡去。

踏入風歇亭的時候，潔西卡環顧零散坐着旅人和冒險者的大廳，略爲鬆了一口氣，看來暫時不必擔心這間旅店會因爲經營不善而倒閉。話雖如此，如果風歇亭倒閉了，搬到暮亭似乎也不壞，至少餐點很好喫。

亞桓立刻被勾起興趣。

「……雖然提過很多次了，不過別每次都故意挑我的櫃檯過來好嗎？其他人明明也都很閒。」

震懾於老闆「給我好好品嚐」的眼神，對話一時停止。

亞桓笑着補充。

──下集待續

十多分鐘後，亞桓等到潔西卡將最後一塊肉排送入嘴中之後，端起兩個瓷盤送回櫃檯，隨即興致勃勃地回到座位，繼續方纔的話題。

「信者恆信囉。」

「三日屠城是目前S級冒險者當中唯一一位的非人類種族。他的主要職業是『騎士王』，配合『操魂師』和『動物靈魂牧師』兩個副職業能夠騎乘一隻S級魔獸的靈體，甚至曾經應公會的刁難委託，幾乎在一天之內橫跨整座中央大陸，討伐兩隻A級魔獸。」

「成交。」

亞桓相當有紳士風度地堅持要送潔西卡返回宿舍，然而潔西卡斷然拒絕。難得喫完美味料理的夜晚，寧願一個人欣賞着城市的夜景悠哉走回宿舍。

潔西卡沒有詢問「如果是死掉了呢？」，只是聳聳肩。

話雖如此，本人倒是相當缺乏A級冒險者的氣度與風範，老是掛着吊兒郎當的笑容四處和人搭訕。

亞桓是數週前抵達這座城鎮，註冊成爲冒險者的新人。

潔西卡像是想起什麼似地頓首。

「那麼我就好好期待了。」

雖然旅店的外觀不予置評，然而料理確實很美味。潔西卡頓時覺得心情稍微變好了。

「況且就算他們兩人感情依然很好還是得分開啊。這是公會的規定，一個隊伍當中禁止有兩位S級冒險者。畢竟是一人就能夠媲美軍隊的戰力，站在公會的立場，當然希望儘量分散到不同的隊伍增加整體實力……如果發生連一支S級隊伍也無法應付的嚴重事態纔會讓多數S級冒險者組成臨時隊伍。」

亞桓和潔西卡都專注於瓷盤當中的肉排料理，細細品嚐。

雖然因此讓預計的退休時間大幅往後延，不過潔西卡挺滿意這個決定。

潔西卡看着亞桓離開大廳，和同事打完招呼後慢條斯理地走進員工休息室更換衣物，略爲打理外表之後才從後門繞過建築物。

雖然只有一瞬間，然而大廳內所有人的目光都瞥向那人。

「……這樣好了，請我喫晚餐，那段時間我會回答你的所有問題。」

「最近一次組織臨時隊伍是什麼時候的事情？」

這個時候，老闆正好端着主菜上桌。

在大廳張望的亞桓和潔西卡對上視線之後就露出笑容，大步走到櫃檯。

「嗯……有幾位想要深交看看，然而沒有『就是這個人了』的感覺。」

潔西卡忽然覺得自己似乎被看輕了，有些惱火，皺眉思索後淡淡地開口：「這個嘛……雖然事後才發覺，不過以前倒是曾經接手過兩位S級冒險者的任務。」

夜色昏暗，天空的薄薄雲層當中隱約可以看見羣星。

「嗯……反正今天也沒什麼事情，我就早退吧。你到外面稍等片刻。」

「雷卡薩前輩是我見過最厲害的戰士，如果是連他也沒轍的強大對手，那麼我就算在場也只是送死而已，然而如果他是受困的情況就能夠幫上忙了。據說奧法的大森林當中棲息着一種極爲稀少的植物型魔獸，果實的治療效果僅次於『生命之水』，甚至能夠同時解除多種異常狀態。那個就是我待在這裏的目標。」

「因爲潔西卡小姐總會告訴我一些額外的情報啊。」亞桓笑着回答：「畢竟賺到的賞金全部都拿來買情報了，我現在可是身無分文。」

「走吧，我有一間絕佳的私房餐廳。」

「真是不負責任的發言耶。」

「那兩位S級冒險者聽說打從以前就私交甚篤，原來從新人時期就是相同隊伍的夥伴。這麼說起來，或許是因爲那位褐發的隊員才讓兩人分道揚鑣……有可能是在某次任務失手沒有拯救到女孩，因此產生嫌隙。」

「嘿，不要隨隨便便讓那個褐發女孩死掉好嗎。」