斷章

距今二十三、四年前，魔王尚未遭到封印，卡利亞也尚未被魔物攻陷的時代。

普洛多米爾斯的角落，存在着所謂的貧民窟。那裏聚集了許多自周圍的小島前來都市謀生，卻找不到工作的民工，或者是經商失敗無法維生的落魄商人，當然也不乏在其他都市犯下重罪之後逃到此處的逃犯。

貧民窟的建築物多半老舊，破損的屋頂和斑駁的外牆更是隨處可見。地面理所當然似地散落着許多垃圾和瓦礫，即使是在大白天的時候，都市的居民也不敢輕易接近。

都市方面對貧民窟採取視而不見的態度。貧民窟的居民若在外面犯案，固然會遭到都市方面的逮捕，卻從來沒有人想要改善貧民窟的環境。

如今一名少女踏入普洛多米爾斯的貧民窟。她的年紀大約十六、七歲，身穿常見的麻質上衣，外面再套上白色的皮甲。除此之外，手中還拿着一把木劍。

亮麗的天藍色秀髮及肩，秀麗的臉龐露出嚴肅的神情。

撲鼻而來的惡臭讓少女皺起了眉，在行走之際，她儘量避開散落地面的碎石以及垃圾。建築物的陰暗處射出好幾道懾人的目光，少女卻絲毫不以爲意。

這裏是貧民窟與一般市街地的交會處，治安相對安全，不過就算同時遭到多人圍攻，少女也有打退敵人的自信。

一段時間之後，少女在一戶人家的門前停下腳步。外牆的漆面剝落，出入口沒有門板，窗戶的擋雨板傾斜鬆脫，早已失去了作用。於是少女扯開喉嚨，朝着屋內大叫。

「巴特！我知道你在裏面，快點出來！」

隔了數到三、四的時間之後，屋內傳來一陣怒吼。

「有事找我，就自己進來！……莎夏姊。」

停頓片刻才另行補上的莎夏姊三字，語氣聽起來似乎有些難爲情。天藍色頭髮的少女——莎夏聞言，頓時鬆了口氣。

走進屋內，光是一張單人牀就佔據三分之一的狹窄空間頓時映入眼簾。屋頂開了個大洞，午後的陽光直接照了進來，倒是十分明亮。屋內看不到爐竈、廚房和廁所，這些設施都是跟左鄰右舍一起共用的，因此設置在室外。

一名少年躲在屋子裏面，凌亂的黑髮長到幾乎遮住了那雙目光兇惡的眼睛。他抱着一把木劍倚靠在牆邊，緊抿嘴脣，似乎有所不滿。身上的棉質衣物滿是補丁，臉頰和雙手沾滿了泥污。

「跟我回去，巴特。」

難掩怒容的莎夏雙手扠腰，狠狠地直視着眼前的少年。少年冷冷地哼了一聲，表示拒絕。

「有本事就把我拖回去。」

「好，就這麼辦。」

莎夏不假思索地回答，旋即舉起木劍。少年見狀，不禁睜大雙眼。他已經不是第一次被莎夏以木劍修理一番了，不過動手之前總是少不了一陣嘮叨。眼見少年大喫一驚，莎夏不禁笑了出來。

「本來不想插手，結果還是聽得一清二楚。」

自從人類定居於都市之後，騎士已經成爲只有象徵意義的稱號。真正讓巴特達斯感到興趣的地方，在於那名少女是個魔劍使。這個職業也是打算自力更生的巴特達斯曾經思考過的選項。

即使如此，巴特達斯還是十分開心。自己所熟知的世界，就只有親戚家、平常跑腿的店鋪和港口、以及貧民窟而已。對巴特達斯而言，莎夏確實是個非常特別的存在。

軟綿綿的溫暖觸感，以及令人感到莫名心安的香氣。

男子的臉頰微微抽搐。只見他默默地轉身離去，似乎不想再理會莎夏和巴特達斯，結果被其他人叫住。

孩子問他要不要入夥，巴特達斯雖然一口拒絕，卻也對那個孩子和他的同黨產生了興趣。

——她就是來自騎士世家的魔劍使……比我更厲害嗎？

動手搶劫的孩子逃進貧民窟，結果被隨後而至的巴特達斯當場逮住，狠狠修理了一頓。孩子大聲哭鬧，躲在暗處的其他夥伴聞聲，便衝出來攻擊巴特達斯，形成五個打一個的局面。

「既然這麼有精神，應該是沒問題了。」

結果莎夏真的立刻趕來了，少年內心的喜悅自是不難想像。

於是少年跑去找那個叫做莎夏的少女。

結果麻布被人搶走。對方的年紀跟巴特達斯相仿，也是個孩子。

比自己大九歲的她雖然非親非故，卻對巴特達斯特別照顧。只要巴特達斯在練習時有所進步，她總是不忘加以褒獎，甚至還經常將受贈的麪包或是鮮魚分給巴特達斯，要他帶回去給大家喫。幫忙她做事情的時候，她總是會口頭致謝，有時還會輕摸巴特達斯的頭髮。

「……只是想知道比我大幾歲而已。」

莎夏繞到巴特達斯身後，緊貼着他的身體伸直了手臂。先前的香氣再度撲鼻而來，巴特達斯臉上一紅，連忙離得遠遠的。

莎夏雖然板起臉孔，倒也不是真的生氣。巴特達斯認識莎夏兩年了，多少看得出來。

昨天公會的魔劍使宣稱遭到十歲左右的孩子偷襲，魔劍也被對方偷走。而今天莎夏剛好有事，只好讓幾個孩子獨自在空地練劍。就在這個時候，公會的人突然出現了。

有時候他們也會從路旁的攤販偷竊麪包或是水果，甚至連晾在窗外的衣服也不放過。比較正經一點的工作，大概就是到港口協助交易船下貨，或者是將大人丟棄的貝殼洗淨打磨，賣給藥師充當材料。

在親戚的眼中，這對母子是人見人厭的瘟神。巴特達斯的父親固然也有發達的時候，畢竟都已經過去了。母親被親戚當成傭人使喚，只要出了點差錯，就會被狠狠地責罵。

「會、會把衣服弄髒……」

巴特達斯聞言，頓時大喫一驚。偷竊固然不可取，不過這些和他年紀相仿的孩子，可是靠自己的力量活了下來。

莎夏抬頭望着紅色的天空，臉上露出狐疑的神情。少年猶豫了片刻，這才公佈答案。

巴特達斯睜開眼睛，這才發現自己正被莎夏背在身上。毫無頭緒的他頓時慌了手腳。莎夏只好停下腳步，重新將他背好。

最後巴特達斯打贏了。頭髮凌亂，滿是補丁的衣服被撕破了好幾個地方，頭部和鼻子鮮血直流，卻還是獨自將六個對手打趴在地，包括那個動手行搶的孩子。

不等巴德利克把話說完，巴特達斯立刻伸出舌頭，對他扮了個鬼臉。莎夏輕敲少年的後腦以示懲戒，旋即以歉疚的笑容向巴德利克致歉。

今天莎夏也爲了尋找自己，不惜踏入貧民窟，厲聲斥責之後，也答應了自己任性的要求。甚至還揹着自己走上好一段路，即使弄髒了衣服，也絲毫不放在心上。

「抱歉，出手好像太重了些。頭還會痛嗎？」

「拜師之前，我想先跟你一較高下。只有比我強的人，纔有資格當我的老師。」

另一名男子緩緩走了過來，腰間的武器顯然是一把魔劍。他的年紀大約三十五歲左右，身材適中，略爲稀疏的頭髮以及一張圓臉令人印象深刻。

莎夏並非獨厚自己，平時也以同樣的態度面對其他孩子。包括了伶牙俐齒的安格斯，以及做起事來總是慢吞吞的涅夫達。

心事被看穿了。少年雖然漲紅了一張臉，卻也流露出些許的欣喜。於是他將木劍扛在肩上，朝着莎夏緩緩逼近。

「在這一帶指導劍術的人，就是你嗎？」

名叫巴德利克的男子笑着搖搖頭，示意莎夏別放在心上，之後又打量着身旁的巴特達斯。

巴特達斯六歲的時候，爲了將剛織好的麻布送到客戶手上，獨自離開家中。

「放、放我下來，我自己走！」

環顧四周後，巴特達斯發現這裏並不是貧民窟，而是親戚家的附近。方纔和莎夏在貧民窟的破房子碰面時大概是中午過後的事，如今已經是夕陽西下的時刻。

而且只要躲在那裏，總覺得莎夏一定會找到自己。因爲自己曾經帶莎夏去過那個地方。當然，巴特達斯說什麼也不會讓莎夏知道這個祕密。

抵達公會之後，這才發現事情已經圓滿落幕。犯人也是個孩子，但跟莎夏的學生毫無關係。

「可以。我叫做莎夏，你呢？」

少年的言行舉止明明就是稚氣未脫，卻又刻意在莎夏面前拚命裝出一副老成幹練的模樣，實在令人莞爾。不過少年當然是渾然不覺。

在其他學生的圍觀之下，莎夏與少年高舉木劍互相對峙。

普洛多米爾斯的大街幾乎都是最原始的泥土道路，傳授劍術的地點，就位於錯綜雜亂的老街平房中的一塊小空地。當時少女正帶着五、六個孩子練習揮舞木劍，可以清楚聽到她教導孩子如何握劍以及加何收勢的聲音。年紀看起來差不多十五、六歲，應該就是傳聞中的少女了。

或許這本來就是天經地義的事情。然而這種理所當然之事並非普及於世的概念，對於從未接觸過的人來說，這一點都不合理。

畢竟動手行搶未必每一次都能夠成功。不過根據那個孩子的回答可知，這只是謀生的手段之一。

「——你離開之後不久，我就趕到了空地。這下子你可闖下大禍了。」

「你們平時靠什麼過活？」

巴特達斯懂事的時候，父親就已經不在身邊，因此他從小跟母親一起寄居在親戚的家中。稍微長大之後才知道，父親當年經商失敗，纔會讓母子倆淪落到這步田地。

抬頭望着莎夏的巴特達斯鼓起了雙頰，一副小有不甘的模樣。

結果他的前額馬上被木劍擊中，當場暈了過去。

那位魔劍使以穩重的口吻要求男子向巴特達斯道歉。男子雖然不願，卻也不敢違逆魔劍使的意思，只好向巴特達斯低頭致歉，表示自己不該懷疑他。

「當時你也失去了意識呢。」

頭上包着繃帶的男子面露怯意，對笑容滿面的莎夏提出抗辯。

莎夏如此答道，笑容十分燦爛，少年不禁尷尬地搔了搔黑髮。

「不是我的錯。」

「別這麼客氣，替公會的成員排解糾紛，也是我的工作之一。」

幾天之後，巴特達斯走在街上，碰巧遇到了行搶的孩子。巴特達斯假裝沒看到，對方卻主動向他攀談。

首先他一腳將男子踢翻，等到男子的頭部進入攻擊距離之後，再舉起木劍奮力一敲。男子發出短暫的哀鳴，抱着腦袋趴在地上。

「巴德利克先生，感激不盡。」

在巴特達斯的心中，莎夏是個特別的少女。

等到揮劍練習結束之後，巴特達斯才走進空地。

「這個三餐不繼的孩子都已經道歉了，你這個大人多少也應該有所表示吧？」

「第二次……」

「這倒是。不過既然打傷了人家，多少也得賠個罪。」

「原本以爲現在應該能夠贏過你了，攻擊距離明明就那麼完美……」

「等等我要帶你去魔劍使公會，知道爲什麼嗎？」

「再過四、五年之後，看看有沒有可能吧。畢竟我比你高，手臂又比你長——不信你看。」

莎夏這才雙手一拍，總算想了起來。

兩人並肩而行之際，莎夏開口詢問。巴特達斯聞言，頓時露出悻悻然的表情。

「對不起，巴德利克先生。這孩子是我的學生，所以……」

於是莎夏找來受傷的男子，要求巴特達斯向他道歉。巴特達斯雖然不認爲自己做錯了什麼，爲了顧全莎夏的顏面，還是低頭向對方致歉。

「十五，有什麼不對嗎？」

「你幾歲？」

「不要。」

「之後你就一直躲在那裏？」

「——聽說你對我的學生講了很難聽的話嘛？」

過了一個月之後，巴特達斯得知住在附近的一名少女正在招收左鄰右舍的孩子爲徒，傳授他們劍術。聽說那個少女是騎士家族的後代。

六歲少年的表情十分認真。莎夏微微一驚，低頭俯視眼前的巴特達斯，但旋即笑着點了點頭。少女的前額滲着些許汗珠，臉上的笑容格外燦爛，讓少年不禁望得出神。或許這也是他有生以來第一次感受到女性的美麗。

結果他被少女俐落的一劍擊中前額，當場仰天摔倒。

莎夏話聲甫落，少年立刻奮力往前一蹬。

「你不是很想跟我一較高下嗎？這樣子我也比較省事。」

少年就是看着卑躬屈膝的母親和傲慢蠻橫的親戚一路長大的。

巴特達斯點點頭。想要在練習劍術的空地附近，物色一個可以確實甩掉公會魔劍使的安全地點，那裏是唯一的選擇。

「沒事。再說，我已經是第二次被你打暈，早就習慣了。」

「衣服本來就會弄髒，髒了之後再洗乾淨就好。」

男子蠻橫的態度令巴特達斯聯想起家中的親戚，頓時氣得火冒三丈。

對方一共有三人，其中一人咬定巴特達斯和其他孩子就是犯人。

等到忿忿不平的男子轉身離去之後，莎夏立刻向魔劍使致謝。

「來吧，巴特。」

莎夏聞言，頓時將手放在身旁巴特達斯的頭頂上，接着說道：

「巴特，不要亂動，小心摔下去。」

「只能怪你不該把這些三餐不繼的孩子集合起來，教導他們劍術。」

眼見同伴喫虧，第二名男子試圖伸手抓住巴特達斯。結果巴特達斯揮舞手中的木劍，迫使對方縮手之後，旋即一溜煙地逃離空地。

「犯人似乎衣衫襤褸，顯然是來自貧困的家庭，一定是你們的其中一人。只要現在乖乖承認，我就不跟其他人追究。但要是敢隱瞞，就把你們全都帶到公會。」

「今天一定要打贏。」

天藍色頭髮的少女示意少年放馬過來之後，巴特達斯立刻展開正面突擊。

少年直盯着莎夏，口中說出早已準備好的臺詞。

麻布沾滿了血漬和泥污，賣不了錢，巴特達斯只好帶着麻布返回家中。雖然母親什麼也沒說，跟這件事毫無關係的親戚卻罵了母親一頓。蠻不講理的親戚讓巴特達斯怒氣難消，懦弱的母親則是令他心生厭惡。

莎夏並未被少年狂妄的態度所激怒，反而笑着接受挑戰。於是巴特達斯以不屑的語氣報上姓名。

於是莎夏蹲了下來。少女的背部固然令少年有些依依不捨，這個念頭卻也讓他羞紅了雙頰，連忙從莎夏的身上爬了下來。

巴特達斯當場追了上去。除了東西被搶的憤怒之外，這塊麻布可是母親購買絲線親手織成的。少年知道母親的收入微薄，只能靠着替人織布，換取一點工資。

「你要不要加入公會？偷襲的手段固然不可取，不過小小年紀就有本事一劍將那個傢伙打倒在地，未來的發展可是——」

「第一次是我跑來找你的那一天。」

從那天晚上開始，巴特達斯就開始思索自力更生的方法。

巴特達斯搖搖頭，其實一點也不痛。

「這……沒辦法，因爲他們涉嫌重大啊。」

笑着表示遺憾之後，巴德利克親自送兩人離開公會。雖然只是題外話，不過魔劍使公會在幾年之後改名爲『勇者繼承人』，而巴德利克就是改名之後的首任會長。

莎夏和巴特達斯再度行走於夕陽西下的街道。

巴特達斯抬起頭來，詢問比自己大九歲的少女。

「爲什麼對我特別好？」

少年可是鼓起了莫大的勇氣，才以若無其事的態度提出這個問題。莎夏微微一怔，俯視眼前的少年——旋即笑着回答。

「當然是因爲我喜歡你囉。」

莎夏將右手擱在巴特達斯的頭上，來回撫摸他的黑髮。這下子少年可急了。

「手、手會弄髒啦！衣服都已經被我弄髒了說……」

「說得也是。太陽就快下山了，要不要一起去澡堂？」

「沒錢。」

「放心，我知道一個好地方。只要幫席涅婆婆打掃澡堂，她就會算我們便宜一點。巴特，一起去吧，我幫你洗頭。」

抬起頭來看着興高采烈的莎夏，少年慌得漲紅了臉頰。

「不、不必，我自己洗。之前你不是也說過嗎？教導劍術的原因，是希望我們可以得到自力更生的能力。」

畢竟這是一個隨時可能遭受魔王攻擊的世界。

即使如此，依然不要放棄希望。努力活過今天，才能迎接明天。

前陣子提到爲何要教導他們劍術時，莎夏是這麼說的。

「那不一樣啦，何必跟我客氣？」

既然莎夏都這麼說了，少年也不再抗拒，於是兩人朝着澡堂走去。

巴特達斯對莎夏的感情，並非詩歌或是傳奇故事中常見的「一見鍾情」。少年與大九歲的少女之間的感情，是透過劍術的傳授和時間的共有與共享，慢慢醞釀而成的產物。

想要成爲她的助力、與她並肩作戰的願望，雖然在莎夏的犧牲之下無法實現，但如今巴特達斯的心中又萌生出新的想法。

——我要去迎接她回來，履行當時的承諾！

巴特達斯的戰鬥將繼續下去。除非順利救出莎夏，或是巴特達斯不支倒地，否則這場戰鬥永遠也不會結束。