[2] 追捕

ＵＳＮＡ西岸當地時間十月四日。

在阿拉斯加州的亞歷山大羣島外海，STARS安排的巡防艦正在搜索着從舊金山逃亡的洛基．狄恩。

他們的搜索行動，源自於達也「海里有找過了嗎？」「我想，應該是在北方喔」的這段委婉提示。雖然是很籠統的情報，卻也沒有其他線索。他們半抱持着「死馬當活馬醫」的心態，一邊緊盯着海中探測器，一邊沿着西海岸北上。

搜索狄恩原本不是STARS的工作。對方是聯邦指名通緝的恐怖分子，應該負責搜索的部門是ＦＢＩ。ＦＢＩ曾經主張管轄權而妨礙STARS的追捕，但他們自己後來敗給狄恩的魔法而內疚。

明明不惜阻止追捕的STARS也要確保立功，ＦＢＩ調查官卻輕易地被狄恩的「戴歐尼修斯」害得自殺身亡。因爲曾經這樣出醜，所以STARS在海面追捕狄恩的時候，他們無從介入。

此外，也是因爲ＦＢＩ、州警以及海巡警備隊都沒掌握到狄恩正從海里北上的情報。

「──偵測到海中航跡。現在該海域沒有正在作戰的水中艦艇。」

聽到聲納員的報告，追蹤小隊的衆人面面相覷。

率領小隊的是STARS第十一隊的亞莉安娜．李．肖拉中尉。輔佐她的是第四隊的蘇菲亞．斯琵卡少尉。自從狄恩與蘿拉在沙斯塔山麓偷挖遺蹟那時候，她們就和這兩人結下樑子。

即使除去這一點，肖拉也具有阻絕精神干涉系魔法的技能，被認爲是對抗狄恩魔法的有效手段，而斯琵卡身爲情報特務受訓習得的技能也被判斷適合進行搜索，結果兩人就雀屏中選了。

「薩坦恩士官長。」

「請稍待……發現潛水艇。全長五十到六十公尺，全寬五到十公尺。不是觀光潛艇的尺寸。這是小型潛艦。」

這場追蹤作戰比起戰鬥能力更重視偵察能力，挑選了許多行星級隊員。上級士官長特雷弗．薩坦恩．賽坎德也是其中一人。

體型偏單薄，下巴留着沒修整的濃鬍子，在室內也不取下墨鏡。現在正在進行作戰，所以穿着STARS的制服，但是平常整年都穿牛仔褲加Ｔ恤。比起軍人似乎更適合在ＩＴ企業任職的這名青年，是望遠透視的異能者。

他的能力不是將其他「眼」設置在遠處的類型，是擴張肉眼視覺的類型。視線可以穿越距離與障礙物達到遠處。

不過缺點在於視野會隨着距離的延伸而變得狹隘。雖然擅長確認前方有什麼東西，但本質上不適合尋找不知道位於何處的東西。

然而只要藉助探測器得知大致的方向，甚至可以像這樣找出隱藏在海中深處的水中船艦。

「士官長，提供正確位置給聲納員。」

「收到。」

薩坦恩士官長邊指向聲納螢幕，邊指點聲納員。

「不是找船長，是找本官嗎？」

「少尉。」

「到時候可以將洛基．狄恩移交給我們嗎？」

「是，長官。」

「那麼恕下官告退。」

肖拉站到通訊機前面。同時，保留狀態的線路回覆通訊。

『現在在本海域，我們阿拉斯加基地的艦艇正在進行海巡作戰。』

「是阿拉斯加基地所屬的『梅卡特夫三號』。」

現在的海域屬於ＵＳＮＡ的領海。無害通過權只限於海面。這項特權不包括海中。

帕瑪艦長的要求出乎意料又難以接受。

通訊士受命傳送訊息。

被米勒這麼問，帕瑪點頭回應『正是如此』。

在通訊機的螢幕上，梅卡特夫艦長就這麼坐在椅子上回禮。

參謀總部即使不到陷入混亂的程度，卻也籠罩在困惑當中苦於應對。

「對方船艦沒上浮。」

「可是我們也正在進行作戰。」

『抱歉我插個嘴。』

『事不宜遲──』

在這裏爭辯也只會給狄恩逃亡的時間。肖拉不是這麼做，而是選擇實效。

肖拉重新敬禮。

斯琵卡默默地跟着這麼做了。

肖拉猶豫了數秒。她覺得帕瑪艦長的說法不對勁。

「上校閣下，他叫做洛基．狄恩。」

艾里歐特．米勒上校是常駐於阿拉斯加基地的ＵＳＮＡ國家公認戰略級魔法師。以所屬組織來說是陸軍校官，率領的獨立特殊步兵大隊是魔法師與重裝步兵的混合部隊。

「肖拉中尉，梅卡特夫的帕瑪艦長要求通話。您意下如何？」

關於在阿拉斯加州亞歷山大羣島外海遭受的妨害，卡諾普斯收到肖拉的詳細報告之後，立刻向參謀總部提出文件，譴責梅卡特夫三號以及阿拉斯加基地獨立特殊步兵大隊。

米勒想要硬搶狄恩的這段說詞，使得斯琵卡忍不住大喊。

肖拉朝着螢幕上的米勒與帕瑪敬禮。

只要是ＵＳＮＡ的魔法師軍官就不可能不認識這張臉孔。他正是國家公認戰略級魔法師，通稱「使徒」之一的艾里歐特．米勒。

『該潛水艇的臨檢由我們接手負責，請貴艦離開本海域。』

「怎麼這樣……不。」

米勒以輕鬆語氣答應肖拉的要求。

『這你們去和司法當局交涉吧。這邊有這邊的計劃要進行，無法認可貴艦進入作戰海域。是這樣吧，艦長？』

「是的。艦長表示想和本次作戰的指揮官通話。」

旁聽肖拉與帕瑪通話的斯琵卡心想「狀況變得怪怪的」，並且指示聲納員與通訊士將推測是狄恩搭乘的潛水艇座標傳送到梅卡特夫。

『希望你們停止繼續前進。』

「……追捕一名很可能對美國造成重大威脅的魔法師。」

「怎麼這樣！」

音響通訊是音波，所以一般的聲納也能收訊。如果聲納在水中故障就是完全盲目的狀態無法繼續航行，在這種狀況必定會上浮。若是在水中漂流就算了，對方有在轉動螺旋槳航行，所以不可能沒聽到音響通訊──狄恩搭乘的潛水艇是低速螺旋槳的非磁性船體，特別強化反偵測功能的水中船艦。

『傳送座標過來。』

但是在一小時後，參謀總部從阿拉斯加基地司令官那裏，收到譴責STARS越權行爲的文件。

收到聲納員報告的肖拉向通訊員下令。

「知道了。」

「你說的『友軍』是什麼身份？」

因此肖拉沒能採用「隱瞞」或是「搪塞」的選項。

通訊士回答的同時，就像是配合這個時間點，水平線開始看得見艦影。

「洛基．狄恩是我們從先前的舊金山恐攻之前就在追捕的敵方魔法師。請長官務必移交給我們處理！」

但她不知道這份突兀感是什麼，所以找不到反駁的切入點。

聲納員參考他的指示，縮小主動式聲納的瞄準範圍。

『斯琵卡少尉啊。所以有什麼事？』

米勒這段話不是字面上的意思。他是在拐彎抹角指責STARS正在以暗殺的非法手段，肅清可能危害到聯邦政府的魔法師。

對於肖拉的詢問，通訊士抱持自信回答。

STARS是參謀總部的直屬部隊。和STARS關係匪淺的幕僚斷定是阿拉斯加基地的錯。

他在回禮之後說明自己的來意。

「抱歉失禮了！下官是特殊作戰軍魔法部隊STARS所屬的蘇菲亞．斯琵卡少尉。」

「警告……？」

『洛基．狄恩搭乘潛水艇，正在本海域的海中逃亡是吧？有掌握對方現在位置嗎？』

『不介意說明作戰內容吧？還是說，這是同爲聯邦軍人的我們也不能知道的機密任務？』

此時，不同於帕瑪艦長的另一名軍官出現在通訊機螢幕。

「通訊士，請進行上浮勸告。」

通訊員立刻使用音響通訊機，發送ＵＳＮＡ海洋法令訂定的上浮勸告。

到底是在警告什麼？不，說起來，向友軍提出「警告」是怎麼回事？

『我是西太平洋艦隊阿拉斯加基地驅逐艦「梅卡特夫三號」的艦長羅伯特．帕瑪上校。』

斯琵卡想要繼續堅持，肖拉微微搖頭，以小小的手勢制止。

處理治安當局無法對付，對於聯邦有害的魔法師，這是包含在STARS任務的事項。可惜STARS總司令卡諾普斯向參謀總部要求的狄恩逮捕令沒有發佈，但是總部有準許在該海域搜索「有害的魔法師」，肯定沒道理接到友軍的「警告」。

「……通訊有傳達吧？」

『……確認了。』

「是的，長官。」

「可是上校閣下！」

結實的軍人體格，帶點白髮的美式小平頭。即使在室內依然戴着墨鏡。包括肖拉以及一旁看着螢幕的斯琵卡，都認識這名人物的臉孔。

『方便詢問嫌犯的姓名嗎？』

聽到肖拉的回答，帕瑪做出稍微思考的動作。

「下官是特殊作戰軍魔法部隊STARS的亞莉安娜．李．肖拉中尉。」

「確實傳達了。」

肖拉正要下令「開始！」的時候，通訊士回報「友軍提出警告！」打斷她的聲音。

「警告對方，不上浮就攻擊。」

肖拉不由得加大音量，但她立刻自制。

「電磁投射炮，反潛炸彈裝填完畢。」

『爲了區區一個恐怖分子，就要勞煩本來就很忙的你們出動，實在是不好意思。如果洛基．狄恩在那艘潛水艇，就由我們引渡給司法當局吧。』

「……不敢當。」

不過斯琵卡反射性地端正姿勢，以透露內心緊張的表情回答。

繼承知名又昂貴的隱形驅逐艦傳統，單純以平面構成的全內傾形船體。爲了澈底發揮隱形功能，外觀乍看像是頂部構造損壞的曲折金字塔。是命名爲「傑里米．布爾達級」的最先進船艦。

『我知道你們的工作表現。你們總是被迫負責苦差事，同爲魔法師軍官的我一直感覺過意不去。』

但是，後來經過五分鐘以上也沒有變化。

肖拉疑惑地呢喃。這片海域目前沒有船艦正在進行作戰行動或是演習，這已經向參謀總部確認過了。

『小事一樁。』

「好，炮擊──」

「聲納有反應。形狀和薩坦恩上級士官長的報告一致。」

帕瑪告知已經收到資料。

「下官知道了。那麼起碼在狄恩移交給司法當局之後，可以請長官知會一下STARS的卡諾普斯司令嗎？」

肖拉先自報姓名，朝着和通訊機螢幕同步的鏡頭敬禮。

『我是阿拉斯加基地獨立特殊步兵大隊的艾里歐特．米勒上校。』

『貴官是？』

『……是聯邦指名通緝的恐攻事件嫌犯吧？』

搶先進入正題的是帕瑪艦長。

「不得已了……威嚇炮擊，預備！」

該部隊是和新蘇聯隔海爆發衝突時的防備部隊，米勒的戰略級魔法「利維坦」是把海水當成質量武器使用，基於這兩種性質，海面戰力實質上也納入米勒指揮。運用獨立特殊步兵大隊所需的兩棲突擊艦「阿馬克納克號」，以及隱形神盾艦「梅卡特夫三號」。這兩艘船艦是由米勒上校指揮而廣爲人知。

「『梅卡特夫』？那艘船艦是米勒上校的……？」

◇　◇　◇

斯琵卡代替沉思的肖拉詢問通訊士。

「下官是STARS亞莉安娜．李．肖拉中尉。」

「有掌握。」

米勒的語氣聽不出責備的感覺。

追捕狄恩不是由參謀總部下令的。不過事前有提出作戰方案給參謀總部批准。即使阿拉斯加基地不知道這一點，妨礙參謀總部正式許可的作戰也是違反軍紀的行動。這是其中一方的論點。

另一方面，參謀總部也有幕僚比起STARS更加重視ＵＳＮＡ的「使徒」──國家公認戰略級魔法師艾里歐特．米勒。

參謀總部的幕僚們知道，ＵＳＮＡ保有的三名「使徒」之一，曾經是STARS總隊長安吉．希利鄔斯，本名安潔莉娜．庫都．希爾茲的她實質上已經逃亡到日本。對於眼睜睜地放任「使徒」逃走的STARS，進一步來說是對於積極協助逃亡的現任總司令官卡諾普斯，也有一些幕僚抱持質疑態度。

這些人絕對不是少數。佔比無法以「例外」一語帶過。

他們懷疑STARS的價值，另一方面也傾向於過度看好「使徒」米勒的價值。

這次在阿拉斯加州亞歷山大羣島外海，STARS與阿拉斯加基地造成的這場風波，在參謀總部內部掀起STARS派與米勒派的對立。

結果參謀總部陷入舉棋不定的狀態，無法決定逮捕狄恩的方針。