序幕

在向晚天色籠罩的森林中，漫起了重重濃霧。

一名君主駕着馬，謹慎地走在密林縫隙間勉強形成的窄徑上。

他的名字是葉爾瑪·吉魯斯，在去年滿二十歲時繼承了父親的男爵爵位，並加入了名聲顯赫的貝多利德重裝騎士團。他很快就成了率領一支隊伍的隊長，也獲准參加作戰會議。

不過，他雖然有着男爵的爵位，卻沒有領地，也沒有契約魔法師。

貝多利德的騎士並非從主君——克萊榭家獲取領地，而是根據爵位高低領取薪俸。因此他們都聚集在首都的城外町，並隨時做好作戰的準備。追隨着克萊榭家相傳的龍騎兵之旗出戰的貝多利德騎士團自詡爲「大陸最強」，並擊敗了所有敵人。

然而，如此剽悍的貝多利德騎士團，卻在不久前遭逢大敗。

而且那個對手——提歐·柯涅洛，是個爵位未臻子爵，直到最近都還以流浪君主身份闖蕩的年輕人。

當然，騎士團並非敗在他一人手下，而是他們原以爲會袖手旁觀的奧圖克伯爵——維拉爾·康士坦斯突然率兵現身，將他們攻得措手不及的關係。

他們全被維拉爾擺了一道。

在作戰會議上，葉爾瑪曾強力主張奧圖克伯爵不可能前來救援，並強調應該發動總攻擊，將敵方君主死守的城堡一舉攻下。

要是採用了葉爾瑪的提案，那在維拉爾·康士坦斯發動奇襲的當下，克萊榭的當家——瑪麗娜·克萊榭想必不是遭俘，便是落得戰死的下場。幸好在魔法師長奧貝斯特的獻策下，仍有百餘名騎士留下來保護瑪麗娜。因爲有這些騎士和隨從們的拼死奮戰，才得以避免最糟的事態發生，但這些護衛們也幾乎都壯烈犧牲了。

原本在前線指揮的葉爾瑪在趕赴本隊救援時，奧圖克軍早已鳴金收兵了。

因爲這場敗戰，不僅失去了許多貝多利德騎士團的成員，更讓克萊榭家身爲大工房同盟盟主的威信大失。

現在，貝多利德騎士團則是以本國爲目的地，從賽維思一路撤軍。

而他們的撤軍路線一定得經過歐傑爾和布魯塔琺境內。雖說這兩國都隸屬同盟，但目前卻尚未與貝多利德以聖印締結主從關係。他們若是收到貝多利德戰敗的消息，難保不會轉投幻想詩聯邦的麾下。因此騎士團目前是採取強行軍方式行進，隊形也多有紊亂。

在撤退途中，迄今還無法接受戰敗事實的葉爾瑪一個恍神，不經意就脫離了隊伍的行列。看來是他不小心選錯了路徑，纔會深陷密林之中不停打轉。

明明非得向北方前進，看來自己卻是一路往東，恐怕此時已經越過國境，進入了奧圖克的領地之內。

奧圖克的森林廣大蒼鬱，據說是由魔女、狼人和吸血鬼各據一方，而且普通人民所組成的聚落也悉數化爲軍事要塞，擅自闖入的外人都會落得殺無赦的下場。

葉爾瑪的背脊竄上一股冰冷的懼意，他得趁自己沒被人發現之前，走出這片森林。

他打算確認太陽的位置，重新朝同盟領所在的北方前進。

葉爾瑪爲自己的失態致歉，不過女子卻像是因而放下戒心般，向他回以微笑。

就算真的碰上了什麼，只要舉起重弩擊發聖印之矢就好了。

「騎士葉爾瑪，我會把你送回貝多利德……」

他從椅子上起身，打算走向女子身邊。

他在站起身子後，便費力地脫下身上的甲冑。雖然還不到無法行走的地步，但若要在這座森林裏繼續前進，這身沉重的盔甲確實會是一大負擔。

「沒錯，這正是我所欲之物……」

可他卻也不願意下馬。總覺得要是一踏上這裏的地面，腳就會被「某種東西」給纏上。

雖然葉爾瑪這麼問，但女子卻沒有回答。恐怕是不想說吧——他擅自這麼下了定論。雖然她看似有着不足爲外人道的祕密，但畢竟是他的救命恩人，葉爾瑪希望能夠答謝她。

與此同時，他的體內產生了一股無以名狀的興奮感。

沁涼清澈的水讓他有種重獲新生的感覺，與此同時，胃部也像是在提醒他腹中空無一物似地，發出了大大的聲響。

之後究竟走了多久也記不得了。突然間，他在黑暗之中看見了一盞光明。葉爾瑪起初還以爲那是鬼火，但那光亮卻是帶着赤紅。

聽到葉爾瑪道謝，女子只是靜靜地點頭，收下用畢的餐具。

女子伸手，指向一張看來使用已久的桌子。

雖然屋內先是什麼反應也沒有，隨後終於傳來了逐漸接近的腳步聲。

「感激不盡。」

「我不需要金錢……」

雖然是從未見過的湯品，但現在不是在意這種事情的時候。他舀起湯送入口中，即使立刻就嚐到一股古怪的滋味，但還不到難以下嚥的程度。葉爾瑪頻繁地動着湯匙，很快就將香菇湯給喝個精光了。

接着，女子走向置放於暖爐旁邊的鐵鍋，將那像是燉湯般的料理，舀進木碗之中。

即使葉爾瑪加以追問，還是沒能得到回應。

當然，隨之附上的湯匙也是木製品，而女子就這麼畏畏縮縮地遞給了葉爾瑪。

「因爲我沒有使用的機會。」

接着門扉開啓了。

「請用……」

女子露出愛憐的神色，並將自己的脣貼上了聖印。

葉爾瑪斥責着自己。

葉爾瑪判斷不該繼續前進，便勒住了繮繩並下馬。他取下腰間的水壺，解開瓶口，將所剩無幾的水全給了馬匹。

葉爾瑪單膝跪地，爲這匹從自己騎士隨從時代就伴隨奮鬥至今的愛馬祈福。

在止了渴，也填飽肚子後，葉爾瑪的腦袋終於恢復到能夠冷靜思考各種事情的狀態了。

然而，在這片密林當中實在是很難掌握自己的方位。走着走着，他開始產生一股自己其實是在原地打轉的錯覺，好像也有人從林蔭之間監看着自己。

「你是一個人待在這森林的深處生活的嗎？」

警戒在他內心響起。但口乾幾近極限的葉爾瑪急需飲水，全身也受到飢餓和疲勞所苦。

眼看天色漸暗，遠處也傳來了獸類的叫聲——那聽起來很像是狼嚎。

「真、真不好意思……」

葉爾瑪說完之後，再次用力敲了敲門。

女子以細小柔弱的聲音說道。

「抱歉啊……」

「振作點，你可是榮耀的貝多利德騎士隊長啊！」

終於，夜幕降臨，森林全被黑暗籠罩。

但因爲他跟主君瑪麗娜已隔了好一段距離，龍騎兵的戰旗之力傳達不到他身上，爲此，盔甲感覺比平時重上許多。馬匹也因爲長時間沒有進食飲水，看起來很是痛苦。

「不過，我希望你能幫我達成一件事情……」

「請在那裏稍事休息……」

「是的……」

女子頭也不回地應道。

然而，就在他踏出第一步的瞬間，雙腿不知爲何使不上氣力。雖然勉強撐住了身子，但視野卻接着變得歪斜。

「以我的聖印起誓……」

葉爾瑪向女子搭話道，並掏出錢包，取出一枚艾拉姆金幣置於桌上。這金幣的價值等同於一百枚艾拉姆銀幣，對於平民家庭來說足以是一個月的生活費。

再不想想辦法，夜色就會籠罩這一帶，自己也會隨之被森林吞噬了。這股不安緊揪着葉爾瑪的胸口。

那是一名女子。她身上的衣物看起來有些破舊，長長的黑髮像是從未梳理般披散蓬亂，嘴脣乾涸呈現茶色，半眯的眼眸隱約帶着情怯。從外觀看不出她的年紀，可能已經年過四十了，也可能其實未滿二十。

葉爾瑪鬆了口氣，踏入屋內。

葉爾瑪以像是被鬼怪附身一般的眼神，緊盯着女子。她此時正好將牀鋪整理完畢，並轉身看向葉爾瑪。

隨着門上打開的窺孔，一隻黑色眼瞳自屋內打量着葉爾瑪，就像在鑑定他的價值一般。

「如果你願意的話，要不要來我的宅邸呢？雖然要做些打雜的工作，但生活的品質肯定會遠遠高於待在這裏。」

那是火焰的顏色——也就是有人在那裏的證據。

葉爾瑪在心中暗忖着，畢竟已經褪去盔甲，對方應該不會看出他是貝多利德的騎士。就說自己是從艾拉姆返鄉的路上遭到山賊洗劫，雖然拋下行囊逃了出來，卻迷路到了此地，並向對方借宿一晚吧。

她這麼說着，便拿起勺子舀了水瓶中的水，倒入木杯之中，並將杯子遞給葉爾瑪。

葉爾瑪敲了敲小屋的門扉。

「謝謝你，總覺得自己終於活過來了。」

只要重弩在身就不足爲懼——他用有力的口吻對自己打氣。況且腰上也繫着把長劍。

他看了一下碗中，發現這湯品放有不少菇類，並散發着類似藥物般的刺鼻氣味。

葉爾瑪不抱一絲猜疑地走近女子——然後一把將她壓到牀上。

女子的聲音再次響起。

女子抱着葉爾瑪，在他的耳邊輕聲說道。不過這道聲音並不是傳入他的耳中，而是直接滲進了他的心底。葉爾瑪並沒有對於女子爲何知道自己的名字、身份以及所屬國一事感到任何疑惑。

葉爾瑪默默地點頭回應，便在由粗大圓木橫切所製成的簡陋椅子上坐了下來。他接着卸下了重弩和長劍，將之擱在腳邊。

女子緩緩道出了她的願望——而葉爾瑪在轉瞬間就理解了她的意圖，並宣誓一定會爲她完成。

「雖、雖然寒舍鄙陋，但還請進……」

然而，這句話卻傳達不到已然失神的葉爾瑪耳中——

接着，女子以緩慢的動作褪下身上的衣裳。只是脫下了一件外衣，女子的身體便已是一絲不掛。她裸身的線條就和任何男人理想中描繪出的女性一樣完美。

女子緩緩地搖了搖頭。

於是葉爾瑪以火光爲目標，筆直地向前邁進。雖然一路上被樹根絆倒了好幾次，但他終究是抵達了目的地。

隨着葉爾瑪呆愣地吐出的囈語，閃耀着白光的聖印也從他的右手背浮現。

「深夜突然前來造訪，深感抱歉。在下是一名旅行者，因遭盜賊襲擊而在逃跑途中迷失方向，正不知該如何是好，希望您能伸出援手。」

擔心愛馬的屍體會引來野獸，於是葉爾瑪慎重地確認腳邊狀況，慢慢地自此處離開。

「怎麼說？」

「爲什麼？」

葉爾瑪不斷地複誦着她的話語，並點了點頭。此時，他認爲女子所說的話，比自己的主君瑪麗娜的言語還要來得絕對且重要。

女子整理着放在木屋深處的牀鋪，並這麼回應道。

那是一間孤伶伶地建在森林中的小屋。整體由粗圓的木材搭建，以泥土填補在縫隙間，屋頂則是罩上一層樹皮，看起來很是簡陋。屋子外側有一扇附着擋雨板的小窗，火光便是從那裏透出來的。

終於能獲救的安心感佔據了葉爾瑪的心頭。他因而沒去懷疑，會在這種地方出現一棟小木屋，是一件多麼不合理的事情。

然而馬喝水喝到一半，卻從口中吐出白沫，並搖搖晃晃地癱倒下來。它抽搐了幾下之後，便再也沒有動靜。

這時，映照在葉爾瑪眼中的女子形貌，已和方纔初識時大相徑庭。她的黑髮烏亮柔順，雙眸大而圓潤，眼瞳裏還閃動着妖嬈的波光。

「能給我一些喝的嗎？」

「您的慷慨提議令我感激不盡，但我無法離開這裏。」

葉爾瑪不疑有他，雙手捧起杯子，一飲而盡。