Chapter.3「污染領域」

1

帝都詠梅倫根──

兩架軍用運輸機自第三管理區的中央基地起飛。

一般來說，應該會有許多空軍士兵敬禮送行。可是這次目送兩架飛機離開的，只有區區十名幹部和整備兵而已。

一項特殊任務。

天帝親自下令的極機密派遣任務，就此揭開了序幕。

飛機從帝都起飛後，瞬間來到一萬公尺的高空。

在俯視向晚時分天際線的同時──

『冥，妳知道嗎！妳正在接近這個世界的真理喲！』

「……」

『所謂卡塔力斯科污染地！是一處人類長年無法踏足的禁忌之地！能前去開拓該處，是何等讓人羨慕的任務！』

「不，一點都不讓人羨慕。」

『要不是有治療患者的任務在身，我也很想同行。你們就隨心所欲地好好調查吧！』

「……我說小牛頓啊，人家不覺得這趟任務有什麼好開心的耶？」

『那妳就該好好享受！』

「人家現在滿腦子都是監視魔女的事。我不曉得那地方是叫卡塔力斯科還是卡塔力斯特，但這方面不是人家擅長的領域。我要掛電話嘍。」

冥一臉不悅，將通訊機朝身後一丟。

她並沒有坐在座位上，而是盤腿坐在地板上。

正當這麼想時，這名使徒聖隨即直接仰躺在地板上。

「啊～煩死人了！因爲腦充血的關係，就連想靠睡覺來消氣都辦不到！」

「冥小姐，在飛機上躺着睡覺，不會讓妳頭昏腦脹嗎？」

睽違數日傳來的女兒（愛麗絲）說話聲。

「……我稍微休息一下，有什麼狀況再通知我一聲。」

愛麗絲久違地睜開起飛後便一直閉上的眼皮。

不能被任何人知道。

讓彼此的關係從勁敵進展爲騎士──接納這樣的變化，就是自己需要的覺悟？

自己（愛麗絲）感受到近似戰慄的衝擊。

十五小時後──

那是何等高潔的作爲。

妳迄今可有表現出和她們兩人相提並論的「覺悟」？

「愛麗絲大人？」

……這可不是煉蠱這種小規模的事。

愛麗絲對着窺探自己的隨從這麼回應，再次闔上眼皮。

她坐在座位上，還守規矩地繫上安全帶。

沒有，自己還差得遠。至今不曾爲了覺悟而捨棄任何東西。

「是呀。既然當事人也有這樣的意願，帝國軍只要隔岸觀火即可。」

「就算同爲家人，本小姐也無法放任伊莉蒂雅姐姐胡作非爲。這確實是一場骨肉相殘的戰爭，我不打算逃避這樣的現實。」

全被坐在後方座位的三名星靈使默默聽了進去。

在與帝國遙遙相望的大國中，女王米拉蓓爾用力按着通訊機，其力道重得甚至令耳朵生疼。

帝國軍的這番互動──

「唔！」

這裏沒有他的身影。

「我若是向他投降，皇廳裏有誰會爲此悲傷？」

「……她們還真敢大放厥詞呢。」

冥仰望機艙的天花板說：

兩架帝國軍用機輕巧地降落在某座中立都市的機場。

『是關於姐姐大人的野心。』

「……也是啦。」

看到她的身影──

爲了活出自我，她不惜捨棄一切。琪辛堅強的心靈，令愛麗絲不寒而慄。

……畢竟涅比利斯皇廳的三名公主，都搭上帝國的運輸機。

要杜絕遭到其他人知悉此事的可能──尤其是身在涅比利斯皇廳的女王（母親）。

「請和我一同打倒魔女（伊莉蒂雅）。」

「魔女小姐居然全面投降……真的假的……那人家和她再打一場的機會……」

『很遺憾，這全部由姐姐大人親口揭露。』

絲毫感受不到她對於公主這個身分的眷戀。琪辛•佐亞•涅比利斯九世對於尊嚴可說是棄之如敝屣。

「……超越星靈的力量？」

她已經做好一切覺悟。

愛麗絲，妳又是如何？

『幕後黑手是伊莉蒂雅姐姐大人。無論是勾結帝國軍攻入皇廳，還是與太陽（休朵拉）共謀擄走希絲蓓爾，皆出自她的手筆。』

「……噢。」

……伊莉蒂雅姐姐大人也捨棄了身爲人類的人生。

「當前首要之務，已經不是帝國和皇廳的零星衝突。因爲出現了更需要優先處理的敵人。」

冥彷彿連靈魂都一併吐出似的，嘆了一口長長的氣。

「……本小姐的覺悟……」

冥略微傻眼地冷笑一聲。

「魔女伊莉蒂雅的威脅度極高，我軍的中央基地也受到了巨大的影響；司令部和冥小姐的部下也受到了波及。」

「她們說的是事實喔。」

躺平在地的冥身旁，是正在看書的璃灑。

「愛麗絲呀，妳現在面對的是遠比自己強大許多的存在。」

「妳的身邊可有守護在側的騎士？」

回頭想想──

「可是愛麗絲大人，她們的用詞未免……」

米拉蓓爾險些失手讓通訊機摔在地上。

「與其說心情不好，不如說人家只是遲遲沒辦法說服自己罷了……唉……」

除此之外，女兒傳來的「報告」更讓她不由得震驚。

「愛麗絲，伊莉蒂雅都和妳說了些什麼？」

「────」

「畢竟局勢改變了嘛。」

「……妳應該有證據吧？」

掌心佈滿汗水。米拉蓓爾將險些滑落的通訊機從左手換到右手，再次向通訊機另一端的女兒提出疑問：

「刻意用能讓我等聽見的音量大聲交談，足見帝國軍確實是一羣個性惡劣的傢伙。」

「冥小姐，妳的心情似乎一直不太好呢。」

「────」

「妳在說笑吧？」

「說得具體一點。」

『姐姐大人的心願，是獲得超越星靈的力量。她渴望比王族的任何人──甚至比始祖更強的力量，並且已經收入囊中。』

涅比利斯皇廳女王宮。

他搭上另一架飛機，而那架飛機此時想必正飛在這架機體的後方吧。

遠征（航程）相當漫長。

就算隔着耐壓玻璃看向窗外，帝國軍的對話仍然傳進耳裏。

……就像琪辛捨棄公主身分那般。

璃灑翻著書頁說：

2

……要是被人知道，想必會成爲一場大騷動吧。

「嗯？不會啊。」

「根本就是在煉蠱嘛。」

「……愛麗絲！太好了，妳平安無事吧！」

搭乘飛機之後，已經過了十三小時。須在機上待整整一晚，並且過明天中午，纔會抵達設有機場的中立都市。

向帝國投降，並且向帝國兵懇求。

自己若是想與姐姐交戰，究竟該具備什麼樣的覺悟？

然而就算如此，看到月亮公主琪辛判若兩人的表現，還是不由得讓愛麗絲爲之震驚。

「要以討伐那名魔女作爲第一要務。至於坐在後方的那幾位美麗的魔女們不是他人，是伊莉蒂雅的親屬。」

然後過沒多久──

與他之間的距離。

「讓魔女去對付魔女，這是在逼她們進行骨肉之爭嗎？」

「已經沒有了喔。況且事已至此，咱們今後最好遵照國際法，在收起武器的同時對這位『琪辛公主』以禮相待。」

磷輕聲說。

聽到愛麗絲的回應，磷就像彈簧一般轉過身子。

……不只是星星而已，連月亮都被捲入這場大規模的爭鬥。

「在這狹窄的運輸機裏，竟然不能對純血種的魔女動手。小璃灑啊，妳不覺得這是在暴殄天物嗎？」

唉……

愛麗絲在膝蓋上交疊雙手。

從女兒口中傳來的報告，超出米拉蓓爾女王的理解範疇。

單方面宣告「獲得力量」的目的。

對於身爲母親的米拉蓓爾來說，她痛心疾首般理解了她這麼做的原因。

──第一公主（伊莉蒂雅）相當完美。

──若能獲得強大的星靈，肯定能坐上下一任女王的寶座吧。

她寄宿的星靈之弱，完全無法和次女（愛麗絲）或是三女（希絲蓓爾）相提並論。

只有這個部分仰仗先天的恩賜，本人不論怎麼努力都只是白費力氣。這份哀嘆之情，或許就是她渴望起力量的遠因。

「有些教人在意呢。所謂超越星靈的力量，具體來說是什麼樣的東西？」

『────』

女兒陷入沉默。

『……女王大人（母親大人），您對星之災難這個詞彙可有頭緒？』

「咦？」

『女兒對此事的瞭解程度，還不足以化爲言語。不過，女兒已經查出星之災難的祕密，就位在卡塔力斯科污染地了。』

「唔？居然位在卡塔力斯科污染地？」

那裏位於大陸的西北部。

就米拉蓓爾所知，那裏是充斥着強烈惡臭與毒氣的危險地帶。即使是帝國和皇廳相爭的歷史之中，兩軍也從未在該處交鋒過。

「愛麗絲，那裏只是一片毒沼澤而已吧？」

『女兒掌握了確切的情報，卡塔力斯科污染地蘊藏伊莉蒂雅姐姐大人追求力量的線索。現在對於皇廳來說，姐姐大人已經成爲最嚴重的威脅。假面卿和月亮的部隊，都在帝國國境敗給了單槍匹馬的姐姐大人。』

「──妳說什麼！」

『姐姐大人似乎打算毀滅皇廳和帝國，而女兒和希絲蓓爾都想阻止她……所以我們正打算前往卡塔力斯科污染地。』

碧索沃茲仰望爽朗地點頭回應的塔里斯曼，然後偏了偏頭。

「這就是天有不測風雲嗎……根據八大使徒的計劃，他們預計要在五年後纔會調查那處星脈噴泉，如今一切都亂了套。」

他擁有堪比電影明星的英俊五官，還掛着紳士般的柔和微笑。就連圍上禦寒圍巾的自然動作，都呈現出宛如電影場面的氛圍。

他們朝着該處前進──

「如同各位所知，月亮的主力部隊已經被打垮了。」

他溫柔地將圍巾圍上碧索沃茲的頸部。

聲音從背後傳來。

「就是這樣。」

計劃本身出自塔里斯曼前一任當家。從星之中樞的「災難」看出利用價值這一點上，太陽和八大使徒達成了共識。

「哦？所以也沒辦法保證能讓我們平安回來嘍？」

也是太陽將碧索沃茲送到替八大使徒做事的瘋狂科學家身邊，作爲實驗體的前因後果。

將純白大衣穿得筆挺的公主來到塔里斯曼所在的廣場。

──休朵拉家當家塔里斯曼。

「但誰也不能保證能平安歸來吧？」

「哈哈！豐厚的報酬往往伴隨風險。我可不打算當個坐享其成的膽小鬼啊。」

太陽公主米潔曦比守望他的背影──

──米潔曦比•休朵拉•涅比利斯九世。

塔里斯曼低頭看着圍上圍巾的紅髮少女，看似滿意地點了點頭。

塔里斯曼一臉覺得好笑似的聳了聳肩。

所以太陽屢次爲了八大使徒準備「禮物」。

這名少女擁有立體的五官，以及讓人眼睛一亮的琉璃色頭髮。

「關於太陽航道，瘋狂科學家十年前曾下潛到深五萬公尺處。可是根據推算，星之災難盤踞的地點位於三十萬公尺處，是能以祕境稱呼、被這顆星球最多謎團包覆的領域。」

「就是這樣喔，碧索沃茲。」

塔里斯曼環視列隊的部下們。

此時的女王還不曉得。

衆人穿過國境，前往高速公路。

太陽航道（額我略）。

衆人搭乘軍用運輸機，來到距離卡塔力斯科污染地最近的機場。

『女王大人，也請您注意太陽的動向。』

「…………」

「……好冷呀。距離日出，似乎還有好一段時間呢。」

矗立在王宮的太陽之塔，此時已人去樓空──

「太陽航道位於大陸最北處。接下來會從機場改走空路，就算趕得再怎麼急，恐怕也得明天深夜才能抵達。」

「叔父大人，我來晚了。」

──太陽打算利用災難的力量，將星靈術昇華到極致。

當家瀟灑地坐上大型車。

「妳放心吧。」

女兒的話語鏗鏘有力。

聲音的主人是穿戴華麗耳環的紅髮少女碧索沃茲。在這寒冷到空氣幾乎都要結冰的黎明前一刻，她只穿着一件薄薄的襯衫。

「…………」

「……司機音音小姐……」

「是啊。抵達星脈噴泉卻和小伊莉蒂雅撞個正着，對此我可是敬謝不敏。雖說準備了對策，還是領先一步更爲理想。」

「……真是難以讓人想像的內容。」

大陸西北部──

並且呼出白色的氣息。

「能聽人家一言嗎？當家是我們的總帥，所以應該待在太陽之塔待命，下潛的工作交給我們來辦就行了。那裏應該很危險吧？」

「月亮成了缺月……而太陽則安靜得讓人起疑呢。塔里斯曼卿，你究竟在打什麼盤算？」

「希絲蓓爾小姐，妳怎麼了？暈車的症狀一直沒改善嗎？」

這時──

「好啦，得加快腳步了。可不能讓小伊莉蒂雅捷足先登呢。」

═══

在好幾個小時前，她的臉色就變得相當蒼白，嘴脣也逐漸發紫。

皇廳首屈一指的沙場老將假面卿居然輸了？

「？」

「穿這麼少，想必沒辦法抵禦寒風吧？」

這麼回應的當家，摘下自己的圍巾。

太陽暗中將其稱爲「額我略計劃」，記載詳情的資料，則被寫成名爲「額我略祕文」的機密文件。

「……那個……」

而他和麾下的精銳部隊，居然被伊莉蒂雅一人打得全軍覆沒？

他們送出的最後一份「禮物」──伊莉蒂雅，卻在瘋狂科學家的實驗下，獲得無法控制的強大力量。現在看來，這是一次嚴重的失誤。

前往星之中樞的大規模計劃。

「言歸正傳──沒錯，我們即將下潛的太陽航道，是一處未知的地下空洞。不過，假如總帥不身先士卒，又怎能作爲部下的表率？」

通話結束。

位於冰冷的夜晚。

坐在副駕駛座的希絲蓓爾以嘶啞的聲音說。

在大陸的極北之處，存在古老的星脈噴泉。根據考證，該噴泉誕生的時期與帝都噴發的「星之肚臍」相仿，是世上最古老的大洞。

米拉蓓爾知道，那名男子多次在戰場上出生入死，也一再存活了下來。

之後則透過高速公路進行長距離移動。灰色荒野筆直地延伸到地平線的盡頭，然後綿延不斷地持續延伸。

「我會銘記在心。」

「愛麗絲，妳也要多加小心。希絲蓓爾和磷都麻煩妳照顧了。」

「是的……豈止沒改善，甚至還惡化了。我不擅長搭乘長途車……再這樣下去，中午喫的三明治搞不好會全吐出來……」

「嗄？不不不，當家。人家現在已經感受不到冷熱的差異──」

「這和涵養有關。碧索沃茲，妳差不多到了該注意穿搭的年紀了。」

看到他的動作──

他們朝國境外側前進。

「是這樣對吧，當家？」

女王謁見廳充斥着寂靜。而在大廳之中──

碧索沃茲露出微笑。這名眼神銳利、彷彿總是瞪視他人的少女，在這一瞬間展露笑意。

米拉蓓爾說不出話來。

這是黎明前最爲黑暗的時刻。有一羣人正準備闖越涅比利斯皇廳的國境。

「您看來似乎要出發了呢。」

「嗯，當家。您這樣的志氣很棒喔。」

在走過這座佔地廣大的停車場後，能看到爲他們準備的數臺大型車輛。

「正因爲我是總帥，所以才該這麼做。」

不過──

呼出的氣息白而混濁。

3

她原本和塔里斯曼一樣是金髮，但在寄宿身上的強大星靈顯現的同時，她的頭髮也隨之被染成了藍色。

「……喔～是這樣啊。」

將白西裝穿得筆挺的壯漢回頭說。

『由於假面卿倒下的關係，月亮暫時不會有動靜，因此太陽最爲可疑。以塔里斯曼卿的作風，或許會趁着這場混亂向女王大人派出刺客……』

「小伊莉蒂雅的目標爲星之中樞，而我等必須領先她一步。要是讓她的力量進一步獲得提升，就會成爲相當棘手的威脅。」

他們認爲該處連接星之中樞。

──八大使徒打算利用災難的力量獲取理想的肉體。

米拉蓓爾女王瞥了瞥射入室內的璀璨陽光，然後點了點頭。

她看向窗外。

「但這其實是橫跨整整三十年的計劃呢……」

位於後座的陣強而有力地斷言：

「就算妳吐出來，我也會讓妳吞回去。」

「我纔不要！」

「要是吐在車裏，豈不是會釀成慘劇？」

「我希望你們在釀成慘劇之前想點辦法呀！」

希絲蓓爾頂着鐵青的臉孔回頭看去。

「唔！提高嗓門講話，讓我的頭更暈了……」

「嘖！喂，隊長（老大）。」

陣先是咂嘴一聲，隨即用下頷比了一下車內的後照鏡。

他們搭乘的這輛大型車負責打頭陣。

而陣此時凝視着後照鏡裏的二號車和三號車。

「去聯絡一下使徒聖大人，和她說有一員身體狀況不佳。都已經開好幾個小時的車了，就算稍作歇息，她應該也不會囉嗦吧。」

「嗯、嗯！」

「──看到了！我們到嘍！」

那幾乎發生在同一時間。

米司蜜絲隊長點頭的同時，駕駛座上的音音指着擋風玻璃的前方。

在地平線的盡頭──

能看到一處被鐵絲網（路障）圍繞的地方。

「抵達了啊。」

陣無奈地嘆了口氣。

「請跟我來。」

「咦？」

「哦？看在魔女小姐眼裏是這種樣子啊？」

下一瞬間。

這裏位於大陸的西北部。

「所以才說做一份人情給你。」

她通訊的對象應該不只這輛車，而是三輛車都能聽見。

「喂，別把人家當透明人啦。」

「咱也是。不過啊，聽從陛下的命令千里迢迢來到這兒一看……」

愛麗絲靜靜道出心中的怒意。

更沒有鳥類。

冥伸手指着深紅色沼澤。

琪辛沒把冥的抱怨當一回事，轉身朝着自己看來。

「人家雖然曾經下過水蛭或鱷魚橫行的沼澤，但是沒有任何生物的沼澤倒是頭一遭呢。小璃灑呢？」

負責駕駛的音音皺起臉龐。

只見數百顆黃色的氣泡鼓起、碎裂，並且釋出強烈的惡臭。

「────」

足以奪命的極端氣溫──

……光是高溫就已經很難受了，這裏的溼度還高得讓人難以呼吸！

就像大量廚餘擺放許久後產生的腐臭味，其顏色看起來也像帶了微黃色的煙靄。

「居然說這不是毒氣，而是遭受污染的能量。也就是說，就算用防毒面具遮住口部，只要肌膚持續和這些空氣接觸，就遲早會毒發身亡的意思？」

「因爲那怎麼看都很危險呀！看仔細了！」

「我問的不是這個。這些泡泡（瓦斯）不是劇毒嗎？」

「這裏如果是被災難『重鑄』的大地，就真的不能置之不理了呢。假如這片污染地的規模會逐漸擴大，總有一天會遍及全土，那可真的沒救了。」

「……姐姐大人，您讓本小姐太失望了。」

月亮公主毫不猶豫，將一隻腳踏進深紅色的水面。即使美麗精巧的王袍（禮服）被水打溼，她也完全不介意，將另一隻腳也踏入水中。

琪辛指着沼澤深處。

「──那種裝備沒有意義。」

她不是要衆人具體地看向某處。這片被命名爲卡塔力斯科污染地的紅色沼澤裏，看不見任何一株植物。

帶有紫色的那雙眼眸，此時正緩緩地增強光輝。

璃灑傳來通訊。

就連一根枯枝或是一片枯草都找不到。

希絲蓓爾激烈地咳嗽連連。

所有人都立即察覺充斥車內的「空氣」產生變化。

「那就繼續往前開吧，不用休息了。」

「說是沼澤……從冒出氣泡這點看來，更像是燙得要命的熔岩呢。」

她咬着下脣說出這些話語：

……代表這受到污染的能量對生物有害。

「所以說，小璃灑呀？」

輕觸水面的「啪唰」聲傳了過來。

璃灑摘下眼鏡，擦去浮現在額頭的汗水。

「那裏噴出了巨大的泡泡對吧？其左側大約十五至四十公分的狹窄縫隙，便是污染能量最爲薄弱的路徑。」

璃灑罕見地偏頭說：

「……我、我沒事，米司蜜絲隊長。話說回來，我有個提議。」

……太詭異了，熱得和沙漠一樣。

假如琪辛的話語可信，那麼這些泡泡便是從地底湧現的災難之力本身。

「溫度差不多和洗澡水一樣，沼澤的深度大概到我的膝蓋高度。」

車輛掠過附有老舊巨大看板的鐵絲網。

那是不斷冒出大量泡泡的深紅色沼澤。

根本不需要她特別提醒。

「連探險的第一步都還沒跨出去耶！」

『哦，已經可以看見啦。』

「妳看得見嗎！」

「既然這片大地是受到『災難』改造的東西，那麼這些氣泡，便是從地底噴出的災難之力。這看起來遠比星靈能量更不穩定，而且相當扭曲。」

冥像是覺得有趣似的吊起嘴角。

而這片污染地就是受到這股力量的影響。

「希絲蓓爾小姐，妳還好嗎？」

希絲蓓爾雖然嘴上反抗，在得知終於抵達目的地時，臉上也露出了放心的神情。

「關於這個部分呢──」

啪唰……

「真奇怪呢。如果是這種毒氣橫生的場所，陛下至少會提及和防毒面具有關的事。既然陛下沒有說──」

天帝在看到她的眼睛後，便說她「適合這次任務」的理由。

畢竟她正打算渡過產生這些泡泡的沼澤。

──「卡塔力斯科污染地」：禁止進入。

這裏就像毫無生機的死後世界。

按着手帕的公主將手指向剛熄火的車子。

在停好車、往外跨步的瞬間，伊思卡的全身上下就噴出大量的汗水。

外界的空氣透過空調設備灌入到車內。

……連一隻蟲子或是一株植物都看不到。

「我要做一份人情給你。請你在和伊莉蒂雅交戰那天償還。」

「咳……咳咳！剛剛的刺鼻味來自這些泡泡呢！」

長時間的空中和地面之旅終於告一段落。

不可能不受到任何影響。

他這下總算理解了。

「我纔沒吐呢！是外頭空氣的問題啦！」

「隊長，別在車上偷放屁啦。」

只見月亮公主以指尖觸碰讓人聯想到鮮血的紅色沼澤。

「這並不是毒氣，而是極爲扭曲的能源氣流。」

「……妳沒事嗎？」

光是長時間待着就會有生命危險，此地的溫度就是如此異常。

「姐姐大人所冀求的，就是這扭曲可怖之物的力量對吧……如此慘澹的地表景色，就是姐姐大人描繪的未來嗎……」

卡塔力斯科污染地的大氣──

她伸手指向充斥着劇毒能量的沼澤。

「我沒辦法接受啦！」

所有人早就在凝視位於地平線彼端的「那幅光景」了。

伊思卡不假思索地喊出她的名字。

「伊思卡。」

冥這麼說，來到池水的邊緣處觀察起水面。

「是叫做星之民來着嗎？聽說他們的聖域位於這裏的深處……但這應該得用上防毒面具吧？咱們會不會在這個沼澤裏走到一半，就被那些泡泡毒死啦？」

也沒有蟲子。

『大家要注意往前看喔。』

「琪辛！」

琪辛的雙眼──

卡塔力斯科污染地。

「奇、奇怪？」

照理來說，此地的氣候應該比帝國嚴寒許多；但在踏入這片領域的瞬間，空氣就爲之一變。

她雖然用手帕捂住口鼻，然而面對這強烈的惡臭，只怕起不了什麼作用。這已經是需要防毒面具的狀況了。

希絲蓓爾攤開雙手。

「女孩子纔不會放屁喔！不是人家，說不定是希絲蓓爾小姐從嘴巴吐出來的……！」

「……是不是有點臭啊？」

「我們回去吧。」

在這個充斥劇毒的溼地裏，只有琪辛看得見污染能量的濃度。

「往這裏走。」

啪唰……啪唰……

琪辛在濺起少許飛沫的同時，朝沼澤的深處前進。

「真、真的要走在這片毒沼裏面嗎！」

「希絲蓓爾就走在後面吧。有米司蜜絲隊長和音音看着，妳不會有事。」

伊思卡這麼回應神情抽搐的公主後，也跟着踏入沼澤。

……咻！

鞋尖一碰到深紅色沼澤的水面，鞋子的表面便噴出白煙。

「阿伊！」

「隊長，我沒事，冒煙的只有鞋子。即使觸碰到沼澤的水，也沒有疼痛或是遭到腐蝕一類的異狀──但也就目前如此而已。」

他追着琪辛的腳步。

只不過，這並不是單純加快腳步跟上即可。他必須觀察沼澤的水面，正確無比地循着琪辛的足跡前行。因爲這裏是聚集了污染能量的地方。

……如果相信琪辛的說法，那安全的路徑也就只有十幾公分的寬度。

……只要有一隻腳稍微踩歪，就會一腳踏進污染能源之中。

琪辛的步伐並非筆直往前。

她有時會蛇行，有時會直角轉彎，繞過污染能量積蓄的地方。對於伊思卡來說，跟上她的步伐着實是件相當傷神的差事。

而且此地相當熱。

得在兼具有如沙漠般的奪命高溫和桑拿般的溼度中持續步行。

應該說，他已經沒辦法停下腳步了。因爲處於沼澤中央，一旦開始行走就無法停下來。

沒錯。

「瞭解。」

三名小矮人站在沼澤中的少許陸地上頭。就像浮在海面上的小島般，只有星之民站立的地方還留有陸地的地形。

『往這裏走。』

「……雖然有點頭暈，但我還能走……這是我們說好的……」

就像灼熱的沙漠也存在綠意盎然的綠洲那般──

他擅自認爲，爲了讓兩國議和，能夠剋制星靈使的武器是有必要的。

「……正因爲如此，剛纔的劇毒空氣才顯得格外詭異。老實說，光是想到回程還得再走一趟，就讓本小姐心生倦怠。」

「根據天帝陛下所言，星之民生性膽小，要是咱們一湧而上，會把他們嚇破膽的樣子。他們這是在表示：『能進入聖域的只有寥寥幾人，其餘的人都在這片陸地上待命。』」

走上陸地的璃灑吁了一口氣，擦去額頭的汗水。

「我之後會隆重道歉。」

琪辛指向森林的高處。

璃灑看向三名公主。

然而就在下一秒，他們縱身朝沼澤一跳，以小跳步般的步伐在深紅色的水面上奔馳。

只要再晚個一秒，少女恐怕就會一頭摔進深紅色沼澤之中。

「……我明白了。那麼請往前直走兩公尺，接着朝左前方斜行。」

樹上也結了成熟的果實，能看到聚集覓食的小鳥。

「前往星靈的聖域吧。」

也不知是從何時察覺到不對勁。倘若星劍真的只是用來剋制星靈使的武器，那就無法解釋師父所提及的「再星」意義爲何。

「看那邊。星靈能量正強而有力地盤旋。我認爲那就像遮擋陽光的窗簾一般，擋下了災難的力量。」

「寥寥數人指的是？」

「好啦、好啦，人家會在這裏待命，架好營帳等你們。」

「可別放開它了。這把劍是讓世界『再星』的唯一希望。」

卡塔力斯科污染地也存在例外。

身後傳來希絲蓓爾的低喃。

「星之民？」

星之民揮了揮手。

環視樹木的愛麗絲做了一個深呼吸。

嗓音沙啞。

「還要繼續走下去嗎！這片陸地是怎麼回事！」

──但是和她講話，會不會使她因此分心？

「滯留的污染能量幾乎爲零。」

……對帝國兵（我們）來說不成問題。磷也一樣。

「另外就是幫天帝陛下命令的咱；以及這次會談到和星劍有關的事，所以小伊也要來喔。」

朝着更深處移動而去。

希絲蓓爾愣愣地開口說：

在換成清涼許多的造型後，璃灑指向深紅色沼澤。

「……啊。」

「……那裏就是星之民的聖域？可是看起來好像太狹窄了一點。」

啪唰……

就在伊思卡感到猶豫的幾秒鐘時間。

「纔沒有呢！」

「……我被帝國兵觸碰了。」

背上的琪辛抬起臉龐。

三名小矮人身上包覆着破布一般的外套，正凝視着己方。

──該出聲叫住她嗎？

「我要揹着妳前進。妳只要看着污染能量下指示即可。」

追着星之民的步伐來到深處，看到的便是綠意盎然、植物繁生的森林。

「……在這種充滿劇毒的沼澤裏，居然看得見森林？」

「……我沒事。」

「冥小姐，那就麻煩您看守這裏嘍？」

他一直以爲這是用來與皇廳爭鬥的武器。

「看似世界末日的污染地，居然有宛如樂園一般的綠洲存在……」

她還打算用自己的雙腿行走。

「妳不是還有大吼大叫的餘力嗎？」

他特別擔心琪辛。

「……我明白了。」

聽到璃灑閉起一邊的眼睛這麼說，伊思卡也輕輕點了點頭。

身爲隨從的磷雖然露出略感不滿的神情，還是無奈地嘆了口氣。

「你一點慈悲心都沒有嗎！」

「空氣也變清新了呢。」

累積疲勞的速度肯定和其他人大不相同。

『────』

「好了，快點繼續走。妳要是停下來的話，後面就要塞成一團了。」

然而事實並非如此──

「……唔……」

這裏有五顏六色的花朵。

璃灑將頭髮紮成馬尾。

「……原來有這一招。」

一般來說，光是在這種詭異的沼澤裏打頭陣，就會讓人害怕得全身哆嗦。不僅如此，她還一肩扛下偵測污染能量濃度的重責大任。

黑髮少女將身子貼上伊思卡的後背。

「──」

在自己的背上。

她的膝蓋一軟，側着身子朝深紅色沼澤倒去。看到她這副模樣的瞬間，伊思卡出聲抓住了她的手臂。

「小璃灑，要是有什麼狀況，記得要聯繫人家喔。」

──星劍。

「……我難道在作夢嗎？」

揹負琪辛的自己遵照琪辛的指示前行。正當伊思卡這麼想時──

「不是喔，希絲蓓爾公主。陸地（這裏）就是咱們今天紮營的地點喔。」

伊思卡拉着她的手，託抱起她的身子。

4

「瞭解！那麼小伊，咱們走吧。」

……不過愛麗絲、希絲蓓爾和琪辛承受得了嗎？

「……咦？你、你這是在做什麼？」

是自星之中樞浮上的星靈們匯聚之地。

冥打着呵欠點了點頭。

他們是被稱爲星之民的亞人。

「和魔女伊莉蒂雅有所牽扯之人。也就是同爲姐妹的愛麗絲莉潔和希絲蓓爾兩位公主，還有就是想向她復仇的琪辛公主吧。」

她指着從沼澤另一側走來的嬌小人影。

於是，伊思卡不由分說便將少女抱起，把她揹在身後。

在毫無生機的污染地深處，有個僅僅數百公尺見方的「聖域」。

透過實戰，已經證明這把武器也能用來對付魔女伊莉蒂雅了。正因如此伊思卡才更想知道，師父（克洛斯威爾）是出於什麼意圖，纔會將星劍寄放在自己這裏。

「────」

走在自己眼前的黑髮少女，腳步突然一個踉蹌。

他們繼續前行。

「唉喲！我已經累到動彈不得了啦！若是不找個人來揹我，恐怕馬上就要跌進沼澤裏頭了！我說陣──」

前方彈出些許水沫。

「琪辛！」

少女像是提線斷裂的人偶一般。

後方似乎還很有精神的樣子。就在伊思卡爲這樣的互動分神的瞬間──

「……我雖然看不見，卻隱約有所察覺喔。」

這裏的空氣不一樣。

透過肌膚的觸感，他能感受到能腐化一切的災難之力，在這裏受到星靈能量淨化。

「對了，我說琪辛呀。」

愛麗絲的話語帶着微微的焦躁感。

「妳打算維持這樣到什麼時候？」

「維持是指？」

「妳打算在伊思卡的背上待多久？都來到安全地帶了，已經可以下來了吧？」

「我不要。」

青筋迸起。

對於月亮公主的快嘴回答，愛麗絲的神情一沉。

「……這、這樣呀。本小姐順便一問，妳不想下來的理由爲何？」

「能在這處危險地帶利用能力拓展去路的我，也該受到伊思卡尊重吧？和妳這種只是跟在後面的累贅大不相同。」

「竟然說我是累贅────！」

「愛麗絲莉潔公主。」

在璃灑的制止下，愛麗絲才忍住扯開嗓子大吼的衝動。

「……咳、咳咳，我失禮了。」

「麻煩您安靜一點。因爲這裏已經是星之民的住處了。」

原本茂盛的綠意減緩了一些。

循着璃灑的視線看去，能看到躲在草叢裏的星之民。

『詠梅倫根呢？』

矮人仰頭看向半空好一會兒。

「和我的『燈』是一樣的光芒……！」

──So Sez xeph.（醒來吧）

『嗯……知道了。』

她按着自己的胸口。

「應當有七十年之久了吧。在下聽說，詠梅倫根陛下便是在當時造訪此地的。」

『可是，既然帶着星劍，那你豈不就是克洛……？』

他拉開位於房間底側、看似窗簾的布，露出鎮在下方的黑色石頭。

像是在歡迎衆人似的，圓頂建築物的大門緩緩地打開。

這已經不是有沒有印象的問題了。

七十年前的過往，就此復甦在伊思卡等人面前。

不對，實際上是黑色結晶迸射出極爲強烈的光芒，纔會給人這樣的錯覺。

「我從天帝陛下口中得知，這對星劍似乎是各位打造的。我之所以來到此地，就是想知道事情的來龍去脈。」

宛如黑曜石般的黑色石頭。那簡直就像──

他彷彿就要將自己貫穿一般，從上到下仔細打量。

「在如此美麗的綠色園地裏，居然有那麼可愛的居民！對了，璃灑小姐。我們到底還要走多久啊？」

好啦，你們也過來坐好──

伊思卡將成對的雙劍擺放在地，讓星之民們得以看見。

『用人類的語言說話很累，讓星靈開口即可。』

其中兩人站在左右兩側的牆邊待命，中間的星之民則坐在以大片交疊樹葉製成的坐墊上頭。

『沒錯。』

三人的身姿和外套幾乎一模一樣，唯有中間的矮人戴着款式樸素的項鍊。

伊思卡險些站起身子，膝蓋甚至已經在無意間立了起來。

沒想到居然會認錯人。

那是和黑色星劍顏色相同的石頭。

希絲蓓爾露出陶醉的眼神看着他們的背影。

「多麼可愛的生物……就連逃跑的模樣都好可愛……！」

在間隔了大約一分多鐘後。

「那是克洛斯威爾師父寄放在我這裏的。」

圓頂建築物的內部──

『克洛，你變小了？』

『……詠梅倫根？』

「咦……騙人的吧！」

在踏入圓頂建築物後，璃灑便立即跪下，擺出正坐的姿勢。她像是在表明自己全無敵意似的，深深地垂下頭部。

雖說如此，他們膽小的本性似乎不變，只要一對上視線，他們就會立即逃跑。

星之民的長老將黑色結晶搬了過來。

「我不是呀！」

他們循着森林小徑前進。

繼愛麗絲之後，希絲蓓爾也站起身子。

『嗯……』

長老敲了一下襬放在地的黑色結晶。

「這是星靈之光？」

「在下受詠梅倫根陛下派遣而來，名爲璃灑。很榮幸能見到長老。」

「那不是！」

長老撫摸着黑色結晶說：

『因爲詠梅倫根說要打倒災難，所以我就幫他做了。使用這個吧。』

他們都是一副好奇的眼神。

黑色結晶迸碎開來。

那是和星劍顏色相同的結晶。

黑之星劍與白之星劍。

長老站起身子。

長老回望過來。

『這不是石頭，而是花上數百年積累無數星靈形成的結晶。』

有三名星之民。

咚……

看來對於星之民來說，要一一辨識人類之間的差異是很困難的事。

「初次見面，請容在下使用人類的語言對話。」

「天曉得？天帝陛下說：『走下去就知道了。』」

『……長老？』

『長老──是了，長老。人類的語言……好久沒用了……』

「他人在帝國，過得很好。只不過，他常用的藥即將服用完畢，所以委託在下前來一趟，詢問長老是否能賜與幾許。」

佔地應該和稍大的倉庫差不多吧。

在從草叢裏探頭窺看的矮人們的守望之下，一行人抵達像是以純白色磚頭堆疊而成的圓頂建築物。

在璃灑的催促下，伊思卡、愛麗絲、希絲蓓爾和琪辛也紛紛在地板上坐下。