Chapter.3「復活之日」

1

始祖涅比利斯。

過去曾將帝都化爲火海，最古老且最強的星靈使。

帝國雖然畏稱星靈使爲魔女，但有資格冠上大魔女這個稱呼的人物，僅僅只有始祖一人。

「……這是爲了毀滅帝國而生，世上最爲激烈的憤怒之火。」

假面卿的聲音因壓抑不住的喜悅而顫抖，同時仰望頭頂上方。

那實在是──

實在是太過突然發生的事。

在發生了讓地底湖爲之震盪的地鳴之後，假面卿眼前的「少女」便醒轉過來。

「……始祖大人。」

玻璃棺材碎裂一地。

這些碎片宛如隨風紛飛的紙屑般，被強大的星靈能量氣流捲入，在空中翩翩飛舞着。

「……好美。」

由紅轉黃、黃轉綠、綠轉藍──星靈能量不斷地變換顏色。

而在這些光芒的照耀下。

讓珍珠色頭髮隨風飄揚的褐膚少女從玻璃棺材中緩緩起身。

「……始祖大人，能親眼與您見上一面，實在是在下的榮幸。」

他對着少女單膝跪下，垂下脖頸。

始祖。

無庸置疑──雖然已經不復當年那般強大，但只要看到她在清醒之際所釋放出來的玄妙星靈能量，任誰都不會懷疑她的身分。

「……………………」

「在下對此深感同意。對於始祖大人而言，現代的政體僅是些枝微末節的小事。」

「磷……」

「佐亞？」

……這樣做是不對的！根本大錯特錯！

空洞──

「……這些事都無所謂。」

戴着面具的男子張開雙臂，像是在歡迎氣喘吁吁的愛麗絲到來。

「────」

愛麗絲緊咬下脣衝下階梯──

二十分鐘前。

「我嗎？不不不，妳誤會大了。這是出自始祖大人的個人意志。」

爽朗而宏亮的男性嗓音迴盪四周。

她穿過只允許王室成員進入的祕密通道。隨即展露在眼前的，是由粗糙岩層和閃爍着湛藍光芒的水潭所構成的空間。

她將第一時間的偵察任務交給女兒，自己則前往大廳坐鎮指揮。

「……這裏是王宮的地底下嗎？」

她是被複仇情緒矇蔽心靈的災難。

爲何挑在這個時候？

少女站到假面卿的面前。

愛麗絲喘着大氣，沿着女王宮的階梯向下飛奔。

「您的意思是？」

「請恕在下未於第一時間報上名號。我爲佐亞家的代理當家，名爲昂。」

她露出複雜且老成的表情，與那十餘歲的外貌很不相稱。

就算再不情願，她也立即明白。

「……假面卿。」

假面底下的嘴脣忍不住彎成新月的形狀。

先前的地鳴聲發生之後纔出現這些狀況。

電梯故障了。

……整座城堡的星靈能量都不太平靜。

＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝

只見少女讓珍珠色的頭髮隨風飛揚，站在大量碎片的中央處。

……這不是本小姐所期盼的未來！

所以──

他用力地點點頭。

「等一下！」

──只須憑藉感情行事即可。

女王並不在此地。

「等一下！」

假面卿伸手指向玻璃制的棺材。

這些小事根本無關緊要。

緊接着一道腳步聲隨之傳來。

「在下這就召集吾之血族，請讓我等作爲始祖大人的手足──」

在發生了彷彿要將地面掀翻般的劇烈晃動後，流淌在這座王宮的星靈能量就受到了干擾。

他對嬌小的少女行了一禮，隨即打了個響指。

所以她要前去制止。

她披着一件破損嚴重的外衣，可以窺見底下纖細的身材和曬得黝黑的肌膚，而她的容貌也顯得極爲稚幼。就外觀看來，她頂多只有十三四歲左右吧。

「…………」

畢竟是規模如此驚人的地鳴聲。

假面卿站起身子。

「這是你搞的鬼嗎？」

這是女王直接指定，用來再次封印始祖的地點。

就算會造成再多的犧牲，就算會讓與帝國無關的人們受到波及，她也不會手下留情。

「……呼……唔……真是的，偏偏在這種時候出狀況！」

始祖涅比利斯就是如此殘忍的魔女。

「不需要。」

這座涅比利斯王宮是「星之要塞」。用以前往各處樓層的電梯不是透過電力，而是倚靠星靈能量；然而電梯突然故障了。

「始祖大人的妹妹──初代大人擁有三名子女。而這三支血脈到了現代，已經分成了露家、佐亞家和休朵拉家，合稱三大血族。」

只要能與她共享對帝國進行報復的「憤怒」情緒，一切便已趨於完美。

自己說什麼都得儘速抵達現場。

「我一個人就行。我這就去將帝都燒────」

她以沙啞的嗓音大聲吼道。

只要能摧毀帝國，其他的事情都無關緊要。

對於一心想對帝國展開報復以及奪回當家葛羅烏利的月亮來說，實在沒有必要去一一解開始祖身上的謎團。

前往地下樓層。

──地底湖。

「────小愛麗絲？」

始祖閉上嘴巴。

一道楚楚可憐的喝叱聲響徹岩石遍佈的地底湖。

「嗨，怎麼啦，妳爲何如此氣急敗壞？」

「……這真的是那個始祖所爲嗎……女王大人！」

強烈的光芒和狂風四下飛竄，幾乎將愛麗絲豐沛的金髮吹得朝天豎起。

他露出極其歡愉的笑容，迎接着對方的到來。

「是的。」

看到金髮少女氣喘吁吁地跑向此地，假面卿暗自咂嘴一聲。

正因爲曾經交手過，所以愛麗絲非常清楚。

「我要消滅帝國。」

要是她能在這種時候陪伴在旁，自己肯定會放心許多。

少女展露出只能以這種詞彙形容的冷淡神情看向自己。

始祖涅比利斯絕對不是皇廳的友軍，也不是這個國家的救世主。

「……唔！」

假面卿沒有表現出內心的焦躁之情。

……就連帝國軍攻進此地的時候都沒有出現過這種狀況！

「開什麼玩笑！豈能讓那種傢伙再醒來一次！」

她知道這座地底湖發生了什麼事──不對，應該說她明白這裏發生了何等糟糕的大事。

就在她踏入這個空間的瞬間──

這名最強星靈使醒來的理由爲何？

這名始祖環視昏暗的地底湖一圈──

任珍珠色頭髮隨風飄揚的少女對假面卿瞥了一眼。

「嗨，怎麼啦，妳爲何如此氣急敗壞？」

「……這股氣流是怎麼回事！」

雖然有人前來查探也不奇怪，但偏偏是最爲棘手的對手率先趕至。

她瞪視着眼前的男子。

「────小愛麗絲？」

這是何等澎湃，而且充斥着強烈怒意的星靈能量。

「我是魔女，而你們則是我的敵人。」

「……始祖。」

爲時已晚。

看到她已然起身的模樣，使得愛麗絲不禁咬下自己的臉頰內側。

「……好久不見了呢。」

「────」

始祖一語不發。

正當這麼想，不料她像是不把愛麗絲放在眼裏似的別開目光，用那雙沒穿鞋子的纖細腳掌踩在岩層上頭。

「唔！給本小姐慢着！」

愛麗絲大聲吼道。

這一句話的音量之大，甚至在地底湖形成了好幾道迴音。

「始祖涅比利斯，本小姐不能讓妳離開這裏！」

「…………」

褐膚少女停下腳步。

時間像是停止了一般──

在經過讓愛麗絲產生這般錯覺的一段時間後，少女才以極爲懶散的態度轉頭看來。

「是妳啊。」

「妳能記住本小姐，着實是我的榮幸。就連妳上次清醒時捅出了多大的簍子，本小姐也仍然記憶猶新。」

磷爲了保護自己而受傷倒地。

中立都市艾茵則遭到大量的火星洗禮，宛如被戰火吞噬。

而當時的光景早已深深地烙印在愛麗絲的腦海之中。

「……奇怪？有人打給人家。」

從褐膚少女口中流泄出的，是毫無生氣的一聲嘆息。

帝國領土──

熒幕上的畫面驀地一變。

『……哈哈，嚇到妳了嗎？梅倫的長相有這麼恐怖嗎？』

透過熒幕俯視俘虜的希絲蓓爾重重地嘆了口氣。

她看起來比妹妹更爲年幼。儘管如此，光是被她那對冷若冰霜的眼眸凝視，就讓愛麗絲的背脊噴出大量的汗水。

被鏡頭拍攝的磷看似慌張地轉頭看向天帝。

「我不會躲也不會逃！我們已經來到離帝都很近的地方……那、那個，對啦，現在是在第二十二都嘎拉司瑪哈哈！」

米司蜜絲高聲尖叫，整個人跳了起來。

「所以我們不需要妳的力量。」

「是第二十一都格拉司納哈特啦。妳這不是根本沒對上嗎？」

「……我……在這裏……」

米司蜜絲隊長彈起身子。

愛麗絲的聲音在地底湖的岩層間迴盪，最後宛如漣漪般消失。

「我聽說你想要我的力量。這是一場交易，我要求讓磷平安──」

「…………我暈車了……啊，音音小姐，謝謝妳照顧我。」

她將臉湊近米司蜜絲隊長的通訊機，惡狠狠地直瞪天帝。

順帶一提，長椅上已經有米司蜜絲隊長躺着了。

在希絲蓓爾和第九○七部隊的面前。

「……妳似乎打算前去摧毀帝國呢。」

2

映在上面的人影，從天帝變成了坐在天帝身旁的茶發少女。

『這下梅倫就連勝三十一局了呀。真是的，妳真的只會說大話呢。』

也不曉得過了多久的時間。

愛麗絲的視野被紅蓮之火所包覆。

「呀啊啊啊啊啊啊啊啊！」

他瞥了一眼停在月臺上的特快車。

「我以現代的代理女王身分發言！始祖，妳的憤怒無法爲皇廳帶來未來。妳爲了毀滅帝國，甚至會不惜犧牲同伴們的性命！」

『希絲蓓爾公主有好好跟在你們身邊吧？』

她以有氣無力的表情說：

「啊～璃灑說她有事，已經走出中央車站了。她說會在發車之前趕回來。」

被鏡頭拍攝的磷，對着希絲蓓爾咬緊牙關。

他忽地環視起車站月臺，發現待在這裏的只有自己、陣和米司蜜絲隊長三人。總是一同行動的音音和希絲蓓爾並不在場。

在這聲話語傳來的同時──

米司蜜絲躺在中央車站的長椅上，重重地吁了一口氣。

這小小的身軀之中，究竟抑制了多麼強大的力量以及多麼猛烈的怒火？

「啊……米司蜜絲隊長。妳若是睡在這裏的話，會被別人壓到的，還請當心呀。」

「────────」

語畢，她便一屁股坐倒在長椅上頭。

此時這輛特快車距離最終目的地帝都已來到不到一百公里的範圍──

「……磷應該平安無事吧？」

是司令部打來的嗎？

「磷，妳平安無事吧！」

『好慢，你們還沒到帝都嗎？』

不然就是離開中央車站的璃灑吧。米司蜜絲這麼猜測，將臉孔湊近通訊機熒幕──

「啊～好累喔……」

「……奇怪？」

「除此之外，我還有什麼動身的理由？」

「不論包廂房本身怎麼舒適，要一整晚都在電車裏承受顛簸晃動，終究還是很不舒服呢……原來帝都這麼遠呀……」

『你說什麼！那就再來一局！這次我一定要把你那張訕笑的臉弄得再也笑不出──』

於第二十一都格拉司納哈特。

雖然被當成了恐怖的對象，但他似乎連米司蜜絲這樣的反應都感到有趣，表現出一副淘氣的模樣。

『嗄？喂！你這傢伙！』

「我、我就在這裏！」

「唔呀！」

原本頹坐在長椅上的希絲蓓爾登時睜大雙眼。

隨着「砰」的一聲。

「希絲蓓爾小姐！妳都把屁股壓在人家鼻子上了，纔來提醒人家嗎！」

……呼……

漫長且深遠的沉默。

「……磷？」

陣站在長椅旁說道。

那是有着銀色毛皮的獸人。

與最古老且最強的魔女發起對峙，讓愛麗絲感受到了強大的壓迫感。雖然巨大的壓力甚至讓愛麗絲感到喘不過氣，但她還是厲聲喊道：

「本小姐會用和妳不同的方法，完成統一世界的大業！」

希絲蓓爾咬緊牙根。

『梅倫這就讓妳看吧。』

少女的身材比自己還要嬌小許多──

「消失吧，小丫頭。」

「只要從這座中央車站發車，接下來就能直達帝都了。」

『好，將軍。』

「你好，我是米司蜜絲──」

『怎麼啦？』

只見一臉蒼白的希絲蓓爾從特快車的車廂內現身。

少女的實力深不見底。

說起來就連璃灑也不在這裏。

由於被這樣的生物隔着熒幕凝視，米司蜜絲隊長會如此驚慌也在所難免。

『唉……真的只會說大話呢。』

「你、你吵死了啦，陣……比起這件事，天帝！」

「……我已經知道妳的俘虜生活過得還不錯了。列車差不多要開了，我這就掛斷了。請妳常保這樣的活力。」

「咦……呃……請、請問……呃？」

伊思卡漫不經心地聽着這段對話。

「那希絲蓓爾和音音呢？」

剛好就在這時，米司蜜絲的手提包裏傳來小小的通知聲。

她甚至嚇到險些把手中的通訊機扔出去。這也怪不得她，畢竟顯示在熒幕上的並不是人。

『……小的並沒有受到不當的對待。我以不離開這間房間作爲條件，讓手銬也得以解開了……不過……』

「啥？」

她緊握拳頭說：

「若只是要摧毀帝國，本小姐並不打算出手阻攔。」

「不是已經到了舉目能及的距離了嗎？」

『……對於淪落成只能信心喊話的立場，小的深感不甘。希絲蓓爾大人，請別在意我的狀況，只須以您自身的安危爲第一────』

「磷！」

「米司蜜絲隊長？我怎麼只看到我們三個人而已？」

『你這傢伙實在太卑鄙了！居然趁我和希絲蓓爾大人對話的時候動棋，你這樣也算是帝國的首腦嗎！』

她撐着音音的肩膀，雙腿有氣無力，看起來就像是受宿醉之苦的上班族。她拖着看起來隨時都要跌倒似的蹣跚步伐來到長椅處。

『……希絲蓓爾大人。』

天帝詠梅倫根。

「咱就說啦～妳根本就不用擔心對吧，希絲蓓爾公主？」

來者一手拿着碳酸果汁這麼說。

只見璃灑踩着悠閒的步伐逐漸走近。

「啊啊，已經可以掛斷嘍。畢竟妳應該已經知道俘虜現在過得很好了。」

「……是呀。她真的精力充沛，連我都看傻了眼呢。」

希絲蓓爾將通訊機丟還給米司蜜絲，然後嘆了口氣。

「我想拋下磷回皇廳了。」

「妳回去的話，咱會很難交代耶。總之就是這樣，來這邊、來這邊。」

璃灑揮了揮手。

她手指的方向……並不是停靠在月臺上的特快車，而是位於月臺底側的閘門。

「咱去租了臺車，接下來就請改搭咱的車吧。」

「咦？這是怎麼一回事？」

希絲蓓爾沒理會米司蜜絲的抗議，看向璃灑的目光多了幾分敵意。

「我們不是要前往帝都嗎？只要搭上這班特快車，再過幾小時就能抵達了吧？」

「是這樣沒錯啦。」

「……妳打算用那臺出租車把我綁走嗎？」

「啊哈哈，妳又把話講得這麼難聽。」

璃灑愉快地揮揮手。

「咱們的目的地當然是帝都啦，只是咱有個地方想先去繞繞就是了。」

「要去哪裏？」

……不過到底是什麼東西在嚴陣以待？

「是、是帝國軍！」

「使徒聖大人啊，這是什麼意思？」

由於她招了招手示意衆人跟上，伊思卡等人也跟着下車。

接着車子迅速停下。

「已經近在咫尺嘍。啊啊，小音音，拐過這個路口後繼續往前開，妳直行個一百公尺左右就到嘍。」

將目光投向副駕駛座後方的座位。

「還好你們沒去碰。那些裝置似乎設下了若是輸入的密碼錯誤，就會直接把整間研究所炸掉的機關。」

希絲蓓爾瀟灑地邁步。

「遵命。」

「────」

「我去做嗎！」

過了一個小時──

這是因爲璃灑的用字遣詞雖然和平時一樣輕佻，語氣中卻帶着反常的「重量」。

「……還真會使喚人耶。」

「嗯……咦？這、這是什麼狀況！」

在六人座的大型出租車後座上。

「他們是要和咱一起攻堅的調查班，是隸屬機構第三師的第九○七部隊。他們在尼烏路卡樹海擊退了那個冰禍魔女，實力並不是蓋的。」

「喏，米司蜜絲，妳還記得嗎？你們找到的那間瘋狂科學家凱賓娜的研究所，地下樓層裏不是有很多看似可疑的機械裝置嗎？」

「妳說『猜』……」

「……妳說什麼！」

幾十名武裝部隊的視線集中到己方身上。

「我怎麼可能忘得了呀。」

璃灑本人散發着彷彿能吹跑伊思卡一行人內心陰鬱的快活氣息，朝着武裝部隊走去。

「還有什麼怎麼辦。」

「…………」

包含米司蜜絲和音音──

璃灑以親暱的動作搭上忐忑不已的希絲蓓爾肩膀。

真是千鈞一髮。要是音音再晚個幾秒才踩下煞車，這輛車就要撞上帝國軍設置的路障了。

答案可想而知。

「…………」

「但那個女人若是還有其他研究所（巢穴），我也會坐立難安。那個女人的研究是在褻瀆星靈，身爲皇廳公主的我絕不能坐視不管，得將這些地點破壞得灰飛湮滅，澈底從這個世界上消失──執行面就交給伊思卡去做了。」

「……這、這下該怎麼辦？」

「……老實說除了營救磷之外，我對其他事情都不感興趣。」

被指名的隊長敬禮說：

「喂！」

強風從半開的車窗吹了進來，將他向後梳理的頭髮吹得左右搖晃。

希絲蓓爾顯得畏畏縮縮。米司蜜絲雖然握住她的手，但她的笑容也同樣有些抽搐。

伊思卡則追着她那頭輕柔甩動的粉金色長髮，然後穿過車站閘門。

「唉呀？這是爲什麼呢？」

「咱會在車上做說明。哎呀，小伊也別露出這麼嚴肅的表情嘛。陣陣、小音音和米司蜜絲也一樣。」

「如此這般，咱派出帝國軍最精銳的情報部隊，小心翼翼地花了一整個晚上，才總算挖出了其中的情報。然後──」

甚至連不屬於帝國士兵的希絲蓓爾都閉緊嘴巴，透露出濃濃的緊張情緒。

「哎呀，小伊。還好有你在呢。」

「怎麼啦，希絲蓓爾公主？」

陣皺起眉頭。

「好啦、好啦，希絲蓓爾公主。沒必要這麼緊張啦。這些士兵只是來驅趕人羣，主要是要攆走那些看熱鬧的民衆和採訪記者。」

在打算於路口左轉的時候，音音用力踩下煞車。

遭到帝國軍隊長低頭俯視，魔女公主的雙肩爲之一顫。

璃灑的「不妙」指的就是這麼回事。

「研究所究竟座落在這鎮上的何處？我們已經在車子上顛簸搖晃了一個小時以上，但周遭盡是些高樓大廈不是嗎？」

「隆德爾隊長，與司令部做過聯繫了嗎？」

──嘻嘻。

璃灑坐在副駕駛座上。

「璃灑大人，這位少女是？」

「……叫璃灑的女人。」

「所以，使徒聖大人？那個研究所到底位在哪裏？」

以及稱之爲人造星靈的「卡塔力斯科之獸」。

「……唔！」

璃灑透過車裏的後照鏡──

「唔唔！」

「大概是用大廈做掩護吧？咱猜應該是窩藏在這類建築物裏面吧？」

「有個可靠的戰力作陪真好。咱雖然是使徒聖，但其實不怎麼擅長戰鬥呢。」

「我又不擅長動粗，只能拜託你了。」

希絲蓓爾交抱雙臂說：

陣有些忌憚地咂嘴一聲。

她讓音音負責駕駛，自己則協助導航前往目的地。

璃灑瞥了一眼在場的武裝部隊，同時朝己方使了個眼色。

聽到希絲蓓爾的低聲求助，陣以死心的口吻回答：

「看來在抵達帝都之前，我們得當個跑腿小弟了。反正這八成又和天帝的命令有關，就算稍微浪費一些時間，天帝大概也不會生氣吧。」

璃灑以瀟灑的身法跳下車。

「……嗚嗚，我真的得下車嗎？」

「妳還記得將妳囚禁起來的瘋狂科學家凱賓娜嗎？」

「好了，我們走吧！」

「啊，嗯！但我們當時忙着搜索希絲蓓爾小姐，所以沒空理會呢。」

「嗯，辛苦啦。關於這幾位呢──」

需要使徒聖等級的戰力，而且還是璃灑一人難以應付的強大敵人在等着我方上門。

除此之外，還有手持反星靈盾牌的帝國軍武裝部隊。他們以數十人爲單位，將這一帶包圍得水泄不通。

「就屬下看來，這位似乎並不是隸屬於帝國軍呢。」

「如果咱說那個女人還有其他研究所呢？」

「找出了其他研究所的位置，於是便成了我們此行的目的地對吧？」

將人類轉化爲「魔女」的研究。

「呵呵，隊長。你很在意對吧？」

希絲蓓爾發出慘叫，而他們的面前則是散發着肅殺氣息的鐵網圍籬。

「……看來不會是什麼正經事啊。」

將人類轉化爲「墮天使」的研究。

「噫……！」

「可是啊，使徒聖大人。其他方面的情報呢？那間研究所究竟危不危險，應該也還只是止於推測的階段吧？」

「……我倒是覺得一點也不好。」

……難道說那個瘋狂科學家還開發了其他武器嗎？

「是的！針對工廠的包圍已十分完備，亦設置了監視攝影機，我們不會讓任何一隻蟲子逃出來的！」

「不、不會有事的啦，希絲蓓爾小姐……大概吧。」

這麼說完，璃灑便意氣風發地朝閘門外側走去。

天帝參謀的嘴脣露出像是在惡作劇般的笑容。

「咱也是剛剛纔收到通知嘛。啊，小音音，再往前開一百公尺左右的路口右轉。」

「一樓後門已於十時二十分完成開鎖。屬下亦派遣了部下待命，隨時都能發起攻堅。」

帝國士兵雖然是她的同僚，但現在的米司蜜絲已經是一名魔女。要是被帝國士兵所配戴的星靈能量檢測器查到──

陣看着車窗外的風景說。

伊思卡、陣、音音和米司蜜絲隊長雖然身穿便服，但只要出示帝國軍方身分證，想必就能證明自己的所屬單位。

「大概相當不妙。」

「好啦～讓各位久等了。」

意思是還有什麼東西會出現嗎？就連身爲天帝參謀的璃灑都會警戒的存在。

接着以頑皮的口吻宣佈：

「這可是超級機密喔。這孩子其實是天帝陛下的孫女──希絲蓓爾小姐。」

「什麼！」

「～～～～～～～～～～～～唔唔！」

隊長睜大雙眼。

而他面前的希絲蓓爾本人，則是整張臉漲紅得宛如熔岩。

「無、無禮之徒！誰、誰是那種毛絨絨怪物的……唔咕！」

「好啦～孫女大人。您的嗓門有點太大喲。」

璃灑伸手堵住希絲蓓爾的嘴巴。

「妳是天帝的孫女，會在五年後受到帝國軍司令部的推薦參軍。這回便是爲了不負衆望，而來到現場做實地演練。身爲天帝參謀的咱之所以會來這裏出差，也是爲了擔任妳的指導員。」

「…………」

「很好，乖孩子。請您就保持這樣安靜一會兒喔。」

捂住希絲蓓爾嘴巴的璃灑拋了個媚眼。

「就是這樣啦，隊長。天帝陛下將來會推薦她進入司令部，而陛下則是命令了咱，要她趁這段期間多去現場累積些相關經驗。」

「原、原來有這樣的內情！是屬下失禮了！」

隊長和其部下們連忙向後退開。

封鎖道路的武裝部隊們宛如被一分爲二的大海，分別朝左右退去。

「那麼各位，咱們要開始冒險啦。」

「……我之後會好好數落妳一頓的。」

希絲蓓爾像是在自言自語般這麼低喃後，隨即跟着璃灑的腳步前行。

期間燈之星靈也持續讓影像向前推進──

「然而瘋狂科學家的電腦裏面，記載着這棟大樓的地址。」

「順帶一提，根據司令部的調查，這座工廠早在超過十年前就收到『預計拆除』的公文。」

其總數約有數百──不對，說不定超過一千。

她來回比對着眼前的影像和希絲蓓爾本人。

低喃聲。

「這個國家的帝都，曾在一百年前被作亂的始祖涅比利斯焚燒殆盡，而其周遭的都市也受到了嚴重的波及。」

「而機械爐裏則溢出淡淡的藍綠色光芒。」

伊思卡默默抽出黑鋼之劍，將牆壁劈斬開來。

就在凱賓娜將手指向工廠牆壁之後，牆壁忽然凹陷下去。

「？」

隔間牆碎裂一地。

她從上而下地連續解開三顆鈕釦，撕掉貼在鎖骨正下方的貼紙──一道淡淡的星靈光芒隨即在空曠的工廠裏擴散開來。

「……老實說，我實在不想再看到她的臉孔。」

廢棄工廠。

希絲蓓爾緊跟在後，而第九○七部隊則是後續跟上──

是剛纔提及──遭人目擊走入這座工廠的女人。

不須她多加提醒。

「我等很久了。」

「這裏設置着巨大的機械爐──」

而第九○七部隊也緊跟在後──

無論是天花板還是四周的牆壁，全都貼滿了大量熒幕而看不見牆面。

一行人所見過的凱賓娜研究所，從地底的星脈噴泉汲取星靈和星靈能量，並灌入機械爐使之增生。

米司蜜絲指着貼在水泥外牆上的「預計拆除」的標語，疑惑地皺起臉龐。

雙開式的門扉呈現扭曲的樣貌遭人打開。之所以聞得到少許的火藥味，想必是因爲固守在門口的武裝部隊曾用火藥破門所致。

……喀咚！

「我被關押的地方可是有相當大量的電腦，以及擺設了一整列、持續發出星靈能量的可疑機械爐呢。」

「妳是想主張一百年前的帝國是受害者嗎？妳若是想這麼主張，歧視我們這些星靈使在先的還不是帝國──」

「唉呀，是我失言了。」

音音仰望最爲巨大的一臺熒幕，像是在自言自語般地說道。

「……原來是這麼回事啊。」

聽到陣的低喃，伊思卡也輕輕點頭回應。

「從今天算起的四十三天前的凌晨兩點，我們剛纔路上經過的監視攝影機，拍到了疑似瘋狂科學家的人影走入這座工廠的景象。」

前往建築物的後門。

而內部空無一物。

希絲蓓爾以尖銳的口吻回應：

她的樣貌與衆人於遠東阿爾託利亞轄區相見時相同，留着一頭看似多年缺乏梳理的蓬亂胭脂色長髮，肩上則披着白袍。

沿着路障包圍的方向往前走去，便看到一處開闊的空地。

「讓我看看你的過去吧。」

「維持廢棄工廠的樣貌置之不理，就能當作很不錯的掩護吧？」

「好啦，咱們走吧。」

接着映照出來的，是看似物流業者的兩名男子。

「這可真是不尋常。我們在遠東阿爾託利亞看到的研究所可沒這樣的設施啊。」

「往這裏走。」

在凱賓娜的手勢指示下，這對二人組接連將巨大的貨櫃搬進工廠內部。

衆人前往空蕩蕩的廢棄工廠內部。

璃灑取出通訊機。

「讓咱們聊些往事吧。」

與其說是工廠，不如說是一處佔地廣闊但乏人問津的倉庫。

只見無數熒幕布滿牆面，從中延伸出的電纜像是樹根一般複雜地交錯纏繞，一路延伸到地板上頭。

「……咦？」

「────」

……這和之前在凱賓娜那邊看過的研究大廳完全不一樣。

璃灑吐了吐舌頭。

女研究員凱賓娜。

「無論如何，辛苦妳了，希絲蓓爾公主。接着換小伊啦，把這面牆──」

這裏和凱賓娜當成基地的宅邸不同，由於有從天花板灑下的陽光，內部明亮得讓人驚訝。

若是借用璃灑的話語，那她就是「四十三天前」的凱賓娜。

「這座大廈似乎很快就要被拆除了耶。這裏如果是重要的研究所，應該就不會拆掉了吧？」

「呃……璃灑？」

「……這裏該不會是觀測所吧？」

希絲蓓爾俯視佈滿塵埃的地板。

夾在兩片牆面之中的隱藏空間裏，有一道通往地下的階梯。

「那是受到戰火洗禮，之後便再也無法運作的大量工廠。現在的帝都雖然已煥然一新，但只要離開帝都一段距離，就能看到無人清理的古老廢棄工廠和其腹地。」

視野驀地變得廣闊。

璃灑踩着很有節奏的步伐走下階梯。

然後來到了被熒幕填滿的一處大廳。

走在最前面的璃灑像是突然想起了什麼似的這麼開口說：

璃灑在長滿野草的腹地中前行──

「就讓咱見識一下妳的本事吧，希絲蓓爾公主。」

……不是星靈研究所嗎？

「要小心點搬啊。這些都是珍貴的器材，要是不小心摔到地上，就用你的身體充作實驗樣本來還……不，沒事，這只是我在自言自語。」

一切都如影片所播映的一樣。

「──星星啊。」

「……怎麼突然聊起這種事？」

「…………」

「哦～這樣的力量的確很方便呢。」

不僅看不到相似的機械爐，連一條輸送管也看不見。

在牆面如瓦礫般崩落後，牆後隨即出現通往地下的階梯。

「璃灑小姐，音音我可以碰這邊的鍵盤嗎？」

璃灑的脣間迸出讚歎之詞。

她盯着與司令部往來的電子訊息（郵件）說道：

魔女公主按住自己的胸口。

希絲蓓爾咬緊下脣。

這是一面雙層的牆壁。

「……是啊。」

伊思卡等人一踏入這間大廳，便發現牆壁的所有空間都被大大小小的熒幕所填滿。

「但還是有東西留下來了。妳覺得是哪些東西留下來了？」

一行人行走在被路障包圍的道路上。

「……那個，這裏什麼都沒有呀？」

這裏是怎麼回事？

所有熒幕全都處於開啓的狀態。

「咱這邊可以鎖定出精確的時間，這樣應該就能重現當時的光景了吧？」

這裏卻大不相同。

宛如投影機般的光芒照向虛空，描繪出一道人影。

每一臺熒幕都從上到下流瀉着綠色的代碼瀑布。

「唉呀，這可真是恐怖啊。要是有這麼方便的情搜能力，那就是待在涅比利斯皇廳，恐怕也會落得被衆臣敬而遠之的立場吧？」

「小音音，可以喔。」

「那麼……」

音音運指如風，在鍵盤上迅速地敲打一番。

她交雜輸入指令和程式碼，在送出數十行伊思卡完全看不懂的字碼後──

『第七十九次報告。』

在伊思卡一行人的頭頂上方。

宛如電影院布幕般的巨大熒幕所展露的報告內容是──

「致八大使徒──」

「已將再現星之民的■■實驗樣本送交上去。」

「……這是個值得慶祝的日子。在歷經實驗體V的魔女化和實驗體E這個例外之後，我的假設終於證實了九成。」

「也就是人與星靈的統合之假說。」

「寄宿了星靈的人類被稱之爲『魔女』或是『魔人』。」

「這雖是百年前就衆所周知的事實，但根據我的調查，就在四十七年前，於卡塔力斯科污染地採取到的星靈能量之中，含有某種不純物質。」

「那是看似星靈，卻是截然不同的東西。」

「這東西的特殊之處，在於能寄宿在已然寄宿了星靈的人類身上，也就是引發雙重寄宿。遺憾的是，適合讓它寄宿的對象並不多。」

「成功適應者似乎能獲得比尋常魔人、魔女更爲強大的力量。」

「但取得力量的代價，是會轉化爲異形般的姿態。」

「那就是被我稱爲『實驗體』的人們。這真是耐人尋味。」

「……這是……」

陣仰望浮現於熒幕上的文字皺起眉頭。

「人類＋星靈＝一般而言的星靈使。」

「……我將這些現象歸類如下。」

「始祖涅比利斯＝星靈＋星球的迎戰意識。」

像是感到很無奈似的──

「……接下來？」

看向米司蜜絲的璃灑輕輕地點了點頭。

執掌帝國政治、軍事和一切的最高層首腦。

「這就是咱和天帝想知道的其中一件事情。遠道而來總算沒白費呢。」

「……咦？」

「咱想知道的是接下來的部分。」

至於她身旁的米司蜜絲隊長和希絲蓓爾，則是連眨眼的時間都感到可惜似的仰望着熒幕僵住身子。

「哎呀，八大使徒（盧克雷宙斯）先生呀。可以讓咱打岔一下嗎？」

『──已經結束了。』

她和剛纔一樣，又輸入了一些指令後──

……在臺面下，天帝和八大使徒是彼此對立的立場，而且這樣的對立打從一開始就存在！

「休朵拉家那個叫碧索沃茲的怪物的真面目嗎？她並不是寄宿了星靈，而是寄宿了並非星靈之物……所以纔會變成那種模樣……？」

「是對天帝陛下的背德之舉。」

「帝國境內之所以禁止研究星靈，是因爲帝國將星靈視爲邪惡之物──皇廳大概是這麼大肆宣揚的對吧？」

唰──

「什麼！」

隨着「噗滋」的一聲，畫面被關閉了。

璃灑眼鏡底下的雙眼眯細如針。

「嗯？小伊，怎麼啦？爲什麼露出那麼可怕的表情？」

『我要消滅的不是證據，而是目擊者（你們）啊。』

「是八大使徒的第一個字母喲。V、E、L、A、P、N、O、W，這與剛纔映照在熒幕上的決策者們的英文字母是一樣的對吧？」

天帝參謀低頭看向希絲蓓爾。

「雖然你卯足了勁跑來這裏，但憑你這般由數據拼湊而成的尊容，是不是有些力不從心呢？說起來，你們一百年前就因爲肉體老化的關係，早就捨棄了肉身吧？」

「……咦！」

摻雜着雜訊的說話聲迴盪在大廳之中。

「就現階段的研究來說，她遠遠不及這三名完全契合之人。」

「璃灑小姐。」

「哦？想不到你居然坦承得如此乾脆。」

『我等的靈魂即將再次降臨於現世。』

目光依舊銳利的璃灑聳了聳肩。

璃灑輕巧地轉過身子。

那道人影從熒幕中爬了出來。

「想問咱什麼事？」

在衆人仰望的巨大熒幕中，原本傾瀉而下的文字驟然消失，緊接着從中浮現近似人影的一團剪影。

「就是這麼回事喔，米司蜜絲。」

「剛纔的報告也提到了吧？天帝陛下之所以會變成那副身姿是有理由的。然而，那並非天帝陛下所期盼的樣貌。所以陛下爲了不讓同樣的悲劇發生在別人身上，纔會在帝國境內禁止一般人研究星靈。」

「像魔女碧索沃茲就屬於這類範疇……不過……」

「……得繼續調查卡塔力斯科污染地纔行。」

「……音音我也是這麼理解。」

「實驗體伊莉蒂雅＝星靈＋■■（星之民戒慎恐懼地稱爲『大星災』之物）。」

「他是八大使徒之一。不過，咱也是頭一次見到他爬出熒幕的樣子啦。」

「人類＋星靈＋『例外之物』──若是加上第三項要素，原爲星靈使的人類，就會轉化爲新的姿態。」

八大使徒。

會被她轉移話題──

從璃灑的脣間所迸出的話語，帶着一股冷冽至極的怒意。

「是怎麼回事呀？」

「多虧那些英文字母，咱這下總算明白誰是幕後黑手了。那八個人總是把狐狸尾巴藏得很好呢。不過如此一來，咱就掌握到了確實的物證，接下來只要抓出這些檔案帶回帝都……」

「天帝詠梅倫根＝星靈＋星球的防衛意識。」

「……………………咦？」

「就是這樣，小音音。喏，快往下翻！快！」

伊思卡原本做好了這樣的心理準備，天帝參謀卻老老實實地點頭承認。

「……妳、妳難道打算否認嗎！」

「得追上那三人才行。尤其是伊莉蒂雅正在和那個進行完美的融合。她正逐漸轉變爲這顆星球、這個世界的最後一名魔女。」

「天帝陛下可從未說過這種話喔。」

「……璃灑小姐，您對這熒幕上的資訊瞭解多少？」

「到這裏爲止都還是知道的。不管是咱還是天帝都一樣。」

「哎呀，小伊應該已經見怪不怪了吧？你不是透過帝國議會的熒幕見過他了嗎？」

「……這應該就是報告書的全貌了吧。」

……我這下明白了一件事。

在璃灑的催促下，音音只回了句：「好、好的。」接着慌張地將身子轉向鍵盤。

「已獲得『V』、『E』、『L』、『A』、『P』、『N』、『O』、『W』的全員認可，也已經檢測出好幾處■■的沉眠之處──滿天繁星之都的座標。原定於五年後傳送過去的計劃必須加快……」

「咱找到嘍。」

「妳應該感到很意外吧，希絲蓓爾公主？」

「從聲音判斷，你應該是盧克雷宙斯先生對吧？居然特地從帝國議會出差至此，代表咱挖到的這份資料確實舉足輕重呢。」

「比特根修勒、艾汀埃奴、盧克雷宙斯、阿雷丁、普羅梅斯迪烏斯、諾巴拉修坦、歐凡，以及懷茲曼。」

在場衆人之中唯一還保持冷靜的只有──

米司蜜絲隊長戰戰兢兢地開口說：

「不僅禁止民間機構研究星靈，帝國唯一的星靈研究機構奧門也受到天帝直接管控，還被限制了星靈的研究範圍，這些措施都是爲了避免當時的悲劇再次上演。」

所以身爲天帝參謀的璃灑纔會爲了掌握證據來到這裏。

『璃灑、皇廳的魔女希絲蓓爾，還有黑鋼後繼伊思卡，你們是到不了帝都的。這座冰冷的地下室就是你們的終點站。』

「……唔！」

「可、可是凱賓娜的這項研究又該怎麼解釋！」

原本顯示出來的「報告書」就此消失，熒幕上再次流瀉出不知意義爲何的代碼瀑布。

「咦！」

她像是在表示已經不用再找這裏似的背對着巨大的熒幕。

璃灑像是感到可笑似的聳了聳肩。

「所以你才急着現身消滅證據？」

宛如幽靈般帶着殘影的程式影像於半空中浮現。凝視這道人影的璃灑，其視線之中並不帶有任何一絲的好感。

璃灑回頭瞥了他一眼。

音音以細若蚊鳴的音量回應並點了點頭。

「繼續研究吧。」

伊思卡聽到這句話，感覺有一股難以形容的惡寒自脖頸竄過背脊。

『正是如此。』

「雖然看到碧索沃茲這個名字，就能曉得這些人和太陽有所勾結，但總覺得還有隱情……畢竟連天帝和始祖的名字都被提及了呢。不過最後幾個英文字母就讓人一頭霧水了。吶，璃灑小姐，妳說想知道的事情──」

八大使徒一直伺機暗算天帝。

她像是在吟唱詩歌似的滔滔不絕。

『對妳隱瞞資訊也只是白費功夫。妳既然有聞一知十的腦袋，肯定能從這份報告書上推敲出許許多多的情報吧。』

希絲蓓爾倒抽一口氣。

轟！

在八大使徒的數據體後方。

原本貼滿整面牆壁的熒幕，像是雪崩般接連滑落在地。顯露出來的平滑牆壁，則是朝着左右兩側崩裂開來。

從牆後現形的──

是噴發出蒸氣的巨大機械爐。

「伊思卡！這和凱賓娜宅邸地下的機械爐是同樣的東西！」

「……是啊。」

希絲蓓爾擺出備戰姿勢，她身旁的伊思卡也抽出了星劍。

機械爐正噴發出蒸氣。

帶有星靈能量光芒的彩色蒸氣看起來如夢似幻，從巨大的機械爐疾竄而出。

其中有着某種東西。

『這是殲滅物體的後續作品。』

機械爐碎裂開來。

厚重的金屬外殼從內側向外迸飛，濃烈蒸氣的後方則發出近似地鳴的腳步聲朝己方接近。

「是野獸？不對……是機械兵嗎！」

『若是借用凱賓娜的說法，這算是半靈半機的巨星兵。這是用上了大量的星體零件取代機械零件，藉以組裝而成的兵器。』

這是以雙腳步行，「宛如生物一般的機械」。

雖然是機械，卻有着蛇鱗一般的滑溜感。

雖然是機械，其腿部卻打造成肌肉發達的外型，粗獷如獅。

它甚至還在呼吸。就像動物在呼吸那般，它的全身有節奏地上下起伏，而呼出飽含星靈能量的蒸氣時，看起來更是與生物別無二致。

『自百年前便是如此。爲了啓動這架巨星兵，我等所追求的是超越了蒸氣或電力等既存能源的嶄新可能性，也就是「星靈」……然而，我等總算找到超越星靈的力量！』

『就是要說明這裏也設置了同樣的機關。』

『星靈會寄宿在人類身上，而不會寄宿在鋼鐵一類的無生命體上。然而不寄宿在鋼鐵上，就無法產生驅動這架巨星兵的能量。不過，其實不需要讓星靈寄宿於他物，只要強行將之封閉即可。這臺機械的內側正封閉着星靈啊。』

『這裏就是你們的終點站，就讓你們的生命迴歸於這顆星球吧。』

「……你想說什麼？」

大廳內部出現了變化。

『黑鋼後繼伊思卡，有勞你在尼烏路卡樹海擊退冰禍魔女。』

腳步聲搖撼着地底。

璃灑環顧大廳。

換句話說，他也無法得知八大使徒在暗地裏的行動。

「唔？」

八大使徒的死刑宣告響徹地底大廳。

機械兵的雙眼便綻放出強烈的光芒。

「……難道殲滅物體也一樣嗎！」

八大使徒──

『八大使徒（我等）已於百年前捨棄了肉身，而化爲電腦生命體的八大使徒，一直尋求着足以承載的容器。』

由於「強大星靈術的反應」這樣的氣味無法泄漏出去，因此就連天帝也無從察覺發生在這處地下室的戰鬥。

「……哦……」

「哎呀，真意外。八大使徒閣下都已經變成如此威武的模樣了，居然還別有所求嗎？」

『這就是我等追求的容器，是承載着八大使徒靈魂的巨星兵啊。』

地板崩裂開來。

『就看要怎麼用。沉眠在這顆星球中樞的那個，正是我等所追求的終極能源。畢竟，那可是連瘋狂科學家都不敵誘惑的存在啊。』

這座結界的用途，在於將「氣味」澈底隔絕。

「天帝陛下也說過這些事呢。不過，那玩意兒應該是不管出動多少人，都沒辦法好好駕馭的悍馬吧？」

操控巨星兵的靈魂以顫抖的嗓音說：

『就告訴妳瘋狂科學家在這裏的其中一項研究吧。那就是「封閉星靈」的實驗。魔女，妳可明白？』

『剩下的就只有能源問題了。』

從機械零件的縫隙間噴出蒸氣的巨人，宛如真正的人類般張開雙臂。

『真是忠臣的楷模啊，天帝參謀。』

璃灑挑起單邊的眉毛。

星靈有穿透鋼鐵的性質。

大廳的四個角落相繼碎裂，接著有黑褐色外型的高塔宛如穿出地面的植物般高高升起。

『妳沒有選擇八大使徒，而是與天帝站在同一陣線。八大使徒直到最後一刻都還在期待妳會背叛天帝加入我等。』

「……哦，原來如此。準備得倒是挺周到的呢。」

「是是是。所以？咱犯了什麼罪呢？」

『妳迄今立下了不少汗馬功勞。』

『星靈能量不夠。』

「所以？你們想用那樣的力量對天帝陛下發起叛亂嗎？」

『沒錯。天帝的嗅覺能聞出星靈的紛擾對吧？』

既然如此，只須設計出能封住星靈的牢籠即可。

四座高塔矗立在大廳的四個角落，塔頂正釋放着宛如電光般的光芒，而這些光芒包覆住整座大廳。

八大使徒宣告。

而在短短一瞬之後──

『然而，你在不知不覺中過於接近世界的核心，這就是你犯下的罪。』

──僞裝結界「星之中樞」。

巨星兵看向腳邊──

「星靈能量滲透不到牆壁外頭。換句話說，天帝陛下沒辦法察覺到咱們這裏發生的異狀？」

『這是重現那個始祖當年逃出帝國時所使用的「遮掩星靈」的結界，你們就當作可以阻絕星靈的絕緣區域吧。像這樣包覆這座大廳後，星靈能量既不會向外泄漏，也無法進入其內。』

「……你說什麼！」

巨星兵將腳下的熒幕踩成碎末，並且仰起上半身。

天帝參謀大笑出聲。

『爲了逃出牢籠，星靈會持續放出能量，我等則利用這股力量啓動巨星兵。若要說我這番談話有什麼用意──』

從機械爐中噴出的蒸氣並沒有竄向天花板，而是在大廳裏呈漩渦狀來回盤旋。

「不好意思，綜觀天上天下，咱只願意效忠天帝陛下一人。一旦知曉那毛絨絨的尾巴撫摸起來有多麼舒適，就會澈底打消背叛的念頭喔。」

「唔！」

若要簡單以一句話加以描述，這便是一架「銀色的殲滅物體」。

八大使徒的數據體消失。

『星靈的時代很快就要結束了。』

看向與之相較顯得極爲渺小的人類。

『接着是皇廳魔女希絲蓓爾，我已從塔里斯曼口中得知妳的事。他說妳的力量能爲我們的計劃帶來極大的幫助。』

被點名的希絲蓓爾擺出備戰姿勢。

「哈！」

『正是。那是用以測試拿星靈作爲動力來源的初期實驗。』

『然而妳卻決定協助天帝追查百年前事件的真相，這就是妳犯下的罪。然後最後是天帝參謀璃灑──』

這就是用以封閉星靈的結界吧。